Читать книгу Ütle miljonärile jah - Фиона Харпер - Страница 5

„Ei, ma ei saa! Ma arvan, et ma ei saa sellega hakkama!”

Kindel maapind jalge all oli vaid hägune mälestus. Fern vaatas üle oma varvaste alla kaugusse ning ta kõhust käis läbi iivelduslaine. Temast nelikümmend viis meetrit allpool sätendas Thames juunikuu päikeses ja kogu London sagis viisakalt oma argipäevaaskeldustes. Keegi pomises ta selja taga: „Kas ta hakkab ükskord hüppama või ei?”

Ei! Päris kindlasti mitte. Oleks jumal tahtnud, et meiesugused lendaksid, oleks meil juba sündides jalgade küljes kasvanud ilmatu pikad kumminöörid.

Naine neelatas. Ta keha kõik lihased olid tosinas sõlmes. Ta sulges silmad, ent see tegi asja ainult hullemaks. Pimedus võimendas liikluse tuima müra ning benji-nööri vaikses tuules laperdamist veelgi. Ta keha värises.

Ei! Ta ei tee seda!

Ta lõi silmad lahti, pööras pead ja avas juba suu, et öelda rahvale, et oli suur viga üldse siia üles tulla. Ent enne, kui ta suutis need sõnad välja öelda, võttis üks soe kätepaar tal piha ümbert kinni ja toetas teda.

„Temaga on kõik korras. Eks, Fern?”

Fern raputas pead, ent too piuksatus, mis tal viimaks suust tuli, kõlas pigem nagu selge „jah”.

Kui mees talle lähemale tuli, tundis ta viivuks mehe odekolonni lõhna ning mehe hingeõhk liigutas ta üksikuid juuksekarvu, mis olid end hobusesabast lahti rebinud ja kõditasid nüüd ta põski.

„Sa saad sellega hakkama!” Hääl kõlas soojalt ja julgustavalt. „Sa ju tead seda ise ka.”

Hetkeks suutis Fern peaaegu unustada, kus ta parasjagu viibib: Thamesi kalda kohal kõrgel kraana otsas. Ta unustas pealtvaatajatemassid ning selle heategevusürituse korraldajad, kes vaatasid allpool asfaldil, pead kuklas, üles tema poole. Aga selle hääle tundis ta ära!

See oli Josh.

Mees oli otse tema selja taga ja sosistas talle kõrva julgustavaid sõnu. Ta pulss ei suutnud kuidagi otsustada, kas panna tempot juurde, võtta seda maha või kas peaks süda üldse lakkama töötamast. Ent kummalisel kombel tundis ta end tänu mehe sealviibimisele turvaliselt, mees oli talle lausa nii lähedal, et ta võis tunda tema südamelööke oma selja vastas.

„Jah,” sosistas ta. Seekord uskus ta oma sõnu juba peaaegu ka ise.

„Nõndaks… ma loen nüüd kolmeni ja kui ma ütlen: „Hüppa!”, siis lased endal lihtsalt kukkuda.”

Mehe hääl kõlas armsamalt kui kellegi teise oma, mida ta eales kuulnud oli. Tundus, nagu oleks see ta kõrvu seestpoolt paitanud. Ta jäi hajameelselt mõtlema selle kõlale, mehe üksikutele silpidele ja unustas sõnade tähenduse. Ja ühtäkki ta taipas, et mees oli öelnud kolm.

„Aga ma...”

Mees ei karjunud, ta ütles järgmise sõna nii õrnalt, nagu oleks selle sosistanud. „Hüppa!”

Ja siis ta langes, langes – ei suutnud kopsudesse tungivast õhust hingatagi, karjumisest rääkimata.

Kolm päeva varem…

„Ei, tänan.” Fern raputas kindlalt pead ning lootis, et Lisette taipab, et ta on oma otsuses kindel. Ta võinuks teda ometi paremini tunda. Ta sõber lehvitas mingit libeda välimusega asja kahvli otsas nii lähedal ta silme ees, et ta pidi selle vaatamiseks silmi pööritama.

„Ole nüüd! No proovi ometi!”

„Ei, Lisette! Ei! Mulle ei meeldi igasugu mereannid.”

„See on kalmaar. Sellel pole peaaegu üldse mingit maitset.” Kahvel tegi hüpnotiseerivaid ringe. „Käime siin Giovanni juures juba aasta otsa kord kuus söömas ja iga kord tellid sa täpselt ühte ja sama toitu.”

Fern lükkas kalmaariga kahvli käega näo eest ära. „Mulle meeldivad makaronid Napoli moodi. See on mu lemmiktoit.”

Lisette viskas kahvli oma taldrikule. „See on üks jumala igav söök, vaat mis!”

„See on väga maitsev. Ja ma ei tahaks riskida toidumürgitusega, kui üks asi pole korralikult läbi küpsetatud või kui seda pole õigetes tingimustes säilitatud.”

„Sa räägid nagu tõeline tervise- ja hügieenispetsialist!”

Fern suskas kahvli makaronide sisse, pani ampsu suhu ja mälus, ise aga vaatas sel ajal väljakutsuvalt oma sõbrale otsa. Ta neelas suutäie alla ja võttis lonksu veini. Mitte kõigil ei ole sellist ekstravagantset töökohta kui Lisette’il. Kuigi Ferni amet võis näida üksluisena, aitas ta siiski inimesi, kaitses neid.

„Kui ametiasjadest juba juttu tuli, siis mida sa järgmisel nädalal teed?”

Lisette poetas kalmaari endale suhu, näris seda ja naeratas lustakalt, kui ta selle alla neelas. „No paku.”

Fern pööritas silmi. Lisette’i põhitööks oli olla professionaalne statist. Ta võis nädal aega mõne seebiooperi kaadrite täiteks mingis baaris istuda või käia mingi ulmeka tarbeks fooliumist riietes. Selline mitmekülgsus võis ju elule vürtsi lisada, ent Fern ei mõistnud, kuidas võis Lisette taluda sellist ebaregulaarset tööd, mis tähendas paiguti pikki töötunde ja alustamist vahel kell neli hommikul.

„Lis, mul pole õrna aimugi. Parem räägi mulle ise.”

„Mul on väike roll ühes uues politseidraamas. Järgmisel nädalal on mul võrksukad, kõrged kontsad ja nurjatu helk silmanurgas.”

Ferni kulmude vahele ilmus väike kurd. „Mis ajast peale politseinikud meil võrksukki kannavad?”

Lisette muigas. „No kuule, suudad sa mind siis kujutada ette mingites platvormkingades ja valges triiksärgis? Minust saab „prostituut number kolm”. Lahe, eks!”

Fern noogutas, võib-olla liigagi innukalt. Lisette heitis talle kõiketeadva naeratuse.

„Anna andeks, Lis. Mul on tõesti hea meel, et sul on selline töö, aga…”

„Terve ruumitäie inimeste ees kurja häält teha pole sugugi naljaasi. Iga kingsepp jäägu ikka oma liistude juurde. Aga ma sureks igavuse kätte, kui ma peaks olema kindlustusagent.”

„Riskianalüütik,” tuletas Fern talle meelde, kuigi ei teadnud isegi, miks ta sellega vaeva näeb. Lisette ütles ta ametinimetuse alati kuidagi valesti. Piisas sellest, kui mainisid sõna „kindlustus” või „kontor” ja juba Lisi silmad klaasistusidki.

„Jaa-jah, mäletan küll.”

Nad keskendusid taas toidule. Lisette suskas kahvli rannakarpi ja tegi pausi, enne kui pistis karbi suhu. „Noh, aga kui mitte kalmaari, siis võib-olla prooviksid ühte sellist?”

Fern ohkas. „Ei.”

„Muide,” ütles Lis ja mälus ikka veel seda jälki suutäit, „mulle tundub, et just seda sõna kuulen ma su sõnavarast kõige rohkem.”

„Ei ole nii!”

Lisette rapsas kahvliga läbi õhu, nagu oleks naelapea pihta tabanud. Fern vahtis oma taldrikusse ja otsustas, et ta enam süüa ei soovi.

„Näed nüüd? Sul on endal ka sellest tüdimus. Su elu on vaja vähe põnevamaks muuta.”

Eks ole! Jälle hakkab pihta.

Lisette’i jaoks oli oma vaese, närtsinud sõbranna elu turgutamine kui elu eesmärk. Aastate jooksul oli ta tõmmanud teda igasugu imelikesse ettevõtmistesse: kickboxing’usse, langevarjuga hüppama, erinevatesse imelikesse joogatundidesse, kus tuli end soolakringli moodi kokku voltida… Ja kui need katsed läksid siis vett vedama, oli asi veel hullemaks läinud. Järgmiseks oli naine üritanud leida põnevaid mehi, kellega Fern pidi kohtama minema. Pärast õhtut koos ühe vormel-1 piloot Bradiga kartis ta terve nädal mis tahes autosse istuda.

„Ei, ei ole.”

Lisi suu venis laiaks naeratuseks. „Jälle ütlesid sa sellesama sõna! Sa ikka ei saa endast vist kuidagi jagu?”

„Saan küll.” Nüüd oli tema kord laialt naeratada.

Lisette kühveldas endale veel makarone suhu ning vaatas närides mõtlikult lakke. Kui ta oli lõpetanud, toetas ta end seljatoele ja ristas käed rinnale. „Ma pakun, et kui sa peaks nädal aega elama nii, et ei ütleks kordagi „ei”, siis kuivaks sa kokku ja sureks ära.”

„No nüüd oled sa küll juba naeruväärne.”

„Olen või? Aga olgu, teeme õige katse ja vaatame, kui naeruväärne mu teooria siis on!”

Fern oleks pidanud kuulama oma südame häält: tõusma ja jooksma otsekohe restorani uksest välja, ent ta ei tahtnud kuidagi ilma jääda oma isiksuse analüüsi viimasest, kõige põnevamast osast.

Lisette noogutas endamisi ja vaatas siis Fernile otse silma. „Esitan sulle sellise väljakutse: sa vastad nädal aega järjest kõigile küsimustele „jah”.”

Fern naeris nii kõvasti, et paar restoranikülalist pöörasid end ringi ja jäid teda vaatama, tema aga kattis suu kätega. „Ja mille pagana pärast peaks ma selle väljakutse vastu võtma?”

Lisette’i silmad lõid särama. Fernil hakkas kõhus keerama. Kui Lis niimoodi kelmikalt mõtteid mõlgutas, siis tavaliselt järgnes sellele mingi pahandus. Ta mõttelõng hüples kõikvõimalikes suundades nagu känguru ja käis siis välja mõned tõeliselt lollid ideed.

„Sest kui sa seda teed, siis annetan ma su leukeemia uuringute asjandusse viissada naela.”

See oli juba löök allapoole vööd. Kuidas sai ta sellisest pakkumisest üldse keelduda? Heategevuslikud vähiuuringud, mille eest ta tuliselt võitles, vajasid hädasti lisaraha. Üks äärmiselt vajalik uuring tuli lõpule viia – nimelt ühe sellise ravi uuring, mis oleks võib-olla suutnud Ryani elu aastaid tagasi päästa, kui see oleks tol ajal saadaval olnud. Heategevusliku ettevõtmise eesmärk oli koguda vabatahtlikelt annetajatelt kokku sada tuhat naela. Ta oli käinud loendamatuid kordi heategevuslikel tervisejooksudel, oli olnud sponsoriks siin ja seal, kõik ikka ülla lõppeesmärgi nimel – ja nüüd oli puudu veel vaid õige vähe – kõigest viis tuhat naela. Summa, mida Lisette pakkus, moodustas sellest tervelt kümnendiku. Seda oli kaugelt enam, kui ta oleks suutnud ise nädala ajaga kokku koguda.

„Sa oled peast segi.”

„Väga võimalik. Aga ma oleks üsna rõõmus, kui saaksin selle raha sulle kenasti üle anda ja näeksin, kuidas sa ka mõnikord millegagi riskid ja elad natukenegi värvikamat elu. Sa oled rutiinis nii kinni, kullake.”

Ei, ei ole tõsi! Ta avas juba suu, et seda ka Lisette’ile öelda, ent taipas viimasel hetkel, et siis kasutaks ta ju jälle seda sõna ja see julgustaks Lisette’i veelgi.

„Aga võib-olla mulle meeldib mu rutiin.”

Lisette kallutas end seljatoele, et kelner saaks nende taldrikud ära viia. „See, mu kulla Fern, ongi su probleemi tuum. Sa pead end sellest välja murdma nüüd, veel enne, kui sa saad keskealiseks ja jäädki sellesse terveks eluks ringlema.”

Kui see poleks teda sisemiselt raputanud, oleks Lisette’i dramaatiline ilme teda ainult naerma ajanud. Ta hingas sügavalt sisse. Ta sõbranna võis küll maalida temast igasugu fantaasiarikkaid kujutluspilte, ent tal olid selle vastu varuks omad relvad. Loogika. Kaine mõistus. Selge pea.

„Sa pole seda korralikult läbi mõelnud. Ei ole ju võimalik, et ma vastaksin „jah” absoluutselt kõigile küsimustele, mis mulle nädala jooksul esitatakse. Mis siis, kui keegi küsib, kas ma tahaksin ehk panka röövida või end põlema panna?”

„Oojaa, Londonis tulevad sulle ju igasugu võhivõõrad inimesed pidevalt ligi ja küsivad, kas sooviksid osaleda koos nendega mõnes lihtsamat sorti murdvarguses!”

Fern pööras pilgu taevasse ja lükkas taldriku endast veelgi kaugemale. Sõbranna oli tunginud tema privaattsooni ja ta tundis end ebamugavalt. „Jälle sa dramatiseerid üle. Sa saad ju aru, millest ma räägin. Keegi võib ju paluda, et ma pööraks pea ära, kui tema midagi parasjagu varastab, või palub mul teha midagi riskantset. Ma tean, et ülejäänud maailma silmis võib London paista ju väga korralik ja võib-olla veidi juhm, ent olgem ausad, ka selle linna tänavatel luusivad mõned hullumeelsed tegelased.”

Lisette peaks seda ometi ju teadma. Ta oli neist pooltega kohtamas käinud.

„Sul on õigus.” Lisette tuhlas oma käekotis, otsis pastakat ja hakkas siis salvrätile kritseldama. See oli kohe eriti rumal mõte, sest selles restoranis ei kasutatud paberist salvrätte, vaid linaseid. „Meil on vaja mõningaid põhireegleid.”

„Meil pole üldse mingeid reegleid vaja. Ma ei kavatse seda ette võtta.”

Lisette kritseldas edasi. „Nõndaks, siin on mõned klauslid alustuseks. Ei midagi illegaalset. Ei midagi tõeliselt ohtlikku.”

„Ei midagi amoraalset.” Miks ta küll selle tsirkusega kaasa läheb? See ei vii ju nagunii kuhugi.

Selsamal hetkel tõstis Lisette pilgu. „Ei midagi amoraalset? Kurb. Niimoodi välistad sa suure hulga vahvaid tegevusi.”

„See võib ehk sinule vahvana näida, ent ma päris kindlasti ei kavatse öelda „jah” mingile suvalisele kutile, kes astub mulle ligi ja teeb ettepaneku… no tead isegi.”

„Nagu ma ütlesin: välistad niimoodi palju lõbusaid asju, ent olgu, teen möönduse. Sul on õigus öelda „ei”, kui miski on sinu südametunnistusega tõsiselt vastuolus.”

„Jessuke, ole sa tänatud!” Ninakas naeratus kattis ta huuli ja tõstis ta põsesarnad üles. „Kuidas sa minu üle järelevalvet pead? Sa ei saa mul nädal aega järjest sabas sörkida. Mis siis, kui teen sohki?”

Lisette jäi ühtäkki nii vaikseks, et Fern hakkas juba kartma, kas tal on ehk süda seisma jäänud, siis aga naeris naine nii kõvasti, et üks mees, kes istus Ferni taga, pööras end ringi ja jäi teda muiates vaatama. Fern kehitas mehele seekord-polnud-see-mina-näoga õlgu ja pööras end siis tagasi Lisette’i poole, kes pühkis endal silmi. Lisi põskedele oli veidi ripsmetušši laiali läinud. Fern otsustas talle sellest mitte rääkida.

„No ei, seda ma ei usu, mu väike Fern. Isegi kui sul tekib selleks kiusatus, siis lobiseks sa selle välja, kui ma sulle tšekki üle annan ja tunnistaks kõik üles, eks ole?”

„Ei!” Mis pagana puupeaks ta korterikaaslane teda küll ometi pidas? Samas aga… Ta kattis kätega pea, nii et ta blondid õlgadeni juuksed vajusid ette ja varjasid ta näo. „Nojah! Eks ma vist tunnistaks jah.”

„Kui selles hullumeelses maailmas on üks inimene, kes toimib kindla peale alati õigesti ja mõistuspäraselt, siis oled see sina.”

Fern võttis magustoidumenüü ja asus seda uurima. „Ja just selle pärast ei kavatse ma su hullumeelses plaanis mitte kuidagi osaleda.”

„Tõsiselt? Ma mõtlen – tõsiselt ka või?” Lisette sikutas sõrmeotsaga menüü allapoole, et ta saaks Fernile silma vaadata. „Võta seda kui taas üht sponsorüritust. Mina olen sponsoriks, et sa kangutaks end nädalaks ajaks oma rutiinist välja. Kõigest üheks nädalaks. Sa ju saad sellega hakkama? Heategevuse nimel?” Naine laperdas silmalaugudega, mis oli üks igavesti totter žest, ent millegipärast mõjus see Fernile alati.

Olgu neetud see naine! Pärast kolme aastat kooselu teadis ta täpselt, mis on Ferni nõrgad kohad. Ja koguda raha selle nimel, et ükski laps ei peaks enam taluma sellist valu ja haigust, nagu kannatas tema vend enne oma surma ja et enam ükski perekond ei peaks kogema sellist haigutavat auku, mida surm neile jättis ja mida ei saa kuidagi parandada – sellest ei suutnud ta kuidagi loobuda.

„Ja ma võin sellest kokkuleppest iga kell taganeda?”

Lisette kehitas õlgu. „Võid. Aga siis sa ei saa ka seda raha. See sõltub täielikult sinust.”

Fern tõstis veiniklaasi ja tühjendas selle lõpu kurku. „Olgu. Jah. Nõus.” Ryani nimel. See on sinu mälestuseks, mu suur vend, mõtles ta, kui Chardonnay alla neelas.

Lisette plaksutas käsi ja hõõrus neid lõbusalt särades kokku. „Annan omalt poolt kõik, et sellest tuleks sinu elu kõige põnevam nädal!”

Fern sirutas käe veinipudeli järele ja valas endale veel ühe klaasitäie. Just seda oligi ta kartnud.

„Vabanda, Callum, aga sa pead selle New Yorgi koosolekuga üksi hakkama saama.” Josh pistis pea ukse vahelt elutuppa ja nägi seal oma isa diivanil tukkumas, ajaleht üle näo. Ta pani ukse tasa kinni ja jätkas vaiksema häälega: „Mu isa tunneb end juba paremini – tõsi, ta paraneb küll aeglaselt – ja ma jään siia veel vähemalt kaheks ööpäevaks.”

Sel ajal, kui ta äripartner hädaldas, et niimoodi jääb ta ju ilma ühest ülitähtsast kohtumisest ühe suure hotelli- keti bossiga, rändas Josh läbi esiku kööki ja vaatas aknast välja aeda. Callum saab ilma temata suurepäraselt hakkama; ta oli kord lihtsalt selline muretseja. Isiklikus plaanis oli Josh rohkem pettunud selles, et ta pidi loobuma ühest reisist, mille ta oli kavatsenud pärast New Yorki ette võtta, et külastada üht oma lemmikprojekti.

Veidi aega tagasi oli One Life Travel avanud ühe mittetulundusliku haruettevõtte, mis tegeles heategevuslike ekspeditsioonide korraldamisega. Kas soovite kõndida Hiina müüril ja aidata seeläbi kaasa vaalade päästmisele? Või ehk sõita kanuuga mööda Amazonase jõge ja annetada seeläbi raha südamehaigustega võitlemiseks? Siis on One Life Expeditions just see firma, kuhu sammud seada.

Amazonas. Mees ohkas. Ta oli tõesti oodanud, et saaks korra kanuuga sõita. Tal oli olnud plaanis liituda ühe viimase grupiga, et isiklikult veenduda, kas firma on kõik ikka hoolikalt korraldanud – kas giidid on ikka head, varustus turvaline ja kas personal tunneb oma tööd hästi.

Just tänu sellisele isiklikule lähenemisele ja karmile poliitikale, et absoluutselt kõiki teenuseid käidi aeg-ajalt testkliendina üle proovimas, oli sellest kunagi lihtsaid reisinäpunäiteid ja seljakotiränduritele soodsaid reisimisviise tutvustanud veebilehest kasvanud nüüdseks välja palju auhindu pälvinud tohutu reisifirma. Nende unustamatuid reise pakkuvate teenuste skaala oli lai: nad võisid seljakotiga matkajaile panna kokku suurepärase reisi näiteks odavatest lennupiletitest ja veelgi odavamatest hostelikohtadest või mõnele nõudlikumale kliendile hoopis ühe eksklusiivse ja ainukordse viietärnise luksusreisi.

Ta nägi, kuidas ta ema põlvitas murul ja istutas petuuniaid. Ta vanemate aed oli imekena, selles polnud kahtlustki. Ent see oli liiga… igav. Ja liiga väike. Sellel viksilt niidetud ja hooldatud murul polnud mingit võimalust kohtuda mõne maoga ja ka kalatiigis polnud kahjuks ühtegi piraajat.

„Kõik läheb hästi. Võta Sara kaasa,” ütles ta Callumile. Ta isiklik abistaja oli niisama efektiivne, nagu oleks ta ise kohal olnud. „Ta tunneb seda tehingut läbi ja lõhki. Helistan sulle nädala pärast ja räägin uudiseid.”

Ta soovis head aega ja jättis juhtmeta telefoni köögilauale. Ema hakkab selle pärast nagunii juba minuti pärast õiendama.

Oli imelik selles majas tagasi olla ja magada oma vanas magamistoas, mitte aga oma isiklikus majas, mis oli linna teises servas. Siin polnud vahepeal midagi muutunud. Siiski, köögikapid olid uued ja oli uus kolmeosaline pehmemööblikomplekt, ent atmosfäär ja selle paiga miljöö oli sama. Ühest küljest kodune ja mõnus, samas lämmatav.

Mõistagi oli emal ülimalt hea meel, et ta jälle kodus oli. Naine hoidis tal peaaegu kogu aeg silma peal. Ent võib-olla pidanuks ta sellega arvestama nagunii. Viimasel ajal jõudis ta koju ainult suurte tähtpäevade paiku, nagu isa kuuekümnes sünnipäev – oli sellest tõesti juba kuus kuud möödas? – ja õhtusöök jõulude ajal. Noh, enamiku jõulude ajal. Möödunud aasta detsembris oli ta ripakil Nepalis pärast matka mööda Himaalaja mäestiku jalamit, kui ta lend tühistati.

Oli hea jälle vanemaid näha, ent tal oleks olnud selle üle veel suurem rõõm siis, kui asjad oleks olnud teistmoodi. Kuus nädalat tagasi oli helistanud talle paanikas ema ja andnud teada, et isa läks ootamatult südameoperatsioonile. Ta oli otsekohe koju lennanud. Paar päeva oli isa elu juuksekarva otsas rippunud, ent ta oli siiski vastu pidanud.

Ta ei tahtnud sugugi mõelda tagasi sellele kümnetunnisele kojulennule. See oli olnud esimest korda üle mitme aasta, kui lennuki hoovõtt kiirendusrajal polnud talle meeldinud. Ta suutis mõelda ainult sellest, kui vähe oli ta oma vanemaid viimaste kuude jooksul näinud ja kui hirmus oleks, kui…

Mees raputas pead, astus läbi avatud tagaukse ja sammus ema juurde, jättes selle mõtte maha heledasse ja rõõmsasse kööki. Ta jalatallad sügelesid. Ta tahtis küll olla siin oma isale toeks, ent nüüd, kui isa oli juba paranemas, hakkas ta end tundma viienda rattana.

Ema tõusis murult püsti, pani käed puusa ja imetles oma kätetööd.

„Need on väga kenad, ema.”

Naine pööras end ringi ja vaatas tema poole, silmad heledas päikesevalguses kissis. „Need pole teab mis eksootilised, aga mulle nad meeldivad. Need annavad koduse tunde.”

Josh naeratas talle ja libistas silmadega üle aia. Sellises mõõdus paarismaja kohta oli see päris tublit mõõtu plats, ulatudes enam kui kolmkümmend meetrit maja taha. Londoni äärelinna mastaape arvestades oli see suur aed. Kuidagimoodi näis see nüüd õhulisem kui varem. Aia tagaosa oli talle lapsepõlvemälestustes ikka varjuline tundunud.

Ja siis ta märkas, et miski oli puudu.

„Ema, mis juhtus selle vana õunapuuga?”

Naine pühkis käed vanadesse aiatööde teksadesse puhtaks ja astus tema kõrvale. „Meil olid tänavu kevadel siinkandis päris kõvad tuuled. Paiguti olid puhangud lausa sada kolmkümmend kilomeetrit tunnis.” Naine kehitas õlgu. „Ühel hommikul ärkasime üles ja avastasime, et suur osa õunapuust oli naabri aias.”

Mees astus otsekohe sinna kohta, kus õunapuu oli kunagi olnud. Sellest oli järel vaid känd. Ühtäkki tundis ta viha. Sel puul oli ta lapsepõlves olnud oluline roll. Tema ning naabripoiss ja ta parim sõber Ryan olid veetnud koos selle puu otsas suviti rohkem aega kui kahel jalal maa peal. Oleks ta möödunud kord siin olles teadnud, et ta seda puud rohkem enam kunagi ei näe, siis oleks ta… ei teagi… öelnud palve või midagi sellist.

Talle ei meeldinud kalmistud. Need olid kuidagi liiga jäädavad. Ta polnud isegi käinud St. Marki surnuaial seda väikest marmorist hauaplaati vaatamas, isegi mitte Ryani matusepäeval. Selle asemel oli ta tulnud siia õunapuu juurde. Ta oli roninud kõige kõrgema oksa peale ja istunud seal vaikselt, jalad rippu. Kui ta vaid oleks…

Kui ta vaid oleks teadnud, et too suvi, kui tema oli kolmteist ja Ryan neliteist, jääb neile viimaseks, mil nad koos on. Siis oleks ta viinud tookord lõpuni tolle majakese ehituse, mida nad selle vana puu okstesse teha tahtsid ega jätnud asja pooleli nende paari lauajupi juures, mis nad olulistesse kohtadesse olid naelutanud.

Ta tundis kõhus külma kõhedust. See ähvardas temast välja tungida ja teda üleni haarata. Järsku hakkasid ta jalad taas liikuma ja ta sammus tagasi maja poole.

Ta ema pani parasjagu kannuga teevett keema – täpselt niisamuti, nagu ta nägi ema vaimusilmas tegemas siis, kui ta oli temast tuhandete kilomeetrite kaugusel. Kui ta oli kööki jõudnud, pani ta tagaukse kinni, kuigi pehme tuul ja mesilaste soe sumin akna all lavendlites oleks olnud mõnus.

„Sa tunned temast veel ikka puudust, eks ole?”

Mees kehitas õlga ja vaatas siis oma jalgu. Ema hakkaks kindlasti pragama, kui ta näeb, et ta polnud sisse tulles jalgu matil puhtaks teinud. Ta läks ukse juurde tagasi ja pühkis jalad puhtaks. Kui ta pilgu emale tõstis, vaatas too teda ühe oma tuttava mind-sa-juba-ei-peta-pilguga.

Mis kasu oleks sellest, kui ta emale räägikski, et osaliselt ootas ta tõesti ikka veel seda, et Ryan marsiks tagauksest sisse ja meelitaks ta ema seni, kuni too annaks talle viilu oma kuulsast Victoria koogist. Ta vaatas aknast Chambersite aeda naaberkrundil.

„Ma pole Ferni seekord siin olles veel näinudki.”

Ema võttis köögikapist teekannu välja. „Ta ema ütleb, et tal olla väga palju tööd.”

Mees noogutas. See oli väga Ferni moodi. Pühendunud, rügas kõvasti tööd, üdini lojaalne. „Loodan, et ta ei tee endale sellega liiga.”

Ema naeris. „Räägid juba nagu Jim ja Helen! Selle vaese tüdruku kallal irisetakse ja noritakse ikka iga nurga peal. Pole siis ime, et ta siit ära kolis.”

Aga ema ei teadnud midagi lubadusest, mis ta oli endale andnud. Ryani matusepäeval oli ta peitnud end kõrgele vana õunapuu otsa, kuulutanud naabritüdruku oma väikeseks õeks ja vandunud, et kannab tema eest hoolt. Muidugi oli ta teda kiusanud ja piinanud just nii, nagu oleks seda teinud Ryan, ent ta oli tüdrukut ka kaitsnud. Ja mõnikord läks see talle päris kalliks maksma.

Ema sirutas käe teekarbi järele. „Tema korterikaaslasest ma seevastu suurt lugu ei pea. On selline metsik tegelane.”

Mehe nägu tõmbus uudishimust pingule. Fernil oli keegi korterikaaslane? Mees või naine?

„Kas… kas tal on keegi kavaler?”

Ema raputas pead. „Kui, siis mina ei tea sellest midagi. Möödunud aastal oli tal üks tõsisem lugu. Olin juba kindel, et nad jäävad kokku, ent siis sai mees ametikõrgendust ja kadus kui tina tuhka.”

„Kas ma võin selle tüübi üles otsida ja talle vastu lõugu anda?”

Veekannust pahvis auru välja, mis sobis suurepäraselt tema tujuga. Läbilõikav vilin andis teada, et vesi oli keemispunktis ja ta keeras automaatselt gaasi kinni. Köök oli jälle vaikne.

„No tead, ta pole enam üheksa-aastane,” ütles ema.

Ta teadis seda. Sellest tüdrukust oli lihtsalt kergem niimoodi mõelda.

„Nagu ma ütlesin, sa oled sama hull kui ta vanemad. Te kõik tahate mähkida ta vatipadja sisse. Nende nimel kannatab ta selle välja ja ka Ryani pärast, ent pea mu sõnu meeles: ta ei hakka sind kindlasti tänama, kui sa sellesse loosse sekkud.”

Tühi jutt! Fernil oleks kindlasti hea meel teda näha. Ta oli Fernile ju naise kõige lemmikum suur isehakanud vend.

Ema sirutas käe ja sasis ta juukseid.

„Ee-maa!”

„Mina ei suudaks sind iial piisavalt kaua ühe koha peal hoida, et sind millessegi mähkida.” Naine läks tagaukse juurde ja tegi selle lahti, et soe päikesevalgus sisse pääseks. „Ent praktiliselt pool sellest ajast, mil sa tegeled igasugu ekstreemspordiga, kardan ma sinu pärast ikka väga. Ma mõistan täielikult soovi oma ainsat last igati kaitsta.”

„Ma olen sulle ju öelnud, et ma oskan end hoida.”

Oli aeg teemat vahetada.

„Oled sa kindel, ema, et sa ei taha lasta mul selle puhkuse eest maksta? Te olete tahtnud isaga juba aastaid sinna Loch Lomondisse minna. Võiksin organiseerida teile kogu reisitäie viietärnist luksust ja te ei peaks kulude pärast sugugi muretsema. Isa saaks vaheldust, mida ta nii väga vajab ja sina niisamuti.”

„Ahvatlev, ent tänan, ei. Jään kindlalt oma läinud aastal öeldud sõnade juurde. Su isa ja mina ei taha enam rohkem sinu raha, pigem tahaks me sind ennast sagedamini näha.”

„Sa ei pea ometi ikka veel kinni sellest totrast kokkuleppest?”

„Pean küll. Iga saja naela eest, mis sa tahad meile anda, tahan vastutasuks saada üks tund sinu aega. Kuuldavasti on see sinu kaliibriga meeste kohta päris hea tehing.” Ema pilgutas talle silma.

„Jah, ema, aga mina pean selle raha ju teenima, mitte vastupidi ja pealegi oled sa viimasel ajal mind päris palju näinud.”

„Arvestades, kui palju oled sa viimastel aastatel ära olnud, oled sa mulle veel ikka kõvasti aega võlgu.”

Mitte esimest korda ei pidanud Josh kahetsema, et oli selle jonnaka joone emalt pärinud. Ta lihtsalt pidi leidma olukorrast mingi väljapääsu.

Ema heitis talle taas ühe sellise pilgu. „Mine ja vaata, kas isaga on kõik hästi ja kas ta soovib tassikest teed.” Josh hakkas just köögist välja minema, ent ema kutsus ta tagasi. „Ja pane see tagasi sinna, kus on selle koht!”

Mees krimpsutas nägu ja võttis emalt vastu juhtmeta telefoni, kõndis siis kikivarvul elutuppa ja pani telefoni alusele. Nüüd isa juba norskas. Ajaleht laperdas iga väljahingamise ajal meeleheitlikult ja Josh tõstis selle tema pealt ära. Parem isa praegu üksi jätta. Puhkus oli talle väga vajalik.

Josh oli nüüd juba liigagi palju puhanud. Ta oli harjunud igasugu põnevate tegevustega. Toimetamisega. Seiklemisega. Jah, ta tahtis küll kodus olla ja ema aidata, kuni isa tervis paraneb, ent kõige elevam hetk viimase siinoldud kuue nädala jooksul oli olnud see, kui ta kuulis, et neljakümne kolmandasse majja olla sisse murtud. Ta pidi midagi ette võtma, et mitte hulluks minna. Pidi leidma Londonis midagi järgneval paaril päeval teha, muidu muutuks ta täiesti ogaraks.

Ja nii naljakas kui see ka ei tundu, avastas ta just siis, kui oli isa ajalehe kokku voltinud ja tahtis seda prügikorvi panna, selle tagaküljelt ühe kuulutuse. Ta adrenaliin hakkas kohe pulbitsema, kui ta seda luges.

Oli juba teisipäev ja ta oli ikka veel elus. Ja mitte ainult seda – ta hakkas juba peaaegu elust rõõmugi tundma. Nojah, ta oli söönud paar einet, mida ta tahtnuks pigem unustada ja vaadanud üht nii jubedat õudusfilmi, et pidi silmad kätega kinni katma, teisalt oli ta aga avastanud endas salsatantsu ande. Kes oleks küll võinud arvata, et ta puusad oskavad niimoodi vihistada ja keerutada? Juba pärast esimest tantsutundi tundis ta, et ta lausa kõnnib nüüd teistmoodi kui varem.

Ta naeratas üle ümmarguse kohvikulaua Lisette’ile ja hammustas veel ühe suutäie rulli keeratud lavašivõileiba. Ta sõbranna oli siiski tabanud naelapea pihta. Ainult et muidugi ei kavatsenud ta seda Lisette’ile tunnistada. See ärataks temas vaid veel hullumeelsemaid ideid.

Ikkagi ootas ta juba pühapäeva hommikut, kui ta saab oma elu üle taas ise otsustada. Ainult neli päeva veel. Kui hull see siis ikka olla saab?

„Ja sealt tulebki Simon,” ütles Lisette ja lehvitas ukse poole.

Fern pööras ringi ja naeratas. Simon oli üks kena kutt. Ta oli teda päris hästi tundma õppinud, kui nad oma kohalike vabatahtlike rühmas mitmesuguseid korjandusi planeerisid.

„Kas kõik on homseks valmis?” küsis ta, mees aga tõmbas tooli laua alt välja ja ronis selle peale.

Mees noogutas ja lisas hingeldades: „Vabandage, et hiljaks jäin. Üks inimene registreeris end veel viimasel minutil benji-hüppele ja ma pidin natuke paberitööd tegema.”

Lisette muigas: „On ta ka kuum tükk?”

Simon vaatas tühja pilguga naise poole.

„Ma lihtsalt küsisin!” Naine tõusis ja tõmbas käekotist välja rahatasku. „Ma käitun täiesti ebaviisakalt, aga ma tellin endale nüüd kolmekordse suurusega karamellikukli. Kas keegi soovib veel?” Naine vaatas sihilikult Fernile otsa. „Fern?”

Näed siis? See oli lihtne, kui mitte lausa üdini nauditav. Üks süümepiinadeta kukkel. Ja pealegi ei saanud ta ju kuidagi ei öelda.

„Jah.” Ta ütles selle sõna välja aeglaselt, nagu tahaks sellele anda erilist kaalu ja Lisette’i silmad lõid üleannetult särama. „Üks kukkel meeldiks mulle väga. Suur tänu sulle.”