Читать книгу L’Aimant, C'Est Facile - Gemma Snow - Страница 11

Chapitre 3

Madison ne savait pas à quoi s'attendre de sa visite à la ferme Triple Diamond. La vie dans la Silicon Valley, à une heure à peine de Chinatown, où elle avait grandi, ne l'avait pas préparée aux vastes étendues, aux montagnes qui se dressent ou au ciel tentaculaire du paysage du Montana. L'aéroport se trouvait à environ quarante minutes, ce qui avait laissé à Madison tout le temps nécessaire pour découvrir cet État inconnu et pour mettre en œuvre son projet de vendre l'étrange héritage le plus rapidement possible. Elle n'était pas le genre de personne à posséder un endroit comme celui-ci.

Pour preuve, la Beemer blanche qu'elle avait récupérée auprès du loueur de voitures s'était couverte de taches brunes et rouges dix secondes après avoir été conduite et le type de la station-service avait ri aux éclats lorsqu'il lui avait demandé où se trouvait la station de lavage la plus proche. Pourtant, elle devait admettre que les grandes étendues d'autoroute sans aucune autre voiture en vue constituaient une pause agréable dans le trafic exténuant et les embouteillages perpétuels du centre-ville de San Francisco. En prenant la route du Triple Diamond Ranch trop rapidement, elle avait réfléchi à quel point son rôle de responsable de l'organisation d'événements pour Daniels et Hark pour les titans de la technologie de la vallée serait plus facile si elle pouvait traverser la ville en moins de temps qu'il ne lui en fallait pour traverser ce qui lui semblait être la moitié de l'état.

Mais maintenant elle était là, si le grand panneau en fonte de trois diamants entouré de montagnes des deux côtés et d'un grand TD en écriture curling qu'elle avait passé était une indication. D'accord, la vue depuis la route menant à ce que M. Sidney avait appelé le manoir de Holmwood était magnifique. Elle n'avait pas vu autant de ciel depuis longtemps, pas depuis les voyages occasionnels en camping à l'université. Mais les masses de terre qui l'encerclaient et les grandes étendues de néant étaient troublantes. Elle n'était pas habituée à autant de calme, d'air frais ou d'espace vide et paisible.

Avec un lourd soupir, Madison a coupé le contact. Plus vite elle en aurait fini avec tout ça, plus vite tout reviendrait à la normale dans sa vie. Eh bien, pas tout. Mais l'appel de M. Sidney et le vol frénétique vers le Montana, pour ne pas mentionner les heures de travail folles qu'elle a gardées, plus longtemps cette semaine pour préparer son voyage, l'avaient suffisamment occupée pour oublier temporairement Joshua et la scène qu'elle avait vue il y a moins d'une semaine.

Peu importe. Un problème à la fois.

Elle a jeté son téléphone dans son grand sac à main, a mis le sac sur son épaule et est sortie de la voiture en claquant la porte derrière elle.

Et s'arrêta net dans sa course.

La tête d'affiche de la jolie campagne était appuyée contre la barrière en bois à quelques mètres de sa voiture, sa poitrine nue exposée à la vue de tous - et whoa, bébé, il y avait beaucoup de choses à voir - avec un T-shirt sur une épaule et un jean usé descendant bas sur les hanches. Ses cheveux étaient courts et blonds et ses yeux bleus pétillaient d'amusement, sans doute à ses dépens pour une raison ou une autre.

Mais il n'y avait pas qu'un seul étalon incroyablement sexy qui rendait soudainement la respiration difficile pour Madison. A côté du cliché du cowboy se trouvait son opposé total. Cet homme n'était définitivement pas joli. Ses cheveux noirs bouclaient contre ses épaules, où des tourbillons d'encre riche ornaient une peau tannée par le soleil. Il portait une paire de lunettes d'aviateur réfléchissantes, mais au lieu de minimiser la sensation de Madison d'être scrutée, elles la renforçaient.

Comparés à leurs débardeurs en coton et à leurs jeans délavés, sa jupe crayon et sa chemise boutonnée ne semblaient pas du tout à leur place. Les talons hauts rouges qu'elle avait trouvés si mignons en s'habillant ce matin-là étaient destinés à la directrice de l'organisation d'événements de San Francisco et non à l'allée en terre battue d'une ferme du Montana.

Stupide, Madison, stupide. Bien sûr, elle avait pensé ça souvent ces derniers temps.

Mais elle refusait de s'approcher de ce sujet de conversation, alors elle a mis de côté ses insécurités, a redressé ses épaules et s'est dirigée vers les deux hommes. L'homme aux cheveux longs était certainement le plus intimidant des deux, son expression était orageuse et intense, même derrière ses lunettes. Elle lui a donc souri et a tendu la main au joli garçon en premier.

"Madison Hollis", a-t-elle dit. Il a moulé sa main dans sa prise plus doucement qu'elle ne l'avait prévu, transformant le salut professionnel en quelque chose d'intime. Rapidement, elle a retiré sa main et l'a tendue au grand, sombre et dangereux. Ce n'était pas mieux. Ses mains rugueuses et calleuses caressaient son esprit avec des fantasmes totalement fous de ce qu'elles pourraient ressentir en caressant le reste de sa peau. "Je cherche Ryder Dean et Christian Harlow."

Elle n'a pas manqué la façon dont le beau garçon l'a regardée de haut en bas, ni la réponse vibrante de son corps à sa vue, malgré ses meilleurs efforts pour l'ignorer.

"Tu les as trouvés", a-t-il dit. "Je suis Ryder, voici Christian." L'autre homme a hoché la tête et Ryder a continué, "Que pouvons-nous faire pour vous ?" Son doux accent a attiré son attention sur le doux mouvement de sa pomme d'Adam dans la colonne de sa gorge qui menait à une poitrine très nue et très musclée. Il était trempé par le soleil et...

Reprends-toi, Madison.

"Je suis la nouvelle propriétaire", a-t-elle dit. C'est plutôt sorti comme une question. C'est drôle, c'était la première fois qu'elle disait ça à voix haute. "Je crois que nous avons des choses à discuter."

C'est le moins qu'on puisse dire. Elle avait vu des photos du ferme avant de sortir, bien sûr, mais Triple Diamond allait bien au-delà de tout ce qu'elle aurait pu imaginer. Il était massif, d'une beauté stupéfiante et tout simplement écrasant. Il y avait soudain plus de terres à son nom que dix pâtés de maisons à San Francisco. C'était beaucoup à encaisser.

Christian a incliné son menton, regardant par-dessus le bord de ses lunettes d'aviateur et lui donnant un aperçu des yeux mystérieux et pénétrants sous les montures réfléchissantes. Oh, oui, définitivement intimidant. Définitivement tentant.

"Êtes-vous certaine d'être au bon endroit, Mme Hollis ? " demanda-t-il, et si sa voix n'était pas franchement grossière, elle n'était certainement pas accueillante non plus.

Ryder a tapé dans le dos de Christian et s'est éloigné de la barrière.

"Ce qu'il veut dire, c'est que je ne crois pas que nous ayons jamais vu un propriétaire de ferme porter des talons hauts auparavant", dit-il avec un sourire. "La plupart des gens ici sont du genre à porter des bottes de merde, si vous me pardonnez mon langage, madame."

Oh, il en met vraiment plein la vue, n'est-ce pas ? Et tu es en train de le manger.

Ryder a indiqué le manoir d'une inclinaison de la tête et Christian a sauté - si un homme comme lui a sauté - de la barrière, son regard ne quittant jamais Madison. Elle le sentit comme la chaleur du soleil, une caresse chaude et dangereuse, une caresse qu'elle ne devrait pas désirer davantage, mais qui la fit rougir et la rendit un peu plus sexy.

"Je suis de San Francisco", dit-elle en soulevant son sac à main sur son épaule, ressentant soudain le besoin absurde de s'expliquer. "Nous n'avons pas exactement un excès de chemins de terre." Sans attendre de réponse, elle déverrouille le coffre de la voiture pour révéler son grand sac de voyage Vera Wang. Un peu chancelante sur ses talons fins, désormais totalement insensés, dans la terre battue, elle traversa la voiture pour le prendre et le porta en bandoulière sur son épaule libre.

Madison n'a pas manqué le regard que les deux hommes lui ont lancé. Bien, donc elle était une étrangère. Et alors ? Mais sa gêne a disparu lorsqu'ils se sont approchés de la maison. C'était un magnifique manoir de trois étages dans les tons rouge et blanc et elle avait hâte d'être à l'intérieur de ses murs frais. Elle était tellement concentrée sur la beauté douce et sans âge de la maison qu'elle enfonça son talon dans la terre à un mauvais angle et trébucha contre le sol sec, perdant presque pied.

Christian passa son bras autour de sa taille en un instant, la stabilisant jusqu'à ce qu'elle puisse libérer sa satanée chaussure.

"Whoa, là." Il avait l'air, si possible, plus irrité qu'à son arrivée et Madison résista à l'envie de le secouer. Ou peut-être était-ce parce que son contact, aussi simple soit-il - rien de plus intime qu'un étranger qui en aide un autre - lui faisait mal, même avec la barrière de la chemise entre eux, et elle ressentait son pouvoir d'une manière écrasante et déroutante. Une étincelle de désir s'alluma au fond de son ventre, bien plus profondément que sa frustration face à son accueil moins que chaleureux, et son souffle se bloqua dans sa gorge.

Comme s'il était brûlé, Christian s'écarta d'elle, mais lui tendit une main.

"Laisse-moi porter ton sac."

Il était définitivement agacé par elle. Une grimace se dessina au bord de ses lèvres, tordue et dangereuse. Lorsque Madison lui tendit son sac - lourd d'une douzaine de piles de dossiers et de documents juridiques - elle se demanda à quoi il ressemblerait s'il souriait. Eblouissant. Dangereux.

Oh, mon Dieu, oh, mon Dieu. C'est vraiment pas le moment, Madison.

Le reste de la courte promenade se poursuivit tranquillement, mais le monologue interne de Madison était un flux continu de confusion et de désir ardent. Confusion, parce qu'elle n'arrivait pas à savoir lequel des deux cow-boys super sexy à ses côtés déclenchait les alarmes, et double confusion parce que de là où elle se trouvait, c'était un peu, un peu des deux ?

Un moment plus tard, Ryder a déverrouillé la porte arrière de Holmwood et lui a indiqué de les conduire à l'intérieur. La porte donnait sur une magnifique cuisine de campagne, décorée en bleu et blanc, avec des rideaux en vichy et des détails en bois rustiques. Madison n'avait pas passé beaucoup de temps à la campagne, mais cette cuisine était tout ce qu'elle avait toujours imaginé. Tout ce dont elle avait besoin maintenant était une tarte refroidissant sur le rebord de la fenêtre.

"Vous ne pouvez pas rester ici, puisque nous avons coupé l'électricité et l'eau", dit Ryder, tandis que Christian pose son sac sur un siège près de la table, sans trop de délicatesse. "Mais nous allons te faire visiter les lieux et tu pourras t'installer dans la chambre d'amis chez nous. Voulez-vous voir une partie du terrain avant de parler affaires ?"

"Ce n'est pas une mauvaise idée, en fait", dit Madison, dont la respiration est soudainement faible à l'idée de passer la nuit dans la même maison que les deux cow-boys. La cuisine n'était pas petite, loin de là, mais avec les hommes énormes qui prenaient tout l'air frais à respirer et qui faisaient vagabonder son esprit sur les utilisations inappropriées d'une table de cuisine, retourner à l'air libre serait probablement le meilleur moyen pour elle de se concentrer sur ce qui devait être fait. C'est-à-dire tout.

"Tu as une autre paire de chaussures ?" demanda Christian, d'une voix sceptique, bien qu'elle n'ait pas manqué son regard perçant glissant le long de l'étendue de sa jambe jusqu'à l'endroit où elle rencontrait les hauts talons rouges stupidement fins.

Madison a hoché la tête. "J'ai mes chaussures de course", dit-elle en ouvrant le sac de voyage que Christian avait posé sur la chaise pour le fouiller.

"Vous me tuez là, Mme Hollis", a ajouté Ryder, sur un ton véritablement humoristique et gentil, même s'il se moquait d'elle. Il a ouvert une porte qu'elle n'avait pas vue, juste à droite de l'entrée de la cuisine, et a fouillé pendant une minute avant de trouver une paire de bottes.

"Tu penses qu'elles t'iront ?" a-t-il demandé. "Jusqu'à ce qu'on puisse t'acheter une nouvelle paire ? Tu ne peux pas te promener dans une ferme en juin avec une paire de baskets. Elles seront ruinées en trois minutes."

Madison roule des yeux mais accepte sa logique et les bottes. À sa grande surprise, elles étaient de la taille parfaite, et quand elle les a glissées sur ses pieds, elles étaient confortables et sûres. Elles n'allaient décidément pas avec la jupe crayon moulante ni avec le chemisier moulant qu'elle portait, deux articles provenant de la très grande section des vêtements de travail de son placard et qui faisaient tellement partie de sa personnalité que Madison n'était même pas sûre de se souvenir comment s'habiller autrement. Plus maintenant.

Mais elle repoussa cette pensée étonnamment déprimante et se dirigea vers la porte.

"Allons-y," dit-elle en souriant, "avant que je ne m'endorme sur mes pieds." Elle passa la porte et se retrouva sous le soleil d'été avant l'un ou l'autre des hommes et ressentit une petite satisfaction d'avoir juste un demi pas d'avance sur eux. Quelque chose en eux deux, Christian avec son regard sombre et brûlant, Ryder avec sa mascarade sexy couvrant les profondeurs de son corps, la rendait curieuse et intéressée - bien plus qu'elle n'avait le droit de l'être. D'autant plus que Ryder ne semblait rien de plus qu'amical et que Christian se comportait comme un vrai con. Et pourtant... ils l'intriguaient, pour une raison ou une autre.

Ouais, ça n'a rien à voir avec le fait qu'ils soient tous les deux sexy, n'est-ce pas ?

Rien du tout. Je suis juste fatiguée et il se trouve qu'ils sont là. Et très sexy.

Maintenant qu'elle était ici, près de huit heures après avoir commencé sa journée, la fatigue s'installait, mais elle n'avait pas le temps de se sentir fatiguée, du moins pas encore. Le mieux était de commencer. Pour les affaires. Juste les affaires. Les affaires comme telles.

Ils suivirent, bien plus lentement, visiblement moins excités de commencer une visite du ferme de plusieurs milliers de kilomètres. Ou peut-être que le manque d'excitation avait plus à voir avec la compagnie - pas quelque chose que Madison avait envie de lire, pas avec tout le manque de bonnes vibrations de la compagnie qu'elle avait reçu de Joshua cette semaine. Pourtant, elle pouvait gérer les hommes énervés. C'était ceux qui faisaient semblant et disaient aux gens que tout allait bien qui lui rendaient les choses difficiles.

"C'est un bon look", a dit Ryder, le sourire sur son visage démentant le faux compliment, et la conscience de soi l'a envahie.

Il est juste amical. J'ai vraiment l'air ridicule, avec des bottes de cow-boy et une jupe crayon. Il n'est pas Joshua.

Et pourtant, après deux ans et une rupture merdique, c'était un défi de ne pas laisser la voix insidieuse de son ex-fiancé se glisser dans son esprit et y prendre racine.

"C'était ton idée", a dit Madison, en essayant de garder sa voix neutre et de ne pas révéler la profondeur de sa douleur. Non, retour aux affaires, s'il vous plaît et merci. "Maintenant, si ça ne vous dérange pas que je demande, comment je communique avec vous les gars ? Quels sont vos rôles au sein du ferme Triple Diamond ?"

C'était peut-être impoli, mais elle avait beaucoup de questions et il était peu probable qu'elle puisse se rendre à nouveau dans le Montana bientôt, le travail étant ce qu'il était toujours. Son congé actuel avait été durement gagné et elle avait été optimiste en ne réservant pas de vol retour, espérant qu'elle n'aurait pas besoin de toute la semaine pour mettre une vente en route. Ha, j'emmerde le boulot s'ils ne peuvent pas comprendre une blague. Oubliez la paperasse - un seul coup d'œil au Ranch Triple Diamond suffirait à dire à n'importe quel novice que l'argent qu'elle gagnerait avec la vente lui permettrait de ne plus jamais avoir à travailler.

Alors qu'allez-vous faire de vous, Madame l'accro du travail ?

Passer un été à faire ces deux cow-boys semble assez agréable...

"Nous gérons la boîte", dit Christian, énonçant un simple fait, la seule chose qu'il lui ait dit sans attitude depuis qu'elle était arrivée. Il a glissé ses lunettes d'aviateur dans ses cheveux et comme elle l'avait pensé, ses yeux étaient profonds et intenses. En fait, l'expression de son regard brun foncé aurait très bien pu être lue comme une invitation. Non, ce serait absurde. Tout chez ce type était synonyme d'irritation et d'agacement, pas de promesses et de défis.

Ryder est venu se placer à côté de Madison, et bien qu'elle puisse à peine le voir du coin de l'œil, sa présence la faisait frissonner autant que celle de Christian. Intense, bien qu'un peu plus espiègle, Ryder avait le charme du garçon de la campagne à la perfection. Une science très séduisante.

"Christian et moi avons commencé à travailler ici l'été de nos quatorze ans", explique Ryder. Il l'a guidée le long du chemin et loin du manoir de Holmwood, Christian à côté d'eux, vibrant pratiquement dans son irritation tranquille. "Lorsque nous avons obtenu notre diplôme d'études secondaires, Mason nous a donné la possibilité d'aller à l'université à ses frais - si nous promettions de travailler au ferme pendant cinq ans. J'ai obtenu mon diplôme de vétérinaire et Christian s'est concentré sur l'ingénierie agricole, puis nous sommes revenus au ranch à plein temps. Mason a fait cette offre il y a douze ans et nous ne sommes jamais partis, même après la période de cinq ans. Il a donc commencé à nous confier de plus en plus de tâches liées à la ferme." Ryder a souri. "Le vieux a toujours dit qu'on avait du potentiel."

C'était beaucoup de choses à assimiler, alors Madison s'est contentée de hocher la tête, ne sachant plus trop quoi penser des deux cow-boys très intelligents et très sexy qui l'accompagnaient dans la grange de l'énorme ferme d'un oncle inconnu.

"Si je peux me permettre," dit-elle, essayant de revenir aux affaires, les vraies affaires, merci beaucoup, "Pourquoi ne vous a-t-il pas laissé la ferme à vous deux ?"

A côté d'elle, Ryder et Christian échangèrent des regards chargés, et Madison se demanda s'ils étaient si habiles à communiquer sans mots dans tous les aspects de leur vie. Des images de muscles gominés et de longs et épais... Madison !

"Sa mort était inattendue", a dit Ryder, quand ils se sont approchés de la porte de la grange. "Et Mason voulait que Triple Diamond reste dans la famille. Il a toujours été très clair à ce sujet."

Madison a secoué la tête, pour plusieurs raisons, mais cela n'a rien clarifié.

"Je ne savais même pas que j'avais un oncle Mason", a-t-elle dit après un moment, s'arrêtant pour enjamber le cadre de la porte en bois et entrer dans la grange. "Comment je peux être de la famille ?" Eh bien, ce n'était pas exactement la bonne question à poser. Après l'accident de voiture quand elle avait dix ans, le frère et la belle-sœur de son père l'avaient légalement adoptée et elle avait grandi comme une sœur de sa cousine Lily. Si elle connaissait bien la famille de son père, sa mère était le seul lien avec l'histoire de ce côté-là. Ses grands-parents étaient partis et sa mère n'avait jamais eu de frères ou de soeurs, du moins c'est ce que Madison croyait. Elle était soudainement très consciente du lien important que Triple Diamond avait avec sa famille.

"Vous montez à cheval ?" Ryder a demandé, indiquant le cheval que Madison venait juste de réaliser qu'il planait au-dessus d'elle. Instinctivement, elle s'en éloigne d'un pas. Ce n'est pas qu'elle avait peur des chevaux, en soi. C'est juste qu'elle n'avait pas envie de s'en approcher, surtout dans la jupe moulante qu'elle portait à la minute.

Ne quittant pas le cheval des yeux, elle répondit : "Je n'ai pas eu beaucoup d'occasions... d'apprendre à monter. Il n'y a pas beaucoup de granges à chevaux dans la région de la Baie."

"Des écuries", corrigea Christian. "Tu peux monter avec moi. C'est mieux que de marcher et la batterie de la voiture de golf est morte."

Madison a souri, mais elle ne pouvait pas nier qu'il s'agissait plutôt d'une grimace. Même l'offre étonnamment gentille n'était pas suffisante pour lui donner envie de sauter sur un cheval.

"Bien sûr que si", a-t-elle marmonné, surtout pour elle-même. Bon sang, il y a une semaine, elle s'était réveillée avec un super boulot et un fiancé. Maintenant, elle était debout dans Dieu seul sait quoi, sur le point de monter sur le dos d'un cheval.

Christian fit sortir deux chevaux, plus petits que celui devant elle, d'un autre box et commença à leur mettre des selles en cuir et des rênes. Elle pensait. Elle avait vu suffisamment de films de cow-boys pour entendre ces termes sans vraiment savoir ce qu'ils signifiaient. Il semblait tellement à l'aise, tellement plus calme avec les animaux qu'il ne l'avait été depuis qu'elle était arrivée. C'est drôle, un homme grand et fort, rebuté par moi. Ha. Il a terminé la tâche dans des mouvements rapides et pratiqués, puis Ryder et lui ont chacun conduit un des chevaux vers la porte de la grange. Madison les a suivis à l'extérieur, jusqu'à ce que les trois personnes et les deux chevaux se tiennent debout en clignotant dans le soleil de l'après-midi.

"On ne peut pas juste... conduire ?" Madison demanda, détestant la trépidation dans sa voix. Elle prenait des risques, bon sang, quand elle avait du temps libre. Et elle pouvait être intrépide - elle avait sept ans de cicatrices de hockey sur gazon pour le prouver. Mais ce cheval, aussi petit qu'il ait pu paraître dans l'écurie, semblait devenir plus grand au fur et à mesure qu'elle se faisait à l'idée de monter sur son dos.

Les deux hommes l'ont regardée, comme s'ils réévaluaient leur idée initiale sur le fait qu'elle n'était absolument pas qualifiée pour diriger un ferme.

"Il n'y a pas beaucoup de... routes", dit Ryder après une trop longue minute, et elle doit lui reconnaître le mérite de ne pas lui avoir ri au nez. Les nerfs de Christian semblaient abattus. "Nous avons des VTT, si c'est mieux ?"

De la poêle à frire au feu.

Ryder a éclaté de rire et Madison a réalisé que son visage s'était crispé de dégoût.

"C'est parti pour les chevaux", dit Christian, la voix serrée et tranchante. "Je vais me balancer en premier et Ryder va t'aider, ok ? Son nom est Dolly et c'est le cheval le plus doux de l'écurie. Elle ne te fera pas de mal, je te le promets."

Ryder a souri et Christian, comme il l'avait dit, est monté sur le dos du cheval. Madison a penché la tête, observant son mouvement fluide.

Finalement, elle a soupiré. "La... jupe ?" demanda-t-elle, en essayant de garder un ton neutre et de ne pas s'enflammer d'embarras pour sa tenue inappropriée pour la journée.

Peut-être que tu es vraiment gênée parce que ça ne te dérangerait pas de partager ce qu'il y a sous ta jupe avec ces deux gars...

Ugh, non. Elle était juste embarrassée d'être une idiote de la ville, c'est tout. Rien d'autre. Quel que soit le mouvement qu'elle faisait du sol vers le derrière de Dolly, dans l'espace derrière Christian - et il ne serait certainement pas aussi fluide que le sien - il inclurait un joli petit peep show pour la faune.

Et pour les deux cow-boys sexy qui me regardent comme si j'avais une deuxième tête.

"Je ne dirai rien si tu ne dis rien", dit Ryder avec un haussement d'épaules et une lueur de malice dans ses yeux innocents. "Enroule juste tes jambes autour de Christian puis rentre le tissu en dessous. Ça devrait aller."

Voilà, elle n'avait plus d'excuses, elle s'est résignée à la nature de la bête. Ryder s'est approché d'elle, et elle était incroyablement consciente de lui, incapable d'ignorer la chaleur ou la délicieuse odeur de bois frais, d'air frais et quelque chose de si masculin qui irradiait de son grand corps.

Ma. Di. Fils.

"Très bien, restez tranquille, Mlle Hollis", dit-il. Il a enroulé ses mains puissantes autour de sa taille et l'a soulevée comme si elle ne pesait pas plus qu'un sac de pommes de terre. La conscience qu'elle avait de sa force et de sa taille augmenta et elle eut l'envie folle de presser son corps contre lui, de prendre un peu plus de cette chaleur et de cette puissance. Fou, pour sûr.

Comme elle était distraite, ce qu'il savait sans aucun doute, Ryder l'a glissée dans le dos de Christian et elle s'est agrippée automatiquement, s'accrochant fermement. Non pas que ce soit mieux que la force derrière le toucher de Ryder. Christian était musclé et puissant au niveau de l'abdomen où elle tenait fermement, même si le cheval s'immobilisait. Le débardeur ample et musclé qui pendait sur son corps lui donnait une grande surface de peau nue à éviter, mais Madison n'avait nulle part où poser ses mains, alors elle essayait de ne pas trop penser à la peau lisse sous ses doigts, tendue sur les muscles d'un homme qui travaillait dur. Tout son corps vibrait, comme s'il avait une emprise très mince sur son contrôle. Elle toussa bruyamment, ajustant le peu de tissu de sa jupe pour qu'il recouvre les bords de sa culotte en dentelle - un tout petit quelque chose, mais quelque chose quand même.

"Alors parlez-moi du ferme." Trop fort aussi, suivi d'un couinement trop fort lorsque Dolly s'est éloignée à un rythme tranquille sur le chemin de terre, loin de sa voiture, du manoir et des signes généraux de civilisation.

"Pour autant que je sache, Triple Diamant est dans la famille de Mason depuis qu'ils ont déménagé dans l'ouest, après être venus d'Ecosse," dit Ryder, marchant à côté d'eux sur un cheval beaucoup plus grand. Cela le faisait ressembler à un humain de taille normale, et non à un cow-boy sculpté dans un tronc d'arbre. "Ils ont travaillé jusqu'à ce qu'ils puissent acheter les terres voisines et maintenant l'endroit couvre presque trois mille acres. Ces montagnes" - il désigna juste devant eux, trois sommets imposants - "font partie de la chaîne de montagnes Black Reef. Le département des parcs nationaux s'en occupe, mais vos terres s'étendent à peu près à mi-chemin de ce col, là-bas."

Madison suivit son regard, ses yeux capturant des bleus éblouissants et des verts brillants et des arbres lointains contre les montagnes. Il était possible qu'elle n'ait jamais vu autant de nature dans toute sa vie, et encore moins dans un seul endroit en même temps.

"Pardonnez mon ignorance", dit-elle en détestant cela, "mais combien d'espace représente réellement un acre ? Je m'en sortirais probablement beaucoup mieux avec des pâtés de maisons, mais je n'ai jamais été exposée à ce genre de choses auparavant."

À leur crédit, aucun des deux hommes n'a fait de commentaire ou n'a exprimé de dégoût à son admission. Christian se tourna par-dessus son épaule et fit un signe de tête en direction de la maison.

"Une maison moyenne en banlieue est construite sur environ un tiers d'un acre. Vous êtes assis sur un peu moins de 4,6 miles carrés de terrain."

Ils avaient officiellement atteint la fin de la section résidentielle du terrain, les chevaux se promenant sur le chemin de terre sous un ciel bleu clair comme du verre, entouré des deux côtés par de vastes étendues de terres agricoles.

4,6 miles. Elle possédait 4,6 km² de terres, toutes destinées à la culture et à l'élevage. Bien sûr, la réalité de cette vérité insensée était éclipsée par le magnifique paysage qui s'étendait devant eux, en particulier lorsque les chevaux ont dégagé une petite section de broussailles et qu'elle a eu son premier long regard sur les Black Reef Mountains.

Madison n'avait pas beaucoup d'expérience avec les montagnes naturelles. La géographie sinueuse et impossible de San Francisco avait été construite, démolie et reconstruite depuis longtemps, mais les Black Reef Mountains semblaient plus petites que la plupart des chaînes de montagnes qu'elle avait vues dans les documentaires sur la nature. Ce n'était pas une mauvaise chose. En fait, leur hauteur accessible et leur proximité avec le ferme les rendaient... intimes, si tant est que ce soit la bonne façon de parler de montagnes. Ce n'était probablement pas le cas.

Dolly s'est arrêtée et Ryder a amené son cheval juste à côté d'eux, tous les trois tournant la tête pour regarder le paysage magnifique et tentaculaire qui semblait s'étendre sur des kilomètres dans toutes les directions.

"C'est... magnifique", dit enfin Madison, le souffle coupé par ce mot. Elle avait passé une grande partie de sa vie à courir dans la même ville où elle était née. Cette vaste beauté naturelle était écrasante à bien des égards en même temps.

"C'est vrai", dit Ryder, sa voix n'étant pas dénuée d'émotion. "Vous pouvez voir pourquoi les Westerly Kings sont restés dans le coin." Elle pouvait, cependant, l'étrangeté d'entendre le nom de jeune fille de sa mère dans ce genre de contexte ajoutait un niveau d'irréalité à la situation, et Madison cligna des yeux, essayant de trouver un équilibre dans cette folie.

"C'est probablement beaucoup à encaisser pour vous en ce moment." Christian s'est retourné pour lui faire face. "Vous n'êtes pas vraiment une personne de nature, n'est-ce pas ?"

Madison a souri. "Qu'est-ce qui l'a trahi ?" demanda-t-elle, un léger rire s'échappant. Elle pourrait jurer avoir vu une lueur dans ses yeux, quelque chose de pas totalement froid et distant.

"Viens, on va t'emmener dans un endroit privé du ferme", répondit Ryder en faisant tourner son cheval vers l'ouest ? Merde, elle n'avait aucune idée de ce qu'était l'ouest, pas plus qu'elle ne savait quel type de système d'irrigation arrosait maintenant les cultures.

"Que faites-vous pousser cette année ?" Madison a demandé, en regardant les étendues de terre apparemment sans fin.

"C'est le travail de Christian," dit Ryder. "C'est un magicien avec ces trucs."

Christian se crispe un peu sous le contact de Madison, lui rappelant tous les endroits très intimes où ils sont pressés l'un contre l'autre, au niveau des cuisses, du dos et du ventre...

"En ce moment, nous faisons des légumineuses." Christian fit un signe de tête vers le champ sur leur gauche. "Nous pratiquons la rotation des cultures ici, parce que c'est un meurtre pour les nutriments du sol si vous plantez les mêmes cultures année après année et cela éloigne les insectes. Dans ce champ, il y a des pois et derrière, des pois chiches. Ils sont parfaits pour les années intermédiaires parce qu'ils redonnent beaucoup de nutriments au sol au lieu de l'épuiser."

Madison a souri. Elle ne peut pas s'en empêcher. Cet homme, malgré ses tatouages, son débardeur déchiré et son attitude de dur à cuire, était passionné par les pois chiches.

"Nous ne pulvérisons pas non plus", poursuit Christian. "Mason était très strict sur ce point. C'est risqué, mais c'est payant sur le plan commercial, puisque tout le monde sait qu'ils obtiennent de la nourriture vraiment sûre de Triple Diamond. Nous n'aurions pas de chance si l'un des champs était infecté, mais les produits antiparasitaires organiques que nous utilisons ici font l'affaire."

Madison regarde le champ, le bonheur monte en elle, et pas seulement parce qu'avoir une ferme entièrement biologique serait un excellent argument de vente. Quelque chose dans cet endroit, même dans les quelques minutes qu'elle a passées ici, lui a parlé à un niveau viscéral. Savoir que leur idéologie pour gérer les choses allait de pair avec la sienne était certainement un bonus supplémentaire.

"Nous sommes arrivés", a dit Ryder. Les deux chevaux ont pris une légère pente et ils se sont stabilisés dans une clairière, où un large lac, vaste et chatoyant, reflétait les Black Reef Mountains juste au-delà. Une petite table de pique-nique se trouvait près de la rive, à côté d'une chaise et d'un hamac attaché entre deux arbres. À part cela, elle aurait pu regarder la scène comme Lewis et Clark l'avaient fait deux cents ans auparavant, toute vaste et expansive et complètement à couper le souffle.

"C'est un endroit agréable pour s'échapper de tout". Christian a tiré Dolly jusqu'au bord de l'eau puis est descendu avant de tendre la main pour l'aider. Madison essaya de ne pas penser à la façon dont ses mains se sentaient, enjambant sa taille ou la différence entre son toucher et celui de Ryder, et où d'autre leurs touchers pourraient être différents.

"Nous avons un jardin sur le toit de mon immeuble", dit Madison un peu mollement. Elle a redressé sa jupe et s'est appuyée contre un arbre pour regarder l'eau. "C'est là que je vais pour me détendre, dès que j'en ai l'occasion. Je ne peux pas vraiment comparer avec ça, cependant, je veux dire, je savais que le ferme avait un lac, mais... wow..."

Ryder a fait passer les deux jeux de rênes du cheval par-dessus une branche d'arbre et a suivi sa ligne de vision.

"Il y a en fait trois lacs et six étangs sur la propriété", dit-il, "et une rivière qui a tendance à déborder au printemps lorsque la neige commence à fondre dans les montagnes. Les étangs sont grands, cependant - vous avez peut-être vu celui derrière Holmwood ?"

Elle secoue la tête. "Quelle est la différence entre un lac et un étang ? Je croyais que c'était la taille."

Le rictus qui se répandit sur le visage de Christian était le péché incarné et ses mamelons s'agitèrent devant le danger juste sous cette surface sexy.

"L'esprit féminin typique, toujours sur la taille", dit-il, l'humour et la chaleur dans ses yeux sombres. "Il y a tellement plus que ça..."

"Eh bien, si tu n'es pas sûre de toi, on pourrait certainement s'asseoir et en parler", a lancé Madison, avant même de réaliser ce qu'elle faisait. Joue-la cool. Ne mets pas ta main sur ta bouche. Sois juste cool, ok ?

Les yeux de Christian ont clignoté. "Je ne manque pas d'assurance", dit-il dans un faible souffle. "Mais je ne dirais définitivement pas non à en parler. Ou plus que d'en parler."

Le souffle de Madison s'est légèrement coupé. C'est du sexe sur un bâton et il est en train de flirter avec moi. Ai-je déjà été moins cool de toute ma vie ?

La chaleur grésillait et étincelait dans l'air et elle faillit perdre la tête en regardant ces yeux mystérieux qui lui promettaient plus qu'elle ne savait demander. Peu importe, elle était un agent libre pour la première fois depuis des années et il n'y avait rien de mal à un petit flirt inoffensif, même si quelque chose au fond des yeux de Christian lui disait qu'il accepterait son offre en une seconde, sans poser de questions...

"Christian, ne la taquine pas", dit Ryder en levant les yeux dans sa direction. "Il prend son pied en se moquant des gens. Ne le prends pas trop au sérieux."

Christian s'est appuyé contre l'arbre, tout en contrôle paresseux, puissance et intention, et a levé un sourcil avec le genre de défi qui avait déjà envoyé des femmes plus fortes au combat.

"Ou vous pouvez me prendre au sérieux", dit-il, laissant les mots s'attarder dans cet espace intermédiaire entre la taquinerie et la promesse.

Le silence s'étira juste un peu trop longtemps, et avant que Madison ne puisse demander ce qui venait de se passer, un grand hurlement résonna dans les bois juste en haut de la chaîne de montagnes. Le coeur de Madison s'est figé, moitié par peur, moitié par excitation. Un loup. Un vrai loup sauvage, et d'une certaine manière, cela semblait encore moins dangereux que les deux hommes à côté desquels elle se tenait, qui semblaient tous deux parfaitement désireux de la faire hurler.

"Tu es en sécurité ici", a dit Ryder, en venant se placer à côté d'elle. Le plus étrange, c'est qu'elle se sentait en sécurité, là, dans ces montagnes, les pieds sur la terre où tant de ses ancêtres avaient marché. Cet endroit, à des millions de kilomètres de la vie qu'elle connaissait, ne lui semblait pas aussi étranger qu'elle l'avait cru. Il semblait réel, robuste et sûr.

Ce qui n'a rien à voir avec les deux cow-boys sexy qui te draguent, n'est-ce pas, Madison ?

Bien sûr que non ! Elle pouvait regarder et apprécier, mais c'était tout ce qu'elle avait prévu de faire. Tout le reste, tout ce qui impliquait de tenter une autre réponse de l'un ou l'autre, était un territoire dangereux, interdit, et elle devrait certainement savoir qu'il vaut mieux ne pas le traverser.

"Il y a des loups ici ? " demanda-t-elle, détestant le petit couinement qui suivit sa question, car elle n'arrivait pas à savoir si sa peur venait des loups ou des pensées qui se bousculaient dans sa tête à propos de ces deux hommes très sexy et très proches. Distractions.

"Nous avons toutes sortes d'animaux sauvages dans ces montagnes", répondit Christian en se dirigeant vers l'endroit où ils avaient attaché les chevaux. "Loups, rapaces, ours, lynx, coyotes, élans..."

Madison réprima un frisson, mais pas très bien, car Ryder roula des yeux à Christian.

"Nous avons aussi des moutons, des chèvres, des cerfs, des lapins et tout un tas de choses qui ne vous tueront pas". Il l'a regardée pendant que Christian grimpait sur le dos de Dolly, puis a enroulé deux mains fortes autour de sa taille et l'a hissée derrière Christian, où elle s'est installée, étonnamment confortable, contre le dos de Christian. "Avez-vous déjà tiré avec une arme à feu, Mme Hollis ?" Ryder a demandé, et elle n'a pas senti de condamnation, juste un peu d'inquiétude sur les bords de sa voix. Elle a secoué la tête et il a secoué la sienne à son tour. "Si tu comptes rester ici, tu feras bien de te protéger. Nous vous apprendrons les bases."

Alors qu'ils rebroussaient chemin vers le manoir de Holmwood et la route principale, Madison savait à quel point une leçon de l'un ou l'autre de ces hommes pouvait être dangereuse et tentante.