Читать книгу Павел Гард и амулет тьмы - Георгий Вед - Страница 8

Ардалион легко взмахнул рукой, и манекены расступились на две стороны. После чего они почтительно поклонились, приветствуя гостя идущего в сопровождении шефа. Высокая двустворчатая дверь в конце костюмерного зала открылась сама, приглашая войти в просторную залу, предназначенную для особенных торжеств.

Стоило только Пашке и Ардалиону перешагнуть порог, как тут же заиграл симфонический оркестр и вальсирующие пары, закружились в центре зала. Кавалеры были одеты во фраки, дамы в бальные платья. Все как на подбор красавцы и красавицы, ни дать ни взять. Один только распорядитель бала чего стоит.

Хрустальные люстры в этот момент были опущены вниз и освещали лишь тех, кто танцевал. Гости же стояли вдоль стен, погружённые в полумрак. Их лица прикрывали маскарадные маски и, судя по всему, они вовсе не хотели быть узнанными. Случайных людей среди них не было, и каждый занимал высокий пост либо властную должность. Кем бы ты ни был, а без слуг и полезных в разных делал людей, толку во все времена было не много. Рай или ад своей мечты один не построишь. Да и проку в том не много, надо же над кем-то возвышаться, раз уж так многого достиг в жизни.

Музыка внезапно стихла, танцоры разошлись по сторонам, присоединившись к гостям, освобождая середину. Стало видно, что в противоположном конце этой залы, на пьедестале возвышается богато украшенный золотыми узорами трон. Грех не любить роскошь и власть, когда они всецело в твоих руках. Самое время подумать о том, как эту власть укрепить.

Хрустальные люстры загорелись ярче, и стали не спеша подниматься к потолку, освещая теперь уже всех присутствующих. Все они чего-то ждали и стояли в полной тишине затаив дыхание. Все взоры были направлены на Пашку.

– Приветствую вас, дамы и господа! – голос Ардалиона разнёсся гулким эхом, – Добро пожаловать на бал в честь полнолуния и долгожданного восхода на наш горизонт новой путеводной звезды!

Все присутствующие в зале захлопали в ладоши, приветствуя своего хозяина. Одни хлопали максимально сдержанно, другие же наоборот дали себе волю порадоваться от души. Дождавшись, когда овации стихнут, Ардалион продолжил:

– Я хочу представить вам моего гостя, мага и чародея, Павла Савельевича! Прошу любить и жаловать! Попомните моё слово, господа, этот молодой человек ещё сильно удивит нас с вами! А сейчас веселитесь, развлекайтесь, и порадуйте меня своим присутствием и обожанием! Музыка!

Ардалион раскинув руки, воспарил над полом, его накидка, словно подхваченная встречным потоком ветра затрепетала, оттягиваясь назад, в то время как шеф неспешно полетел в сторону трона. По всему пути своего следования, он осыпал присутствующих лепестками роз, спадающих с его ладоней, словно из рога изобилия. Выглядело это весьма феерично.

– Браво! Браво! – ревела толпа, размахивая руками.

Следуя за Ардалионом, каждый из них старался поймать разлетающиеся в разные стороны лепестки. Видимо наудачу в своих делах. Поймав лепесток, его непременно прятали в карман либо сумочку.

Воссев на троне, шеф благовидно окинул свою паству взглядом. Дождавшись, когда шум и суета закончатся, он произнёс, обращаясь к гостю стоящему посреди залы:

– Ну, Павел Савельевич! Чародей вы наш! Порадуйте нас каким-нибудь чудом! Просим!

– Чудо! Чудо! – неожиданно зашумели гости на все голоса, – Просим! Просим!

Такой поворот событий, был, вполне ожидаем для Пашки. Не зря же Ардалион так усердно разогревал публику.

– Хорошо, – спокойно пообещал Пашка, вытаскивая из-за пазухи бабушкин шарф, – Будет вам чудо! Вы сами напросились!

Выбрав страшного дракона, Пашка прикоснулся к нему рукой, и подкинул шарф вверх. Описав дугу, тот превратился в маленькую змейку, которая извиваясь, упала на пол. Затем свернувшись колечком, подняла голову, внимательно оглядывая присутствующих.

– Ууууу! – разочарованно раздалось из толпы.

– Разве это чудо?! – замахали гости руками, – Тоже мне, новый чародей!

Один из них попытался подразнить змейку, – Цыпа, цыпа, цыпа! Ути какая маленькая! Иди сюда!

Неожиданно змея разозлилась и зашипела, быстро увеличиваясь в размерах. Гости оказавшиеся рядом с ней разом отшатнулись назад. Ропот недовольства тут же стих. Все гости замерли в ожидании. Толпа желала зрелища и вот оно разворачивается прямо у них на глазах. Адреналин.

Голова змеи разделилась на три. Из тела выросли четыре когтистые лапы. Спина чудовища покрылась массивной чешуйчатой бронёй. Огненный дракон во всей своей смертоносной красоте.

Трёхглавый дракон, в два этажа высотой, грозно рыкнул разом тремя головами. В этот момент больше всего повезло глухим и тем, кто стоял далеко от чудовища. Остальные потеряли слух на какое-то время. На лице Ардалиона появилась улыбка. Новый чародей его не разочаровал.

Затем дракон, выпустив из всех ноздрей разом клубы чёрного дыма, ударил с размаху передними лапами об пол. Выбитые когтями мраморные плитки, разлетелись в стороны, заставив присутствующих замереть от страха. Они так и продолжали стоять с раскрытыми ртами, ожидая своей неминуемой кончины. Доза запредельного адреналина была выдана гостям, чудо свершилось в полной мере. Так что Пашка со спокойной совестью и чувством выполненного долга отдал дракону команду:

– Фу, Касьян! Ко мне!

Имя пришло ему в голову только что, но разве это имело хоть какое-то значение. Дракон тут же сгорбился, и лёг на пол, прижимая головы к полу. Он виновато посмотрел на Пашку и подполз к его ногам. Во всех его глазах одновременно, читалась одна и та же мысль: «Виноват хозяин. Больше такое не повториться!»

– Браво, Чародей! – похвалил Ардалион Пашку, хлопая в ладоши, – Порадовал, так порадовал! Давно я такой красоты не видел!

Гости, сначала неуверенно, явно переводя дух, начали аплодировать. Затем робкие хлопки начали переходить в овации. Страх, моментально сковавший гостей, начинал развеиваться. Некоторые, от греха подальше, уже совали под язык валидол, приподняв свои маски.

Пашка погладил ближайшую к себе голову дракона рукой, и та, довольная в ответ лизнула его руку своим длинным языком. Представление было закончено, свой первый экзамен Пашка с успехом сдал. Клубы белого дыма постепенно накрыли тело дракона непроглядной пеленой. Клубящиеся буруны, сворачивались внутрь, уменьшаясь в размерах. Спустя минуту, растворились вовсе. Подобрав с пола шарф, Пашка, как ни в чём не бывало, повязал его вокруг шеи.

– Да здравствует повелитель драконов! – восторженно выкрикнул кто-то из гостей.

Хвалебный клич тут же подхватили остальные, повторяя фразу многократно.

Принимая похвалу, Пашка играючи поклонился на три стороны, прикладывая каждый раз правую руку к своей груди.

– Дрессировщик шарфов! Эка невидаль! – неожиданно выкрикнул мужской голос из-за спин гостей и, сделав небольшую паузу, продолжил, – Хочешь занять моё место? Так сперва докажи что ты достоин, этой высокой чести!

Гости разом замолкли, а затем расступились, пропуская на середину зала коренастого парня с хмурым лицом. Одет он был, как и Пашка, в костюм чародея, разве что золотая вышивка на нём была другой. Ардалион, сделав серьёзное лицо, внимательно наблюдал за происходящим, но не вмешивался. Тот факт, что весь сценарий бала он создавал лично, был вполне очевиден. В данный момент он лишь наслаждался своим творением в полной мере, находясь в роли зрителя.

– И ты действительно хочешь этого? – спросил Пашка спокойным голосом у своего внезапно возникшего оппонента.

Вполне разумным для Пашки было немного потянуть время, чтобы успеть собрать, больше информации о новом противнике и месте возможного сражения. На актёра чародей похож не был и выглядел весьма правдоподобно и даже грозно. Магических сил в нём было с избытком и это можно было почувствовать на расстоянии. Понять бывшего мага так же было не сложно. Какой-то, никому не известный наглец с улицы, решил занять его заслуженное место.

Первым делом Пашка создал своего двойника. На себя же поставил заклинания невидимости и незначительности наивысшего уровня, после чего перешел на первый уровень бытия. Управлять своим двойником, находящимся на втором уроне бытия оказалось для Пашки делом не сложным. Никто из присутствующих подмены не заметил, представление продолжалось. Зрители стояли, раскрыв рты, ожидая кровавой развязки внезапно обострившейся ситуации с новичком, претендующим на роль чародея.

Обладая незаурядной фантазией, Пашка легко придумывал способы решения внезапно возникшей проблемы. А вот удивляться тому факту, что с некоторых пор все его фантазии воплощаются в жизнь в считанные секунды, ни времени, ни возможности у него сейчас не было.

Зал для торжеств оказался настоящим, с той лишь разницей, что на самом деле это был заброшенный особняк. Никто из гостей, будь он в здравом уме, не пришёл бы сюда любоваться обшарпанными стенами и протекающими потолками. О, да! Всё здесь было пропитано магией самых разных уровней, техник и предназначений. Пускать пыль в глаза, Ардалион умел на самом высшем уровне, и в этом стоило отдать ему должное. Для своих гостей, он создал целый магический мир на втором уровне бытия, который было невозможно отличить от реального мира. Если ты, конечно, не владеешь магией сам, на должном уровне.

Гости оказались обычными людьми, хотя и занимали высокие посты и должности в своём мире людей. На второй уровень бытия, магия переместила лишь их сознание и примитивные ощущения. Наблюдать за тем как эти безмозглые тела топчутся посреди заброшенного особняка было смешно. Напоминало съёмки фильма до того момента когда будет наложена компьютерная графика и всё для зрителя встанет на свои места.

Люди, а не актёры смотрят во все глаза на пустое место и от этого испытывают какие-то невероятные эмоции, даже не представляя о масштабах обмана. Оказавшись же у себя дома, они с удивлением обнаружат, что как никогда голодны, хотя только что покинули по-царски накрытые столы.

Ардалион никогда не нуждался в их помощи и уж тем более благосклонности. Это была его паства, полностью подвластная его желаниям и зависящая от его прихоти. Всё что от них требовалось, это слепо подчинятся и благословить своего хозяина в любой час дня и ночи.

Посвящённые маги перешедшие на второй уровень бытия, не оставили на первом уровне следов присутствия. По этой причине потрёпанный жизнью стул, на котором Ардалион сидел как на троне, был пуст.

Среди гостей неожиданно появилась симпатичная, современно одетая девушка, в мини юбке и блузке. На вид ей было лет двадцать пять. От неё так же исходила не малая магическая сила, но несколько иная – это был боевой маг высокого уровня. А по внешнему виду и не скажешь. Пашку она не увидела, и это означало что её способности ниже уровнем, чем у него.

Девушка либо кого-то искала, либо проверяла обстановку на первом уровне бытия. Не заметив чего-либо подозрительного, она исчезла вновь, вернувшись на второй уровень бытия.

«На подстраховке чего здесь маячит этот симпатичный боевой маг, смешавшись с толпой гостей? – подумал Пашка, – Неужели Ардалион лично приставил эту красавицу за мной присмотреть? Однако стоит уже и делом заняться»

Словесная перепалка двух чародеев на втором уровне бытия подходила к логическому завершению. Думать сразу о двух вещах одновременно, оказалось для Пашки делом не сложным. Немного непривычно – да. Забавно – очень.

– Защищайся, самозванец! – показательно выкрикнул маг-чародей, перед началом своей атаки.

Видимо, всего этого требовал этикет представления для публики. Молниеносный удар оппонента уже взведённым боевым амулетом, оказался для Пашки полной неожиданностью. Ему до последнего казалось, что дальше безобидной игры это не зайдёт. Коварный, удар двойного огня, застиг его врасплох, и подготовиться к его отражению, времени уже не было.

– К вашим услугам… – все, что успел сказать Пашкин двойник.

Сначала он вспыхнул как свечка, от первого огненного шара, и тут же рассыпался пеплом по полу после второго огненного удара. Пламя моментально погасло и лишь всполохи сизого дыма поползли в направлении дверей, вон из залы.

Гости ахнули и замерли от неожиданного поворота дела. Случилось именно то, чего увидеть прямо сейчас они готовы не были. Чародей изменился в лице и посмотрел на Ардалиона. Да, он нарушил правила и использовал опасный амулет. Но он имел на это полное право, ведь речь шла о его карьере и чести чародея. Шеф молчал, находясь в задумчивости.

«Следующий раз создам двойника более надёжного, – подумал Пашка, не на шутку разозлившись, – Так ведь и убить можно! Ардалион конечно обещал многому научить, но не слабый такой экзамен для новичка получился! Или в этом суть обучения и заключается?»

Месть Пашки была суровой и одновременно изящно красивой. Перейдя на второй уровень бытия, он нанёс рукой «удар молота» средней силы в грудь чародею. Бил не сильно, понимая, что враг этого не ожидает, а значит и защиту поставить, не успеет.

Чародея отбросило назад метров на пять, и ещё столько же он проелозил своей спиной по полу. Дыхание было сбито на столько что бедолага не сразу смог вдохнуть, корчась на полу. Стоило ли говорить о том, что моральный дух чародея так же пострадал.

Сняв заклинания невидимости и незначительности, Пашка, словно птица Феникс возродился из пепла. Это событие вызвало среди публики полный фурор, настолько сильный, что некоторые дамы упали в обморок. На лице Ардалиона промелькнула самодовольная улыбка.

Вспомнив о девушке-маге среди гостей, Пашка поставил на себя зеркальную защиту максимальной силы. Не то что бы он ожидал от неё удара в спину, но то, что здесь все играют в серьёзные игры, он запомнил сразу и навсегда. Новые магические возможности придавали Пашке сил и вдохновения, стоило лишь захотеть и всё получалось в точности.

Изрядно помятый чародей вставал с пола, потряхивая головой, он то и дело искоса поглядывал на Ардалиона, ожидая дальнейших указаний. Шеф еле заметно, утвердительно кивнул ему головой, дав добро на продолжение поединка. Судя по дальнейшему выражению лица чародея, эта идея ему вовсе не пришлась по вкусу. Он и так уже понял, что проиграл новичку и тягаться с ним в искусстве магии у него нет никаких шансов. Охота ли умирать молодым во славу своего зарвавшегося хозяина, который разменял тебя словно пятак на базаре?

Полностью материализовавшись и облачившись в зеркальную защиту по всему телу, Пашка обратился к чародею:

– Это тебе урок за нарушение правил поединка! Желаешь продолжить?

Чародей ещё раз потрогал рукой свою ушибленную грудь. Грудная клетка ныла от боли, а магическая защита в этом месте была сметена и разбита полностью. Сплюнув на пол кровью он собрался, встав в боевую стойку. Что ни говори, а характер у этого парня был.

Сорвав с пояса амулет, чародей шепнул заклинание, коренным образом меняя тактику. На нём появились кожаные доспехи времён викингов, а две рукоятки молниеносных мечей показались за его плечами. Полностью преобразившись и собравшись с духом, он угрожающе выкрикнул:

– Готовься к смерти, самозванец!

Выглядело это достаточно театрализовано, но шоу есть шоу, а публика жаждет зрелищ. Но хуже того может быть только опала шефа – отказ выполнить приказ.

Пашка сорвал с себя порядком, надоевшую накидку, и отбросил её в сторону. Теперь зеркальные доспехи в полный рост, отражали свет сотен горящих свечей на люстрах, и казались огненными. В руке он держал бабушкин шарф и, ухватившись правой рукой за один конец, как за рукоять меча. Гости невольно попятились назад, вспомнив об ужасном драконе. Подняв шарф над головой, Пашка театрально произнёс:

– Ничему я смотрю тебя, жизнь не учит! Не хочешь, значит по-хорошему!

Шарф в одно мгновение превратился в длинный, прямой меч и выглядел весьма впечатляюще. Три огненных змеи, начиная от рукояти, обвивали клинок и, выгнувшись как перед атакой на его конце, устрашающе шипели, широко раскрывая свои пасти.

Чародей немного опешил от такого поворота событий, глаза его расширились. Вот только выбора, судя по всему у него не было. Выхватив из-за спины оба меча, чародей кинулся в атаку, ловко орудуя обеими руками с неимоверной скоростью. Двигался он изящно и легко, и не было ничего удивительного в том, что когда-то именно он был любимчиком этой публики. Но времена меняются и на смену лучшим всегда приходят более сильные и изобретательные.

Пашка спокойно стоял на одном месте, вытянув перед собой клинок, и не делая ровным счётом никаких движений. Огненные змеи на его мече, стремительно извиваясь в нужном направлении, отбивали любые удары противника.

Чародей изловчился и, сменив угол атаки, высоко подпрыгнул, нанося удар сверху одновременно двумя мечами. Задумка была не плохой, и ему удалось немного опустить вниз Пашкин меч всем своим весом. Вот только в этот раз змеи на мече не стали отбивать удар, а поглотив всю его инерцию, обвили клинки чародея своими телами. Выдернуть своё оружие из цепких объятий у Чародея не вышло, и тогда он использовал другую заготовку на подобный случай.

Электрический разряд, похожий на молнию, с треском пробил расстояние, между клинками чародея желая как-то утихомирить огненных змей. Трюк был хорош, и мог бы сработать, но только не в этом случае. Поглотив весь электрический разряд, змеи разозлились не на шутку, и стали быстро увеличиваться в размерах. Они быстро обвили своими кольцами руки чародея и переползли по ним на шею грудь своего врага.

Выронив из рук свои клинки, чародей рухнул на пол, издавая стоны. Его доспехи разом вспыхнули всепожирающим огнём. Змеи яростно шипели прямо в лицо чародея, продолжая сжимать свои кольца всё туже.

– Пощады! Прошу пощады! – захрипел чародей.

В его глазах был безумный страх. Еле выговаривая от боли слова, он тянул к Пашке свои трясущиеся руки, всё ещё надеясь на снисхождение на любых условиях.

– Добей его! Добей! – остервенело, кричали гости, теряя последние признаки приличия.

Ардалион молчал, задумчиво взирая на происходящее, неосознанно массируя свой внушительный подбородок пальцами. Видимо новичку удалось превзойти все его ожидания. Возможно, в этот самый момент шеф впервые задумался о собственной безопасности и о том, что такому магу как Пашка обязательно нужен короткий поводок.

Чародей, испуская дух, корчился возле ног своего победителя. Подняв свой меч вертикально, остриём вниз, Пашка замер на несколько секунд, а затем с силой ударил. В зале повисла гробовая тишина. Слабонервные гости закрыли руками глаза, не желая этого видеть.

Стальной клинок Пашки вошел в пол как в масло, разбрасывая в стороны мраморные брызги. Всё тело чародея вздрогнуло и тут же расслабилось, и лишь струйки едкого дыма всё ещё продолжали виться куда-то вверх от прожжённых доспехов викинга.

Огненные змеи начали быстро завиваться вверх по лезвию, прячась где-то в рукояти клинка. Ардалион привстал со своего трона, упираясь руками в подлокотники.

Удивлённые глаза чародея, тупо смотрели на победителя и воткнутый в пол меч в нескольких сантиметрах от своей головы. Пашка наклонился над ним, встав на одно колено, и тихо произнёс, глядя прямо в глаза:

– Запомни мои слова, чародей. Теперь твоя жизнь принадлежит мне, и в любой момент я могу потребовать выплатить этот долг.

– Я знаю, – еле слышно произнёс чародей, не отводя взгляда.

Выдернув меч из пола без всяких усилий, Пашка встал в полный рост и, подняв клинок над головой, торжественно объявил всем присутствующим:

– Слушайте все, ибо я повторять не стану! Вы хотели увидеть чудо? Смотрите! Вот оно – это жизнь!

– Да здравствует новый чародей, по имени – «Великодушный»! – провозгласил Ардалион, вставая с трона и насладившись овациями, добавил, – Бал продолжается!

– Да здравствует великий чародей Великодушный! – закричали вовсе голоса гости.

Снова зазвучала музыка вальса, и расфуфыренные кавалеры стали приглашать дам на танец как ни в чём небывало. Хрустальные люстры вновь опустились к полу, создав уютную обстановку и погрузив гостей в полумрак. Всё шло своим чередом.

Пашка убрал свой меч и благодарно поклонился публике и Ардалиону. Благодарить их, собственно говоря, было и не за что, но так требовал этикет. Жизнь – это игра, а играть нужно всегда красиво. Именно это качество, как правило, и отличает героев от неудачников.

Поверженный чародей, прихрамывая, поднялся с пола, вид у него был неважный. Применённый им амулет восстановления быстро пошёл ему на пользу. Собрав разбросанные по полу мечи, он задумчиво поглядывал на новичка, пытаясь тщетно понять, кто же он такой. Мыслей в его голове было так много, что он с большим трудом успевал их отслеживать, не то что бы анализировать в полной мере.

Ещё несколько минут назад его самого считали лучшим чародеем и боевым магом. Были планы и мечты, и теперь всё это уже не имеет никакого значения. Рухнуло всё за несколько минут боя, и он проиграл. Вот только за всем этим изначально стояло что-то большее.

Раньше он подчинялся только шефу, и всё было предельно ясно: там враг, здесь свои и нужно выполнить приказ, любой ценой. Так что же изменилось теперь? Боль поражения? Нет, ему не привыкать к боли. Страх перед шефом? Возможно. Ведь теперь ему придётся сделать выбор и однажды нарушить приказ шефа. Он дал слово. У него не было другого выбора. Победить этого новичка не возможно! Но шеф знал всё заранее, бросая его на растерзание. Не зря, же он поставил в «засаду» Риту, лучшего боевого мага среди девушек, выдав ей из хранилища, специальное снаряжение для особых случаев.

Что-то в последние дни все случаи особые, вчера Манефе тоже, что-то выдавали. И где он только нашёл на мою голову этого… Стоп! Неужели это и есть тот самый воин, о котором говорили на верховном совете. Где Артём (так звали тёмного чародея, и лишь шеф почему-то звал его Аргусом) был среди охранников шефа и случайно услышал разговор между Ардалионом и столичным шефом.

Они долго спорили и говорили о возможном появлении избранного, который многое изменит, обладая неимоверными возможностями. И что им лучше поторопиться. Точно, точно, вот куда шеф посылал оборотня Манефу, и что-то у них там не срослось. Шеф ещё сказал, что они опоздали и переходят к запасному плану. Вот это он попал в переделку!

Всё это время, Пашка внимательно наблюдал за Артёмом, поверженным им чародеем, словно читая его мысли. Музыка сменилась и танцевальные пары закружили под другой музыкальный такт. Чародей, открыв свой портал, напоследок обернулся, удостоив своим взглядом Пашку. Нет, его нельзя было назвать полностью раздавленным, просто его взгляд сильно изменился и стал более осознанным.

Ардалион тем временем уже делился своими впечатлениями с особо приближёнными помощниками и гостями. Глядя на него можно было с полной уверенностью сказать о том, что всё прошло для него как нельзя лучше. Он чувствовал себя победителем в этой схватке, а значит, у него был и достойный соперник. В противном случае, праздновать ему было бы сейчас не чего.

Пашка стоял посреди зала и с тоской наблюдал за происходящим, думая о том, что самое интересное уже закончилось. Танцующие пары, проплывая мимо, учтиво кланялись ему, восхищённо разглядывая с головы до пят. Неужели это и есть то, о чём он так долго мечтал? И что он вообще здесь делает?

– Вы свободны? – раздался приятный женский голос за спиной у Пашки.

Он не спеша обернулся. Это была та самая «засада». Ослепительная улыбка, человека который знает себе цену. Роскошные волосы спадают локонами с открытых плеч. И конечно же, скромное бальное платье, подчёркивающее и без того идеально сложенную фигуру девушки.

– Похоже, что да! – задумчиво ответил Пашка, откровенно разглядывая незнакомку.

– Маргарита! – представилась «засада», протягивая изящную ручку, слегка присаживаясь.

«Ну да, – подумал Пашка, – Случись, что не так, так эти милые ручки, сделали бы, своё чёрное дело, не задумываясь!»

– Великодушный, – представился Пашка, поздоровавшись с девушкой за руку, после чего добавил, – Пашкой меня зовут.

– Очень приятно, – в глазах Риты читался не поддельный интерес, – Этого не должно было случиться.

– Чего не должно было случиться? – переспросил Пашка, явно чего-то недопонимая.

– Извини, но ты сейчас так взволнован, – оправдываясь, призналась девушка, – что твои мысли читаются сами собой.

– Значит, я зря представлялся? Ты и так знала, как меня зовут?

– Это значит, что ты зря думаешь о том, что я бесчеловечная машина и готова убить любого, получив приказ от шефа.

– А ты как я погляжу то самое редкое исключение из правил, – Пашка улыбнулся.

– Из каких правил? – поинтересовалась Рита, не совсем понимая суть фразы.

– Ты не только очень красивая, но ещё и умная девушка, – Пашка почувствовал спиной взгляд Ардалиона.

Шеф только на первый взгляд мог показаться безалаберным и тщеславным, на самом же деле он был куда более сложным человеком. Он старался всё держать под своим контролем, не упуская ни единой мелочи и в точности придерживаясь своего плана.

– Да ты тоже далеко не промах, как я погляжу, – призналась Рита.

Так иногда случается, когда первая встреча меняет судьбы людей раз и навсегда. Когда первый взгляд, зарождает в сердцах двоих тот самый огонь. И тогда с этого самого мгновения, прошлое перестаёт существовать, по крайней мере, до тех пор, пока этот огонь горит. Вот только всё что имеет начало, всегда имеет и конец. Даже вселенная.

– Свалить бы отсюда, куда-нибудь? – честно предложил Пашка.

– Не стоит дразнить шефа, – посоветовала так же честно Рита, – Нужно доиграть свою роль до конца. Ведь это твой день. Научись извлекать пользу и удовольствие из всего того, что преподносит тебе жизнь. Просто попробуй. Это не сложно.

Последние слова девушка произнесла почти шёпотом и для того что бы Пашка её точно услышал, она пододвинулась к нему ближе. Музыка продолжала играть, заглушая шелест роскошных бальных платьев. Танцующие пары изящно кружили, а тонкий аромат Ритиных духов так же изящно вскружил голову парню.

– Хорошо! – согласился Пашка и голос его так же был похож на шёпот, – Нужно ведь узнать то, чем всё это закончится.

Рита улыбнулась, запоздало осознавая, насколько же сложно ей прямо сейчас выполнять приказ Ардалиона. Она была готова в жизни ко многому, но не к тому, что так легко и просто влюбится в новичка.

– А сейчас, дамы и господа! – торжественно возвестил Ардалион, обращаясь ко всем присутствующим, – Пир на весь мир!

– Пир! Да здравствует пир! – обрадовались гости, изрядно проголодавшись.

Это общество так же не являлось исключением из общих правил и желало «хлеба и зрелищ». Со зрелищами в этот раз всё вышло лучше, чем можно было себе желать и потому гости желали «хлеба» с утроенным желанием.

Оркестр заиграл другую музыку, более спокойную. Танцующие пары разом освободили середину зала, а гости, точно зная, что сейчас будет происходить, расположились возле стен в ожидании царского банкета.

Рита взяла Пашку за руку и повлекла за собой, отводя его в сторону, ближе к дверям. Она точно знала, что именно сейчас будет происходить, и вела себя на правах гостеприимной хозяйки. Присматривать во время торжества за всем и вся, так же входило в её обязанности.

Сидя на троне, Ардалион создал в своих ладонях небольшой светящийся жёлтым светом шарик, похожий на цыпленка. Шарик ожил и, описывая в воздухе разного рода пируэты, полетел в центр залы. Оказавшись в нужном месте, он начал быстро двигаться, оставляя за собой светящийся след. Он словно рисовал в воздухе светящимся мелом, резко меняя направление своего движения под углом в девяносто градусов.

Всего через минуту, все присутствующие в зале видели чёткие очертания длинного банкетного стола с резными ножками. Шарик продолжал двигаться ускоряя свои движения. Стол словно проявляясь, становился всё более и более реальным. На нём появилась скатерть и поверх неё столовые приборы.

Спустя ещё минуту, на столе появились заморские яства на любой вкус, а вся зала наполнилась их ароматами. Вкусы были столь изысканными, что у большинства гостей началось непроизвольное слюноотделение. Чуть позже появились напитки и сладости, а затем уже и резные стулья по обе стороны стола, стройными рядами заняли свои места.

Гости оживились переговариваясь друг с другом. Одни обсуждали то, как необычно богато сегодня накрыты столы, другие всё ещё не могли отойти от поединка чародеев, и обсуждали подробности боя.

Всё было готово к пиршеству, и светящийся шарик попросту исчез за ненадобностью. Десятки слуг, похожие друг на друга словно клоны, вбежали в зал. На левой руке каждого из них висело полотенце с вышитым гербом Ардалиона, а правая рука была заложена за спину согласно этикету. Слуги встали позади стульев, ожидая дальнейших распоряжений.

– Дамы и господа! – торжественно обратился Ардалион к гостям, сидя на троне, – Вы желали зрелищ и я дал вам их!

– Слава Ардалиону! – выкрикнул кто-то из гостей.

– Слава! Слава…, – подхватили остальные.

– Теперь вы хотите «хлеба»! – продолжил шеф, – И я даю его вам!

– Слава великому Ардалиону! – вновь выкрикнул один из гостей.

– Великому, слава! – гости не скупились на похвалу и аплодисменты.

– Дамы и господа! – произнёс шеф, не дождавшись, когда овации полностью стихнут, – Прошу всех к столу!

Разом зашуршали парчовые одежды, застучали по паркету каблуки. Всё пришло в движение. Замельтешили слуги, задвигая стулья за гостями. Было заметно, что каждый гость строго знал своё место за столом, хотя табличек с именами приглашённых не было видно.

Рита, схватив Пашку за руку, усадила его за стол, рядом с собой. Обычно эти места оставались пустыми, для случайных, либо опоздавших гостей. Но здесь видимо никого больше не ждали. Почему почётного гостя не посадили рядом с хозяином бала? Видимо на это так же были весомые причины.

Гости расселись и воцарилась тишина. Слуги замерли в ожидании указаний, учтиво наклонившись вперёд. Сидящие за столом, повернув свои головы, внимательно наблюдали за шефом, который подплывал на своём троне, занимая место во главе стола.

Ардалион, обведя хозяйским взглядом всех присутствующих и сервировку стола, неожиданно заулыбался, глядя в противоположный конец залы. Пашке не понравился стул, слишком тяжёлый и без подлокотников.

Невзирая на осторожные уговоры Риты, Пашка встал из-за стола и одним движением руки превратил тяжёлую резную мебель в компьютерное кресло на колёсиках. Пёстрая обивка, высокие подлокотники и даже подголовник в наличии.

Усевшись в своё новое кресло и закончив с его настройками, Пашка неожиданно для себя обнаружил, что взгляды всех присутствующих направлены на него. Гости не знают, как на это реагировать, а хозяин бала улыбается и молчит.

Быстро окинув проницательным взглядом гостей, Пашка развёл руками, извиняясь и, широко улыбнулся, как только мог и умел. Рита сидела рядом с ним, закрывая себе рот рукой и еле сдерживая смех. В ожидании указаний, гости дружно посмотрели в сторону шефа.

– А в этом чародее, определённо есть что-то восхитительное! – заметил Ардалион, и недолго думая объявил, – К чёрту все этикеты и правила! Гулять, так гулять!

Тут же заиграла современная танцевальная музыка в жанре восточных мелодий. В зал вбежали полуобнажённые танцоры, один другого краше, все как на подбор. Двигались они грациозно и чувственно, совершая весьма не однозначные движения. Гости, особенно женская половина, заметно оживились, по достоинству оценив новинку. Затем оживилась и вся мужская половина, встречая бурными аплодисментами появившихся танцовщиц. Костюмы девушек состояли из цветных перьев и блестящих побрякушек, а изящные телодвижения были весьма откровенны.

Люстры плавно притушили свой свет и вместо них зажглись цветные гирлянды и лазерные шоу. Прожектора, выхватывали из полумрака, ритмично двигающиеся фигуры. Публика взревела от восторга, отвешивая всевозможные хвалы Ардалиону, самодовольно кивающему головой, в знак согласия. Из-за грохота музыки слов было почти не разобрать, но этого и не требовалось, всё можно было объяснить с помощью жестов.

Слуги начали разливать вино, от чего гости оживились ещё больше. Шеф поднял свой бокал и жестом показал, что пьёт его за здоровье своих гостей. Застолье началось и в ход пошли разные закуски. Гости тут же позабыли про музыку и танцы, уплетая за обе щеки угощение с царского стола. Слуги безропотно выполняли любые капризы гостей, наполняя их тарелки доверху.

– Признаться честно, – прошептала Рита на ухо Пашке, – мне и самой всё это не по душе. Хотя некоторые умники мира сего утверждают, что ко всему можно привыкнуть.

Неожиданно для самого себя, Пашка немного загрустил, погрузившись в размышления о смысле жизни. Он не мог взять в толк, какого рода цели преследуют все участники этого шабаша. И только тонкий аромат духов этой девушки, чётко говорил ему о том, что сейчас он должен находиться именно здесь. Отринув свои размышления, Пашка спросил:

– К чему привыкать то? К этому маскараду?

Рита жестом указала слуге, что стоял позади них, какого яства положить в их тарелки. Расторопный официант выполнил всё точно без малейшей ошибки.

– Маскарад это лишь ширма, – Рита улыбнулась, указывая рукой на полную тарелку, – Тебе нужно привыкнуть к новым возможностям! Всё остальное придёт с опытом, как и понимание того, зачем тебе всё это было нужно.

Рите на самом деле хотелось бескорыстно помочь этому симпатичному парню быстрее освоиться в её мире. Да, об этом примерно её просил и шеф, но для Риты это было чем большим, чем просто выполнение приказа.

– С чего ты всё это взяла? Из личного опыта что ли? – недоверчиво спросил Пашка.

– Ты новичок! – Рита пыталась объяснить свою мысль, попутно понимая, что дар убеждения это не её конёк, – И такие неординарные способности как у тебя, быстро становятся достоянием общественности! Будь то друзья или враги. Без разницы!

– И, что с того? – для Пашки все эти дела действительно были в новинку.

– Ты только, что порвал лучшего боевого мага! – распалилась внезапно Рита, – Порвал как Тузик грелку! У него даже шансов не было! И не говори мне, что занимаешься этим каждое утро, после завтрака!

– Ладно, ладно, прорицательница! – смягчился Пашка, – Расскажи лучше, зачем тебя шеф ко мне приставил! Что ему от меня нужно?

– А ты парень не промах! Сообразительный! – Маргарита слегка засмущалась, и сделав не большую паузу, призналась, – Знаешь. Ты мне сразу понравился. Ты какой-то другой. Мыслишь не стандартно. Ни от кого не зависишь. А здесь все пресмыкаются. Я, таких парней как ты раньше не встречала.

– Хочешь говорить, – отрезал Пашка, откинувшись на спинку своего компьютерного кресла, – говори по делу. А на комплименты мне плевать! Так и знай.

– Хорошо скажу! Твоя взяла, – девушка вновь сделала небольшую паузу, словно собираясь с духом, – Шеф просил присмотреть за тобой. Ознакомить с нашими правилами, ввести в курс дела. А насчет «понравился», то это правда! У нас здесь все не самостоятельные, скучные, сами себе на уме!

– Значит ты вроде экскурсовода? Или всё не так просто? – Пашка снова пристально посмотрел на Риту, которая засмущалась ещё больше.

– Ладно! Врать тебе бесполезно, – сдалась Рита, – Ты сильнее меня. По любому мысли прочитаешь, если захочешь. Я должна втереться в доверие, и наладить с тобой отношения. И, похоже, у меня это не получилось.

– Во как! – удивился Пашка, – Прямо как на духу!

– Знаешь, почему-то плевать сейчас на шефа, – Рита вдруг решила, что терять ей уже нечего, – И на то, что он по этому поводу скажет, тоже плевать. Такое странное ощущение, как будто сама себе в душу нагадила.

– Не любишь проигрывать? – Пашка вновь смягчился, добродушно улыбаясь, неожиданная исповедь откровенно подкупала.

– Я всегда была лучшей, – призналась Рита, и на её милых щёчках появились ямки, – До сегодняшнего дня. Пока не появился ты.

– Не бери в голову! – рассмеялся Пашка, приобняв девушку за плечо, – Полагаю, это всё входило в планы Ардалиона! Посмотри, как веселится этот старый интриган. Кстати сколько ему лет?

– Точно не знаю, – Рита немного расслабилась, понимая, что провала её миссии не произошло, – но говорят, что он видел самого Петра первого. Сам он об этом не любит рассказывать. Но разных слухов, на этот счёт ходит не мало.

– Это вполне возможно, – заключил Пашка.

– А где же наш замечательный чародей? – выдала дама за столом напротив, не прожевав еду, – Мы хотим чудо!

Толи магическое вино так сильно дало ей в голову и развязало язык, толи она по жизни всегда была такой – беспардонной.

– Повелитель драконов! – подхватили другие, рядом сидящие гости, – Просим, просим! Мы тоже хотим чудо!

Пашка не отрываясь от разговора, как бы между делом, прикоснулся рукой к запеченному целиком поросёнку, что лежал на серебряном подносе. Разные фрукты и свежая зелень, профессионально дополняли блюдо. Едок и еда, два в одном, вернее сказать – на одном подносе. Парадокс судьбы, шутка искусного кулинара, или закономерный итог жизни любого живого существа?

Едок неожиданно ожил, захлопав глазками, чем привёл в необычайный восторг, гостей просящих чудо. Поросёнок замотал головой, стряхивая с ушей зелень, заёрзал ножками, пытаясь встать но, поскользнувшись, плюхнулся, обратно уткнувшись пятачком в знакомую еду.

Скрученный хвостик порося завилял пружинкой, треугольные ушки навострились. Спустя мгновение, поросёнок уже жадно чавкал, копаясь носом в гарнире. Он, бесцеремонно выпихивал из подноса не интересующие его фрагменты, искоса поглядывая на соседние блюда.

Наевшись он зацокал по столу копытцами не обращая внимания на восхищённых гостей. Затем довольно похрюкивающий поросёнок отправился на поиски чего-нибудь ещё. Брякая посудой и поскользнувшись в салате, поросёнок угодил своим носом прямо в бутылку с вином разлив её содержимое по столу. Помотав пятачком и отряхнув ножку испачканную салатом, поросёнок начал слизывать пролитое вино со скатерти. Судя по его радостному хрюканью, напиток ему понравился.

– Так, кем ты говоришь, служил шеф при царе-батюшке? – невозмутимо спросил Пашка у Риты.

– Не то что бы он служил, – Рита улыбалась, глядя на похождения поросёнка, прокладывающего путь в сторону Ардалиона, – У них вроде как были общие интересы.

– И когда он узнал о своём бессмертии? – спросил Пашка, без особого энтузиазма ковыряя в своей тарелке вилкой.

– Да, как и все мы. Сначала умер, а потом понял, – Рита удивлённо взглянула на Пашку, – Ты будто сам этого не знаешь?

– Всё дело в ритуале, – Пашка посмотрел на девушку, – Так ведь? Хотя вряд ли тебе об этом известно!

– Уровень доступа к секретной информации, зависит от уровня способностей и сферы деятельности, а также от стажа работы, – неожиданно выдала подруга, словно зазубрила эту фразу наизусть.

– Ну, ты заговорила, как декан на лекции! – подметил Пашка и улыбнулся.

После этого он играючи превратил спелое яблоко в головку репчатого лука, нарезав его ладонью как ножом на колечки. Рядом сидящие с ним гости, вытаращили свои глаза от удивления, ожидая того, что же будет дальше.

– Ну ладно, ладно, расскажу тебе все, что знаю об этом! – сдалась Рита, собираясь с мыслями, – Всё равно же ты не отстанешь, пока своего не добьешься! Я сама такая же настырная. Если чего вобью себе в голову, так, хоть тресни. Ритуал воскрешения, вернее перехода в категорию избранных, имеет большое значение для мага, как и тот факт, кто именно его провёл.

– И точно также не маловажен факт того, с помощью чего провели ритуал воскрешения! – ехидно продолжил Пашка, колдуя над пирогом с завитушками.

Скипа свежего, чёрного хлеба получилась на славу – мягкая, ароматная, с хрустящей корочкой.

– Дело не только в этом. Важно кем ты родился и какой путь тебе предстоит пройти, – Рита, как-то загадочно посмотрела на Пашку, протягивая ему вилку с насаженным куском запеченной птицы, – А всё остальное, дело случая и используемых амулетов.

– Спасибо Маргарита! – поблагодарил Пашка, приняв угощение, – Опять читаешь мои мысли?

– Извини, – всё также задумчиво произнесла Рита, глядя толи на Пашкины руки, толи куда-то сквозь них в пустоту, – Привычка!

Её ресницы дрогнули, губы поджались. Вокруг грохотала музыка, и мелькали лучи цветных прожекторов. Полуобнаженную девушку танцовщицу обвивали мужские руки, плавно скользя по изгибающемуся и податливому телу.

Пашка, крупно откусывая от бутерброда с мясом и репчатым луком, запивал парным молоком из золотой чаши, украшенной разноцветными изумрудами и рубинами, которые сверкали в такт дискотечной музыки.

Огоньки расплылись, превращаясь в цветные пятна. Веки Риты на мгновение стали тяжёлыми, голова сладостно закружилась. Разгорячённые губы разжались, впуская чье-то горячее дыхание. Оно проникало в неё, неудержимо ласковыми и бескомпромиссными волнами страстного желания. Истомой, растекаясь по всему телу и проникая в каждую клеточку её существования. Её зажатое тело становилось всё более податливым в умелых руках не известного скульптора, что придавало этому моменту особенную возбуждающую желание страсть.

Его губы нежно прикасаясь к шее и разжигая жар искушения, опускались всё ниже, вслед за безумно ласковыми руками, так искусно повторяющими все мельчайшие изгибы её тела. Открывать глаза не было ни сил, ни желания, она и так знала, кто сейчас так всецело в ней, и кого ей сейчас так безумно не хотелось отпускать даже на мгновение, длиной в целую вечность.

Время остановилось, весь мир замер в ожидании, он просто перестал существовать для неё в эти мгновения, раз и навсегда, как будто его никогда и не было! Осталось только желание слиться воедино и познать всю силу этого желанного восторга!

Чувство реальности возвращалось быстро, во всём теле была какая – то насыщенная лёгкость и абсолютно удовлетворённая истома. Открыв глаза, Рита увидела жующего Пашку, который что-то объяснял пожилому господину во фраке сидящему рядом. Судя по всему, гость пытался повторить Пашкин бутерброд, но результат его попыток, не к столу будет сказано, успеха не имел. От слова – совсем.

Довольно хрюкающий поросёнок, ловко лавируя под ногами танцующих пар, благополучно добрался до стола, уткнувшись пятачком в ноги Риты. Подняв голову и, заюлив хвостиком как собачонка, он посмотрел ей прямо в глаза. Голос его был мягкий и спокойный и показался до боли знакомым:

– Не привыкай ко мне…, не привыкай…, не надо…

Развернувшись, как ни в чём не бывало, поросёнок поскакал дальше по своим делам, радостно визжа, и тыркаясь в ноги гостей под столом. Испуганные гости вскрикивали, привскакивая из-за стола, и разобравшись в чём дело, заливались неудержимым смехом. Всё шло своим чередом.

Ардалион, развалившись на троне и закурив сигару, жестикулировал руками, всепоглащённо беседуя с рядом сидящими с ним гостями. Возможно, они вспоминали век восемнадцатый или девятнадцатый, сравнивая его с днём сегодняшним. Просто разговор ни о чём.