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Pendant vingt ans, Flaubert et freres Goncourt echangerent des lettres extremement precieuses pour comprendre, certes, les " creatures " contradictoires, changeantes et vulnerables, mais surtout les grands artistes qu'ils furent tous trois.
" Qui revelera mieux que la lettre autographe la tete et le c?ur de l'individu ? [...] Seule la lettre autographe sera le confessionnal ou vous entendrez le reve de l'imagination de la creature, ses tristesses et ses gaites, ses fatigues et ses retours, ses defaillances et ses orgueils, sa lamentation et son inguerissable espoir. "
Par ces quelques lignes de la preface de leurs Portraits intimes du XVIIIe siecle les freres Goncourt, grands amateurs et collectionneurs d'autographes s'il en est, revelent tout le prix qu'ils attachent aux correspondances.
Et de fait, celle qu'ils echangerent avec leur ami, maitre et rival Flaubert au long d'une relation de vingt ans (1860-1880), se revele, en echo et en opposition parfois a leur celebre Journal, extremement precieuse pour comprendre, certes, les " creatures " contradictoires, changeantes et vulnerables, mais surtout les grands artistes qu'ils furent tous trois, artistes qui consideraient la litterature comme un veritable sacerdoce et se percevaient comme les derniers representants d'un art " pur ", sacre, a l'abri du mercantilisme et de la " blague " moderne : " La pure litterature, le livre qu'un artiste fait pour se satisfaire, me semble un genre bien pres de mourir. Je ne vois plus de veritables hommes de lettres, de sinceres et honnetes ecrivains que Flaubert et nous " (Journal, 9 aout 1868).
Cette correspondance est aussi eminemment instructive (et complete en cela de facon irremplacable le Journal) pour la connaissance du champ litteraire sous le Second Empire et la comprehension des sociabilites d'ecrivains, penseurs et artistes.