Читать книгу Гости - Геннадий Гиренко - Страница 6

Вертушку ощутимо встряхнуло.

За бортом машины с неутихающей силой свирепствовали ветра, отчего их полёт затянулся намного дольше, чем они изначально предполагали.

Волк, уютно расположивший голову на башмаке у Рика Стрэнжа, томно приподнял свои прикрытые косматыми бровями умные глаза и на что-то жалуясь, тоскливо заскулил. Васкес на него сердито цыкнула. Пёс сразу затих.

Вздохнув, она улыбнулась какой-то пришедшей ей на ум мысли, и снова погрузилась в воспоминания.

* * *

– Лейтенант, твоя задница стала шире или мне это только кажется?

Кто-то легонько хлопнул Васкес чуть пониже спины. Она шутливо, с разворота, попыталась заехать нахалу в физиономию, но рука была перехвачена так и не достигнув цели.

– Рик? – удивлённо воскликнула она. – Рик Стрэнж? Сержант, ты откуда здесь нарисовался? И к тому же… – она кокетливо покрутилась на каблучках, демонстрируя свои новенькие шевроны, – капитан, к твоему сведению. Уже капитан… Вот так.

Не веря своим глазам, она обошла его кругом. Всё такой же справный, иссушенный полярными ветрами и нисколько не изменившийся друг.

– Рожу отмыть не пытался? – обнажив зубки, Васкес воткнула в его плечо кулак. – Боже… как же я по ней соскучилась.

– Васкес, ты расистка.

Перед ней стоял внушительных габаритов сержант, в новенькой только что с иголочки форме войск специального назначения. В его красной физиономии угадывался коренной житель американского континента, которого Васкес буквально пожирала глазами.

– Чем тебе не нравится моя рожа, Васкес? – деланно возмущённо пробасил он, пытаясь изобразить обиженное лицо. – Признавайся? Ты же от неё раньше тащилась?

– Вот ещё, – Васкес фыркнула.

Её взгляд пробежался по лицам бойцов. Они собрались на совещание в этом крохотном по размерам конференц-зале, и теперь толпились группами по два-три человека, тихо переговариваясь между собой, косясь по сторонам и нервничая от долгого ожидания появления высокого начальства.

– Ты один? Ну, из наших? – с надеждой спросила она, вглядываясь в лица солдат. Стрэнж отрицательно покачал головой.

– Если не считать Волка, то да, – ответил он.

Она мельком глянула ему под ноги и усмехнулась.

– И где ты прячешь эту дохлятину?

– Остался в жилом модуле, – Стрэнж скривил губы. – Не хватало, чтобы он ещё покусал генеральскую задницу. Я слышал: тебя выдвигают командиром одной из групп?

– А что ты ещё слышал? – она пристально глянула ему в глаза. Но сержант был не прост – старался отвечать уклончиво.

– Да так, всяко-разно говорят. Сама знаешь, – он пожал плечами, – в солдатской среде слухи распространяются быстро.

Это была излюбленная тактика её подразделения, которым она командовала в незапамятные времена. Больше слушать – меньше говорить. Васкес стояла у входа в конференц-зал, отдельного генеральского модуля, с любопытством разглядывая собравшихся здесь солдат. Немного отдохнувшая и посвежевшая. В новенькой униформе, неустанно заменявшейся после каждого выхода на открытый воздух. Своими округлыми формами она особенно выделялась среди мужского контингента этой приполярной базы, при виде которых солдаты сперва на неё таращились, а затем, чтобы она не подумала чего такого, быстро опускали глаза.

Где-то за стенами бушевала совершенно не свойственная для этих широт гроза. Призрачными силуэтами, держась за ванты, от столба к столбу перебегали заступающие на вахту солдаты. А в темноте, железными истуканчиками застыли на постах часовые, прикованные для страховки к невысоким железобетонным блокам. Ритмично кивающие своими высокотехнологичными шлемами в такт какой-нибудь популярной мелодии или тайком просматривающие дешёвенькое порно.

Васкес была рада встрече со старым другом. Не многие здесь присутствующие могли этим похвастаться. Слишком уж она от всех дистанцировалась. Старалась держаться независимо. А иначе нельзя. Многих она потеряла за эту войну, так и не успев к ним привыкнуть. Слишком многих… но Стрэнж был не в счёт.

Васкес поглядела ему в глаза. Во взгляде беспокойство. Несмотря на радость от встречи, она никак не могла освободиться от неутихающего чувства, что её крупно подставили. Втягивают её в новую авантюру. Естественно, не сулившую ни ей, ни всем остальным, кто сейчас топчется в этом зале, ничего хорошего.

Молчание Лоусона её бесило. Но, если вдуматься – другой возможности получить информацию у неё не будет. Так что, придётся воспользоваться «солдатским телефоном». Стрэнж для такой операции подходил как нельзя лучше – сплетни к нему так и липли.

Васкес прищурилась. Напуская на себя таинственный вид, она приблизилась к сержанту и, едва не дыша в лицо, тихо спросила:

– Ну, колись, бродяга, что говорят? – Стрэнж потупил глаза. – На меня смотри! Я кому сказала. – Она двумя руками вцепилась в его мундир и насильно притянула к себе.

Пытаясь отстраниться, тот забрыкался, но Васкес не отпускала. Глубоко вздохнув, он неловко пожал плечами и тронул её за руку:

– Ладно. Отойдём в сторону?

Возможно, он предполагал, что в другом месте их никто не подслушает, но оглядевшись сразу понял – здесь такого места не существует. Конференц-зал – небольшое помещение. Ячейки модуля – будь они генеральские или солдатские – не позволяли попусту растрачивать жизненное пространство. Солдаты стояли плечом к плечу, что-то между собой обсуждали, найдя общую тему для разговора, или же знакомились, поэтому Стрэнж засунул свою затею куда поглубже и решил выплеснуть всё что знает, не отходя от кассы.

– В общем так, – начал он, подозрительно косясь по сторонам. Прямо вылитый шпион. Даже идиот поймёт, что его история не для чужих ушей. – Ты про тридцать седьмое соединение слышала? – приглушив голос, спросил он.

Васкес отрицательно покачала головой. Она понятия не имела про какое соединение Стрэнж сейчас ведёт речь. За время её отсутствия на фронтах многое что изменилось. Некоторые соединения добавились, некоторые перестали существовать, но, как говорится: «Алягер ком алягер». Сержант удовлетворённый её жестом, кивнул в ответ.

– И не услышишь, – сказал он.

На губы Васкес начала наползать саркастическая ухмылка. Зная Стрэнжа, она не слишком доверяла его историям.

– Я серьёзно, – поспешил разъяснить сержант. – Представь себе: пятьсот морпехов, поднятые по тревоге среди ночи и выдвинутые в неизвестном направлении, бесследно исчезают. А вместе с ними – вся бронетехника и четыре вертушки. Да не какое-то там старьё, а «Кондоры». Оснащение у них было серьёзное. У меня ребята знакомые в том подразделении служили. Только поэтому я про это узнал. А так – полная завеса секретности. Что скажешь?

Васкес недоверчиво улыбнулась.

– Посреди ночи? – переспросила она, хитро ухмыляясь. – Рик, очнись. Здесь по полгода длятся ночи. Ты как всегда накручиваешь. – Она снисходительно потрепала его по плечу. – Мало ли мест, куда могут отправиться и большее количество засранцев? Если запланированная операция того стоит, её не обязательно афишировать. Секретность ещё никто не отменял. Мне ли тебе объяснять?

– Ладно, согласен, – не сдавался Стрэнж. – Пусть их отправили на какое-то там задание. Не спорю. Но зачем тогда следом посылать поисковые отряды? Из трёх групп вернулась только одна. Да и то, только потому, что её вовремя отозвали. А это уже не слухи. – Стрэнж поднял вверх указательный палец. – И ещё: на днях готовится подкрепление в Форт Данте. Это в то время, когда у нас с русскими наступило твёрдое перемирие. Ты делай выводы, Васкес, делай. Нас собрали со всего фронта – в картишки перекинуться? Тебя вызвали с другого конца света… Ничего в голову не приходит? – Стрэнж склонился, чтобы рассмотреть выражение её лица, но Васкес по-прежнему скептически улыбалась.

– Занятную ты мне историю рассказываешь, – недоверчиво произнесла она.

Безнадёжно махнув на неё рукой, Стрэнж глубоко вздохнул:

– Да уж, куда занятнее, – проворчал он. – Ладно об этом. Не веришь – не надо. Сама-то ты как? Рассказывай про своё житьё-бытьё?

– Не о чём мне рассказывать, – хмурясь, ответила она. – Рада до усрачки, что оказалась здесь. Смогла вырваться из штабного гадюшника. Зарылась в бумагах, как канцелярская крыса – по самые уши. Хорошо ещё – сюда выдернули, а то бы не выдержала. Обязательно какому-нибудь уроду нос бы выправила.

– Может, зря радуешься?

– Может и зря.

– Эй! Нам напитки подавать будут? – крикнул из противоположного конца зала один из солдат.

На него кто-то зашикал. Как-никак – резиденция генерала.

– А что? – не понял тот. – Жарко же… Я на Скале целый месяц нормального пойла не видел! Могли бы подсуетиться.

Между собой, Скалой солдаты называли островок в Беринговом проливе – Малый Диомид. Ничем не примечательный клочок суши, вылезший, словно чирей на заднице у Санта Клауса, прямо посреди полярных вод.

– Это ещё кто? – спросила Васкес, удивлённо кивая на солдата.

– Да так… одна из местных достопримечательностей, – приподымаясь на цыпочках, ответил Стрэнж. – Сержант Либерти – оператор смарта. Молодой да ранний. Успел уже понаделать шума. Толковый малый. При случае – забери.

– Эй, сержант! После собрания с меня двойной виски! – крикнула она, махнув ему рукой.

Солдат обернулся. Во взгляде – неподдельное удивление. Бесцеремонно отодвинув кого-то в сторону, он направился прямиком к ним. Стрэнж обречённо вздохнул. Он помнил с какой лёгкостью Васкес заводила подобные знакомства, которые подчас плавно переходили в заурядную драку. Причём – обязательно после обильного возлияния, устроенного в честь этого знакомства.

– Капитан… – подошедший к ним сержант лихо отдал честь. – Мастер-сержант Либерти, – представился он, – буду ваш должник. Кстати, мы немного знакомы. Скала Феруэй… год назад. Не помните? Нас тогда оставалось всего с десяток? Вы пришли к нам на помощь. Ну как же… неужели забыли?

Васкес вопросительно уставилась на Стрэнжа. Кивнула, мол: «А ты не помнишь?»

– Это тот молокосос, что лез к тебе обниматься, – напомнил ей Стрэнж. – Он тогда все окрестности от страха загадил. Ты у него смарт еле из рук вырвала.

Сержант смутился.

– Вы бы тоже обгадились, – краснея, подтвердил он. – Думали, нам конец. Если бы не вы…

Васкес понимающе улыбнулась.

– В таком случае нам есть о чём поболтать, – сказала она. – Нужно будет навестить забегаловку. Старик ещё на месте?

– Что за вопрос? Куда ему деться? – с энтузиазмом откликнулся Стрэнж. – Я похлопочу о столике.

– Молчи несчастный, – оборвала его Васкес. – Тебя с твоей псиной ни в одно заведение не пустят. Лучше он… – она кивнула на Либерти.

Васкес вновь огляделась, всматриваясь в чужие лица. Кое-кто ей был знаком. Кого-то она мельком видела в штабе. А кое с кем была на совместной операции. Но такие, признав её, только доброжелательно кивали головами и слегка кривили в улыбке губы. Давая понять: «Дескать, мы тебя знаем, но ты птица не нашего полёта». Васкес их понимала. Чего ей ещё было ожидать? Теперь она для них чужая, но на одном лице она задержалась немного дольше.

– Грёбаный медный таз… – оборачиваясь к Стрэнжу, воскликнула она. – Это кто? Мелкий Билл? Вот же сукин сын, и сюда пролез!

Сержант нашёл взглядом невысокого бойца с лейтенантскими полосками на плече и утвердительно кивнул. Он стоял недалеко от них, в группе из трёх человек, изредка поглядывая на Васкес. В его взгляде читалось плохо скрываемое любопытство. Сейчас он больше походил на щенка, который очень боится своего хозяина, но тем не менее преданно его любит. К тому же, он бы с радостью тяпнул его за палец, даже если последует неминуемое наказание. Лейтенант неуверенно топтался на месте, разрываемый между желанием; подойти к ней или забиться от неё куда-нибудь подальше. Например, – в щель.

Во взгляде Васкес, напротив, – в нём сквозило ярко выраженное презрение, адресованное этому маленькому (ростом не более ста семидесяти) лейтенанту, которого она презрительно называла мелкий Билл. Старая история. Даже вспоминать не хочется. Хотя забывать её она также не собиралась.

– Второй лейтенант Любовски, – заметив, куда она смотрит, подсказал Либерти. – Вероятный кандидат на должность командира второй группы. Вы знакомы?

Васкес поджала губы. За неё ответил Стрэнж:

– Было дело, сталкивались. – Он посмотрел на девушку. – Ты бы не лезла на рожон, Лиз? – зная её характер, поспешил посоветовать он. – Тебя здесь долго не было. Многое изменилось. Поговаривают: этот ублюдок сейчас в рядах тайной полиции. Мать твою… такое дерьмо – и в лоне церкви. – Стрэнж вздохнул и сокрушённо покачал головой. – Поистине, неисповедимы пути твои, господи…

– Ты совмещаешь несовместимые вещи, Рик, – Васкес была поражена. – Любовски и церковь – это совершенно разные понятия. Ему, скорее, место среди сатанистов. У-у-у… Зыркает на нас глазищами… Ни капли не изменился. Всё такой же мелкий и противный.

– Противный, не противный, а последний кто с ним повздорил, пропал. Ты его, наверное, знала. Капитан Линдберг?

– Слышала, но не знала. Что с ним?

– Набил ему морду, ушёл на задание, и ни слуху, ни духу.

– На него похоже… Где эта мразь сейчас ошивается?

– Мыс Колкий – база наших беспилотников. Не напрягай память. Он появился из моря всего месяц назад. Сперва его заняли русские, а затем за ненадобностью, уступили нам.

Васкес недоверчиво поглядела на сержанта. Для убедительности она едва слышно присвистнула.

– То есть, как это – уступили? – не поняла она. – Вы уже что, по договорённости воюете?

Стрэнж развёл руками. Что тут скажешь?

– Можно и так… – неопределённо ответил он. – Русские не идиоты. Они тоже понимают, что наш мир летит в тартарары. Зачем проливать кровь, когда есть возможность договориться? Перемирие – мать твою! Многое уже не так, Лиз. Не удивлюсь, если завтра нас поднимут по тревоге и отправят загорать в Австралию. Всё. Навоевались досыта. А ресурсы? Кому они теперь нужны?

– В Австралии не больно позагораешь, – возразила ему Васкес. Она это знала не понаслышке. – Там сугробы не меньше, чем здесь, будут. – Она на секунду замолчала. – А это кто? Где-то я его уже видела.

Васкес посмотрела на Стрэнжа, тыча пальцем в глубину зала. Тот округлил глаза и недоверчиво глянул на неё.

– Ты что, Нориса не знаешь? Серьёзно?

Она отрицательно мотнула головой.

– Слушай! Если будет возможность, затащи его в нашу группу. Профессионал от бога. Таких поискать.

– Капитан, а правда что в Австралии до сих пор можно купаться? – У сержанта Либерти язык чесался от любопытства. Так доконала его эта Арктика – спасу нет. А тут… Австралия, – романтика.

От его вопроса Васкес болезненно сморщилась. Было видно, что эта тема для неё неприятна. Глаза девушки затуманились, словно она вернулась в ту реальность, из которой только что смогла вырваться.

– Там всё страшнее, чем ты можешь себе представить, – тихо ответила она. – Поверь, тебе не понравится. Люди словно с ума посходили. Человеческая жизнь стоит меньше суточной нормы продовольствия. Весь мир стремится попасть на этот континент, но я абсолютно не понимаю для чего им это нужно. Но довольно об этом. Хватит. Не хочу вспоминать тот дурдом. Здесь намного спокойнее, а это – главное.

Наступило неловкое молчание.

– Господа офицеры! – раздался в зале требовательный голос генеральского адъютанта. – Генерал Лоусон!

Васкес отошла в сторону и вытянулась в струнку. Задрав очи в небеса, она отдала честь. Всё происходило как всегда – рутинно; Солдаты расступились, генерал прошёл между ними. Важно и немного с пренебрежением. Затем все расселись по местам, чтобы выслушать его унылую речь, в общем-то, всегда произносимую под один шаблон; О долге, о самопожертвовании и о многом другом, что вдалбливается в неокрепшее солдатское сознание.

Он тянул время. По какой-то причине Лоусон не решался перейти к самой сути дела, ради которой их собрали сюда со всего фронта. Словно главной целью этого собрания, было поднятие их боевого духа, а не задание, на которое они пойдут чётким строевым шагом с задранной головой. А как не вышагивать после такой патриотической речи? Побежишь, как миленький.

Помимо генерала, здесь ещё обозначились другие дядьки с золотыми погонами. Для Васкес это стало полной неожиданностью. Обычно, чтобы получить инструкции, было достаточно встречи с главою одного из ведомств, курирующего боевое планирование. До генерала дело доходило редко. Его задача – мыслить масштабно. Глобально, так сказать. Иногда, правда, за редким исключением он встречался с теми, кого посылал на смерть. Но это, скорее, из чистого любопытства. А тут на тебе! Все разом – не сотрёшь. И что удивительно – среди них Васкес узнала кардинала Кончини, главу тайной церковной полиции, а попросту – инквизиции.

«А этому-то, чего здесь нужно?» – подумала она.

Странное дело, какие-то десять лет назад затюканная и изгнанная из всех сфер жизни церковь, внезапно подобно Фениксу восстала из пепла, и на пороге Апокалипсиса вернула себе утраченное доверие. Теперь, вот – несёт в себе духовные ценности, стирая огнём и мечом с лица планеты, ошибочные догмы демократии, что привели мир к подобному финалу.

Кажется, генерал закончил свою речь. Не меняя интонации, он стал озвучивать имена присутствующих на совещании начальников, которые и без него все знали назубок. Солдаты начали клевать носом.

– Ну наконец-то, – с облегчением прошептала Васкес, едва генерал перешёл к сути вопроса.

В общем, то, что он им озвучил, она знала и без него; Что Земле наступает конец. Что война давно приняла бессмысленный характер, и что человечеству придётся выпутываться из сложившегося положения одному богу известно какими способами. Всё это давно ни для кого не является тайной, но от этого, как ни крути, никуда уже не денешься. А вот с этого момента, речь Лоусона её заинтриговала.

Генерал дал слово какому-то недоразумению, представив его как главу отдела инновационных разработок – Курта Каунена. Члена какой-то гильдии учёных. Подозрительно смахивающего на одного очкарика из австралийского Пентагона.

«Где же я его видела?» – ломала голову Васкес, даже не вслушиваясь, что этот тип гундосит о высоких материях. А говорил он довольно занятные вещи.

После первого же слайда, когда этот член перестал блеять, кашляя от волнения в кулачок и перешёл к главному вопросу, Васкес раздражённо ткнула Либерти локтем в печень, взглядом приказав, чтобы он заткнулся.

– Спутник БИ-ПИ 162-Z 20, – казённым голоском проблеял Каунен, – 18 июля в 22 часа 02 минуты обнаружил неизвестный объект, приближающийся к атмосфере нашей планеты. – Он приподнял очки, глубокомысленно посмотрел вникуда и, чмокнув губками, продолжил: – По его волновому следу вы можете заметить, как он вышел из гиперпространства вблизи нашей планеты, что в принципе невозможно из-за сбивающей вектора массы тела и совокупности магнитных полей. Коэффициент сближения относительно углов атаки к терминатору планеты…

– Эй ты, Спиноза! Ты не на научном симпозиуме! – не выдержав умственной нагрузки, крикнул кто-то из солдат. – Говори нормальным языком! Чтоб тебя…

Докладчик запнулся. Он обескураженно посмотрел на генерала, на что Лоусон согласно кивнул. Дескать, «они правы».

– Я попробую, – тихо проблеял он.

– А то…

Васкес мало интересовало о чём рассказывает этот профессор. Всё, что ей нужно было узнать она увидела на голограмме, спроецированной в воздухе за спиной у докладчика.

Огромный шар планеты, медленно вращающийся в пустоте, выглядел со стороны холодным и безжизненным. Такой же отчуждённый, как и окружавший его бездонный космос. До чего же изменилась за последние годы Земля. Сейчас, глядя на покрывающие её тело тёмные сплошные облака, состоящие почти полностью из вулканического пепла, трудно вообразить, что когда-то она была светлой, голубой планетой на которой в незапамятные времена зародилась жизнь. Что она когда-то процветала. Что кто-то на ней кого-то любил или, кто-то рожал. Васкес тяжело вздохнула. Как всё изменилось за два-три года. Даже не верится.

Она заметила, как из холодной глубины космического пространства к планете приближалось нечто невообразимое.

Ощетинившееся непонятными наростами, и поражая воображение надстройками с чёткими обводами грозных сооружений, в околоземное пространство вторгалось творение чужого разума.

Чем-то оно напоминало насекомое – вернее сказать, гусеницу. С её ворсистыми щетинками, покрывающими до отвращения бугристое тело. А гусениц Васкес ненавидела больше всего. Нетрудно догадаться, что эти ворсинки представляют из себя на самом деле. Васкес посмотрела на Стрэнжа и, снова пихнув его локтем, тихо произнесла:

– Что за срань, Рик? Ущипни меня. Если я не сплю, то эта гадость не из нашего мира. Какого дьявола она у нас забыла?

Стрэнж промолчал. Он, как и все остальные, раскрыв рот следил за приближением пришельца.

Странное фиолетовое свечение радужными волнами расходилось от аппарата гостей, затмевая собой ослепительное сияние красавицы Луны. Инопланетный гость уверенно сближался с их планетой и, кажется, не собирался тормозить.

Васкес представила, что вот сейчас он на полной скорости воткнётся в земную атмосферу и сгорит в её плотных слоях, но ничего подобного… Изображение дрогнуло.

Внезапно всё исчезло. Голос Каунена вернул её в реальность, заставив удивиться, когда она обнаружила его посреди помещения.

– Наш спутник БИ-ПИ и так далее, – продолжал блеять он, – прекратил своё существование по неизвестным нам причинам. Есть вероятность, что его уничтожили русские. Но они всячески это отрицают. Взамен они предоставили нам своё видео, сделанное уже с их аппарата.

– Разве у нас ещё остались спутники? – удивилась Васкес, толкая локтем Стрэнжа.

– Как видишь, – ответил тот, в свою очередь с удивлением глянув на неё. – Эй, подруга, кто из нас из Пентагона? – возмутился он. – У вас что, совсем там с ума посходили со своей секретностью?

Васкес не ответила. Она всматривалась в новое изображение, вспыхнувшее за спиной у Каунена, где инопланетный гость, но уже с другого ракурса, плавно входил в возмущённую атмосферу Земли.

В головной части объекта свечение усилилось, после чего атмосфера забурлила, словно расступаясь перед вторгшейся в её пределы неведомой силой и пришла в движение. Непроницаемое покрывало из облаков начало закручиваться в спираль, преобразуясь в подобие циклона, где в центре образовался просматриваемый почти до поверхности земли огромный глаз бури. Гость уверенно направился в его сторону.

Васкес приподнялась с места, стараясь во всех подробностях рассмотреть всё происходившее на экране, но, когда изображение исчезло снова, она, негодуя уставилась на докладчика, словно это он оборвал такое интересное кино.

– И это всё? – воскликнула она, глядя на очкарика. – А дальше что?

Вместо него ответил генерал. Он осуждающе поглядел на девушку.

– Сядьте, капитан. Всё, что нужно вы узнаете из дальнейшего доклада нашего гостя.

Васкес смутилась. Она что-то проворчала себе под нос и заняла прежнее место. Каунен проводил её долгим взглядом. Он уже начинал побаиваться эту своенравную девицу, но, ободрённый поддержкой начальства, продолжил:

– М-да… Как вы видите, объект, несомненно имеет искусственное происхождение. Трудно представить, какими параметрами могут обладать его двигатели. С уверенностью можно сказать только одно: он не из нашей солнечной системы.

И тут его понесло. Он углубился в такие дебри измышлений, что у видавшего виды Лоусона зачесалась лысина; О неодиночестве человечества во вселенной. О том, какие перспективы сулит погибающей цивилизации этот контакт. И договорился до того, что генерал не выдержал, вскочил с места и нервным движением усадил его обратно в кресло. Ему потребовалась минута, чтобы прийти в себя.

– Всё, что здесь несёт уважаемый профессор, конечно же очень хорошо, – с издёвкой произнёс он, поглядев на учёного. – Но в данное время речь пойдёт немного о другом. – Он снова смерил профессора презрительным взглядом. – Как нас заверил господин Каунен, инопланетный гость оснащён технологиями гиперперехода. Не буду вдаваться в подробности, что это такое, со временем вы сами во всём разберётесь, но скажу одно – Земля такими технологиями не обладает. На данный момент мы не в состоянии своими силами решить эту проблему, и могу вас заверить – не сможем и в обозримом будущем. Рано или поздно наш шарик обязательно расколется, и от нас, разумеется, не останется даже воспоминаний. Есть единственный выход – это полная эвакуация всего, что ещё возможно спасти. «Но как?» —спросите вы. А никак. На том, что мы сейчас имеем, далеко не улетишь. Керосина, так сказать, не хватит. Иное дело, если мы будем обладать гипердвигателями, которые используют прилетевшие к нам гости. В этом случае, если поднапрячься, можно будет хотя бы попытаться свалить от всего этого бедлама куда-нибудь подальше. Вопрос только – куда? Но этот вопрос – уже второстепенный. Я бы ответил – нам пофиг. Главное для нас – это как. Если мы будем иметь технологии космических переходов, у нас появится шанс на выживание. Именно по этой причине мы вас и собрали на это совещание.

Не рискнув подрываться с места, Васкес, как прилежная ученица потянула вверх руку. От её очередной выходки Лоусон заскрипел зубами.

– Ну чего тебе опять, Лиз? – простонал он.

– Я не поняла. – Васкес удивлённо округлила глаза. – Мы это что? Будем делегатами от Земли?

Всё, что нагородил генерал ей показалось полнейшим бредом. Во всём здесь была явная нестыковка. Не тот он состав выбрал, чтобы вести с кем-либо переговоры. Здешний контингент разговорам предпочитает несколько иной метод убеждения, что генерал впоследствии и подтвердил. На вопрос Васкес он отрицательно покачал головой.

– Вся проблема как раз в этом, – возразил он. – Ни о каких делегациях речи быть не может. В том, что зарегистрировавшие прибытие гостей спутники были уничтожены, сомнений у нас не осталось. Это проверенный факт. Никто из землян к инциденту не причастен. Спутники уничтожены пришельцем, но причин для подобного недружелюбия мы объяснить пока не можем. Да, конечно, мы пытались установить с ними контакт. Посланные на разведку беспилотные дроны, были сожжены, не преодолев тридцатикилометровый рубеж. Два F-117, оснащённые новейшей технологией «Стэлс», также приказали долго жить. Как видите, нам чётко дали понять: гости прилетели к нам отнюдь не с дружеским визитом. Капитан? Я вижу, вас так и распирает от желания задать ещё вопрос?

– Простите, сэр, – Васкес поднялась на ноги. – А на радиосигналы они реагируют? Есть же способы сообщить им, что мы не собираемся с ними воевать?

– Нет. Они игнорируют все наши попытки вступить с ними в контакт. Единственное, что их по-настоящему интересует, – так это зона, очерченная ими на месте приземления. Но преодолеть эту черту безнаказанно, мы пока не смогли.

– Выходит, вы облажались и решили послать туда нас?

Генерал закашлялся, а Васкес попыталась сообразить, на кой чёрт их нужно посылать на такую гиблую операцию? Бойцы тихо между собой перешёптывались, строя предположения о смысле всего здесь происходящего, а она, оглядевшись, неожиданно сообразила: если продолжить расспрашивать Лоусона в таком же ключе – на психологическом равновесии солдат можно будет поставить жирный крест. Васкес сменила тему. Во всяком случае – так ей показалось.

– Меня вот что волнует, – продолжила она. – Для чего они вообще к нам припёрлись? Решили полюбоваться на наши последние денёчки? Это же извращение какое-то.

Генерал развёл руками. Ему нечем ей было ответить.

– Может, они прилетели к нам за каким-то своим артефактом? – высказал предположение Каунен. Он потёр подбородок. – Допустим, оставили у нас что-то в древности – вот и вернулись забрать? А что, вполне вероятная гипотеза? Нашу планету и раньше посещали всякие там внеземные цивилизации.

Васкес с раздражением отмахнулась от него. Неожиданно для всех, и даже для Лоусона, она твёрдым голосом спросила:

– Господин генерал, давайте начистоту. Я не верю, что те кадры, которые вы нам предоставили, единственные, какие удалось вам заснять. Выкладывайте. Чего уж там…

– Я этого не говорил, – ответил Лоусон.

Он быстро завертел промеж пальцев грифельный карандаш, тяжёлым взглядом окидывая конференц-зал. Бойцы ожидали продолжения.

– Ты права, Лиз. Когда нам стало понятно, что к гостям с воздуха не подобраться, мы решили действовать наземными группами. Но встал другой вопрос: как этим группам добраться до интересующего нас объекта? Ни о каком навигационном наведении из космоса говорить не приходится. Всё, что находится в небе, пришельцы сбивают ещё на подлёте. Геомагнитная оболочка земли нарушена. Никакие компасы нормально не работают. Нам пришлось пожертвовать самолётом, чтобы радиомаяками обозначить приблизительный маршрут передвижения будущих разведгрупп. С его помощью мы и зафиксировали точное месторасположение космолёта гостей. Есть короткое видео, но, как говорится, чем богаты…

Васкес поняла – генерал в очередной раз темнит. Она жестом дала понять, что ещё не закончила.

– Давайте оставим видео на потом, – сказала она. – Вы меня извините, господин генерал, но мне кажется, что многие из присутствующих в этом зале хотели бы узнать… Не могли бы вы… – Генерал поморщился, предчувствуя, что за медовым началом Васкес обязательно последует нечто несъедобное. И он не ошибся. Васкес закончила: – …объяснить мне, какого дьявола вы запихиваете нас в эту вонючую задницу, где уже нашли приют ваши хвалёные «Стэлсы»? Какой у нас шанс выбраться из неё, не измазавшись? Были попытки?

Снизу её за мизинец яростно задёргал Стрэнж. Она удивлённо посмотрела на побледневшего сержанта. Похоже, бедолага перепугался не на шутку. Ну ещё бы… Обычно такая любознательность заканчивается либо расстрелом на месте, либо принудительной коррекцией личности (впрочем, одно другого не слаще).

– Васкес, ты полоумная, – зашипел на неё он. – Жить надоело?

Васкес выдернула палец. Да пофиг. Тишину разрезал резкий голос полковника Дэкстера – главы контрразведки. Этот уж если встрянет – то ничего хорошего не жди. Васкес похолодела. Она на секунду запнулась, но её уже понесло.

– Капитан Васкес, соблюдайте субординацию, – рявкнул полковник, грозно выкатив глаза.

– Ага, щас прям… Я задала вопрос, что в этом такого? – Она невинно похлопала ресницами.

Генерал тронул полковника за руку, дескать, всё в порядке, и полковник умолк недовольно пыхтя себе под нос.

– Вы идёте первыми, – глядя в глаза девушке, твёрдо ответил ей Лоусон. – Вас удовлетворит такой ответ?

Васкес кивнула. Задавать новые вопросы ей почему-то резко перехотелось. Определённо – ещё чуть-чуть, и она перегнёт палку. А перспектива стать овощем, её не сильно прельщала.

– Тогда я продолжу?

За спиной у генерала вспыхнула новая голограмма. Изображение получилось нечётким. Оно дрожало, словно его снимал не специалист на профессиональную аппаратуру, а неопытный ребёнок. Предвидя её недоумение, генерал пояснил:

– Пусть вас не смущает качество изображения. В это время пилоты уже покинули машину. Самолёт продолжил полёт на автопилоте, но, к сожалению, долго это не продлилось. – Лоусон остановил кадр. – Вы видите под машиной дно бывшего моря… – Жестом он выделил точку на голограмме. – Вдалеке лежит Большой Диомид. Но если приглядеться, то слева у горизонта возвышается корабль гостей. Самолёт автоматически скорректировал на него курс, поэтому с этого момента я попрошу вас всех быть повнимательнее.

Генерал прервал речь. Изображение резко приблизилось. Благодаря техникам, обработавшим это видео, Васкес смогла рассмотреть во всех деталях ту дорогу, по которой ей в скором будущем предстояло пройти со своими людьми.

Нет, это была не дорога, где пробежишься и не запыхаешься. Это было похоже на чёрт-те что, больше напоминающее полосу препятствий в тренировочной базе, где она давным-давно проходила учёбу. Она сморщилась, словно надкусила лимон. Никакого намёка на ровную местность, где их путь может сократиться по времени. Ничего подобного. Были, конечно, кое-где относительно пологие участки, но они пролегали далеко в стороне, а в основном – всё скалы, скалы и трещины, из которых вырывались на поверхность облачка ядовитого пара. В довесок ко всему, худшее, что можно было придумать, так это тектонический разлом, непреодолимым препятствием преграждавший им путь к кораблю гостей и протянувшийся на несколько километров в обе стороны. Как его миновать – предстояло ещё поломать головы. Васкес тяжко вздохнула.

Самолёт летел низко над землёй с огромной скоростью. Машину, естественно, для такого случая подобрали соответствующую. Поэтому, Васкес не могла сконцентрироваться на каком-то определённом отрезке местности. Всё сливалось в один сплошной мазок, в однородную не перемешанную кашу. Но то, ради чего разгорелся весь этот сыр-бор, просматривалось вполне приемлемо.

Корабль гостей возвышался над горизонтом, поражая своими размерами и совершенно неестественными формами тёмного корпуса. У его подножия, скрытого облаками клубившейся пыли, происходило какое-то непонятное движение.

– Можно паузу? – воскликнула Васкес, боясь упустить нужный момент.

Кадр застыл. Изображение – не ахти какое, но с горем пополам рассмотреть всё же что-то было можно. Но того, что удалось ей разглядеть, с лихвой хватило, чтобы сердца у людей похолодели от ужаса.

Во все стороны, поднимая в воздух плотную пыль, от корабля гостей стремительно расползались непонятные механизмы. Что это были за механизмы, ни у кого не вызвало сомнений. Металлический блеск тусклого полярного света свидетельствовал, что он отражается от корпусов машин, чьи прерывистые движения только подтверждали эту догадку. От звездолёта пришельцев по неровной поверхности Земли передвигались инопланетные роботы. Васкес показалось, что эти механизмы были разной конструкции. Они отличались друг от друга как своей формой, так и размерами, среди которых, на первый взгляд, самыми безобидными были небольшие пауки. Проворные, полупрозрачные, они едва ли не превышали размерами футбольный мяч, но совершенно сливались с окружающим ландшафтом, расползаясь по скалам жутким шевелящимся ковром. Пауков Васкес также не любила.

Из-за того, что техники максимально увеличили изображение, глаза у людей стали быстро уставать. Картинка смазывалась, становилась нечёткой, так что какими бы страшными, на первый взгляд, эти твари всем не показались, их вида пока ещё никто не испугался. Скорее наоборот. Извращённая солдатская логика подвигала их к вполне прагматичным рассуждениям, – как это чудо техники можно будет быстро изничтожить? Особенно об этом задумались операторы смартов. В их головах со скоростью калькулятора происходили расчёты количества снарядов, затраченных на эту дребедень с учётом резко пересечённой местности. Васкес также от них не отставала. Надо же, как её зацепило! Аж дух захватывает.

Но больше всего девушку впечатлили механизмы, очень напоминающие экзотический ходячий танк. Они были оснащены шестью подвижными и довольно толстыми ногами, при помощи которых без особых проблем могли передвигаться по скалам. Несусветная бредятина. Такое может привидится, разве что под утро, и то, если ты проснулся в пьяном угаре. Какие-то бронированные монстры, типа бойцовских псов, величиной с приличный автомобиль и с хвостами до-ужаса похожими на скорпионьи, украшенные остроконечным жалом со странным полупрозрачным наконечником. Острые шипы покрывали их длинное, но совершенно не похожее на механическое тело, что невольно внушало трепет к этому гротескному созданию. Васкес представила его на яву и у неё возникло непреодолимое желание дать от него дёру. Так что она не раздумывая решила, – к себе эту дрянь близко не подпускать.

Раскрыв рот, она перевела взор от этого инопланетного автозоопарка на находившееся в зале высокое начальство. Теперь Васкес уже окончательно убедилась, что нужно быть полными кретином, выставив против подобного безумия всего лишь горсточку людей, вооружённых к тому же, допотопным вооружением. А как иначе? Если инопланетные гости смогли к ним добраться из другой звёздной системы, то каким вооружением обладают они?

Поочерёдно глянув на Стрэнжа и Либерти, Васкес поняла, – в своих мыслях она не одинока.

– В общем, на этом всё… – между делом продолжал Лоусон. Но его, естественно, никто не слышал. Солдат можно было понять. Что тут услышишь, если тебе показали такую гадость? – Посланный разведчик перестал передавать информацию через двадцать секунд. Он рухнул, не долетев до цели всего несколько километров. К сожалению, экипажу спастись не удалось. – Генерал вздохнул и замолчал.

По залу пролетел тихий шелест голосов. Васкес огляделась и к своему удивлению заметила, что все смотрят именно на неё. Словно они заранее выбрали её лидером будущих групп:

«Вот же, блин, влипла», – с досадой подумала она.

Ни в какие лидеры, она, конечно, не набивалась. Они ожидают от неё действий, а ей так хотелось отсюда свалить – просто жуть. Васкес даже смутилась. Она не привыкла к подобному вниманию. В её стиле было держаться особнячком, не светиться без особой надобности, и только в трудные моменты, когда действительно припекало задницу, Васкес брала ситуацию под свой контроль и начинала действовать.

Глянув на Стрэнжа, Васкес вопросительно кивнула:

– Что?

Сержант пожал плечами и отвёл глаза. «Вот же блин – точно влипла!» Набрав в грудь побольше воздуха, она решилась и выпалила:

– Да вы что, вашу мать? Надеетесь, что мы просто так, сможем разогнать всю эту инопланетную свору и притащить вам какие-то там грёбаные гипердвигатели? Вы это серьёзно? Они нам что, их по доброте душевной подарят? Ну, вы, блин, даёте…

– Мы не требуем от вас невозможного, – прервал её завывания генерал. – Никого не нужно разгонять. От вас требуется только одно: произвести разведку и выяснить технические характеристики боевых роботов. Только они являются основным препятствием для захвата звездолёта пришельцев. – Генерал запнулся. – Ну, и по возможности, – виновато глядя на неё, продолжил он, – мы вам будем очень признательны, если у вас получится добыть его детальное описание. Не более того. Для этого и предназначены развед-диверсионные группы. Повторюсь – не более того…

– Почему бы вам тогда не провести эту операцию более крупным подразделением? – возразила ему Васкес. – В этом случае, шансов уцелеть у них будет намного больше, чем у нас. К чему такой риск?

– Капитан, – внезапно раздался вкрадчивый голос человека, до этого молча сидевшего рядом с Лоусоном. Бог ты мой! Дождалась… Кардинал Кончини! Его чёрная сутана, мелькавшая по ночам в коридорах солдатских казарм, всегда заставляла Васкес замирать от страха. Хотя, если непредвзято на него взглянуть – вполне нормальный парень. Ну подумаешь, глава инквизиции – с кем не бывает?

– Капитан, мне показалось, или вы действительно боитесь этого задания? – спросил он, угрожающе блеснув на неё маленькими глазками из-под высокого капюшона.

Васкес послышалась в его голосе тень угрозы. Она вспыхнула. Дёрнулась всем телом, порываясь что-то ему ответить, но твёрдая рука Стрэнжа намертво стиснула её ладонь.

– Лиз, не делай глупостей. Он тебя провоцирует, – яростно зашипел он на неё.

А то она сама не знает. Но Васкес не такой человек, чтобы при первых же признаках опасности прятать голову в песок. Её уже давно переклинило.

– Монсеньёр, – с вызовом произнесла она, стараясь говорить спокойно, но вместе с тем громко чеканить слова. Правда, выходило это у неё не очень. Да бог с ним. Пусть слушает, как есть:

– Ваш… Выс… Пр-щенство… – выплюнула она его сан и… зависла. Проклятье, язык её совсем не слушался. – Я уважаю ваше положение, – девушка гордо вскинула подбородок, – но это не даёт вам право обвинять меня в трусости. – Она буквально задохнулась от гнева. – Моя компетенция позволяет мне задавать любые вопросы, которые я посчитаю нужными сама. Надеюсь, вы в этом не сомневаетесь?

– Нисколько. – Губы кардинала слегка скривились. Он наслаждался проявлением её гнева. – Успокойтесь, капитан, у меня и в мыслях не было упрекать вас в трусости. Более того, я лично поддержал вашу кандидатуру на должность командира объединённых групп. Правда, в связи с этим у меня возникли некоторые сомнения.

– Какие именно? Я готова их выслушать.

Лоусон, зная характер Васкес, старался ей подать знак, чтобы она немедленно заткнулась. Кардинал же, напротив, – он с ней играл. Хитро поглядывая на генерала, его преосвященство продолжал беседу. Наслаждался, сволочь, если люди проявляют перед ним эмоции. Психолог, блин, в рясе.

– Вы пока ещё не в курсе, – глядя ей в глаза, продолжил он, – но состав ваших групп будет для вас довольно интересным. Кстати, вы знакомы с русским командиром Денисом Лавровым? Если память мне не изменяет, вы по нескольку месяцев безуспешно гонялись за его отрядом. Какого вы о нём мнения?

Васкес растерялась. Она ожидала любого вопроса. Какого угодно, но только не этого. Конечно, она прекрасно знала Дэна Лаврова. Не сказать, чтобы лично, но крови они друг другу попортили изрядно. Ещё в бытность Чёрной Мамбой (так её за глаза называли сослуживцы), она все ноги посбивала, гоняясь по тундре за этим человеком. Уже тогда все в её отряде начинали на неё подозрительно коситься. Видимо считали, что она на нём повёрнута. Может, так оно и было. Дэн Лавров сводил её с ума. От такого поворота событий кто-то в зале тихо присвистнул, а самой Васкес, после вопроса кардинала, стало уже совсем не по себе.

– Да, мне знаком этот русский, – стараясь сохранять хладнокровие, ответила она. – Хороший командир. Жалею, что не познакомилась с ним лично. А что?

– Познакомитесь, – коротко ответил Кончини. – Мы предоставим вам такую возможность. Задание проведёте с его группой. Будете взаимодействовать напрямую.

Рядом с ней тихонечко заскулил Стрэнж. Сама же она, от неожиданности окончательно потерялась. Беззвучно раскрывая рот, словно рыба, выброшенная на берег, Васкес пробулькала что-то невнятное.

– Так вы ничего не желаете мне сообщить? – Кардинал пытливо посмотрел на неё, вероятно ожидая: вот сейчас она выйдет из себя и наговорит ему очередных глупостей. Но Васкес сумела взять себя в руки. В ответ она только пожала плечами. Так, словно ей это было всё равно. Хамить такому типу – себе дороже.

– Не думаю, что ваша идея, хорошая, – после непродолжительной паузы ответила она.

Глаза кардинала зажглись недобрым огнём. Его губы упрямо сжались, превращаясь в две тонкие, синюшного цвета ниточки. Нехорошо прищурившись, он вкрадчиво произнёс:

– Я знал, что вы не одобрите наш план.

Генерал Лоусон резко поднялся с места.

– Господин кардинал, – произнёс он. – Кандидатура капитана одобрена на священном синоде. Не думаю, что подвергать сомнению её компетенцию, в данной ситуации хорошая мысль. Второй лейтенант Любовски остаётся её замом и будет одновременно занимать должность командира второй группы. Случись с ней что, вся полнота власти перейдёт к нему.

– Спасибо, господин генерал, я сама справлюсь, – беспардонно перебила его она. – Если честно, мне плевать, кто в случае моей гибели возьмёт на себя командование группами.

Она огляделась, выискивая глазами Любовски, а когда нашла, продолжила:

– Только я посоветую лейтенанту Любовски не мешаться у меня под ногами. Я хоть и горячая, но для пользы дела сработаюсь даже с самим дьяволом.

– Как же… – проворчал Лоусон, бросая карандаш на стол и занимая прежнее место. Похоже, для подобных мероприятий он заготавливал их пачками.

– Ваше высокопреосвященство, – уверенно глядя в глаза кардиналу, произнесла Васкес. – Я думаю, что и с капитаном Лавровым мы сумеем найти общий язык.

– Как же… – в тон Лоусону проворчал Стрэнж.

– Будем надеяться, – со вздохом ответил ей Кончини. – Жаль, если из-за вашей неприязни к этому русскому командиру, может сорваться вся наша миссия. Надеюсь, вы полностью осознаёте, что поставлено у нас на карту?

– Будьте уверены, – Васкес постаралась произнести это таким тоном, чтобы никто даже не сомневался в её словах. – Мне следует ещё что-то знать? – с сарказмом спросила она. – А как насчёт плана? Или он у вас также уже заранее заготовлен? Интересно узнать – как мне подобраться к их кораблю?

– Мамба, а ты разденься! – выкрикнул кто-то из зала. – Пока эти твари будут на тебя пялиться, мы их сделаем в лучшем виде. Как вам такой план, братва?

Не оборачиваясь, Васкес показала шутнику средний палец. Выходка солдата немного разрядила обстановку. Васкес посмотрела в глаза кардинала и в конечном итоге тот отступил. Дал ей понять, что он больше не намерен вмешиваться в регламент проводимого здесь совещания.

– Плана нет, – ответил за него Лоусон. – Сориентируешься на месте. Импровизируй, чёрт тебя возьми. Мне ли тебя учить? А в общих чертах мы вам стратегию подкинем. Обмозгуете вместе с Любовски. Только не загрызите друг друга. Я тебя знаю…

– Мне потребуется лучшее снаряжение, – твёрдо заявила Васкес, решив окончательно брать быка за рога. – Оружие должно быть только самое совершенное. Новейшие разработки брони. Даже если образцы не прошли полигонные испытания – выдавайте. Мы их на месте проверим.

– Вы понимаете, что требуете невозможное? – вскочив с места, возмутился полковник Бриджстоун. – У вас совместная операция с нашим потенциальным противником. Вы что? Решили положить косточку прямо в пасть Лаврову? Я этого не допущу.

Васкес неприязненно посмотрела на него. Служба безопасности, возглавляемая этим человеком, частенько портила кровь как ей, так и её подчинённым. Но с ним приходилось считаться. Без его ведомства также никуда. Война – это не игрушки.

– Это почему же? – с вызовом спросила она. – Опять будете всё валить на пресловутую секретность? Господин кардинал нам только что ясно дал понять, насколько важна эта предстоящая миссия для всеобщего выживания человечества. А вы… Нам что, с пришельцами пальцами воевать? Вы же видели, с чем нам придётся столкнуться? Русские так же не с пустыми руками придут и, если эта миссия действительно так для вас важна, вы предоставите мне всё, что я сочту нужным взять для её выполнения.

Полковник побагровел. Его стычки с Васкес из-за секретности, всегда доводили его до белого каления.

– Давайте вопрос о вооружении обсудим после утверждения состава групп? – вновь поспешил сгладить ситуацию генерал Лоусон. Он умоляюще поглядел на обоих. Эта парочка его достала ещё в бытность Элизабет командиром отряда «Мамба». Он знал: если их не остановить, то ещё неизвестно, сколько может продлиться этот спор.

Васкес нехотя кивнула, а полковник сел на место. Дальше пошла рутина. Долго и упорно они спорили насчёт состава групп. Особенно брыкался Любовски. Каждый перетягивал ценных людей на свою сторону, но Васкес по обыкновению, хитрила – она выкрикивала имя ненужного ей человека, и Любовски на это клевал. Он тут же перетягивая его к себе, не имея представления, кто это вообще такой. Ещё Васкес попыталась выбить время на подготовку групп, на что генерал ткнул ей под нос кулак, и на этом их спор закончился.

– Не обижайся, – произнёс он, – но через тридцать шесть часов обе группы должны выйти на задание. – И посмотрел на неё так, что впору было залезать под стол. Здесь он был полностью непреклонен.

Ничего не добившись, Васкес сдалась.

Решив распустить уставших людей, Лоусон предложил основные организационные вопросы решать уже с командным составом. Благо, что главы всех служб находились здесь же, под рукой. На том и порешили.

Обмениваясь впечатлениями, солдаты поднялись с мест и, потягиваясь, чтобы расправить косточки, медленно направились к выходу.

Стрэнж жестом показал, что будет её дожидаться поблизости и, не собираясь отпускать от себя Либерти, придерживал его за локоть. Васкес кивнула. Глубоко вздохнув, она приготовилась к длительным спорам. Бриджстоун, конечно, этого ожидал.