Читать книгу Тиамат - Евгений Кострица - Страница 5

Тиамат встретил неестественной тишиной. Ни привычного гула, ни моих кредиторов. Вообще никого. Лишь ветер тихо подвывал, гоняя мусор и пыль между рядами клетей. Некоторые были открыты настежь, вызывая ощущение оскверненного врагами святилища.

Мне стало не по себе. Видимо, произошло нечто ужасное. Лишь потрясение эпических масштабов могло помешать Кулл-Зангу явиться за долей. Но если его отсутствие легко пережить, то что делать без жриц сновидений? Кому сдавать смену?

Без Сири и Камеи это могло стать проблемой. Кцума нельзя оставлять без присмотра. Как заброшенный дом заселяют бродяги, так и питомца быстро заполнит мелкая нечисть. Человек – лакомство для праноедов всех видов. Хорошее место остается свободным недолго. Чуть припоздаешь и уже не пустят тебя.

Офис шефа тоже оказался пустым. Опрокинутая мебель подсказывала, что его покинули в спешке, причем не всегда через дверь. Окно разбито, а в стене зиял пролом, совпадающий с габаритами нашего секретаря. Но он же огромный! На краях дыры до сих пор висит его шерсть.

Ну ладно он, а остальные пилоты? Если экстренную эвакуацию еще можно понять, то как объяснить исчезновение смены? Почему всплыли не все?

Я вышел из офиса и огляделся. Наклонился, помял щупальцем землю. Попробовал даже на вкус. Всё та же кислинка. Зверинец бактерий тоже вроде бы тот.

В моем ли я мире? Выглядит так, словно здесь его тень. Учитывая бесконечность вселенной, это возможно, но как тогда в нее попал я? Рабочий день выдался сложным и странным. Но не настолько же, чтобы очутиться в подобной дыре!

А ведь тот чудик неспроста болтал о «слоях». Выглядело так, словно он говорил со мной, а не с Кцумом. Тот явно не всё смог понять. Хотя катарсис вышел изрядный. Или это был только мой?

А еще настораживало, что мышь тоже звали Камеей. Могло ли это быть совпадением? Вряд ли…

Подойдя к праносборнику, без особой надежды дёрнул рычаг. Аппарат с готовностью лязгнул, но табло осталось пустым и безмолвным. Апокалипсис почему-то прошел незаметно. Как вышло, что я здесь один? Что тут случилось? Война, мор, инфекция, нашествие демонов? Тогда где трупы, кровь, следы насилия? Где сами захватчики? Почему не убили меня?

Возможно, это остаточные галлюцинации после Кцума. Может со мной что-то не так? Свихнулся, сплю, заболел?

На всякий случай я сильно себя ущипнул. Боль отрезвила. Органы восприятия вроде в порядке. Дело явно не в них. С психикой хуже, но в таких обстоятельствах это легко объяснить.

А вот тело внешне выглядело совершенно здоровым. Я всегда им гордился. На гуманоида оно походило только верхней, лучшей своей половиной. Нижняя была более функциональна, копируя астра-кальмаров Весталики. Упругие и сильные щупальца для Тиамата отращивал сам. Они идеально поддерживали баланс как в стремительных щелочных ручьях, так и в парящих кислотой болотах.

Последнее время стало модно брать форму кентавра, но там масса проблем с гигиеной. Ни почесаться, ни дотянуться. Болят суставы, копыта на местных дорожках стираются в кровь. Хотя бегают лошадки, конечно, быстрее. Но куда было спешить? А сейчас уж и некому…

Где-то за спиной вдруг хлопнула дверь.

– Кто здесь? – спросил я с надеждой. Сейчас был бы рад и Кулл-Зангу.

На вопрос не ответили, а пришли совсем не те, кого ждал. Гостями оказались три приземистые шестилапые особи. В свалявшейся шерсти красными точками сверкали глаза. В пасти пузырилась слюна, раздвоенный влажный язык нетерпеливо облизывал губы. Жадно принюхиваясь, падальщики смотрели враждебно и дерзко. Как быстро осмелели без нас!

Воинственно хрюкнув, я раздулся, подпружинил тентакли и, угрожающе раскачиваясь, приготовился к бою.

Одна из тварей глухо зарычала и, оттолкнувшись короткими мощными лапами, высоко прыгнула.

Я был готов. Тентакля щелкнула, точно кнут, поймав цель еще в воздухе. Упав в пыль, падальщик забился в агонии.

Бедняга слишком верил в себя. Щупальца заканчивались острой роговой пластиной, что стало для него неприятным сюрпризом. Удар располосовал брюхо, внутренности вывалились и парили в пыли. Тварь быстро отмучилась, и визг погас в глотке. Оставшиеся переглянулись и, заскулив, виновато попятились.

Думали, напали на неженку? Я в клочья рвал фагоцавров на Цинте, а падальщики им не чета!

Поле битвы осталось за мной, теперь можно перевести дух. Враг трусливо бежал, но мог вернуться с внушительным подкреплением. С десятком справиться уже будет сложно. Пожалуй, разумнее спрятаться в клети. Тиамат так просто не бросят. Рано или поздно кто-то придет. Слишком ценный ресурс.

Я вернулся в свою клеть и надежно заперся изнутри. Поразительно, как быстро дичает оставленный духами мир – что здесь, что внизу. Когда связи между локами нет, человечество погружается в хаос. Войны, эпидемии, голод. После вынужденных пауз на восстановление порядка уходит несколько лет. Люди не животные, но быстро звереют. В прошлый раз…

И тут меня осенило. Конечно же, это «разлом»!

Такое иногда случалось. Пространственно-временной континуум штормило. Случайные флуктуации вакуума скачкообразно меняли его свойства, блокируя канал, соединяющий Шесть Лок с Тиаматом. Связь между мирами слабела и погружения становились рискованными.

Обычно застигнутых врасплох пилотов выбрасывало назад в клеть, но в редких случаях тела исчезали в междумирье. Духам некуда было вернуться, а питомцы их надолго в себе удержать не могли.

Потерявшее опору сознание, точно соринка в глазу. Не в силах зацепиться за старую плоть, оно вынуждено скитаться в поисках новой. Чаще всего пристанищем становился мелкий зверек, редко кому удавалось занять человека. Это объясняли особенностями конвертации инородной энергии. Своего рода иммунная реакция на вторжение из иных измерений. Так моллюск обволакивает перламутром песчинку, раздражающие его мягкие ткани. Мир неохотно принимал чужаков.

Похоже, мне повезло. Не то скакал бы сейчас по ветвям в какой-нибудь белке. Видимо, очаг ноль-фазовой аномалии посчитали достаточно сильным. В таких случаях объявляли эвакуацию в локу на уровень выше. Третья считалась более-менее безопасной, а вот на следующих обитали поистине жуткие существа. Предполагалось, что где-то там и живут наши «зрители».

Опыта путешествий наверх у меня нет, но на курсах «Основ безопасности» учили, как это делать. Хороший пилот обязан знать всё, а я самоуверенно считал себя очень хорошим. Главное не волноваться, правильно дышать и медитировать на особом объекте.

Собравшись с мыслями, я сконцентрировался на самой тревожной – на ощущении катастрофы, на переживании неуверенности, страха, грядущей беды. А потом, усилив до состояния паники, спросил: кто это видит?

Вопрос был своего рода ключом, ослабляющим какие-то ментальные блоки. В уме что-то перегрузилось. Пузырь проблем лопнул, сдулся до точки, а вскоре исчезла даже она. На Цинте так учили «медитации не-медитации». Во всеобъемлющей пустоте осознанности нечего воспринимать, кроме факта самого восприятия.

Мир поплыл и пропал. А потом беззвучная чернота ожила и стала расползаться клочьями, проявив очередной слой реальности. Поначалу очертания слегка размывались. Цвета здесь тусклее, а звуки приглушены. Говорят, эти искажения из-за многомерного пространства, которое с трудом адаптируется нашим умом. Оно здесь искривлено. Или наоборот – внизу не такое уж ровное.

Как выяснилось, эвакуация была действительно массовой, затронув не только наш сектор, но и весь Тиамат. Лока оказалась забита беглыми духами до горизонта. Тысячи самых разных существ, собранных здесь ветром кармы: братья-пилоты, жрицы сновидений, оборотни, духи эмоций, пороков, привязанностей.

Немного побегав, я быстро нашел своих. Почему-то меня встретили настороженно.

– А вот и Грид! – мрачно объявил шеф, рассматривая так, словно первый раз меня видел.

– Сектор в изгнании? Уже и не ждали? – небрежно бросил я, скрыв неуверенность за сарказмом. В фокусе этих чудовищных буркал точно в прицеле.

– Да уж, удивил! – проворчал Санг-Чунь, окружив непроницаемой для других пеленой.

– Еще кто-то вернулся?

– Пока только ты, – он посмотрел так, словно виноват в этом был я.

Видимо, мое непонимающее лицо сильно разочаровало босса. Мученически простонав, он расплылся по земле черной лужей.

– Может еще подойдут? – неуверенно предположил я. – Наверняка временной лаг…

– Никто уже не придет! – взвизгнул шеф. – Внизу вся смена! А те, кто остался смертельно напуганы. Ты хоть представляешь масштаб катастрофы?

– Аномалии возникали и раньше… – напомнил я, раздраженный тем, что приходится успокаивать босса. Успокаивать сейчас надо меня!

– Таких еще не было. Канал как отрезали. Как ты вообще смог вернуться? – с подозрением посмотрела черная, как уголь, лужа.

– Да вроде бы всё как обычно. Всплыл, а никого нет… – недоуменно развел я тентаклями.

– А что внизу? Потоп, пожары, апокалипсис?

– Ничего странного не заметил, – заверил я. – Ну разве что…

– Что? – встрепенулся Санг-Чунь, возвращая телу объем. – Докладывай!

Клякса потянулась вверх, вспухая в колючий темный шар. Текучесть зыбких, колышущихся на ветру форм зависела от настроения шефа. Когда было дурным, застывал черным льдом с острыми, как иглы, шипами.

Но здесь эти метаморфозы меня впечатлить не могли. Развернувшийся во всю мощь катаклизм затмил бы даже сверхновую. На фоне таких потрясений о Кцуме не стоило и вспоминать. С другой стороны, вернулся лишь я, и любая деталь имеет значение. Обычной историей мое приключение назвать точно нельзя. Скелет-философ знал о космологии подозрительно много. Слои, параллельные миры, измерения-перекрестки… Наверняка кто-то из высших.

– Мой встретил в камере говорящую мышь. Ее имя Камея… – доверительно сообщил я.

– Хм.

– И с ней очень непростой хлыщ. Костлявый и мутный. Сидит на цепи, речи заумные, плетет невесть что…

– Скелет? – быстро угадал босс.

– Ты его знаешь? – удивился я.

– Был как-то у нас. Важная птица. Камея пришла на Тиамат с ним.

– Да ну-у? – изумленно протянул я.

– А кто по-твоему нашел тебе Кцума?

– Так она оборотень? – ахнул я.

– А думал феечка? – зло рассмеялся Санг-Чунь.

– Ну… они же другие…

– У тебя, Грид, расовые предрассудки? – ухмыльнулся он. – Камея сама к Кцуму просилась. Жаль, вытянуть вас не смогла.

– А почему ничего не сказали? – возмутился я.

– Чтобы ничего не испортил. Проект казался прибыльным, потому и вложился. Не знаю, какие у них планы, но моего интереса там, видимо, нет, – хмыкнул Санг-Чунь.

– Поэтому решил продать долю?

– И тебе бы советовал. Кцум – пустышка. Странно, что за него столько дают.

– Куплю! – быстро выпалил я.

– На что? – рассмеялся босс. – Ты же банкрот. Знаешь, сколько предлагала мне Сири?

– Видел контракт. Деньги будут. Потом…

– Хорошо! – неожиданно согласился Санг-Чунь. – Но и от тебя кое-что надо.

– И что же? У меня пока только долги.

– Ты снова должен спуститься…

– В Шесть Лок? Прямо сейчас? – невольно попятился я. Погружаться в очаг аномалии выглядело самоубийством. Даже зверьком в нижнем мире выживают не все.

– Вернулся раз, вернешься и два! – проворковал шеф. – Посмотришь, доложишь что там внизу. А то ведь никто из наших туда больше не сунется. Кто, как не ты?

– А демоны что говорят? – с надеждой спросил я. У соседей наверняка та же проблема. Возможно, там что-то знают. Беда объединяет всегда.

– Молчат. А у нас план горит, и хорошо бы знать чего ждать. Спишу все долги, как вернешься! – заверил меня босс.

– Надо подумать.

– Думай.

Я устало плюхнулся на землю и с наслаждением вытянул щупальца. Слишком много всего для одного дня. Предложение заманчивое, но столь же безумное. А разве есть выбор? Обычным образом мой долг не выплатить. И тем более не выкупить долю Санг-Чуня. Придется рисковать. Да и Кцум долго без меня не продержится. Я его не отдам.

Боссу же наплевать на пилотов, ему важен план. Прана нужна всем – от тварей космических глубин до бесформенных божеств Сияющих Сфер. И далеко не из каждого мира ее можно извлечь. Именно поэтому Шесть Лок так ценились. Человечество – истинная сокровищница, щедро питающая духовных существ. Неудивительно, что мультивселенная жадно тянула к ней щупальца шлюзов.

Одним из таких и служил Тиамат. Зона его влияния ограничивалась границей Империи, а монстров Ямы пасли уже демоны. Наши клети используют остывшие очаги ноль-фазовых переходов, в горячие погружаться нельзя. Потеря канала станет для всех катастрофой. Соседи делиться не будут, а передел зон влияния грозит новой войной.

– Хорошо, почти согласен, – решился наконец я, мысленно примеряя на себя роль спасителя.

Величие, достойное столь славного подвига, видимо, отразилось у меня на лице. Босс искренне восхитился идиотизмом:

– Прекрасно! Ты избранный! Никто кроме тебя! Слава и честь! Так мы договорились?

– Одних лозунгов мало! – поспешно остудил его я.

– Ах, вот как… Хочешь что-то еще? – болезненно поморщился он.

– Десять процентов от сектора на год, – холодно предложил я.

– Свихнулся? Жадина! Это… недостойно героя! – заверещал босс. – А как же любящая доброта, благородство, сострадание к ближним? Грид, родной! Ты же светлый из светлых?

– Найди другого дурачка. Еще кто-нибудь всплыл?

– Три процента! На полгода. Мне дают меньше.

– Пять на год! – твердо заявил я. – Цена адекватна риску. Не вернусь, так и платить будет некому.

– Да и нечем. Куда же деваться… – вынужденно согласился босс. – Землянина у нас больше нет.

– Ты о чем? – насторожился я.

– Про то, что твои нейро-статы отличаются от наших на целый порядок.

– Это ж расовое, – с досадой пробурчал я.

Понятно, куда он клонил. Я тоже своего рода «подкидыш». Единственный, кто уцелел в «ноль-фазовой» катастрофе. Моя раса вымерла, таких больше нет. Земля стала черной дырой. По крайней мере, в этой вселенной. В параллелях события могли пойти по-другому, только в них не попасть.

Вакуум отнюдь не пустое место, как иногда думают. Его квантовые флуктуации непрерывно рождают пары частиц и античастиц, но существует и его более выгодное энергетическое состояние. Вероятность перехода из одного в другое ничтожна, но есть.

Моей планете не повезло. Спонтанно возникший пузырь «истинного вакуума» сожрал ее в сингулярность. Земля погибла мгновенно. Я был ребенком и ничего из этого, конечно, не помню. Не знаю и того, кто меня спас.

– Расовое? Может и нет… – задумчиво пробормотал шеф. – Такой покровитель далеко не у всех.

– Покровитель? – недоверчиво переспросил я. Сколько себя помню – всегда был один.

– Бшишма. Он курировал тебя даже на Цинте. Тот самый «скелет»… – усмехнулся Санг-Чунь.

Щупальца предательски дрогнули, по ним побежали мурашки. В висках застучало. Догадки были верны. «Святых» там получил не случайно. Со мной играли, а я жил всерьез.

– Кто он? – спросил я в прострации.

– Кто-то из… – Санг-Чунь многозначительно показал глазами наверх.

Я в смятении перебирал в уме всё, что раньше считал совпадением. Значит, Цинта была моим детским садом. И кто же наставник? Демон, божество, кто-то из «зрителей»? С чего такое внимание к моей скромной персоне? Что во мне есть?

– Еще что-то расскажешь? – мрачно спросил я.

– Как думаешь, почему Кцум не давал праны? – хитро прищурился Санг-Чунь.

– Понятия не имею. И почему?

– Моя версия ммм… несколько экзотична, – замялся он.

– Внимательно слушаю.

– Представь, что шлюз использовали и с другой стороны.

– Кто?

– Ты к примеру?

– Как? Зачем? – округлил глаза я, шокированный обвинением.

– Предположим, из духов тоже качают прану, – задумчиво пожевал губами Санг-Чунь. – Ты как медведь на пасеке. Хоть не пускай к праносборнику. Отдашь чуть-чуть, а заберешь почти всё.

– И куда же деваю такое богатство? Жру в три горла и всё равно нищета? – возмутился я.

– Похоже, ты способен усвоить бездну энергии. Даже невольно, не сознавая себя. Разумеется, улики пока только косвенные. У нас ревизия недавно была. Недостача появлялась лишь в твою смену. И началось всё, когда ты пришел.

– У себя поищи! – разозлился я. Ходили слухи, что Санг-Чунь нечист на руку. В его честность мало кто верил. – Со мной на Тиамат еще сотня духов пришла.

– Да, но сейчас ты вернулся, а они нет.

– Считаешь, во мне тоже «пилот»? Сверхпаразит? – в лоб спросил я.

– Не знаю, не знаю… – испытующе посмотрел босс. – Говорят, у всех есть свой паразит. Вот только далеко не каждый об этом узнает.

– Меня «вдохновляют» так же, как Кцума?

– Возможно. Ты как-то прошел границу между мирами, но не сознаешь своих сил. Надеюсь, там Бшишма подскажет… – беспокойно оглянулся Санг-Чунь, словно боялся увидеть его за спиной. Скелет, видимо, страшен.

– Так что мне делать? – растерянно спросил я.

– Отдохни, Грид. Надеюсь, и правда спасешь Тиамат.