Читать книгу Цикл феникса. Падение героя - Георгий Бродский - Страница 5

Вернувшись от Самиры, принц сразу же упал на кровать и уснул. Спал он долго и крепко, а когда проснулся, уже смеркалось. Слабые лучи заходящего солнца освещали его комнату, находившуюся на втором этаже дворца. После всех приключений Хэймон чувствовал себя ужасно грязным и уставшим.

«Надо бы помыться, – рассеянно думал принц. – А еще меня ждет Самира. Если не потороплюсь, то не успею до комендантского часа».

Хэймон быстрым шагом направился в королевскую баню.

Банная комната находилась на первом этаже в восточной части дворца. В ней располагался большой бассейн с чистой теплой водой. Бассейн имел прямоугольную форму, и над каждым углом висел кран, который подавал как холодную, так и горячую воду. Когда принц зашел в комнату, в ней уже мылся его старший брат и первый претендент на трон – принц Лориус.

– О, Лори, привет. Как дела? – сбрасывая с себя белоснежный халат, спросил Хэймон.

– Когда ты уже запомнишь, что мне не нравится такое обращение? Мы уже не дети, – раздраженно ответил Лориус.

Принц залез в бассейн и принялся себя намывать.

– Ты какой-то активный, Хэймон. Для своей типичной пьянки ты будешь слишком чистым или у тебя намечается что-то интересное? – удивленно спросил Лориус.

– Я сейчас настолько великолепный мужчина, что даже сам завожусь от своего запаха, надо бы немного очиститься. Как твой сын?

– С ним все хорошо. Слава Богам. Растет и крепнет. Ему уже восемь лет. Дети так быстро растут.

Когда Хэймон вытащил голову из воды, Лориус неожиданно придвинулся к нему.

– Вообще, я не должен тебе это говорить, но отец хочет тебя завтра отправить на север вместе с небольшим войском, чтобы ты подавил возникшие там трения между нами и герцогом Элеосом Фурье из королевства Верании. Его люди, как обычно, провоцируют местных, что может послужить поводом для начала полномасштабной войны между нашими государствами.

– Но ты ведь понимаешь, если я войду с войском в город, то могу случайно или не очень убить парочку его агентов?

– Я понимаю, но отец думает иначе, поэтому и хочет направить тебя. Будь, главное, аккуратен. Война нам сейчас не нужна. Неизвестно еще, как Сангрия и Ампел себя поведут. Если они атакуют нас вместе, мы не вытянем, а еще у них есть фанатики этого проклятого Ордена.

Лориус сплюнул от пренебрежения.

– А как же парийцы? Они не помогут нам в случае войны?

– Парийцы уже сами не помнят, когда сражались с кем-то, кроме пиратов. Орден перестал осуществлять походы к ним еще лет пятьдесят назад. Не знаю, в каком состоянии у них армия и откликнутся ли они на наш зов. Рассчитывать на Карскую Республику тоже не имеет смысла, они сами по себе. К тому же они такие же иноверцы. Остаются государства с Эвериала, но что мы им предложим взамен? Территории? Это вряд ли, новый соперник нам тут не нужен. Деньги? Вот только где их столько взять? Наша армия вполне хорошо обучена и снабжена всем необходимым, но их численный перевес будет просто чудовищным. Поэтому, Хэймон, держи себя в руках и не делай вещей, которые могут привести к серьезным последствиям.

Лориус по-братски хлопнул Хэймона по плечу и вылез из бассейна. Оставшись в воде, Хэймон размышлял о словах брата.

«Там же наверняка на пару недель затянется. Как же тут Самира без меня? На Деймора надежды нет. Эх…» – устало размышлял он.

В своих покоях Хэймон оделся в благородные одежды, взял деньги и направился к выходу из дворца. Сейчас принц в своем красивом бордово-черном одеянии выглядел как представитель знати, на его поясе находился фамильный меч. Идя в сторону дома Самиры, принц встретил много знакомых простолюдинов, и каждый его приветствовал, но не как принца, а как друга или хорошего знакомого. Хэймон никогда не ставил себя выше обычных людей, чем сильно раздражал многих из знати.

В торговой лавке Хэймон не жалел денег и набрал полные корзины мяса, фруктов и овощей. Когда он дошел до дома Самиры, на улице уже стемнело. До начала комендантского часа оставалось еще некоторое время.

Хэймон только занес руку, чтобы постучать в дверь, как Самира ее открыла.

– Я ждала тебя, – улыбаясь, сказала она.

Сейчас девушка выглядела не так, как сутки назад. Она улыбалась, а ее взгляд выражал теплоту.

– Заходи, чего стоишь! – открывая шире дверь, сказала Самира.

Принц с трудом узнал дом. Меньше чем за день девушка убрала и разложила вещи. Комнаты выглядели намного просторнее. Постиранное белье аккуратно висело в одной из них.

– Да тут уже ничего не узнать! – восхищенно воскликнул принц.

Хэймон отдал корзины с продуктами и уже собирался уходить, как вдруг Самира попросила его остаться на ужин. Она хотела отблагодарить хоть чем-то своего спасителя. Хэймон вспомнил слова брата, он предполагал, что завтра с утра отец будет его искать. Гневить его принц не горел желанием, но в то же время не хотел отказать Самире.

Через час девушка приготовила ужин и герои приступили к трапезе. Никто из них не ел почти сутки, поэтому они отбросили правила этикета. Во время ужина Хэймон рассказал, где стоит покупать продукты, где одежду, кого в городе опасаться, а к кому можно обратиться за помощью. В заключение он поведал, что завтра уезжает на север.

– Как уезжаешь? Ты не говорил, что служишь в армии. А никак нельзя отказаться? – раздосадовано спросила Самира.

– Тут все немного сложнее… – отводя взгляд в сторону, ответил принц.

Возникла неловкая пауза, и никто не знал, как ее преодолеть. Лучшее, что пришло в голову Хэймону, это, поблагодарив за отличный ужин, встать и направиться к выходу. Самира последовала за ним.

– О, чуть не забыл, – обернулся у выхода принц и засунул руку в карман. – Вот тебе тысяча лот. Пока меня нет, этого должно хватить.

– Тысяча? Так много, ты уверен? Или ты уезжаешь надолго? – нерешительно спросила девушка.

Хэймон не знал, что ответить. Он погладил Самиру по голове, положил монеты ей в руку и вышел на улицу. Герой не дал ей словесного ответа, но она все поняла и без слов.

Принц возвращался во дворец со смешанными чувствами. На него давило, что он не мог сказать Самире, кто он, не мог взять ее с собой на север, не мог никому в семье рассказать о ней. В очередной раз Хэймон вспомнил, как одинок в семье. Отец, братья… Никто из них не мог его понять, почувствовать переживания и дать совет, как поступить дальше. Алфеус никогда не отличался глубиной в таких вопросах, как, собственно, и Деймор. Однако принца волновало не только одиночество. Он не понимал себя. Да, с уверенностью можно заявить, что Самира являла собой практически эталон женской красоты в понимании Хэймона. Но испытывал ли он к ней чувства? Принц видел ее заинтересованность, правда, не до конца понимал, вызвана ли она искренним чувством или меркантильным интересом. Тогда почему он столько делает ради нее? Ответ лежал на поверхности для всех, кто хорошо знал принца, но не для него самого. Все дело в его эго. Он не хотел, чтобы чувства Самиры к нему закончились, если они вызваны не меркантильной стороной. Настолько ему нравилось быть нужным.

Наутро Хэймона разбудила служанка. Его вызывал отец. Одевшись, Хэймон направился в тронный зал, в центре которого на троне восседал Король Тимиус. Его голубые глаза пронзительно смотрели на принца. Хотя ему исполнилось шестьдесят лет, у него до сих пор отсутствовала седина. По бокам трона красовались алые драгоценные камни. На стене за его спиной располагался герб королевства. Из множества витражных окон лился свет, освещая тронный зал.

– Наконец-то, Хэймон. Я практически потерял терпение! Опять куролесил всю ночь? – грозно начал Король.

Хэймон склонил голову.

– Нет, дорогой отец. Спешил изо всех сил.

Король недовольно махнул рукой.

– Ладно. У меня есть для тебя задание. Необходимо разрешить приграничный конфликт на нашей северной границе с Веранией. Постарайся сделать все правильно, чтобы я не испытывал стыд за тебя, как в прошлый раз. Не забывай, что ты главнокомандующий всех армий Сальмеона. Не позорь свою должность! С тобой пойдут твои люди и два эскадрона всадников, которые обычно защищают столицу. Они будут ждать тебя за городом. Я, конечно, надеюсь, что до кровопролития дело не дойдет, но если выбора не будет, не хочу, чтобы тебя повесили без боя. Ты все понял? Алфеус пойдет с тобой и введет тебя детальней в курс дела. Выдвигайся немедленно.

– Да, отец, я все понял, – кланяясь, ответил Хэймон и направился в свои покои.

Хэймон облачился в доспех и спустился на плац, на котором завершали последние приготовления гвардейцы с Алфеусом во главе.

– Алфеус, я готов, выдвигаемся, – надевая свой шлем, равнодушно сказал принц.

Поняв, что принц из-за чего-то напряжен, Алфеус скомандовал отряду выдвигаться. Он не стал проявлять инициативу и узнавать в чем же проблема.

По городу быстро разлетелся слух о возможной войне с Веранией. Поэтому многие горожане вышли из своих домов проводить отряд. Среди них была и Самира. Она пыталась понять, кто же из отряда Хэймон. Небольшой рост Самиры не позволял ей разглядеть гвардейцев. К тому же массивные шлемы солдат сами по себе не давали разглядеть лицо. Неожиданно, мельком она заметила знакомую рукоять меча, но не смогла понять у кого, а всадник уже проехал дальше. Девушка моментально сориентировалась и пробежала до главных ворот.

У главных ворот людей оказалось не так много. Всадники медленно приближались, и Самира с замирением сердца разглядывала каждого, ища знакомые черты. Вскоре она вновь увидела похожую рукоять, но лица за шлемом не разглядела. Девушка растолкала людей рядом и встала на свободное место. Когда гвардейцы практически поравнялись, она начала размахивать рукой, как ей казалось Хэймону, надеясь, что он увидит ее. Самира мечтала о взмахе в ответ. Но принц не выказал никакого внимания, как будто она махала кому-то другому. Девушка еще некоторое время вглядывалась им в след, но не могла понять, то ли она ошиблась, то ли Хэймон не хотел ее видеть.

Находясь в сомнениях, Самира подошла к торговке у ворот и решила узнать, кто же этот всадник. На вопрос девушка получила очень неожиданный для себя ответ:

– В первом ряду и с пурпурным гребнем? Скорее всего это наш принц Хэймон. Мало кто знает, как он выглядит, и он практически не покидает дворец. Нелюдим наш принц немного, но солдаты его любят. Мой сын с гордостью говорит о нем и рад служить под его командованием. Он, к слову, тоже в отряде поехал, – заявила торговка.

От полученного ответа Самира еще долго приходила в себя. С одной стороны, в ее голове не укладывалось, что Хэймон являлся принцем, а с другой – она испытывала сильный стыд за то, что сделала с ним позавчера. Проще объяснить его великодушие, будь он обычным простолюдином. В месте, где выросла девушка, простолюдины по натуре проще и добрее, чем знатные люди. Но Хэймон оказался принцем, и она никогда не видела такого отношения знати к простому люду. Мысль о том, что он сделал ей только хорошее за эти два дня, а она портила ему жизнь, не покидала ее. Девушка не знала, что думать, как вести себя с ним в дальнейшем. Может ли она вообще мечтать о чем-то с ним? Самира понимала, что, скорее всего, его семья будет против и у нее нет никаких шансов, но при этом она не хотела, чтобы он покинул ее жизнь.

***

С момента начала похода прошла неделя. Отряд Хэймона добрался до приграничного городка Нарас. Такие города всегда берут что-то от обеих стран. Через примерно сорок километров располагалась граница с королевством Верания. Хэймон не захотел тревожить местных жителей своим присутствием и нагнетать обстановку. Поэтому он вместе с войском остановился на возвышенности, что находилась в нескольких километрах от города.

Рассматривая город сверху, Хэймон решил лично выдвинуться на разведку, взяв с собой десяток гвардейцев. Алфеус не согласился с идеей, посчитав ее безрассудной, но ему пришлось подчиниться. Выбора ему никто не давал. На тот момент до заката оставалось еще несколько часов.

Золотистые пшеничные поля справа и слева от дороги нежно покачивались от ветра. Единственное, что напрягало Хэймона – это отсутствие людей. Никто не возделывал землю и не выгуливал скот. Сам город Нарас окружал деревянный частокол, повидавший и лучшие времена. В некоторых местах он уже практически сгнил. Войдя через ворота в город, Хэймон взглядом искал людей, но и здесь царило безмолвие. Около центральной площади один из членов отряда заметил лежащее на земле тело воина в доспехе. Алая мантия под ним, без сомнений, выдавала веранское происхождение убитого. Хэймон подошел к мертвецу.

«Рыцарь Верании. Далеко же ты забрался от своей родины. Как же ты тут умер в таком доспехе?» – размышлял принц, пытаясь найти брешь в его защите.

Веранские рыцари использовали кольчугу вместе с составными латами. Это обеспечивало им очень хорошую защиту, правда, и очень дорогую. Лишь богатая знать могла себе позволить доспех подобного уровня. Убитый рыцарь явно не так представлял себе свой «путь чести». Пока отряд рассматривал мертвеца, они не заметили, как сами стали мишенями.

Выпущенная стрела ранила одного из гвардейцев в левое плечо. Кто бы ее ни выпустил, стрелять он особо не умел. Последующий десяток стрел пролетел, никого не задев. Ранение гвардейца оказалось несерьезным, наплечник выдержал. Быстро оглядевшись, Хэймон приказал отряду мчаться вперед по улице. Несколько выпущенных вслед стрел вонзились в щиты гвардейцев, которые висели у них на спинах. Пока что обошлось без жертв, но ситуация стала очень опасной. Они проскакали еще парочку улиц, но все еще не встретили ни одного местного жителя. С виду в городе ничего странного не замечалось: отсутствовала грязь или разрушения, ничто не указывало на какой-либо бой, что мог быть тут ранее. Кроме одной детали. По ветру разносился резкая отвратительная вонь. Хэймон понял, где искать ответ. Через несколько сотен метров отряд наткнулся на поистине ужасную картину. На одной из улиц дорогу преграждали трупы нескольких десятков солдат королевства Верании. Они лежали кучей друг на друге. Среди общей массы тел находились и ополченцы, и рыцари. Их тела гнили уже как минимум несколько недель. Когда Хэймон подошел поближе, то заметил на всех телах признаки насильственной смерти.

«Кто же это сделал? Местный гарнизон? Но если это был он, то почему стреляли в нас? Где вообще гражданские?» – вопросы рождались у принца в голове быстрее, чем он находил ответы.

В таком месте не стоило задерживаться. Вперед не пройдешь, а сзади уже могли подступать неизвестные враги. Принц решил выбираться из города. Осторожно двигаясь вдоль узких улочек, отряд заметил в нескольких десятках метрах от себя маленькую девочку не старше шести лет. Они остановились, но что делать дальше, не знал никто. Гвардейцы вопросительно поглядывали на Хэймона, а тот не знал, как поступить. Маленькая тихая девочка в пустом городе внушала ужас закаленным в боях воинам. Когда принц подошел поближе, то заметил следы крови на одежде ребенка.

Нельзя назвать Хэймона трусом, но в последнее время ему везло на необычные ситуации. Все случившееся в Нарасе явно не походило на обычные людские разборки.

– Девочка, что случилось? – осторожно спросил принц.

Она молчала, склонив голову. Возникало ощущение, что девочка не услышала вопрос. Хэймон не хотел приближаться к ней, но и отступать по улице так себе вариант. Если они пройдут мимо ребенка, до главных ворот города останется только пара улиц. Принц собрал всю свою решительность и приказал отряду следовать за ним. На всякий случай он держал руку на рукояти меча. Когда они проезжали мимо девочки, она резко подняла голову и закричала. Неизвестно, что больше напугало солдат: ее крик или пустые черные глазницы в лучах заходящего солнца.

– За мной! – скомандовал принц, и отряд быстро промчался мимо стоящей девочки.

Они так и мчались бы вперед, но когда отряд практически добрался до ворот, дорогу им преградили вбитые в землю колья. Единственный путь обхода проходил через соседнюю улицу, но это большой крюк. Впрочем, оставить лошадей и двигаться дальше пешком затея еще хуже. Гнетущие мысли не покидали принца.

«Что с этой девочкой? Как она вообще жива еще с такими ранами?» – взволнованно думал он.

Тьма постепенно окутывала местность вокруг, а Хэймон с гвардейцами все еще двигались по соседней узкой улочке. Проходя мимо очередного дома, один из гвардейцев заметил странную надпись на его двери, Хэймону пришлось приблизиться к ней, чтобы прочитать.

«Ваш свет есть тьма, а тьма есть свет», – гласила надпись.

Хэймон не понимал смысла написанного. В королевстве Сальмеон основной и единственно правильной религией признавался пантеон Шести Богов, среди них не было божества, отождествление которого происходило через тьму. Опосредованно ко тьме можно отнести Бога войны, но ни один толкователь так не делал. По мифам Бог войны лишь даровал воинам благословение в битве и воспринимался верующими скорее как нейтральное божество. Хэймон имел скудные знания о религии. Принц не являлся верующим человеком. Он не верил, что боги ходят по земле, но вполне допускал возникновение мира по их воле. А различных «сверхъестественных» существ он просто записывал в новые, еще не открытые виды животных, а не в божественный промысел, созданный для наказания людей. Конечно, Хэймон не так много видел в своей жизни и ни разу не посещал другие страны.

Пока принц обдумывал смысл надписи, солнце скрылось за горизонтом. Отряд направился к главным воротам. Вскоре они услышали чьи-то голоса и остановились. Кто-то приближался. Спешиться и спрятаться или на полном скаку двинуться вперед? Два плана крутились у принца в голове. В итоге он не смог выбрать ни один и замер в нерешительности на месте. На улице показались вооруженные кто чем люди. По виду они походили не на военных, а скорее на граждан города. Их оказалось не меньше шестидесяти человек. Численное преимущество было не на стороне отряда Хэймона. Доспехи гвардейцев хоть и крепки, но если повалят толпой, то не выдержит никакая защита.

– Приветствуем гвардейцев Сальмеона в нашей скромной обители. – Послышался голос из толпы.

– Что тут творится? Мы пришли вам помочь! – воскликнул принц.

Толпа остановилась, и вперед вышел мужчина. В темноте Хэймон не мог разглядеть его лицо.

– Мы теперь свободные люди и не подчиняемся мирским королевствам. Слишком долго мы ждали помощи от короля Тимиуса. Про нас забыли. Веранцы грабили, насиловали и убивали. Но теперь все изменилось. Он дал нам силу, а мы стали орудием в его руках. Мы есть он. Мы несем его волю, а он дарует нам благоденствие, – отрешенно сказал мужчина.

Народ одобрительно загудел в ответ на речь своего глашатая.

– Король никогда про вас не забывал, но не всегда есть возможность направить большой отряд для зачистки местности от бандитов, – парировал Хэймон.

– Мы не принимаем твои лживые слова. Мы разочарованы. Вы нам больше не нужны, у нас есть новый правитель.

– И кто же он?

«Скир!» – зазвучало эхом в толпе все громче и громче.

– Скир? Никогда не слышал о нем, – растерянно сказал Хэймон.

Толпа неодобрительно загудела.

– Не знать Скира – значит, не следовать за ним. Присоединяйся к Скиру. Присоединяйся к нам, – зашумела толпа.

Хэймон понимал всю опасность ситуации. Вряд ли толпа позволит отряду пройти. Принц повернулся к своим людям.

– Гвардейцы, готовьтесь прорываться! Обнажите свои мечи!

Услышав эти слова, толпа незамедлительно двинулась на них. Городской люд держал в руках самое разное оружие, но мало кто боевое. Большая часть людей располагала только серпами, вилами и топорами.

– Вперед. В атаку! – скомандовал принц и понесся вперед.

Гвардейцы без колебаний последовали за ним. Мощный кавалерийский наскок десятка всадников разбросал простолюдинов в разные стороны, но пробиться насквозь не получилось. Происходящее скорее напоминало бойню. Нескольких лошадей убили, но гвардейцы не пострадали, оружие толпы не могло легко пробить их доспехи. Обычно неподготовленная людская психика не способна справиться с ужасом битвы, поэтому часто такие люди бегут с поля боя. Страх – естественное чувство. Но здесь все было иначе. Толпа продолжала сражаться, не обращая внимания на ужасные раны. Даже те, кому в пылу битвы отрубили руку, бесстрашно наступали. Но пусть они и не чувствовали боли, смерть настигала их.

Вскоре троих человек из отряда принца окружили. Хэймон и семеро гвардейцев тем временем прорвались сквозь толпу. Перед ними открылся путь к воротам, но их товарищи нуждались в помощи. Принц, ни секунды не сомневаясь, приказал развернуться семерым гвардейцам и идти вместе на помощь отставшим.

Хэймон видел на земле мертвых мужчин и женщин, стариков и даже детей. В тот момент он еще не до конца осознавал, насколько это ужасное зрелище. Его поглотил бой. Поэтому его рука ни разу не дрогнула, и он продолжал убивать всех врагов без разбора.

Когда все крестьяне лежали на земле, а доспех Хэймона приобрел красный от крови оттенок, бой окончился. Четверых гвардейцев легко ранили. Их посадили на лошади, после чего продолжили путь к воротам.

Не встретив больше никакого сопротивления, Хэймон добрался до лагеря. Его ждали не самые лучшие известия. В лагерь прибыл сам Герцог Элеос Фурье. Один из крупнейших феодалов королевства Верании и сюзерен тех мертвых солдат, что видел отряд в городе. Герцог выглядел как типичный представитель знати Верании. Его лишний вес с трудом позволял ему нормально ходить, а лицо больше походило на карикатуру какого-нибудь книжного злодея. Маленькие глазки и маленькие губки явно не предполагали такие большие свисающие щеки.

– Эй, ты тут главный или нет? – дерзко спросил герцог Элеос, смотря на Хэймона.

Принц подъехал к герцогу и слез с коня.

– Да, я тут главный, – ответил он.

– Снимай шлем. Я хочу знать, с кем разговариваю.

Хэймон и герцог уже встречались несколько раз на полях сражений, но еще никогда не стояли друг перед другом. Когда принц снял шлем, то понял, что герцог не понимал, кто перед ним.

– Я – принц Хэймон, третий сын короля Тимиуса.

– Так вот как ты выглядишь, шлюха безбожная. А теперь скажи-ка мне, кто будет отвечать за смерть моих солдат?

– Сам и будешь отвечать. Радуйся, что я милостиво позволю твоему сброду уйти. Вы находитесь на территории королевства Сальмеон.

– Ты тут мне не дерзи, я сам решу, где мне находиться. Щенок, не дорос еще, чтобы так разговаривать.

На лице Хэймона появилась ехидная ухмылка.

– Этот щенок разбивал твое подобие войска уже несколько раз. Так что осторожнее, я ведь могу и не дать тебе уйти.

Лицо герцога покрылось красными пятнами от гнева.

– Да как ты смеешь?! Я утоплю тебя в твоей же крови! – яростно кричал Элеос.

– Выведите герцога и его свиту за пределы лагеря, – приказал принц.

Алфеус махнул гвардейцам. Когда они подошли к герцогу, его свита обнажила свои мечи, не позволяя тем самым приблизиться.

– Это не последняя наша встреча, – раздраженно сказал герцог и самостоятельно направился к выходу из лагеря.

Спустя некоторое время в шатер к принцу зашел Алфеус. По его виду читалось недовольство итогом разговора с веранским герцогом.

– Не стоило этого делать, – сдерживая эмоции, начал он.

– Чего именно? Отпускать его живым? – спокойно спросил принц.

– Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду. Твои слова и действия могут иметь нежелательные последствия. Кстати, что произошло в городе? Солдаты байки разные говорят. Мол, женщин и детей вы там убивали.

Принц отвел взгляд от своего товарища и вздохнул. Еще некоторое время он молчал, подбирая правильные слова.

– Это правда. Абсолютно все. В городе лежат трупы веранских солдат, где большинство гражданских – неизвестно, – отрешенным голосом промолвил он.

Хэймон раз за разом прокручивал у себя в голове обезображенные тела и лица людей, убитых им сегодня.

– Ты там что, совсем обезумел? Что мы скажем королю? – Голос Алфеуса звучал чересчур агрессивно, но принц не одергивал его. – Мы должны были мирным способом разрешить проблему, а в итоге у нас сотня трупов в городе! Где остальные жители, вообще неизвестно? Ты понимаешь, как бредово это звучит? Тут еще этот веранский герцог. У него как минимум тысяча-две солдат с собой. Наше положение очень шатко.

Не успел принц ответить, как в лагере начался подозрительно громкий шум. Алфеус и Хэймон вышли из шатра и увидели, как солдаты показывают в небо. На небе вместо одной луны красовалось две. Частично они перекрывали друг друга. Выглядело это очень неестественно. Солдаты в страхе падали на колени и молились Богу войны Минкару.

– Алфеус, почему они молятся именно Минкару? – непонимающе спросил принц.

– Когда ты уже выучишь собственную религию? Это его знамение. Считается, что тот, кто увидит двойную луну, увидит саму смерть. Не самое лучшее знамение… Особенно в нашей ситуации, – поглядывая на две луны, сказал Алфеус.

Вскоре к ним подбежал Нилан.

– Принц, капитан, пойдемте, со стороны восточной части города пожар.

Герои прибежали к месту, откуда открывался наилучший обзор на город. Нилан не соврал, часть города объяло пламя, но Хэймона смущало не оно, а жуткие крики, доносящиеся с ветром.

– Неужели этот веранский ублюдок сжигает наш город?! – вспыльчиво воскликнул принц. – Алфеус, готовь солдат. Мы выдвигаемся. Не позволим им безнаказанно убивать наших людей.

– Если они там еще остались… – обескураженно сказал рядом стоящий гвардеец, который сопровождал Хэймона в городе.

Принц развернулся и ладонью слегка стукнул по голове депрессивного гвардейца.

– Мы здесь для спасения людей, а если промедлим, то тогда вокруг будут одни мертвецы. Их кровь останется на наших руках на всю жизнь.

К несчастью для принца, многие в его отряде считали как тот гвардеец. Почему жители ополчились на всех? И кто такой Скир? Никто ничего не знал и не понимал. Это внушало страх.

Спустя полчаса отряд выдвинулся к восточной части города. В лагере остались только повара, снабженцы и лекари. Отряд двигался вдоль частокола и не заходил в город. По мере приближения звуки боя становились все тише и тише. В итоге Хэймон направил разведчиков на предполагаемое место боя, чтобы они узнали позиции всех сторон, а сам вместе с остальным отрядом остановился. Ночь была поистине темна.

«На небе двойная луна, а лунного света почти нет», – раздосадовано бубнил себе под нос принц.

Освещали дорогу лишь факелы в руках знаменосцев. Через некоторое время разведчики вернулись в полном составе и доложили Хэймону и капитану Алфеусу обстановку. По их словам, у восточной границы города произошел бой местных жителей и армии герцога Элеоса Фурье. В темноте они не смогли оценить потери сторон, но с уверенностью докладывали о высоких потерях армии герцога. Это очень удивило Хэймона и Алфеуса. Армия любого крупного феодала Верании, даже в таком относительно небольшом количестве, отличалась хорошей выучкой и явно не могла проиграть гражданским, пусть у тех и был численный перевес. При этом разведчики не видели ничего странного. Правда, их смутило, что в одном месте лежало слишком много трупов солдат герцога. Словно они погибли все одновременно. Принц понимал, что лучше самому увидеть все, и отправился с частью войска вперед. Если завяжется бой, то оставшиеся воины придут ему на помощь.

Хэймон взял с собой около сотни всадников, в их число вошли как его гвардейцы, так и армейские всадники. Остальные остались вместе с капитаном Алфеусом.

Над головой нависала все та же двойная луна. Ее присутствие сильно давило на каждого солдата. Приблизившись к полю боя, отряд остановился. У трупов столпились какие-то люди. Заметив всадников, неизвестные побежали в лес неподалеку от города. Принц слез с коня и подошел к первому же трупу. Он лежал на животе, а на его спине зияла большая резаная рана. На мертвеце отсутствовала хоть какая-то защита, а рядом с ним валялся обычный хозяйственный топор. Все в нем выдавало местного жителя. Хэймон перевернул труп. Когда он увидел его глаза, отпрыгнул назад от неожиданности. Его глаза не походили на человеческие. Они стали черны, как тьма вокруг. Из-за этой особенности Хэймон осмотрел и все близлежащие трупы местных. У них всех оказались такие же глаза. Дело начинало принимать совсем непонятный оборот.

– Солдаты, кто-нибудь из вас видел, где лагерь герцога? Если кто-то знает, выйдите вперед, – спросил Хэймон, но никто не отозвался.

Они смотрели друг на друга, но никто не знал ответа. Ночью искать веранцев или уцелевших местных – опасное занятие, и поэтому Хэймон вместе с отрядом отправился обратно к Алфеусу. После соединения отрядов принц принял решение вернуться в лагерь и ждать до утра.

Когда отряд приблизился к лагерю, Хэймон заметил, что вокруг подозрительно тихо. Некоторые вбитые в землю колья оказались сломаны. Плохое предвестие. Принц не хотел рисковать и загонять сразу весь отряд в возможную ловушку, пусть лагерь и казался безжизненным. Он направил сначала пятерых всадников на разведку. Вскоре разведчики вернулись и сообщили, что в лагере пусто, после чего отряд зашел внутрь. Следов боя не наблюдалось. Палатки нетронутые стояли на своих местах. Но все люди куда-то исчезли. На момент выхода из лагеря в нем оставалось порядка десяти человек. Они могли постоять за себя, ведь даже женщины в Сальмеоне умели сражаться, хотя это и не приветствовалось.

Пропажа товарищей взволновала отряд, но принц не изменил своего плана и решил ждать до утра. Денек обещал быть тяжелым, Хэймон понимал важность отдыха. Алфеус распорядился поставить двойные караулы во избежание неожиданностей. В ту ночь мало кто спал, но в любом случае отдых пошел отряду на пользу. На рассвете принц направил десять всадников на поле ночной битвы, чтобы те нашли следы отступающих и посмотрели, куда они ведут. Спустя несколько часов все разведчики вернулись. Они прошли по большому количеству следов, ведущих от города, однако у леса, куда ночью убегали неизвестные люди, лошади стали странно себя вести. Разведчики решили зайти в чащу, но чем дальше они шли, тем непокорнее животные вели себя. Скакуны пытались сбросить всадников, развернуться и ускакать прочь из леса. Там царила давящая атмосфера. Не было видно и слышно птиц или других животных, а солнечные лучи с трудом пробивалось сквозь густую листву деревьев. Разведчики понимали, что дальше идти слишком опасно, и решили вернуться назад. Следы же, с их слов, уходили вглубь леса.

Отряду не терпелось найти своих товарищей, но Хэймон медлил. Он опасался. Армию герцога Элеоса хорошо потрепали, но где остальное его войско – неизвестно. Возможно, они отступили обратно в свои владения, а может, еще находились неподалеку. Пропажу всех гражданских без видимых причин не объяснишь не только королю Тимиусу. Без четкого ответа среди народа родятся еще более ужасающие слухи. Волнения, что могли накрыть близлежащие районы, породили бы серьезные проблемы. Но где искать ответы? В лесу? В городе? Казалось бы, вариантов не так много и можно обследовать вначале город, а потом и лес, но время играло против Хэймона. Он понимал, что надо как можно быстрее найти своих людей и гражданских. Неизвестно, сколько нужно времени для появления одержимости.

К несчастью для отряда, в лесу всадники не могут использовать свое главное преимущество – коней, слишком уж много препятствий. Эффективней туда войти пешим строем, так шансов выжить в случае боя намного больше. Поэтому Хэймон решил начать обследование с города. Отряд собрал все ценные вещи, а остальной груз оставил в лагере. Охранять лагерь остались всего пять человек из армейской конницы. Хэймон приказал им спрятаться, чтобы, если кто-то появился в лагере, они смогли хорошо разглядеть его. Вступать в бой им всем вместе он запретил, даже если противник всего один человек. Главное – это информация. Вскоре принц раздал основные приказы и отряд выдвинулся в город.

На своем пути они не встретили никакого сопротивления и спокойно вошли через главные ворота. Принц разделил весь отряд на шесть частей примерно по сорок человек в каждой. Малые отряды отправились исследовать разные уголки города. Хэймон также приказал им заходить в дома и искать выживших там. Точкой сбора выбрали городскую площадь. Алфеус собрал шестерых трубачей и разъяснил им смысл каждого сигнала. Малый отряд Хэймона состоял только из гвардейцев. Они выдвинулись к месту, где произошел недавний их бой с местными. Хэймон хотел детально осмотреть трупы.

С момента начала всей операции прошло около двух часов. В городе пока что ничего не произошло. Солдаты тщательно проверяли каждую улицу и каждый дом. Отряд Хэймона перевернул всех убитых, но черных глаз ни у кого не обнаружил.

«Может, мне вчера показалось?» – подумал принц.

Сомнения одолевали военачальника. Однако вскоре один из гвардейцев обнаружил небольшую зацепку.

– Мой принц, кажется, я что-то нашел, – сказал гвардеец.

Он показал рукой на три трупа рядом.

– Мой принц, у них у всех одинаковая татуировка на спине.

Хэймон приказал раздеть все трупы. И действительно, на спине всех местных жителей красовалась татуировка существа, опосредованно похожего на дракона или летучую мышь. Его большие крылья и маленькие лапы не походили ни на одно известное существо. А длинный язык смог бы завернуться вокруг всего тела несколько раз.

Тем временем наступало время сбора на площади. Хэймон решил не задерживаться. Они погрузили один из трупов на лошадь и отправились в путь. К моменту прибытия их ждали четыре отряда, не хватало только отряда капитана Алфеуса. Хэймон не стал его дожидаться и собрал всех имеющихся командиров для доклада. Никто из них не нашел ничего странного или необычного. Город пустовал. Вещи остались на своих местах, ответ на вопрос, куда же гражданские ушли, никто не знал. Спустя полчаса на площади показался отряд Алфеуса. Хэймону и остальным командирам он сообщил, что его отряд занимался разбором трупов веранцев, которых Хэймон повстречал вчера. Алфеус не нашел ничего интересного, но кое-что его удивило. Ни на одном трупе веранца он не нашел религиозных символов их веры. Это выглядело очень странно, ведь религия в королевстве Верания играла главенствующую роль. Их религия кардинально отличалась от религии Сальмеона. Веранцы верили в одного Бога Творца, который самостоятельно создал мир и управлял им. Доказательством его существования они считали башню, которая располагается на севере Верании. Неизвестно, сколько ей лет. Империи создавались и рушились, а она оставалась все такой же.

– Вряд ли же они сами сняли свои символы? – спросил принц.

– Зная их менталитет, они скорее умрут, чем снимут. Странная ситуация. Непонятно, зачем местным снимать их. Среди них тоже было много приверженцев их веры, – ответил капитан.

– Кстати, Алфеус, смотри, что мы нашли.

Хэймон жестом руки приказал пригнать к нему лошадь с трупом местного. Два гвардейца аккуратно сняли труп с лошади и положили его на живот перед Хэймоном.

– Тебе о чем-нибудь говорит татуировка?

Примерно минуту Алфеус рассматривал тело, а после отрицательно покачал головой.

– Первый раз вижу такое, – сказал капитан.

Хэймон снова оказался в тупике. Солнце садилось, принц приказал отряду возвращаться в лагерь. В лагере ничего интересного не произошло. Хэймона удручало, что день прошел практически бессмысленно, а без поваров и снабженцов возросла нагрузка на обычных солдат.

В середине ночи принц проснулся от странных звуков, доносившихся снаружи. Выглянув из палатки, он ничего необычного не увидел, но решил все же удостовериться. Герой оделся и направился к выходу из лагеря, где стоял караул. Возле выхода перешептывались десять солдат. Заметив принца, один из них быстро подбежал к нему.

– Мой принц, мы как раз думали вас будить. Там за лагерем стоит один человек в черном плаще с капюшоном. Он ничего не говорит и никуда не уходит. Мы окликали его, но он ничего не ответил, – сказал солдат.

В метрах пятидесяти от лагеря Хэймон увидел силуэт человека. С такого расстояния он мало что мог разглядеть. Принц решил подойти к незнакомцу, о чем сообщил солдатам рядом. Воины хоть и понимали, что это опасная затея, но не стали перечить своему командиру. Взяв факел, Хэймон в одиночку вышел навстречу к незнакомцу. Пока принц приближался, незнакомец никак не реагировал, но как только между ними осталось не более пяти метров, он повернулся лицом к Хэймону. Буквально через секунду лицо незнакомца озарилось светом от факела. Девушка необычной внешности для этой местности стояла перед принцем. Ее возраст на вид не превышал тридцати лет, а темная кожа и неестественно яркие голубые глаза пугали Хэймона. Он никогда не встречал такую народность.

– Что привело такую красивую девушку в эти глухие места? – осторожно спросил Хэймон.

– То же, что и всех вас, я ищу ответы. – Ее голос звучал чарующе.

– Тогда почему ты просто не подошла к караульным и не попросила войти?

– Нет смысла.

Чем дольше он стоял рядом, тем сильнее в нем разгоралось чувство животного страха. Он не понимал его природу, но тело начинало трясти.

– Кто ты?

– О, у меня много имен, но они сейчас не важны. Сейчас важнее понять, что тут происходит.

– Я тоже ищу ответы, но пока мы не нашли следов.

– Вы не там ищете. Аура исходит из леса. – Девушка жестом показала на лес, который находился за восточной частью города.

– Раз ты знаешь, где искать, зачем ты пришла сюда?

Взгляд девушки резко сменился на агрессивный, и от этого сердце Хэймона, казалось, замерло в грудной клетке.

– Это не моя забота! И последний совет. В самый опасный момент, не сомневаясь, посмотри на небо и попроси бога тебе помочь, принц Хэймон, – холодно ответила девушка и пошла прочь от лагеря.

Несколько секунд Хэймон стоял неподвижно, глядя незнакомке вслед. На пути обратно в лагерь он обдумывал ее слова. Вдруг его осенило, что он не называл девушке своего имени. Принц резко обернулся, но незнакомка уже растворилась в ночной темноте. В лагере Хэймон спросил у солдат, которые за всем наблюдали, куда же пошла девушка, но из-за темноты никто ничего не разглядел. Больше этой ночью Хэймону не удалось заснуть, он перематывал в голове весь разговор и пытался понять ее слова.

Наутро принц сообщил всему отряду о своем ночном разговоре. Он специально ничего не скрывал. Те десять караульных спокойно могли разболтать придуманные версии, что намного хуже. Также принц сообщил план на день. Сегодня их путь лежал через лес, и это солдат не обрадовало. Не каждый кавалерист являлся хорошим пехотинцем. К тому же отступить быстро без лошадей не получится.

Оставив лошадей в лагере вместе с небольшой охраной, остальной отряд пешим строем выдвинулся в лес по уже знакомой дороге. Путь занял продолжительное время. Дорога сильно изматывала воинов, ведь их доспехи весили много. Когда они добрались до леса, принц устроил небольшой привал, чтобы солдаты могли немного отдохнуть. Тем временем из леса доносился тихий гул. Поначалу солдаты не обращали на него внимания, но он не стихал. Отдохнув, они двинулись в чащу леса. Чем глубже заходил отряд в лес, тем отчетливей слышался гул. Через некоторое время часть солдат начала слышать непонятный шепот. Но, как выяснилось, он звучал только в их голове. Большинство воинов ничего подобного не слышали. Кроны деревьев хорошо затеняли лес, и уже к трем часам пополудни в лесу темнело.

Чем глубже отряд заходил в лес, тем все больше солдат слышали шепот. Спустя еще час пути у многих в отряде заболела голова. К счастью, Хэймон чувствовал себя обычно, и он не слышал никакого шепота. Вскоре отряд добрался до разрушенного древнего строения, внешне напоминающего храм. Принц приказал солдатам оставаться у храма вместе с Алфеусом, а с собой взял только тех, у кого не болела голова. Таких набралось около тридцати человек, из них восемь – гвардейцы.

В храме Хэймон почувствовал смердящую вонь, исходящую откуда-то из глубины. Пройдя через навесную полуразрушенную арку, принц оказался в большом зале, в центре которого находился пьедестал. На нем возвышалось что-то похожее на короб. Шепота в зале никто не слышал. Остатки крыши держались на восьми колоннах из черного камня. Стены зала стояли крепко, хотя кое-где природа брала свое и пробивалась внутрь, пуская корни деревьев в некогда величественное строение. На стенах солдаты с любопытством разглядывали причудливые рисунки. Вскоре отряд осмотрел весь зал. Хэймон подошел к пьедесталу в центре и стал внимательно его изучать. Постучав по коробу, принц услышал громкий звук, свидетельствующий о пустоте внутри. Хэймон с отрядом навалились на него, но открыть так и не смогли. Попытки сдвинуть короб с пьедестала также не увенчались успехом. Хэймон не нашел решения лучше, чем разглядывать письмена и рисунки на нем, надеясь там найти ответ. На многих рисунках изображались пять людей. Четверо из них стояли вместе, а пятый наблюдал поодаль. Ни на одном рисунке пятый не изображался среди четверых. Надписи, что сопровождали рисунки, Хэймон не понимал, такого языка он не знал и никогда раньше не встречал. При этом принц поразился точности изображения. Издали казалось, что это обычные рисунки, кои можно встретить во многих пещерах Сальмеона, но при рассмотрении вблизи уровень прорисовки потрясал. Хэймон не знал ни одного художника, способного так четко рисовать мелкие детали. Проведя рукой по рисунку, изображающему зал, в котором они находились, или аналогичный ему, принц почувствовал, что на изображение короба можно надавить. Осмотрев всех солдат, принц сказал:

– Ребята, приготовьтесь. Не знаю, что сейчас может произойти.

После этих слов он надавил на изображение короба. Внутри него что-то громко зашумело, и из-под пьедестала понесся ветерок. Через минуту шум прекратился, но внешне ничего не изменилось. Принц опустил голову и вновь задумался.

Пока Хэймон ходил туда-сюда в раздумьях, один из гвардейцев нашел у короба в полу небольшое отверстие. Внешне оно отдаленно напоминало замочную скважину. Принц приказал отряду искать все, что подходило под размеры возможного ключа. Через пять минут поисков один из гвардейцев нашел предмет странной формы и передал его принцу. Он имел насыщенный черный цвет и, судя по всему, был сделан из редкого черного нефрита. Принц решил не тянуть время и воткнул ключ в отверстие. Ничего не произошло. Хэймон повернул ключ по часовой стрелке. Из стены напротив вылетела стрела точно в принца, но к счастью для него, она угодила ему в щит на спине. Сродни чуду, что стрела не ранила его или кого-то из воинов. Принц приказал солдатам выйти из зала и повернул ключ еще раз по часовой стрелке. Ничего не произошло. Еще несколько раз Хэймон прокручивал ключ во все стороны. Когда он уже хотел бросить эту затею, раздался громкий скрежет и рядом с ним в полу открылось углубление. Принц поднес факел и увидел внутри знакомый амулет с солнцем и шестью лучами.

«Как тот, что недавно принес Алфеус из пещер», – крутя в руках вещицу, думал Хэймон.

Принц положил амулет в карман и вернулся к отряду снаружи. Тем временем в лесу уже стемнело. У храма за это время ничего не произошло, основной отряд спокойно дожидался Хэймона. Конечно, их головная боль еще не прошла, но физически они неплохо отдохнули. Шепот при этом становился то громче, то тише, но слов так никто и не разбирал. Поговорив с Алфеусом, принц принял решение вернуться в лагерь. За время обратного пути из леса отряд более не встретил ничего необычного.

Как только солдаты покинули лес, шепот прекратился. Город этой ночью казался особенно безжизненным. Знамение Бога войны не появилось вновь. Луна одиноко освещала местность вокруг холодным светом. За сегодняшнее путешествие отряд довольно сильно утомился. Весь день на ногах в тяжелых доспехах сложно выдержать даже самым выносливым людям.

«Но что делать дальше? – подумал принц. – Незнакомка говорила же про лес. Может, стоило захватить ее, вдруг она помогла бы найти ответы?»

Вопросы одолевали Хэймона, но ответов он не знал. Принц погрузился в свои мысли и не управлял отрядом полноценно. Солдаты шли, не держа строй. Алфеус временами заставлял их соблюдать дисциплину, но через несколько минут все вновь нарушали ее. Идя вдоль полей, капитан услышал свист. Старый вояка ни с чем не мог спутать этот звук – так свистят стрелы при полете. Через несколько секунд одиночные стрелы пролетели неподалеку от отряда. Не успел Алфеус отдать команду, как на отряд посыпался град стрел. Капитан толкнул принца на землю, а сам громогласно скомандовал отряду лечь ниц. По ним стреляли неизвестные с близкого расстояния. Защита армейских всадников мало им помогала от массированного огня, их доспехи имели слабую защиту плеч, а нагрудник навряд ли выдержит прямое попадание из боевого лука. К тому же во время пути некоторые из них сняли шлемы, что представляло сейчас для них смертельную опасность.

Многие солдаты, услышав Алфеуса, попадали ниц, но для кого-то было уже слишком поздно. Крики разносились по полям. Спустя минуту стрелы перестали свистеть над головами солдат Сальмеона. Принц лежал не раненый на земле рядом с Алфеусом, которому повезло меньше. Стрела пробила его левую руку. И судя по всему, капитан не мог ее поднять. Свет от факелов уже практически потух. Солдаты тушили их специально, чтобы не давать врагам возможность хорошо прицелиться. Но что делать теперь? Хэймон не знал, сколько боеспособных солдат у него осталось и, главное, сколько врагов их окружило. Приподнявшись на одно колено, он огляделся вокруг. В полях, подобно призракам, застыли тени сотен людей. При взгляде на свой отряд он увидел только смерть, боль и кровь. Со всех сторон доносились стоны людей, жаждущих выжить или умереть. Отряд оказался совершенно не готов к сражению. Нападающие с двух сторон от отряда быстро приближались к ним завершить начатое.

Принц поднялся на ноги и обнажил клинок.

– Солдаты! – громогласно и уверенно крикнул Хэймон. – Мы пришли сюда не умирать, наш бой еще не окончен! Посмотрите вокруг себя, ваша помощь нужна товарищам! Поднимайтесь и постройтесь в две стороны! Защищайте раненых!

Все, кто мог сражаться, в едином порыве встали плечом к плечу. Сам отряд негласно поделился на две части. Между линиями возникло пространство около трех метров, и там лежали раненые, которые не могли сражаться. А тем временем люди с полей бежали и уже находились в двух десятках метров. Отступать некуда, они окружили отряд. Потери от неожиданной дальнобойной атаки существенно проредили их ряды, как минимум четверть солдат лежала мертвой или боролась за свою жизнь на земле. Оставшиеся солдаты готовились сразиться за себя и за своих товарищей.