Читать книгу Чай «Весна» - Георгий Панкратов - Страница 1

Беглец уже и не помнил, от чего бежал. Загнанный преследователями в сгнивший, разрушенный подвал давно не жилого дома, он блуждал между решеток, стен, балок, труб – и мусора. Пахло сыростью, а свет почти не проникал в подземелье – лишь из маленьких окошек где-то под «потолком», куда не просунешь и руку, да и не дотянешься – били несмелые пыльные лучи.

Он нырнул в этот подвал в рискованной надежде выскочить с другой стороны и убежать дворами. Был уверен, что те, кого так боялся, не заметили этого решения и сейчас пробегают мимо – иначе, пока он замешкался, уже настигли бы его здесь. И точно – на высоте окошка послышались глухой топот, чья-то недовольная, угрожающая речь. Затем все стихло. Беглец отдышался.

Недалеко от себя он увидел провал в потолке. О назначении провала можно было только догадываться, но было не до того. Провал производил такое впечатление, будто в полу на первом этаже вырезали ровный квадрат, такой, чтоб человек мог подтянуться или, наоборот, спрыгнуть. От последней догадки беглецу стало не по себе, но он вспомнил, что дом заброшенный – и успокоился.

Спешить уже не стоило, но и торчать здесь не хотелось. Было холодно, а беглец, как назло, в совсем не предназначенной для таких случаев одежде (а бывает ли предназначенная?) Как ходил на работу – в костюмчике, новеньких стильных ботинках – там, за пределами этого подвала, беглец, молодой мужчина в «возрасте Христа», крупная «шишка» в бизнесе, не самый последний в обществе человек – следил за своим внешним видом, здесь же не получалось. Он чертыхнулся, осознав, что, видимо, не отстирается, и решил выбираться. Но, пройдя пару метров, обнаружил неладное. Его голова уперлась в потолок, и пришлось даже пригнуться.

– А я и не заметил, что ты кривой, – усмехнулся беглец и развернулся: да нет же, все в порядке с потолком, так и продолжается во все стороны, на уровне самой его макушки. «Очень странно» – подумал он и впервые ощутил тревогу. Идти, наклонив голову, не очень-то удобно, но даже так удалось пройти совсем немного. Потолок словно бы снова стал ниже, и теперь недостаточно было наклонить голову, приходилось сгибаться самому, чтобы идти дальше. Беглец осмотрелся вокруг, уже изрядно напуганный – потолок по—прежнему казался ровным, словно он и шел сюда всю дорогу, согнувшись.

– Что за…? – крикнул беглец, теперь уже не боясь преследователей. «А вдруг ловушка, западня? – участилось его дыхание. – Но как? Такое ведь готовят. Стали бы они…». Впереди мерцал свет – по всей видимости, там, в конце подвала, за поворотом, был другой выход. «Рискну!» – решил он, недолго думая, и, пригнувшись, побежал. Но совсем скоро больно ударился головой. Потолок вновь опустился, и теперь уже впору было становиться на четвереньки, чтобы ползти к выходу. Беглец тяжело задышал, мысленно успокаивая себя: «Все хорошо, все нормально… Не опустится же он до конца. Не раздавит же». Рисковать было слишком страшно, и он быстрым – насколько это было возможно в согнутом положении – шагом направился назад.

Так и шел, пока боковым зрением не обнаружил знакомый провал в потолке. И тут же охнул, распрямившись во весь рост: произошло невообразимое – потолок снова «поднялся» на свою высоту. Это было настолько странно и страшно, что беглец лишь стоял, сглатывая слюну, и тревожно озирался по сторонам – отовсюду ожидая подвоха, нападения. Там, где он только что стоял чуть ли не на четвереньках, откуда можно было двигаться дальше только ползком – там был обычный, такой же, как здесь, над ним, потолок. Свет в конце подвала все так же мерцал, но только теперь был дальше.

– Ну вас к черту, – выругался беглец, не совсем понимая сам, кого это – вас? Преследователей? Так те, похоже, и забыли о его существовании. И вообще, кто они такие были? Чего хотели? Вспомнить бы… «Вот выберусь, и вспомню», – твердо решил мужчина.

Он направился ту в сторону, откуда пришел, планируя проскочить подвал и вынырнуть с другой стороны. Там был небольшой лаз – старая ржавая дверь, покосившаяся, зажатая камнями. Ее скрывал от взглядов посторонних разросшийся куст. Сейчас он выйдет, осторожно, стараясь не касаться двери и поблагодарит этот куст – в мыслях, конечно. Дойдет до машины, поедет домой. «Все будет нормально», – успокаивал он себя.

Но «нормально» не стало. Сделав несколько крупных шагов, он осознал – и на сей раз с ужасом – что уперся в потолок. Это было фантастикой, было невозможно – но именно это и произошло: потолок опустился вновь. Подвал не выпускал его, понял беглец. Сомнений не оставалось: да, он попал в ловушку. Вот только в чью ловушку? Что от него хотят? Почему он? Выяснять все эти вопросы совсем не хотелось, и он побежал, поддавшись панике, вперед, словно стремясь убежать и от всех этих вопросов, и от страха, от ужаса своего. Он закричал, и ударившись об потолок вновь, упал и двигался дальше ползком, забыв об одежде, извивался как змея на грязном сыром полу, разгребая руками мусор. И не отдаться до конца этому ужасу, не раствориться в нем помог лишь новый – еще больший ужас, внезапно настигшее понимание: он мог погибнуть. Он все равно не выберется. Не доползет.

Беглец замер, лежа на полу. Осторожно поднял голову и тут же ощутил холод бетона. «Еще немного – и все…», – он почувствовал, как покрывается холодным потом: не струйка бежит по спине, не проступает на лбу испарина, а натурально все тело становится мокрым и деревенеет. Ужасу тесно в человеке, ужас рвется наружу, торопится. Беглец осторожно, считая вслух секунды: «Раз… Два… Три… Четыре…», пополз назад. Теперь он разгребал мусор ногами, руками же помогал себе оттолкнуться, придать ускорение телу – скорее выбраться из-под пресса, скорее! Но все же он стал спокойнее, подняв в очередной раз голову и не почувствовав удара – сейчас он точно не погибнет. Ну а дальше…

Дальше он стоял во весь рост – под темной дырой в потолке, и уже понимал, что этот подвал от него хочет, если допустить, конечно, что подвал вообще может чего-то хотеть. Допустить это было трудно, все нутро его противилось перспективе продолжить неприятное приключение. Но ведь выбраться отсюда – было еще труднее. Сколько сможет он так стоять здесь? Ну, посидит… Разведет костер, приляжет… Наконец, выспится. «А что, выспаться было б неплохо, – проскочила шальная мысль. – Когда еще получится, хоть бы и так…». «Ну а потом, – отвечала другая мысль. – А потом-то что?» Мужчина испуганно посмотрел на провал. Что-то там было видно, какие-то очертания: стены, лестница… На мгновение он приободрился: выбраться через провал – не так сложно, и быстро. Подтянуться, дойти до окна, спрыгнуть. Но что-то не давало ему поверить в то, что этот странный дом его так просто отпустит. Определенно, предстояло что-то страшное, таинственное, непонятное. И избежать встречи с ним – было невозможно.

Нет, беглец попробовал, конечно, еще раз – и не один раз – двинуться вправо, влево, вперед, назад… Проверил все варианты. Но далеко заходить не стал: а смысл? – спрашивал он сам себя. Жизнь вообще редко когда дает столь четкие и исчерпывающие подсказки, как теперь. «Лезь в провал, – говорила жизнь. – Подтягивайся – и наверх».

И беглец решился на это – чего, в самом деле, тянуть? Он оказался прав: рядом с провалом поднималась лестница наверх, а прямо шел коридор. Тот вел к приоткрытой двери – странно, подумал беглец, что здесь сохранилась дверь. Не утащили, не сняли… Да и вообще было как-то чисто, словно бы дом не был заброшен, словно бы в нем продолжалась жизнь. «Вот только этого-то мне и не хватало», – мрачно подумал беглец, поднялся во весь рост и кое—как отряхнулся.

Здесь было светлее, чем в подвале, однако все равно царил полумрак. Беглец решил направиться сразу в комнату – лестница его пугала, она вела, казалось, в полную («и окончательную» – дрогнул) тьму, в комнате же, наверняка, были окна. «Окна, – затрясся он в сладком ожидании. – Спрыгну, и дело с концом».

– Проходите, добро пожаловать, – раздался густой мужской голос, едва беглец дернул за ручку двери. Он удивлением уставился на человека во фраке, с бабочкой, идеальными, закругленными по краям усами. Человек сделал едва заметный поклон и учтиво улыбнулся. На удивление вошедшего, комната оказалась жилой – не вполне просторной, но обставленной, аккуратно прибранной. Вся обстановка комнаты казалась словно воздушной: обои светло—синего цвета с плывущими облаками, белая резная мебель, заправленное белье, компактные тумбочки у кровати. «Антиквариат, – оценил беглец. – Есть же любители!». Из-за голубых занавесок струился мягкий свет дня.

– Вы кто такой? – без предисловий начал беглец.

– Позвольте, я же не начинаю с подобных вопросов, – изумился человек во фраке, отчего края его усов, казалось, даже слегка приподнялись.

– А я начинаю, – хмуро ответил беглец. – И, если вы не ответите, то ими же и закончу.

– Как вам угодно, – развел руками человек во фраке. – Но, если что, я к вашим услугам.

Беглец посмотрел на него как на сумасшедшего и резко шагнул к окну, резким движением раскрыл занавески, и дневной свет ворвался в комнату, залил ее. Беглеца ждала неприятность: на окне висела решетка.

– Это… что же? – он растерянно повернулся к мужчине во фраке, но тот молчал, стоя возле двери как вкопанный. Беглец снова повернулся к окну. Все было верно: это тот же самый двор, двор в его городе, хорошо ему знакомый – вот новостройки напротив, вот школа, хоккейная площадка, а он сам… Ну да, в том старом заброшенном доме, который за каким-то чертом до сих пор не снесли, хотя время такое: под снос идут целые кварталы, и падают, и горят. Но как здесь можно жить? Он никогда не замечал отсюда света, звуков, да и… это просто невозможно! Дом простоял здесь целый прошлый век, и половину этого века, как минимум, был нежилым. Здесь одни пыль и труха должны быть!

Беглец не заметил, как сказал последнюю фразу вслух. Человек во фраке повернул к нему голову и с легкой усмешкой произнес:

– Обижаете.

– Эй, – закричал беглец, схватившись руками за решетку и тряся ее, пытаясь выдернуть, но та оказалась крепкой, не поддавалась. – Эй, кто-нибудь! Подскажите! Как мне отсюда выбраться? Мне нужно отсюда выбраться…

Мимо дома, перед самым его носом, то и дело проходили люди – мамы с колясками, дети—школьники, парни небольшими компаниями, одинокие пенсионеры… «Ну уж эти-то! Ведь все равно заняться нечем!» – в отчаянии думал беглец. Никто не обращал внимания, не слышал его.

– Вот так и она, – неожиданно сказал человек во фраке. Его голос звучал задумчиво. – Кричала. Бегала вокруг окна… Молила. А, – он махнул рукой. – Приказано было не замечать. Ну а потом уж заперли ее.

Беглец уставился на него безумным взглядом. Его снова прошиб холодный пот, тело затрясло.

– Хозяйка, – пояснил усатый. – Наша хозяйка.

– Наша? – прорычал беглец.

– Выходит, так. Вы же здесь!

– Значит, так! – угрожающе закричал беглец. – А ну быстро объясняй мне, что здесь происходит, а не то…

– Так к чему слова? – вновь удивился человек во фраке. На его лице не появилось и тени испуга. – Сходили бы, проведали.

– Что вы хотите сказать, – произнес на выдохе беглец, уже понимая, что большего от этого странного типа ему не добиться.

– Вон же лестница, за углом, – услужливо произнес тот. – Возле лаза.

– Спасибо, – стиснув зубы, ответил беглец. «К черту вас всех, – пульсировали злые мысли в голове. – Возле лаза, так возле лаза. Пора заканчивать с этим всем, хватит! Затянулась шутка». Он пробежал, скрипя, по деревянным ступеням лестницы и оказался на втором этаже. Здесь снова было темно, и лишь из одной двери струился тревожный, мерцающий свет. Справа и слева от двери были еще две, приоткрытые. Беглец догадался, что над комнатой, где он только что разговаривал со странным человеком, есть еще одна, такая же. Есть на втором этаже и другая комната – те, кто здесь жили (или живут, один черт разберет их), были людьми небогатыми, но и не совсем простыми. «Среднее сословие, – подумал беглец, усмехнувшись. – Ну, как и я». Свою жизнь в последнее время он описывал просто: ни больших тебе проблем, ни маленьких, одна лишь средняя – как не сдохнуть со скуки.

Мужчина решил не терять время – если лишь в одном из помещений говорит свет, и именно туда закрыта дверь – то значит, «нам туда дорога», как слышал он в детстве в какой-то песне. Открывать дверь было очень страшно, но еще страшнее стало, когда он ее открыл.

Это была уборная. Просторная – с широкой ванной, туалетом, огромным зеркалом… Но рассмотреть ничего не успел – беглец застыл в ужасе, увидев женщину. Она была в пышном белом платье, которое он в первый миг принял за свадебное, да и сама была, как говорят, пышной. В общем, не худенькой, низкого роста и вовсе не красавицей. Беглец привык оценивать женщин сразу же, в первые секунды встречи с ними, и эту оценил как безусловно страшную. Вот только никогда еще не доводилось вкладывать в эту оценку такой – настоящий – смысл.

Женщина обернулась к нему и хищно, словно дикое животное, оскалила зубы. Беглец попятился: ему показалось что губы ее в крови, как у кошки, только что съевшей мышь. Бросив из рук предметы туалета, она ринулась к нему:

– Иди сюда, дружочек, – зашипела она, и в страшных, черных глазах ее отразилось пламя свечей, расставленных в уборной повсюду.

Беглеца спасла нерасторопность – короткий и тяжелый шаг – низкой женщины. Он выскочил из уборной и дрожащими руками задвинул щеколду. «Слава Богу, – шептал он. – Слава Богу».

Не став ждать ни секунды, он бросился вниз – ведь там был какой—никакой, а живой человек. С которым можно было поговорить. Рядом с которым – отдышаться. Рядом с которым – не так страшно, не так дико, нечеловечески страшно. Беглец поскользнулся на повороте лестницы и скатился по ней, едва не упав снова в подвал.

– Эй! – кричал он. – Эй! Что это такое? Что это за чертовщина?!

Человек во фраке ожидал его в комнате. Он, казалось, не сдвинулся со своего места и был все так же спокоен.

– Это ты ее там запер? – крикнул беглец, схватив человека за грудки.

– Помилуйте, ну разве ж так можно! – воскликнул тот, мягко отводя его руки. – Ну что ж вы за грубый человек такой?

– Я? Грубый? А вы какой человек? Что вы за человек вообще?

– Как бы вам это объяснить, – он ненадолго задумался. – Я здесь для ответов на ваши вопросы. Но не любые… а по существу. Сообщить, рассказать, сориентировать… Я что-то проводника… вот, что-то вроде скрепки в «Ворде». Понимаете?

Беглец замер от неожиданности.

– Да ну, – только и смог сказать он.

– Истинно говорю вам, – кивнул человек. – Видите, это мое место. Вы всегда можете обратиться ко мне.

– Кто эта ведьма? – выпалил беглец.

– Не стыдно ли вам отзываться так о бедной девушке? – покачал головой человек-«скрепка»

– Нисколько, – ответил, улыбнувшись через силу, беглец.

– Она всю жизнь страдала… Знаете ли вы, что значит – страдать целую жизнь! – он вздохнул. – Когда она подселилась сюда, то думала, что будет счастлива… Этот дом – он, знаете, не был достроен. И только эта квартирка – сдана и освоена к сроку. Хоромами ее, конечно, не назвать, но какая уж есть… Досталась одному господину. Он вроде, не богат был, но и не беден, делами занимался сомнительными… Но кое—какие средства водились. Но был он очень одинок – не сказать, женщины сторонились его общества, но с некоторых пор он тяготился тем, что жил один. И вот… нашел себе бедную девушку, сиротинушку, значит, нашел…

– Я щас расплачусь, – вставил беглец.

– Это можно, – ответил человек во фраке, не поняв иронии. – Я сам иногда плачу, как вспоминаю… У девушки той ничегошеньки не было за душою… Не знала, как жить, как честным трудом зарабатывать. А тут – отдельная квартирка, тепло, уют, заботливый человек рядом. Это как она, бедняжечка, представляла. Но забота его заключалась вот в чем: не дозволял он ей шагу ступить без своего разрешения, не выходил с ней в свет – да на прогулки, и те не ходил с нею! Чем, как живет она, что движет ею, что интересует – его все это не заботило, не тревожило. Не говорил он с нею ни о чем, лишь только так, ночами… Приходил к ней в комнату, надолго запирался… А днями его снова не было, бывало – и неделями. Она одна, голубушка, жила здесь… Да. Была она просто игрушка ему, ведь без нее он – просто одинокий человек в четырех стенах…

– И где же он?

– Извольте же дослушать! – слегка возмутился человек, но все же не удержался от пояснения: – Где он теперь – там все мы скоро будем… М—да уж. И был он жесток к ней, и холоден, и не дозволял ничего… Как я говорил уже. Стали они спорить с нею, ссориться. Он запирал ее в квартире, а всем, кто мог услышать слезы и мольбы несчастной – строго—настрого приказывал «свой нос в его семейные дела не совать». Да и кому охота? Слухи о нем ходили такие, что… Знаете, без носа могли остаться.

Беглец хмыкнул.

– Да и у каждого… Что-то свое в секрете, в своей семье… Кому до бедняжки какое дело? Но стал ее в уборной, значит, запирать. Чтобы люди, от криков уставши, не сделали чего. Уйдет из дому – запрет, вернется – выпустит, а она сидит целый день, ждет его. Иногда привязать мог. Злой, лютый бывал. Стала она совсем его собственностью, теряла личность свою. От несчастий, обездвиженная, болела, страдала очень – вид приобрела озлобленный, загнанный, телом располнела вся, раздулась. И ему все меньше нравилась, угрожал, что выбросит ее на улицу, как шавку, или хуже того – забьет до смерти. Боялась она его. Говорить пыталась, звала его. Не могу так больше, говорила. Пусти меня, дай я уйду. А тебе есть куда идти? – говорил он ей. Да хоть куда, отвечала. Нет, твердо говорил он: от меня теперь никуда! Вот и все… А ты ведь не любишь меня, говорила она, не замечаешь. Зачем я тебе? Ты даже цветов никогда не дарил мне, говорила она. Да подарю! – орал он ей. Но всякий раз забывал. Вот так я тебе нужна! – говорила она, что ты даже не помнишь. И плакала вся, головой билась о стену. Бывало…

– И что же? – поторопил беглец. – Подарил он ей цветы?

– Однажды, – продолжил человек во фраке, не услышав замечания. – Отчаялась она. Взяла с собой огромный нож, когда он собирался запереть ее в уборной, и спряталась там. И если придет с цветами – решила она для себя – отсрочим время прощанья. А если опять забудет – убью его и себя!

– Забыл, сука! – покачал головой беглец.

Человек во фраке махнул рукой:

– А… если бы и не забыл. Все шло к тому, все к тому шло… Прости, сказала, любимый, прости, дружочек! И тем ножом – его. Тот – сразу на небо отправился, да и по правде… Туда ему и дорога. А она – все мучается, бедняжка. И после смерти не найдет покоя. Так и заперта тут, призраком… Но дальше уборной не выходит.

Беглец мрачно усмехнулся.

– Но если зайдешь – растерзает, – уверенно продолжил человек во фраке. – И есть только один способ избавить ее… Ну а ее – и себя, значит. – он внимательно посмотрел на беглеца.

– Вручить ей букет? – догадался он. Человек во фраке кивнул. – Ну хорошо, допустим. А почему ты сам не сделаешь это?

– Потому что я и есть все. Я – и подвал, и дом, и время, скажу тебе по секрету… я – и сама она. Я здесь все.

– Так выпусти ее… себя, – запутался беглец. – Что дурью маяться?

– Не так все просто, это же легенда, – человек, казалось, обиделся на эти слова. – Снимать проклятья – не в моей компетенции. Я только подсказываю, объясняю. – он развел руками.

– И где ж я возьму цветы?

– Так вот же, – встрепенулся человек, подивившись глупости вопроса, и указал на тумбочку возле кровати. И вправду, там стоял, в маленькой белой вазе совсем свежий букет алых роз.

– Только вы ей должны понравиться, – предупредил человек во фраке.

Беглец присел на кровать, вспомнив встречу с «бедняжкой», понял, что шансов мало. Он тихо спросил:

– То есть как это? А если я ей не понравлюсь? Да и как вообще понравиться отчаявшейся от семейных неудач женщине?

– Для начала, вы будете с букетом, – медленно ответил человек. – Но возможно, конечно, всякое… Советую взять с собой нож. Раскладной, поройтесь там, в ящиках… Где-то точно есть. Для ответных, так сказать, действий. Проклятье вы так не снимете… Но попытка будет засчитана.

– Попытка? – воскликнул беглец. – А почему я вообще должен пытаться? Почему…

– Ну как, – перебил человек во фраке. – Вы же хотите покинуть наш дом? Или же вам понравилось… Конечно, здесь и можно жить… Кровати есть, и книги… Свечи, если что найдем, – он усмехнулся. – Но вот насчет питания… Простите нас, не запаслись. На сколько хватит.

– Чего хватит? – не понял беглец.

– Вас хватит.

– А почему вообще я? Уважаемый! Что, не нашлось других кандидатов? Как я со всем этим связан? У меня жена, своя… – простонал он.

– Знаю, – в голосе человека—«скрепки» проскочила нотка злорадства. Вам это будет полезно. Пригодится, так сказать, опыт.

– Да катись ты к черту! – крикнул беглец, скидывая обувь. – Никуда я не пойду, решайте свои проблемы сами. Я здесь ни при чем, ясно? Буду спать.

Он задвинул шторы, бросился на кровать и для убедительности повторил:

– Я здесь – ни при чем.

Человек пожал плечами и ничего не ответил, замерев и уставившись в пол. Беглец ворочался в постели, переворачивался с боку на бок, и вновь на глаза ему попадались розы. Ему хотелось есть, а больше – выбраться отсюда… Заснуть не получалось, и лежание на диване превратилось в настоящую пытку: как только его начинало клонить в сон, все вокруг приходило в движение, полы и стены начинали дрожать, мебель – подпрыгивать, а ваза с букетом и вовсе взлетела, готовясь разбиться оземь, но беглец успел выхватить букет перед тем, как та разлетелась на осколки. Непонятно откуда, то отдаляясь, становясь еле слышной, то приближаясь, как разжатая пружина, к самому его уху, играла странная песня. А точнее, совсем небольшой фрагмент, заевший, как на отжившей свое пластинке:

Что не сбылось – то сбудется,

А не сбудется – позабудется…

Этот напев повторялся, въедаясь в сознание, пробуждая тягучие, недобрые мысли. И только человек во фраке стоял возле покосившейся двери, едва не слетевшей с петель, и невозмутимо смотрел перед собой.

– Выключи ты… это радио, – скривился беглец.

– Здесь нет радио, – спокойно сказал тот.

Но едва мужчина поднимался – присаживался на кровати или вставал – «землетрясение» прекращалось. Захлопывалась и невидимая «музыкальная шкатулка». Он подошел к окну и крепко задумался. Привычный мир, обычная и потому вдруг ставшая такой милой жизнь была на расстоянии вытянутой руки, вот только вытянуть руку получалось лишь через решетку. А здесь – страх, ужас, не оправданный, не имеющий никакого смысла риск. Ради чего? Всего лишь чтобы все стало как прежде. Бывают ли задачи, отвратительней, несправедливей, тяжелей?

Нужно было действовать. Беглец вспомнил, что там – за решеткой, в той жизни – всегда был человеком действия. Он рисковал, делал, потом думал. Боялся – не без этого. Правда, и боялся он другого… Но вот и здесь: забежал же в комнату, поднялся на второй этаж, заглянул в бесовскую уборную – и все быстренько, без сомнений… И вправду – он ведь хочет уйти отсюда. Ну так в чем дело? Зашел – отдал букет, и все.

«Ах да», – вспомнил беглец и вернулся к тумбочке. Раскладной нож обнаружился в первом же ящике. Он поиграл им, полюбовался – а нож ничего, подумал беглец, раскрывается мгновенно, острый, стильный, быстрый… «Быстрый… – остановился он на последнем слове. – А почему, собственно, быстрый?» – он повернулся и всмотрелся в ничего не выражавшее лицо человека—«скрепки»: не читает ли тот мысли, не догадается ли?

«В общем, похрен мне, понравлюсь я тебе или не понравлюсь… – решил беглец и направился к двери. – Рисковать не могу. Извини, красавица, у меня своя жизнь… Своя… такая же. Так что вот тебе букет, а вот тебе привет».

Он поднялся по лестнице и, стараясь не думать о предстоящей опасности, бодрым шагом дошел до двери уборной. Накатила новая волна страха. Но беглец решил не ждать, пока та его смоет, а оседлать, как водный серфингист. Он дернул щеколду, перехватил букет левой рукой, а правой крепко вцепился за ножик. И въехал в уборную – на самом гребне своей волны.

Как и в первый раз, хищница развернула к нему страшное лицо. Черные глаза блестели, как две глянцевые пуговицы. Огоньки свеч затрепетали, словно в предчувствии страшной беды, и молнией блеснуло в зеркале побледневшее лицо беглеца, вмиг рассыпавшееся в прах, словно песчаная фигура. Но он встрепенулся: засмотревшись на пустое зеркало, можно было остаться здесь навсегда, а это не входило в планы.

– Я выбрал для тебя лучшие цветы, – произнес он тихо и размеренно, с достоинством, с улыбкой. И протянул букет женщине.

Лицо ее на миг преобразилось, как будто она помолодела, расцвела, воспрянула, очнулась от долгого и утомительного сна, но тут же приобрело прежний – озлобленный хищный – вид. И в этот момент он выхватил нож и подскочил к женщине. Но произошло непредвиденное. Отшвырнув букет, она резко схватила его обеими руками и притянула к себе. Беглец почувствовал, как что-то раздирает его тело: словно десять острых лезвий впились в его бока и спину разом, и задвигались яростно, желая разорвать в клочья. Он завопил от боли, и в этот миг увидел в зеркале отражение своей жены. Она смотрела на него тревожным и в то же время недовольным взглядом. За ее спиной беглец увидел собственную комнату. Жена была в ночной рубашке, с растрепанными волосами. Она тянула к нему руки через зеркало, роняла тревожные свечи, предметы туалета женщины—призрака, словно пытаясь найти, нащупать его, как слепая.

– Прости, любимый, – прошипела хищница, и слабеющий беглец выронил раскладной нож из рук. – Прости, дружочек!

И в этот момент все началось. Он почувствовал, как две цепких ладони с острыми ногтями впились ему в щеки, его голову затрясли вправо—влево, а затем раздалась хлесткая пощечина. Этого выдержать было нельзя. Мужчина открыл глаза.

– Может, хватит уже? – раздался недовольный женский голос.

Он некоторое время помолчал, глядя в потолок, дышал ровно, сглатывал слюну. Потом повернулся к лежавшей рядом жене и коротко, обрывисто сказал:

– Что. Хватит.

– Да все хватит! Выспаться с тобой не могу, сам знаешь. То храпишь, то кричишь, то стонешь, то меня бьешь! Думаешь, мне не надоело?

– Не думаю, – тяжело ответил он. – Я ничего вообще по этому поводу не думаю.

В комнате царил полумрак – он ложился глубокой ночью, когда было черным—черно, и теперь понял: наступает рассвет. Часов пять утра? Он потянулся за часами и убедился: так оно и было. Пять пятнадцать. Через сорок пять минут вставать. Точнее, надо было вставать. А он уже встал. И теперь злился.

– Правильно, – причитала жена. – Ты вообще обо мне не думаешь.

– Я сплю? Сплю, понимаешь, – теряя сон, мужчина все больше раздражался. – Спи и ты.

– Я не могу! – воскликнула она отчаянно. – Ты, падла, не даешь!

– Спи в другой комнате, значит.

– Мы муж и жена, как—никак, – зло сказала жена. – Может, нам развестись и спать в разных квартирах?

– Может, – резко сказал мужчина и поднялся. Смотрел на небо – через окно двери и следующее, балконное. – Ты. Мне. Не дала. Выспаться.

– Это ты мне… – взвизгнула она, но мужчина прервал:

– Я тебя обеспечиваю! Ты живешь целиком за мой счет. Ясно тебе? И еще выделываешься. Кто ты без меня? – он приблизил к ней покрасневшее от злости лицо. – Я тебя спрашиваю: кто ты без меня?

– Человек я! Человек я без тебя! Вот возьму и уеду, понятно?

– Проваливай, – сказал мужчина, успокаиваясь. – Он подошел к балкону, открыл дверь. – Достало меня все. Вот возьму и уеду в лес. А ты будешь сидеть и меня ждать…

– Да ты сам как из леса, – насмешливо сказала жена. – Дикий человек.

Она разрыдалась. Мужчина некоторое время молчал, глядя вдаль, затем присел к ней:.

– Ты такой черствый, – всхлипывала жена. – Тебе до меня нет никакого дела…

– Ну успокойся, – терпеливо произнес он. – Это все время. Ну, чего тебе купить сегодня? Чего привезти? К вечеру отойдешь у меня…

– Купить… Да ничего мне не надо купить! Все равно не купишь… Ты даже цветов не дарил мне. Понимаешь? Обыкновенных цветов! Никогда! Хоть бы красную розу подарил, хоть одну, блин, драную красную розу.

Мужчине стало неуютно, он ощутил смутный приступ волнения, тревоги, подступивший к горлу. «Интересно, нет ли у нее ножа в руке?» – почему-то подумал он, и тут же укорил себя: ну что я такое думаю, мол, ведь она по—своему права… «Всем нужно людям ночью спать», – вспомнилось ему.

Нет, сегодня поспать уже не получится. Нужно было пробуждаться. Он поднялся и прошагал на балкон. Открыл окно, смотрел на просыпающийся город, жадно дышал. Город, впрочем, давно проснулся, если вообще спал: на стройке напротив начиналось движение; у подъездов вовсю работали дворники, сновали туда—сюда снегоуборочные машины, торопились по своим делам первые прохожие, шли на свои незавидные работы… А дальше, за стройкой, стояли стройными рядами, сплошной, непроницаемой стеной деревья. Они были спокойны, и только качались из стороны в сторону их кроны, и едва заметно глазу трепетали на ветру голые ветви. Деревья стояли в дымке, словно островок другого мира, совсем чужого, чуждого всему, что происходит здесь, и вместе с тем – здешнего, того же самого. Их скоро не будет: новый район с каждым годом отхватывает у леса знатный кусок. Людям нужно где-то жить, где-то смотреть по утрам с балкона, где-то ссориться из-за недосыпа… И тоски. Мужчина закрыл глаза и представил совсем другой лес. Тот был настоящий, гигантский, нетронутый. В том лесу можно было пропасть, заблудиться… Но как хотелось сделать в него хоть один шаг, ступить на глубокий снег, пройтись между сосен – молчать, дышать. Тот лес был не здесь – в области, далеко—далеко от города… Но все же не бесконечно, не так далеко, как… Ну, как они с женой становятся друг от друга. В тот лес можно было поехать – не хватало лишь самой малости: времени. Отдохнуть от этого города, от этой жизни отдохнуть… Побродить… Мужчина сжал веки с такой силой, словно больше никогда не хотел открывать глаз. Стало больно.

– Ракитский, – позвала жена примирительно. Она вышла на балкон в ночной рубашке и стояла теперь рядом с ним, тряслась. Он не знал, что сказать. Он был не здесь – он слушал дыхание Леса. Ровное, размеренное, спокойное.

– Прости, любимый, – тихо сказала жена, заставив его усмехнуться. «Прости, дружочек!» – вспомнилось из сна.

Что-то предстояло, услышал он в дыхании Леса. Что-то надвигалось на его жизнь – словно огромной тучей, готовясь пролиться над ним дождем. Заслоняло своей гигантской тенью – его маленькую, глупую, суетливую жизнь. Что-то предстояло.

Начинался снег.