Читать книгу Артефакт Хроноса - Евгений Владимирович Михайлов - Страница 4

Второй день рождения Ариктона

Ариктон умирал. Боль ушла, принеся спокойствие и умиротворение. Он не торопясь, шёл на свет, слыша родные сердцу голоса, и там уже были все. И его далекие предки, и любимая мать, и колдун Мургон, и все ровесники, те, время уходить которых ещё не должно было наступить. Дети, эти сволочи даже не пожалели детей, – с гневом и горечью подумал он. Что ж, теперь мой род весь тут, закончив земной путь. Значит и ему тут больше нечего делать, и он решительно направился в любящие объятия своей матери.

– Стой, Ариктон, задержал его за руку колдун. Не торопись, твоё время ещё не пришло, ты уйдешь в свой срок, а родные подождут тебя здесь. Прими дар Ииргана, эти янтарные бусы он просил передать тебе. Теперь ты его ученик, он будет учить, и защищать тебя.

– Иирган… Я уже слышал это имя… Ответь мне, Мургон, кто он, и зачем ему мои проблемы?

– Иирган – колдун карликов. Враги ещё до нашей битвы убили весь его род, и его самого. Но он поклялся страшной клятвой, что не уйдет к предкам, пока главный виновник этой трагедии не последует за ним, за порог смерти.

– Карлик, да ещё и мёртвый, зачем он мне? Почему ты сам не хочешь продолжить мое обучение?

– Нет, я не могу заменить его. Я не справлюсь с этой задачей, моих знаний не хватит, я не умею и не знаю сотой доли того, что умеет Иирган. Он, а не я теперь буду твоим учителем. Прости, что не обучил тебя всему…

Его голос затих, и Ариктон почувствовал, как какая-то незримая сила выталкивает его назад. Он начал сопротивляться ей, но всё было тщетно, и она, как могучая река потянула его назад, прочь от тепла и света, к темноте и боли.

Жгучее чувство боли во всем теле вернулось в один миг, вырвав стон из его рта. Постепенно возвращались слух и зрение, и скоро он услышал беседу двух людей, которые тихо разговаривали у его кровати. Этот диалект был ему известен, так разговаривал его отец. Это были эльфы, как он сразу не смог узнать эту певучую речь лесных магов. И говорили они как раз о нем.

– Откуда взялся этот чужак, ты не знаешь? – спросил кто-то у своего собеседника.

– Алиира и Уумина сегодня утром нашли его на лесной поляне. Они вызвали охотников, и те принесли его сюда.

– Зачем нам здесь чужак, от них одни беды. И если бы он хоть был человеком, это было бы полбеды, но ведь они притащили сюда полудикого шандира, нашего древнего врага.

– Шандира? Ведун, посмотри на его уши! Он нашей крови, возможно полукровка, но всё же наш.

– Да, тут ты прав, теперь я чувствую в нем кровь и магию эльфов. Но всё же, как он здесь оказался? На триста километров вокруг никто не живет, да и войн тут давно не было. Эльфийская магия сама охраняет нас от врагов, запутывая наши тропы, и заставляя их возвращаться назад, помимо их воли.

– Как ты думаешь, он выживет?

– Обязан выжить. Его дух силен, если, получив такие раны и потеряв столько крови, он умудрился выжить, то уж наше лечение точно поставит его на ноги.

И с тех пор жизнь Ариктона была разделена на две равные половины. В светлое время суток он лечился, принимал снадобья, лекарь менял ему повязки, промывал раны. Приходили две молодые эльфийки, нашедшие его в лесу, и час-два в день веселили его милой болтовней. Пока гость не окреп его не мучили расспросами, давая ему время собраться с мыслями.

А ночью к нему приходил Иирган, и терпеливо обучал магии. Сначала Ариктон просто заучивал заклятия в словесной форме, потом учился насыщать их своей энергией. И, наконец, настал миг, когда карлик начал учить его самым мощным заклинаниям. И самое трудное было – создать шар генератор магической энергии, которая позволяла без вреда для себя создавать огромное количество энергии из меньшей. Сегодня он переусердствовал, и потолок над его головой озарился яростным огнем молний, в щепы разносящие верхнюю часть древесной избушки.

Это было уже последней каплей терпения старейшин эльфов. От их магического взора не укрылось, что их раненный гость очень быстро набирал магическую силу, причем это происходило гораздо быстрее, чем излечивалось его тело. Они видели, что по ночам вокруг избушки, где лежал раненный гость, начала скапливаться первобытная, сырая магия, лишенная изящества характерного магии эльфийского народа. Но терпеливо молчали, ожидая, когда гость поправится, и с ним можно будет поговорить. Но такого они выдержать не смогли, и когда молнии начали разносить избушку, к раненому потянулся караван из старейшин. Ариктон к тому времени уже закончил своё обучение, и начал обсуждать тонкости этого заклинания с Иирганом.

– Учитель, это нечто новое, такого мы раньше не изучали. В этом заклинании скрыта такая мощь, что кажется, я могу уничтожать целые армии врага, при этом даже не исчерпав и четверти своих сил. Скажи мне, почему ты не использовал это заклинание для защиты своего народа? Ведь тогда, от маленькой армии врага не осталось и мокрого места, даже их колдуны не смогли бы их спасти.

– Ты зря думаешь, что их колдуны слабы. Они полны секретов и сюрпризов, что только стоит их способность повелевать смертельным туманом богини смерти, а ведь даже боги боялись его. Но я думаю, что с твоими способностями ты сможешь сокрушить всех врагов. А я сам только теоретически знал этот раздел высшей магии, моих сил не хватало раздуть такой шар могучей энергии. Но и ты пока не обольщайся, без меня, моей незримой помощи ты не смог бы так разогнать вращение шара силы, ни тем более удержать его в повиновении. Именно наш тандем дает нам эти возможности, и ни я, ни ты в отдельности, не имеем такой силы.

Ну ладно, на сегодня хватит занятий. Сейчас тебе предстоит трудная беседа с хозяевами, и она будет не очень приятной. Они сильно напуганы демонстрацией твоей силы, и идут с вопросами к тебе. Подготовься к возможному изгнанию, мой ученик…

Он оказался прав. Едва карлик замолчал, как заскрипела входная дверь, и к нему в комнату вошли три солидных гостя, жестом заставив остаться снаружи остальных.

– Здравствуй, незваный гость. Вот уже две недели мы лечим твои раны, не задавая вопросов, которые могут растревожить твои душевные раны. Но сегодня наше терпение иссякло, пришло время ответов. Ответь нам: кто ты, откуда пришел и кто твои враги? Мы хотим услышать правдивые ответы, я думаю, мы заслужили правду. А ложь, даже самую искусную, любой из нас почует быстрее, чем лесной кот мышь.

– Мне незачем обманывать вас, я и так обязан вам жизнью. Зовут меня Ариктон, и это имя мне дал отец – чистокровный эльф. Он недолго прожил среди нас, и умер, когда я был ещё неразумным младенцем. Наша жизнь оказалась слишком суровой, он просто не смог выдержать постоянный холод, что царит всю зиму в наших жилищах из шкур. Я оказался более крепок, ведь по матери я – шандир. Моего отца звали Коолонг, может быть вы слышали о нем? – ответил он на чистом эльфийском.

– Горбун Коолонг был твоим отцом? Да тут его знали все, он наш сородич, а мне вообще троюродный брат. Но он нарушил наши законы, тайком изучая запрещенные у нас книги по некромантии, и даже проводил свои черные обряды на нашей священной земле, оживляя магию темных эльфов. Его предупреждали много раз, но он не внял разумным предупреждениям, и его изгнали. Больше я ничего о нем не слышал. Значит, Ариктон, ты дальний родственник мне, а назвал тебя твой отец в честь нашего древнего легендарного предка, который создал нашу магию, наши законы и обычаи. Гордись своим именем, и знай, ты один из нас, и мы не бросим тебя. А теперь скажи, кто твои враги, и как ты оказался здесь?

Я не понимаю, как оказался здесь, но как все это началось, я рассказать могу. Началось это с того, что у нас пропали десять сородичей, и оказалось, что их убили мортоны. Вы знаете этот древний народ, люди называют их морхороны? С ними шли и тетры, и среди них было много могучих колдунов. Они уничтожили весь род карликов, которые мирно соседствовали с нами уже три столетия. Эти пришельцы сначала объявили себя посланцами вновь воскресших богов, и сказали, что пришли покарать всех врагов и предателей. Но наш колдун раскрыл их истинные мотивы – никаких вернувшихся богов нет и поныне. Есть несколько магов, которые вознамерились стать богами, а для этого им нужно совсем немного – собрать по всему миру колдовские артефакты трех погибших, и девяти ушедших богов. Больше всего магических вещей осталось после трех уничтоженных богов, да это и понятно, ведь у них не было времени спрятать или уничтожить их. Вот по их следам они и идут, сначала собирая слухи и легенды, и делая из них соответствующие выводы. И потом приходят на их земли, сначала отнимая у хозяев их древних демонов-покровителей, заливая идолы их же кровью, лишая, таким образом, их сверхъестественных духов – покровителей. А потом они просто убивают всех: взрослых, детей и стариков, затем грабят их жилища, собирая их артефакты богов. Так же происходило и в нашем случае. Мы собрали воинов, и пошли на войну с вероломным врагом, сначала не понимая всех масштабов опасности. И мы проиграли, враг оказался нам не по зубам.

Я уже умирал, но дух колдуна карликов предложил мне спасение, в обмен на остатки моей жизненной силы. Я рискнул, поверив ему, и он спас мою жизнь, перебросив из нашего леса сюда. Тогда я уже умирал, лежа один в лесу, и увидел за чертой жизни всех моих родичей, моя мать, и даже отец – эльф тоже был там. Я твердо уверен: весь мой народ мертв, я остался совсем один. Я тоже собрался пересечь эту черту, чтобы остаться со своими. Но карлик колдун остановил меня, предложив свою помощь в отмщении за всех павших. И я согласился. Теперь он стал моим учителем, и ночами, во сне, передает мне свои магические знания, и именно это и привлекло ваше внимание.

Я рассказал все, и в моих словах нет и капли лжи. Теперь вам решать, как поступить со мной, я не жду помощи ни от кого, и готов к изгнанию. Это не ваша война, и вам незачем влезать в нее, рискуя своим народом.

– Тут ты не прав, это теперь не может быть чужой проблемой. У нас тоже есть немало артефактов богов, и скоро гости могут прийти и к нам. В прошлую войну мы смогли обойтись без крови, укрывшись вдали от войн, тогда мы думали, что эта война нас не касается. Сверхмаги – мортоны, возомнившие себя богами, лишь пытались отомстить изменникам за предательство, так думали мы сначала. Но после войны мы узнали, что это было не так. Оказалось, боги сами спровоцировали этот бунт народов, подсунув ему фальшивую легенду об освободителе из другого мира. Они даже собственноручно перенесли его душу в наш мир, дабы под его знаменем объединились все их недруги, и их легче было прихлопнуть одним ударом. Но оказалось, что недовольных их правлением оказалось слишком много, и даже их силы оказались не беспредельны. Но нам удалось раскрыть ещё один секрет лжебогов. После войны, в случае их победы, они планировали уничтожить и нас, просто потому, что мы очень сильны в магии, и знали, что они не боги. Это нам сказал один из раненных морхоронов – мортонов, которого мы подобрали умирающим в лесу. Мы спасли его, и в благодарность он раскрыл нам все секреты этой войны, зная, что эта правда уже никому не принесёт вреда. И с тех пор мы с большим вниманием следим за теми, кто жаждет верховной власти над всем миром, и хочет обрести силу богов. И в новой войне мы уже не будем простыми наблюдателями, наш народ жаждет покоя и мира, и мы своими руками добьёмся его. Я Зоолонг – правитель светлых лесных эльфов, обязуюсь помочь тебе. Прямо сейчас я призову к себе ещё двух представителей других дружественных народов – моих друзей метаморфов – магов оборотней, и гномов- жителей подземелий. Пусть они тоже узнают об опасности, которая грозит их народам. Вместе мы сможем решить эту проблему без большой крови.

А ты пока спи, отдыхай, тебе нужно набираться сил, знай, что ты снова обрёл сородичей, мой друг…

Ариктон с удивлением посмотрел вслед уходящим эльфам, поняв, что изгонять его никто не собирается. И это его обрадовало, он так устал, ему был необходим отдых, и место, которое он мог бы считать своим домом…

Зоолонг вышел на улицу, и позвал к себе молодого эльфа.

– Позови мне самых быстрых из бегунов, нужно послать вести к гномам и метаморфам. Я не могу связаться с ними магией, что-то мешает мне. Передай, мне нужно срочно увидеть их верховных владык. И это очень важно! Новая война стоит на пороге, и каждый день промедления может стоить слишком дорого…

И по лесам побежали посланники эльфов, неслышимые и невидимые глазу недругов. Как тени они проносились между вековыми дубами, колючими елями, легко проходя непролазные топи болот. И уже через две недели, к Зоолонгу пришли те, кого он с нетерпением ждал…

– Ты звал нас, и мы пришли. Расскажи, с какой стороны пришла беда, вопрошали его усталые странники.

Он не стал объяснять словами, только мысленная речь позволяла кратко и ёмко объясняться магам. И они поняли всю опасность. Единственное, что не поняли они, зачем им раненный шандир. Зоолонг предложил обучить его всем боевым навыкам, что знали их народы, и именно это и вызвало их непонимание.

– Зачем он нам нужен, Зоолонг, – тихо произнёс старый гном. Ты сам не полностью доверяешь ему, и от него можно ждать сюрпризов. Мы справимся сами, пусть он идёт своей дорогой.

– Я боюсь предательства. Любой из нас, если ему предложат вечную жизнь и могущество богов, может не выдержать соблазна. А он уже потерял всё, его не купить, не запугать, ему можно верить. И он возглавит нашу армию, я вижу, что только он может победить. Даже один…

Его нужно обучить всей нашей магии, собрать армию, дать оружие, провиант, помочь силой нашего оружия и магии. Только так мы сможем спасти наши народы от гибели. И время на размышления у нас уже не осталось.

И старейшины пришедших народов согласились с его советом.

А утром к Ариктону пришли гости. Их снова было трое, Зоолонг сегодня привел к нему гнома, и седого человеческого мага. С них чувствовалось магия такой силы, какой он ещё не встречал.

– Теперь мы будем учить тебя всему, что знаем сами. Я, правитель светлых эльфов обязуюсь помочь тебе. Мы поняли, что ты уже освоил магию карликов, теперь пришёл черёд пройти уроки магии эльфов. Следующим твоим учителем будет почтенный гном Кронблук, и в самом конце ты познаешь таинственную магию метаморфов. И когда ты обретешь настоящую силу магии, мы дадим тебе армию, и тогда ты сможешь наказать врага за смерть своих родителей.

– Хорошо, я без колебаний пойду в бой, и погибну, если придется. Я никогда не забуду твоей помощи. Но я один, а один в поле не воин. Почему ты решил помочь мне?

– Мы мирный народ, и пока нам не объявили войну, мы не можем вероломно нарушить мир. Но медлить мы тоже не можем, поэтому ты возглавишь нашу сборную армию, и они пойдут за тобой под видом армии наемников. Такое разрешалось всегда, бандиты есть у любого народа, даже самого мирного. Ну а если тебя не устраивает такая помощь, можешь отказаться от неё, и может в другом месте тебе предложат больше, – с усмешкой, но по доброму произнес старый эльф.

– Нет Зоолонг, спасибо, я благодарен тебе, и согласен выполнить твою волю, – торопливо согласился Ариктон, зная, что большего не предложит никто.

И с тех пор у него продолжились занятия. Сначала его учили слушать лес, его неслышную для людей песню, звуки птиц и зверей, которые рассказывали ему об окружающей обстановке лучше всякой разведки. Позднее его научили пользоваться магией леса, чтобы скрываться от чужого взгляда, скрывать свои следы, и управлять лесными птицами и зверьем. В один из дней он познал таинство слияния с лесом, узнал что он – живое разумное сообщество, которое имеет общий разум, и может мыслить и запоминать происшедшее. Так он узнал, что любое действие, которое совершилось в тени леса, можно со всеми подробностями увидеть вновь, а значит, ничего нельзя скрыть в этом мире.

Ариктон с радостью овладевал этой светлой, чистой магией, она давалась ему легко, как будто всё это время спала в его душе, а учитель Зоолонг просто разбудил ееё и она, проснувшись, как росток проросла сквозь его душу. Магия эльфов была более изысканна, чем магия карликов, и позволяла творить магию с меньшим количеством энергии, и её можно было легко черпать из земли, воздуха щедрого леса, который был рад поделиться своей безмерной силой. Но их магия не годится для войн, она помогает скрываться от врага, залечить раны, но боевых приемов там было мало. Или… Или Зоолонг просто перестраховался, и не открыл ему все секреты колдовства эльфов, оставив себе небольшой запас сюрпризов на черный день. Что ж, мир сложен и коварен, и Ариктон не мог винить в этом старого эльфа, которого он уже стал воспринимать как настоящего родственника. Да и тот тоже прикипел душой к этому полукровке.

Нигде до этого не было ему так хорошо, даже дома. Здесь его считали своим, равным, да ещё и избранным судьбой для подвигов. И от этого у него было легко на душе…

А на следующий день он с некоторой долей огорчения узнал, что уже познал всю их магию, и им больше нечего дать ему. И настало время следующей ступени – познать колдовство гномов. Теперь его учителем стал старый гном, с землистой кожей лица и выцветшими от старости глазами. Но зато этот малыш обладал таким мощным басом, что ему мог позавидовать самый могучий из шандиров. Ростом гном едва был ему по пояс, он часто курил свою глиняную трубку с душистыми травами, и звали его Кронблук. Он не стал тянуть кота за хвост, а сразу приступил к делу…

– Меня зовут Кронблук, каланча. И следующий месяц, ты будешь беспрекословно подчиняться мне, иначе я просто уйду домой…

– Здравствуй, достопочтенный Кронблук, – вежливо поздоровался с ним шандир. Меня зовут Ариктон, и я с радостью буду выполнять все ваши требования, связанные с моим обучением…

– Ну, вот и хорошо, значит начнем. Итак, немного раньше ты прошел магию эльфов, она связана с живой силой леса и животных. Ты научился слышать и понимать эту силу. Наша же магия связана с магической силой огня и камня. Ты сильно удивишься, узнав, что у камней тоже есть память, и подобие души. И все это называется магией камня, и именно с ней я и познакомлю тебя. Но, к сожалению, мы ограничены временем, за месяц не пройдешь и сотой части того, что знаем и умеем мы. Но этого тебе и не нужно, ведь ты не гном, и не собираешься всю жизнь прожить под землей. Значит, ты получишь только основы, да ещё и несколько мощных колдовских схем для защиты и ведения боя. И запомни одно маленькое предостережение на будущее – если ты захочешь использовать против эльфа магию живой силы леса, а против гнома магию камня, то результат тебя сильно удивит. Нужны пояснения?

– Нет, Кронблук, я клянусь, что никогда и не при каких обстоятельствах не стану ни воевать, не вредить ни эльфам, которые родственники мне по крови, как и шандиры, ни гномам, которые дали мне возможность обучится их магии.

Кронблук молча кивнул головой и, отбросив всё недоверие, приступил к обучению магии своих предков. Он честно учил его таким мощным заклинаниям, которые Ариктон не мог и предположить у этого маленького народа.

Гном учил его, как находить силовые нити у камня, и, сплетая их, соединять длинные цепочки из камней, смог создавать из них могущественных големов. При насыщении их магической силой, эти неповоротливые создания могут быть и сторожами, и разведкой, и воинами. Удивительно, он теперь мог создать сотню пятиметровых големов – исполинов, и ему на это вполне хватит сил. Но он подозревал, что магию гномов можно немного доработать магией эльфов, и тогда он сможет создать тысячу таких големов. Ещё он научился изменять течение силы в камне, и он мог взорваться как бомба, рассыпаясь мелкой шрапнелью. Он подозревал, что эта магия позволяла маленьким гномам рыть огромные, просторные туннели в кратчайшее время.

Потом Кронблук показал ему страшное заклятие, которое позволяло превратить живое существо в каменную статую. А потом, в случае надобности, оживить его вновь. Но это требовало такой огромной энергии, что гномы практически никогда не пользовались им. Ариктон не удержался, и спросил старого гнома, не таким ли заклинанием  разрушителем камня, гномы роют свои тоннели? На что Кронблук усмехнулся, и выдал ему усложненную схему, которая и правда позволяла за считанные секунды прорывать километры скальной породы. Гном ничего не скрывал от своего ученика, честно выполняя данное эльфам обещание.

Позднее они приступили к изучению самой сильной магии – создание бриллианта защитника. Суть этого колдовства сводилось к тому, что из горсти крупных, обработанных алмазов, создавался суперголем, обладающий разумом и магическими способностями. Он жил за счет энергии хозяина. И только его энергии. После гибели хозяина он тоже умирал, вновь превращаясь в горсть драгоценных камней. Это и было залогом его искренней преданности хозяину. Этот драгоценный во многих смыслах голем вбирал вражескую магию, перерабатывая её в чистую энергию, и передавал хозяину. Он мог и сам накапливать эту энергию в огромном количестве, вернув в нужный миг. Ещё он вел непрерывную запись боя, позволяя позднее изучить его, чтобы понять магические хитрости врага. И он постоянно учился, и позднее мог превратиться в хорошего военного советчика в военных делах.

У Ариктона ушла целая неделя на то, чтобы понять всю сложность магического плетения силы, но в конце он всё же создал свой шедевр, использовав в нем все свое магическое знание трех народов. И у него получилось создать такой мощный артефакт, что ему удалось удивить даже повидавшего всё Кронблука.

– Ты создал настоящее магическое произведение! Шедевр! Многие узлы силы непонятны даже мне, – твоему учителю. Ты превзошел меня, и душа моя поет. Огорчает одно: на этом твоё обучение магии гномов заканчивается, завтра ты увидишь своего нового учителя, – похвалил он своего счастливого ученика. А сейчас отдохни, ты честно заслужил выходной. Но не забывай и о твоем новом друге, который теперь будет всегда сидеть на твоем левом плече, и не однажды спасет твою жизнь. Он не бросит, не предаст, не обманет, и только смерть разделит вас, – с усмешкой добавил он. Как там говорят у людей «они жили долго и счастливо, и умерли в один день?»  Так это теперь про вас: тебя, и твоё бриллиантовое творение. И я бы посоветовал дать ему имя, ведь скоро он обретёт разум, и начнет с тобой разговаривать.

– Назвать голем? А какими именами их обычно называют?

– Ну, я своего назвал Болтуном, он как и я уже впал в старческий маразм, и болтает без умолку. Иногда их называют Звёздочкой, иногда Солнечным Лучиком, да как кому хочется, тут я тебе не помощник. Ну, а теперь давай прощаться, мой ученик, теперь мы не скоро увидимся. Мой Болтун чувствует скорое начало войны, прольется много крови разумных народов. И нас осталось слишком мало для такого веселья, такие игры уже не для нас. Тем более, парочка артефактов имеется и у нас, а за ними сейчас идёт нешуточная охота. Я не хочу рисковать своим народом, и поэтому дал приказ уходить в наши подземелья. Мы на десятки лет уйдем под землю, наглухо замуровав все входы и выходы. Не жди от нас помощи. Не думай, мы не трусы, просто, как и эльфов, наши битвы остались далеко в прошлом, а наша история уже не пишется, она уже давно вписана в каменные скрижали земли, а верховные боги давно сказали нам, что песочные часы нашей истории уже давно пусты.

И махнув рукой на прощание, Кронблук скрылся за дверью, и только запах его душистого табака ещё долго не выветривался из этой комнаты.

Сегодняшний день сильно вымотал Ариктона, и он решил лечь пораньше. Но не успел он полностью расслабиться, как в его голову ворвался чей-то громкий, звонкий голосок, похожий на журчание весеннего ручейка.

– Хозяин, я чувствую приближение чьей-то чуждой энергетики. Это душа мёртвого существа, и оно собирается подпитаться твоей энергией.

– Кто это говорит, и откуда тут мог взяться энергетический вампир?

– Успокойся, мой ученик, тут нет вампиров. Это я, Иирган, хотел немного взять твоей энергии. Ты ведь ещё не забыл, что я колдун, а маг без силы – это пустой звук. Неужели ты не замечал, что я постоянно брал у тебя щепотку твоей магии? Успокой своего голема, скажи что я не враг тебе.

– Успокойся, голем, это мой друг и учитель, ему позволено брать немного моей силы, хоть это и большой сюрприз для меня. Значит, ты уже осознал себя разумным, и пришло время дать тебе имя. Пожалуй, я назову тебя просто – «Советник».

– Да, и еще замаскируй его. Вспомни – у Кронблука он был постоянно невидим, а для этого, ни у меня, ни у тебя знаний не хватает, слишком много энергии использовано для его создания. Но твой голем отличается от гномьего, – он полон живой магии эльфов, а она излучает как живое существо. Создай для него простую иллюзию птицу или зверя, и даже сильнейший из магов поверит в неё.

– Хорошо, Советник, ты ведь не против превратиться в птичку, – произнёс Ариктон, создавая у себя на плече иллюзию белого голубя, этот символ мира, верности и доброты.

– Мне нравится такая форма, – услышал он мелодичный голос голема, о котором он уже начинал думать как о живом существе.

– А теперь, глубокоуважаемые собеседники, я хотел бы с вашего разрешения поспать, ведь завтра меня ждут новые занятия, и новые трудности. Ответом ему было недоумённое молчание…

Эта ночь прошла для него спокойно. Иирган решил не мучить своего ученика новыми занятиями, а может быть подумал, что его ученик и так уже знает больше него.

А утром его уже ждал новый учитель-маг, он был из рода людей – оборотней, сами себя они называли метаморфы.

Его новый учитель назвался Орланом, и внешность у него была самая заурядная. Он выглядел моложавым стариком, одет был в тонко выделанную замшу, обшитую со всех сторон перьями орлов. Увидев своего ученика, он сразу перешёл к делу.

– Ариктон, меня просили обучить тебя магии моего народа в удивительно маленький срок – всего за одну луну. Это очень маленький срок, и чтобы всё получилось, я попробую на тебе свой ещё непроверенный способ, который позволит пройти посвящение в оборотни всего за один день. Мы в свое время тоже научились этому за один день, но наделил нас этим даром столь сильный маг, который был равен богам. У меня нет такой силы, но и у меня есть свои тонкости и секреты. Я могу провести обряд, и соединю с твоей душой частичку волчьей. А сложности тут таковы – на целые сутки ты превратишься в кровожадного зверя, который сможет обрести разум только на вторые сутки, если твой дух сможет победить звериный. В противном случае ты так и останешься зверем, и твой разум не сможет пробудиться. Ну а если всё получится, то ты обретешь относительное бессмертие, мгновенно заживающие раны и быструю реакцию.

– А почему «относительно», Орлан? Ведь оно или есть, или нет, среднего тут не дано.

– Ты возжелал абсолютного бессмертия, мой друг? Такого не бывает, в нашей вселенной нет бессмертных. Если ты станешь метаморфом, то сможешь прожить десять – двенадцать тысяч лет, эльфы живут вдвое дольше. Колдуны мортонов, самовольно назвавшие себя богами, жили не менее ста тысяч лет, ну а потом нас всех ждёт один конец – смерть. Сейчас, ты максимум сможешь прожить сто лет, и если сравнить, то десять тысяч лет, для тебя это почти бессмертие. Это очень долгий срок для живого существа. За это время ты увидишь, как вырастут новые горы, реки не однажды изменят свое русло, а густые джунгли сменятся арктическим холодом или песчаной жаркой пустыней. Ну, ты готов рискнуть разумом, чтобы впоследствии обрести всё это?

– Да, Орлан, я готов. Но, не долгая жизнь прельщает меня, а возможность убить своих врагов, покарав за смерть своего рода. Ведь тетры тоже владеют этим даром, я своими глазами видел, как смертельно раненный четырехрукий поднялся и, выдернув из своей груди топор, вновь ринулся в бой. Если я после всего не смогу сделать также, то мне не увидеть победы никогда.

– Сможешь, я научу тебя всему. Значит, ты решил, и назад дороги нет. Тогда бери лук и нож, мы идем охотиться на волков…

Орлан и Ариктон вышли вдвоем, отказавшись от провожатых. Они шли в одном направлении, долго двигаясь ровно на север. Но наконец-то они добрались до места, и Орлан сделал жест рукой, заставив затаиться. Прислушавшись, Ариктон услышал грызню волков, деливших свою добычу.

– Ты должен убить молодого волка без магии, пользуясь простым оружием, – предупредил его Орлан.

Ариктон натянул лук, и тихо пошел на звук. Скоро он увидел большую стаю волков и, выбрав молодого, но рослого волка, прицельно всадил стрелу ему в грудь. Раненный забился в агонии, а стая взбешенных волков бросилась на врага.

Ну, что ж, одного я взял без магии, а о том, как прогнать остальных, уговора не было. И взмахнув рукой, создал прекрасную иллюзию горящего леса. Языки огня вмиг поднялись до небес, дым застлал небо, не давая вдохнуть полной грудью. Волки сразу забыли о нём и своем умирающем сородиче, и бросились врассыпную. Орлан в два прыжка добежал до умирающего волка и, вырвав клок окровавленной шерсти с его бока, тут же выжал из неё пару капель крови в свой кувшин. И торопясь начал читать заклинание. Ариктон магическим зрением увидел, как из тела волка начала выходить жизненная сила. Старый колдун рукой ухватил клочок этой энергии, и опять поместил её в тот же кувшин, который он всё это время держал при себе. После этого он поднялся на ноги, и начал ходить по лесу, внимательно вглядываясь себе под ноги. Он собирал коренья, травы, грибы, и поместил собранное в тот же кувшин, напоследок заполнив его до краев водой из чистого лесного источника. Через миг он разжег небольшой костер, и начал кипятить свое варево, непрерывно читая заклинания, и насыщая отвар своей энергией.

– Готово, теперь выпей до дна, – сказал он Ариктону, и протянул ему горячий кувшин.

– Я что тебе, вампир – пить кровь с жизненной энергией зверя, – возмутился молодой шандир.

– Ты же хочешь победить? Хочешь отомстить врагу? И спасти всех нас от неминуемой смерти? Тогда пей без капризов, – тихо сказал Орлан, и Ариктон с отвращением выпил это мерзкое варево.

Сначала ничего не происходило. Он уселся на полусгнивший пень, и терпеливо стал ждать. И вдруг началось. Сначала он почувствовал усиливавшуюся резь в животе, потом начались какие-то подергивания конечностей, сменившиеся сильной болью во всём теле. Он стойко терпел, чувствуя, что уже на пределе, но момент, когда потерял контроль над телом, он почувствовать не успел. Ему просто стало хорошо, но голод немного портил настроение, и он пошёл на охоту. С ним постоянно шёл старый, седой волк, который и загнал на него косулю. Свою жертву они съели вместе, хватая дымящееся на прохладном ветру мясо. А потом ему стало хорошо и, напившись воды из родника, он уснул прямо на земле.

Проснулся он на рассвете, абсолютно голый и весь вымазанный в крови. Из ночного похождения он помнил мало и урывками, но всё же память о прошедшей ночке отбило не полностью. Он хорошо помнил, что никакой всепоглощающей ярости он не испытывал, не жаждал чужой смерти и крови. Он был просто голоден, и немного поел.

Ариктон собрался возвратиться обратно в город эльфов, но он был совсем голый. Где же он снял одежду? Оглянувшись по сторонам, он ничего похожего на одежду поблизости не обнаружил, и поэтому потянулся к большому листу лопуха, растущему неподалеку.

– Вот поэтому мы и носим с собой пояс, и на нем две вместительные сумки, – услышал он голос Орлана, и повернувшись на его голос, успел поймать летящие к нему брюки и простую рубаху. На, одень, я думаю, размер у нас почти одинаков. А свою одежду не ищи, ты вчера изорвал её на мелкие клочки.

А ты меня здорово удивил, я не увидел в тебе ярости, а ведь мы все проходим через неё. А это значит, что у нас всё получилось как надо, и больше никаких сюрпризов не будет.

Теперь попробуй изменить свое тело, превратившись в волка. Для этого тебе будет нужно просто вызвать образ волка, а дальше все пойдет само собой.

Ариктон попробовал, и у него получилось. Он почувствовал кратковременную боль, как будто у него выворачиваются суставы и растягиваются сухожилия, и скоро он увидел жутковатое зрелище своего превращения. В этот раз он не утерял способность здраво мыслить, с удивлением привыкая к своему новому облику. Все оказалось намного круче, чем он себе представлял.

Орлан сказал ему, что теперь он сам себе может выбирать облик. О птице пока мечтать не нужно, этого не умеют даже многие из опытных метаморфов, но превратиться в дельфина или скорпиона – гиганта он мог запросто. Конечно, не прямо сегодня, а после некоторой практики. Вот этим они и занялись вплотную. Орлан заставлял выращивать из своих рук клешни, из ног – плавники, на шее – жабры, и так Ариктон в скором времени научился быстро изменять своё тело.

А на следующий день Орлан не смог прийти, а вместо него пришел другой старик – Вольфрог. Его лицо имело странный, зеленоватый оттенок, и он постоянно увлажнял свою голову водой из ручья, и в эту прохладную погоду это было весьма странно.

Познания метаморфозы этого старика оказались очень глубокие и изощрённые. Если верить его словам, то за прошедшие тысячелетия он смог превратить свое тело в настоящий шедевр. Он мог дышать кожей, кровеносные сосуды могли самопроизвольно сокращаться, и брать на себя функцию сердца в критический момент. Он говорил, что его совершенное тело способно выжить и самовосстановиться даже от одной головы, важен тут один фактор – влажность. Он даже уверял его, что однажды эта способность организма спасла ему жизнь. И теперь он обучал Ариктона этим премудростям, помогая сформировать его тело по своему типу.

Следующее утро началось с нового сюрприза – у него появился новый учитель. Это был молодой маг – метаморф, на голове которого росли два огромных турьих рога.

– Меня зовут Торк, я буду учить тебя бою без магии, пользуясь как обычный зверь только своими силами.

И начались новые занятия. Сначала его учили биться в волчьем теле, потом в виде скорпиона. Обучался он и подводному бою, когда все конечности для улучшения движения в воде ему пришлось превратить в ласты, а биться приходилось клыкастой пастью и рогом, который он вырастил в центре лба.

– У меня нет возможности обучить тебя всем приемам, но основные моменты я тебе показал, на прощание произнес Торк, и скоро его снова сменил Орлан.

Этот месяц пролетел очень быстро, он был насыщен многими интересными моментами, но скоро закончился и он, и настал момент прощания.

– Сегодня я прощаюсь с тобой, но скоро мы наверняка увидимся вновь. Я хочу подарить тебе подарок. Возьми этот медный обруч с красным камнем, и одень себе на голову. Ты наверное слышал, что этот камень называется огневиком. Он является постоянным источником магической силы, опытные маги могут использовать его магический импульс и творить из него мощнейшие заклинания. Например, я могу сотворить из его огня сильнейший защитный купол, который может сопротивляться даже колдовскому туману Морры. Но самое простое, что уже сейчас сможешь ты – это стрелять из него шарами огня, и его боятся даже боги. Ведь этот огонь – частичка огня драконов. Да, не удивляйся, в глотке драконов имеется такой же камень, но в пять – десять раз больше. Но первыми хозяевами этого камня были чудовищные каменные черви, обитающие на горячей планете Джарре. Эти голиафы и сейчас живут в каменистой почве этой планеты, и прожигают своим огнем протяженные подземные пещеры. Но когда эти гиганты попадают под воду, то водяной пар буквально разрывает их на части. Так мы в свое время и добыли нужное нам количество огневика во время магической войны. У червей камень в семь раз больше, чем используют драконы, и извергают они огонь в титанических масштабах. Вот из этого камня мы и сделали оружие, а колдун Каркорум создал себе ключ, который мог открывать проходы между мирами. Это очень сильный магический артефакт, и если бы ты его раздобыл, он очень помог бы тебе в достижении твоей цели.

А теперь одень этот обруч себе на голову, и для начала, сотвори слабенькое заклинание силы. Потом ты уже будешь обходиться без него, стреляя почти как с лука.

– Ну, давай, попробую, – произнес Ариктон, и камень вспыхнул ярким огнем, посылая в сосну огненный шар.

– Очень хорошо, а теперь попробуй попасть вон в тот валун…

И занятия ненадолго продолжились. Сначала он никак не мог попасть в цель, а чуть позднее уже легко поражал все цели в двухстах метрах в округе.

– Ну, вот и всё, теперь твои занятия закончились. Но я и мой народ не будет прятаться от войны как гномы, мы пойдём с тобой. С тобой пойдет сотня метаморфов и сотня эльфов, и я думаю, этого хватит. Врага тоже не может быть слишком много. Вместе мы накажем этих зарвавшихся колдунов. Ну а сейчас я должен уйти, до встречи, – произнес Орлан, и легкой походкой скрылся в лесной чаще.

Обучение закончилось, он уже полностью восстановил силы, теперь пришло время действий. Но с чего начать? Где он найдёт своих врагов, которые неизвестно откуда пришли, и неизвестно куда ушли…

– Я тебе скажу, что делать, – услышал он в своей голове голос Ииргана. Сначала нужно собрать те артефакты, что я спрятал от врага – это щит и копье смерти. Обретя их, ты поднимаешься до уровня сильнейших магов, и тогда сможешь обойтись без двух сотен союзников, от которых непонятно, что ждать. Используя маскировку эльфов, ты сможешь проникнуть прямо в логово врага, и ударишь в нужный момент, прямо по главному из врагов. Армия, даже небольшая, далеко не пройдет, тем более две сотни – это ещё не армия. Они лишь привлекут внимание к тебе, и вас раскрошат на самой границе их владений.

– Две сотни почти бессмертных воинов, знающих высшую магию, да ещё при поддержке тысячи каменных големов – это не армия? – изумился Ариктон.

– Не смеши меня. Твою тысячу големов опытный маг уничтожит за пятнадцать минут, они легко разрушаются обычной магией, достаточно перерубить вязь силовых линий, объединяющих эту группу камней в одно магическое существо. А две сотни магов, для них, владеющих несколькими амулетами богов уже не противники, а так, легкая разминка. Знаешь ли ты истинные масштабы магической войны? Тогда с каждой из сторон билось больше сотни тысяч воинов, а на стороне людей бились ещё несколько сотен драконов. А разумных летунов, бьющихся в обеих армиях, вообще никто не считал. И предположительно их было не меньше, чем наземных воинов. А выжило победителей едва четверть от всего войска. После войны многие земли были опустевшими, да и сейчас многие роды находятся на грани вымирания, а шандиры и карлики уже остались только в легендах. И теперь ответь себе сам, честно, можно ли сравнить твою армию и объединенную армию Алекса – освободителя?

Ариктон смолчал, зная, что возразить ему нечего, карлик прав.

– Хорошо, я пока не буду торопиться с выводами, мне ещё предстоит беседа с эльфами.

– Думай, и не торопись принять решение. Зная, что от него зависит не только твоя судьба, но и судьба других народов, которые по глупости стали обладателями артефактов богов. Желая обрести частичку их силы, в итоге они обретут лишь смерть.

– Я подумаю, Иирган, но не торопи меня, не дави, мне нужно время.

На этом их беседа и закончилась, и дух карлика убрался у него из головы. Но разговоры на сегодня не закончились. Едва он вернулся в городок эльфов, как к нему тут же подошел Зоолонг.

– Здравствуй, Ариктон. Я рад, что ты справился со всем, что взвалили на твою голову учителя. И ты всё прекрасно усвоил, из тебя получился отличный маг. Но теперь пришло время ответов, – скажи мне, что ты теперь будешь делать?

Я много думал об этом в свободное от занятий время, но решение дал мне мой дух покровитель – Иирган. Он советует мне сначала найти спрятанные им два артефакта богов: щит Сета и копье смерти. И лишь после этого идти на войну одному, без армии.

– Это коварный совет, тебе не кажется, что тебя просто используют? Ты своими руками принесешь два амулета в руки чёрных магов, и все наши усилия пропадут даром.

– Я полностью доверяю Ииргану, недавно он самолично спас меня из лап смерти. Ведь, если ему был нужен щит Сета, он мог просто дождаться нашей смерти. Но он сам вызвался нам помочь, и в итоге спас не только артефакт, но и меня.

– Прекрасно, ты доверяешь ему как себе. И я согласен даже помочь тебе в поисках артефактов, не отказывайся от добровольных союзников! Оставшись один, ты можешь пожалеть о недальновидном отказе.

– Хорошо, я не буду отказываться от любой искренней помощи, план Ииргана тоже непонятен мне. Я думаю, вместе нам будет легче решить эту задачу. А сейчас, посоветуй, кого можно взять в эту экспедицию?

– Я дам тебе проверенных людей, и буду поддерживать с вами постоянную связь. Но сначала я хотел бы поговорить с твоим духом, ведь почему-то со мной он говорить не хочет. Спроси у него, куда мы пойдем? Ведь от этого ответа зависит многое: и количество людей, и снаряжение, и вид верхового животного, и даже количество и вид пищи…

– Передай Зоолонгу: наш путь будет лежать на ледяные просторы Халдара, а точное место я ему не скажу никогда, – услышал Ариктон голос духа.

– На Халдар? Карлик, ты лишился разума! Как ты сможешь попасть туда, ведь для этого нужен ещё один артефакт – ключ Каркорума.

– Не ной, Зоолонг. Я скажу, у кого есть этот ключ. Попроси его у своих друзей – оборотней, они владеют одним из трех оставшихся ключей.

– Тебе известно многое, мертвый колдун. Хорошо, я спрошу у Орлана, не думаю, что он начнет скрывать от меня что-то в данной ситуации. Но это будет позже, а сегодня вечером нас ждет праздник прихода осени. Ариктон, будь нашим почетным гостем. Туда же мы пригласим и всех твоих учителей, у нас нет от них секретов. Там и обсудим всё и с Орланом, и Иирганом, а с утра начнём собираться в дорогу. А теперь иди, отдохни и порадуйся вместе с нами, – по отечески добро улыбнулся Зоолонг, и Ариктон пошёл воспользоваться его советом.

Приготовление к празднику шло полным ходом. Празднично одетые эльфы устанавливали столы на площади, и сносили на них разнообразную снедь. В основном на столах были дары природы – разнообразные плоды, фрукты, орехи и ягоды. Мясных блюд было совсем немного, и стояли они только на столах гостей, сами же хозяева предпочитали вегетарианскую пищу. Из напитков были разнообразные тонизирующие напитки, но вин не было. Эльфы категорически не признавали забродивший сок ягод, и никогда его не употребляли.

А гости уже начали прибывать, занимая свободные места у столов. Пришли десять гномов, двадцать человек из племени мета с Орланом во главе, пришли пять лесных великанов, и один леший, странное существо, состоящее из одних корней и веток, но обладавшее магией и разумом. Этот гость отказался от угощения, и молча наблюдающий за гостями, слушая их, и постоянно кивал тем, что служило ему головой. Его собеседником был лесной великан, который говорил с ним на непонятном языке, состоящий из одних хрипов и рычания, но его собеседник похоже прекрасно понимал его.

Праздник тем временем начался. Первым номером был танец гибких эльфиек, которые танцевали свой танец в свете костров, освещаемые сверху светом древних звезд, которые видели рождение самой земли. А потом пришел черёд песен. Все по очереди пели песни своих предков, и от этого стало немного горько от понимания того, что самые замечательные деяния их родов остались далеко в прошлом. Их племенам осталось совсем немного, и кто знает, выживут ли они после этой войны.

Под самый конец праздника вышли десять эльфов, и спели грустную песню на своем языке, такую трогательную и мелодичную, что когда их голоса смолкли, все присутствующие ещё долго молчали, боясь разрушить магию этой прекрасной песни звуком своих голосов.

А потом слово взял Зоолонг, в нескольких словах описав сложившуюся ситуацию, ничего не скрывая от приглашённых гостей. Ничего нового он не открыл, все присутствующие уже давно были в курсе этих зловещих событий, и только ждали, что смогут предложить им эльфы.

– Я предлагаю не уподобляться суркам, прячущихся от всех проблем в своих норах. Это не поможет спастись, а только отсрочит смерть.

– Но нас мало, и даже если мы вооружим всех женщин и детей, то и тогда мы не соберем достаточных для победы сил. А люди с некоторых пор стали сторониться нас, и помощи от них не дождаться. Если мы влезем не в нашу заварушку, то наши народы уничтожат подчистую, – взял слово от лица своего народа гном Кронблук. Но и ты прав, Зоолонг, избежать войны нам не удастся, у каждого из наших народов есть пара – тройка вещей, что рано или поздно заинтересует убийц. Вы все уже знаете, что мы, гномы, решили спрятать свой народ в бесконечных шахтах. Я предлагаю вашим народам тоже укрыться на время войны, вместе с нами. Совместно мы сформируем сильное войско для охраны, и тогда мы годы можем прожить без страха. Мы полностью закупорим все входы и выходы, оставив открытыми только узкие трубы вентиляции. Но и их мы будем охранять, ведь маги могут пролезть и через них. А еду, мы будем добывать из мира Халдар, ведь у метаморфов есть ключ Каркорума, и он теперь может реально спасти наши жизни.

– Это просто удивительно! Мы храним этот секрет даже от своей молодежи, но похоже все соседи прекрасно знают о нём. И это сильно настораживает меня, тем более, наша разведка уже целую неделю видит чужаков на наших землях. Нами уже заинтересовались, и я каждую минуту ожидаю их нападения. Я считаю, что обратный отсчёт начала войны с нами уже начат. Я согласен со всеми предложениями, и готов прямо с сегодняшнего дня начать переселение нашего народа в пещеры гномов. Но я согласен и с эльфами, нам не спрятаться от войны, Зоолонг прав, – согласился с ним Вольфрог. Нужно хотя бы попытаться ответить врагу тем же, дать ему понять, что эти смерти не сойдут ему с рук, и ответить придётся. Хватит прятаться по углам, это только усугубляет нашу ситуацию, пришло время опять взяться за мечи. И пусть пока мы не сможем выделить много воинов, но по сотне с нашей стороны, и со стороны эльфов мы решили выделить. Дашь ли ты сотню своих воинов, Кронблук?

– Дам, и возглавлю этот отряд. Я хочу своим топором сокрушить пустую голову этого мага, но мне кажется, нас не подпустят на верный удар топора. Наша разведка доложила, что у врага не меньше пяти тысяч войска.

– Это не беда. Главное с чего-то начать, у людей тоже есть артефакты, и когда за ними придут, они сразу вспомнят о нас. Нам нужно просто исчезнуть на пару месяцев, и тогда они возьмутся за них. Скоро мы уже сможем сформировать огромную армию из обиженных, ведь враги не церемонятся, и легко проливают кровь. Мне жаль этих людей, но из-за своей черствости и эгоизма, они спокойно пройдут мимо умирающего эльфа или гнома, а шандира они бы просто добили, считая своим древним врагом, и называя презрительно – тролль. Но когда эта беда коснётся и их, они первые завопят о жестокости и несправедливости, и тогда с ними будет проще договориться, – предложил свою стратегию Орлан.

– Хорошо, я вижу, ни у кого нет возражений. Тогда начнем реализовывать нашу первую часть плана – общее переселение в пещеры. На это у нас есть два полных цикла луны, нужно успеть всё завершить до зимы. А иначе враг нас может найти по следам, – сказал Зоолонг, знающий, что переезд – дело нелёгкое.

– Даже если они найдут вход, им через него нас не достать. Мы обвалим его, засыпав на километры, и найти нас будет не под силу никому. Но торопиться всё же нужно, я думаю, у нас нет двух месяцев. Уложиться нужно всего за три дня, и начать нужно с завтрашнего утра. На первые три месяца нам хватит запасов провианта, дальше придётся труднее, но мы должны справиться со всеми трудностями.

– Обязаны справиться. Но я не хочу больше взваливать на ваши умы проблем, ведь всей войны не спланировать. Поэтому сначала решим с переездом, а остальное обдумаем потом, уже находясь в безопасных подземельях. Наше собрание закончено, давайте продолжим наш праздник, ведь может статься так, что следующий праздник нам ещё долго придется ждать…

И снова продолжилось веселье. Долго не смолкали голоса поющих, и танцы гибких эльфиек ещё долго радовали гостей. Праздник продолжался до самого рассвета, и только когда солнце уже поднялось над горизонтом, обогревая землю, гости стали устало расходиться по домам, благодаря радушных хозяев за их гостеприимство.

Но, вернувшись, все вместо отдыха начали готовиться к переезду.

Все последующие три дня были заняты суматохой и суетой. Брать приходилось только самое необходимое, остальное прятали в подземных схронах. Домашних животных пришлось бросить, но некоторые из эльфов поступили проще – они отдали их людям, пообещав позднее выкупить за золото, и те с радостью брали причудливых зверюшек себе. С единорогами – карликовыми шерстистыми носорогами – альбиносами, было сложнее, но и эта проблема скоро разрешилась. Зоолонг дал команду молодежи, и они угнали их на север, в безлюдную тундру, где они смогут кормить себя сами, до самого возвращения хозяев.

И когда все приготовления закончились, начался исход трёх древних народов с земель своих предков, в душе надеясь на скорейшее возвращение. Скрипели повозки, на которых вывозилось только самое основное, слышался плач женщин и детей. Повозки тянули лоси шандиров, которых вызвал Ариктон. Сохатые не доверяли эльфам, чужой запах вызывал у них тревогу и желание снова скрыться в лесных дебрях. Но обилие орехов и присутствие рядом последнего из шандиров, успокаивало лосей. Они теперь без труда везли нетяжёлые для них повозки. Путь занял целые сутки, и передовой отряд, прибыв на место, уже начал торопясь разгружаться.

Все легко пережили суточный переход, и даже пожилые эльфы чувствовали себя бодро, они лишь периодически прикладывались к своим фляжкам с тонизирующими напитками. Сзади шел оставшийся отряд, везущий наиболее тяжелые телеги, и пешие люди, которые не могли конкурировать с вьючными животными в скорости.

Караван, состоящий из полторы тысяч беженцев, тихо шёл в быстро сгущающихся сумерках. Ариктон шёл последним, помогая самым уставшим, нагрузив себя чужой ручной кладью. Развлекая себя, он попытался использовать свои обострившиеся чувства, проверяя присутствие врагов, и неожиданно получил результат, увидев крадущийся по их следам небольшой отряд. Разведчиков было всего сотня, и чтобы рассмотреть их поближе, Ариктон подчинил волю целой стайки соек, и максимально приблизившись, стал рассматривать их отряд. Он тут же узнал своих врагов, и их главного колдуна, которого они называли – повелитель.

Он тут же поспешил к Зоолонгу, но, едва увидев его, тут же понял – тот всё знает.

– Ты уже знаешь, что нас преследуют? – спросил он у старого эльфа.

– Я уже давно слежу за ними, но не они наша основная проблема. Где – то вдалеке, на самом пределе моего восприятия, я чувствую ещё один крупный отряд, в котором не меньше двух с половиной тысяч бойцов. Вот кто нам опасен, а эта сотня, даже с их магом меня не страшит, но она сможет задержать на час, и тогда нас сможет догнать основной отряд.

– И как нам теперь быть, Зоолонг?

– Ты меня удивляешь, Ариктон. Мы раскрыли тебе все секреты своей магии, ты способен победить этот отряд сам. Пусть это будет твоим выпускным экзаменом, избавься от погони один, но не трогай большой, пока он нам не по зубам. Ну а если у тебя не получится, я помогу тебе. Мы присмотрим за тобой, прикроем в случае отхода.

– Хорошо, я останусь, и встречу их здесь, – сказал шандир, совсем не уверенный в своей победе.

Отряд беженцев, торопясь, пошел по следам передовой части. Не успели они пройти и ста метров, как Зоолонга догнал Орлан, старейшина метаморфов.

– Зоолонг, почему ты послал его одного в бой. Я пойду со своими воинами, и помогу ему, его противник не так то прост. Он владеем артефактом Морры, и одному его не победить.

– Я знаю, победить у Ариктона шансов мало, практически никаких. Но кто–то должен показать шандиру, что он не всесилен. Ты же слышал, как он хотел пойти воевать в одиночку. Пусть неудача послужит ему уроком. А отряд прикрытия я уже послал к нему, они стоят в ста метрах за ним, слившись с аурой леса.

И успокоив Орлана, они продолжили свой путь, с тревогой прислушиваясь к ночной тишине…