Читать книгу Земля - Грейс Амбер Ланкастер - Страница 3

На пятый день скорби король Вильф был возвращен пламени, и прах его предан земле. На площади Венценосцев установили мраморный бюст короля Вильфа Огненосца Тендера, прожигавшего хмурым взглядом каждого прохожего на площади. В Турне верили – все берет свое начало и все сущее завершает свой путь в огне. Пламя было высечено на гербе королевства, в нем создавалось королевство, пламя войны сопровождало правление всех королей, пламя словно текло по венам родм Тандер.

Принца Арка осмотрел врач и запретил некоторое время подниматься с постели, а королева Ванесса, под страхом смерти, велела няне и стражникам не спускать с него глаз. Все вентиляционные лазы замуровали, на дверях поставили замки, а острое оружие убрали с жилых этажей.

Когда, наконец, маленькому принцу разрешили встать с постели, он тут же бросился бежать во двор – залезть в заросли кустарника, найти пару жуков, улиток или бабочек, но натолкнулся на запертые двери. Принц, недолго думая, надул милые, все еще бледные щечки, сложил руки на груды и втупил взгляд в няню.

– Ваше величество, это указ вашей матушки. – пояснила ему няня Меланда – Вы можете гулять только по замку.

Арк промолчал, но про себя подумал: «Ничего, нужно только дождаться, пока она отвлечется, и тогда я шугану в вентиляционную шахту, и – привет свобода!» В ожидании прошло несколько часов, а няне словно добавили внимательности. Арк знал, что стоит ей начать вышивать, встретить какую-нибудь горничную или просто взять в руки книгу – Меланда полностью забудет об Арке.

Но в этот день она не сводила с него глаз. Все его попытки отвлечь ее заканчивались плачевно. Мальчик уже начал злиться и даже попробовал в знак протеста голодать; и он мужественно держался без еды, пока не проголодался. Худощавая, бледная и высокая фигура Меланды везде следовала за Арком, словно тень забытых предков из подземелья замка. Ее голубые глаза ни на мгновение не отпускали принца.

Так, в безуспешных попытках вырваться из-под надзора няни, прошел весь день Арка.

Следующим утром, когда принц проснулся, но пока еще не раскрыл глаза, мальчик стал соображать, как бы провести няню. Он слышал, как Меланда сопит рядом с его кроватью, и прикинул, что сегодня она наверняка снова будет тенью ходить за ним. Поэтому нужно было придумать план, как от нее избавиться, или получить выгоду от ее общества.

«Наверняка, – думал Арк – если я попрошусь в зал башни, где происходили те чудеса, меня одного туда ни за что не пустят, да и не настолько я отважен, чтобы ходить туда одному. Но там было очень интересно, и я просто обязан вновь на них взглянуть – ведь я не разглядел все как следует. А вдруг кто-то из придворных спросит меня о том дне? И что мне ответить? Придется неловко молчать. Ну что там может быть опасного? А мне так хочется еще разок все рассмотреть там!»

– Меланда, – произнес Арк, приоткрыв один глаз. – Ты знаешь, что мне сегодня снилось?

– Нет, ваше высочество. Что же вам снилось?

– Мне снилось, как я играю с отцом.

Меланда смутилась, подавив желание что-то ответить принцу. Почему-то няня очень побледнела и потупилась, чего прежде с ней не случалось.

– Знаешь, Меланда, – продолжил Арк. – Мне очень хотелось бы побывать в той башне…

Меланда отложила в сторону вышивания, и взглянула на принца Арка так, словно он уже не был ребенком, а за одну ночь стал взрослым мужчиной.

– Арк, вы уверены, что это лучшее время для посещения места смерти вашего отца, короля Вильфа? Боюсь, ваше здоровье еще не до конца восстановилось.

Арк энергично закивал головой. Его глаза кричали: хочу! Меланда вздохнула, поднялась с кресла, и велела принцу оставаться в постели, пока она не вернется. Когда же няня пришла в комнату мальчика, в руках у нее были вещи, которые носили дети прислуги. Арк сразу же понял замысел няни, и быстро оделся в одежду простых людей.

– О! Как в этих лохмотьях намного удобнее. – радостно заметил принц Арк, рассматривая свою изменившуюся внешность в отражении в зеркале. – Наверно, надо что-то сделать с моим гардеробом, Меланда, чтобы вся одежда была такой удобной.

Меланда только кивнула в ответ, подошла к камину, где оставалась зола с вечернего огня, окунула в нее кончики пальцев, и затем вытерла их об одежду и волосы принца.

– Что ты делаешь? – возмутился принц.

– Как для сына дворцовой прислуги вы выглядите слишком чисто и ухожено, ваше величество. Стражники заподозрят обман.

– Но мой отец говорил, что они глупы, как бревна.

– И все же, эти бревна умнее других, потому они охраняют замковые коридоры, а не конюшни. – ответила няня, ласково погладив Арка по испачканным волосам.

В замке стоял полумрак. Королева приказала на время траура погасить ламы и удвоить стражу, а в башню запретила пускать кого-либо. Но Меланда была не так проста, как могло показаться с первого взгляда. Под невинным взглядом и отточенными манерами скрывалась необычайная ловкость ума. Под видом сына одной из служанок королевы, Меланда провела Арка по замковым коридорам, а стражникам на лестнице сказала, что это сын ее доброй подруги, желающий посмотреть на место дивных событий. Безусловно, сперва стража отказала: они не знали есть ли у нее разрешение, и безумно боялись гнева королевы Ванессы за нарушение приказа. Однако, Меланда имела в рукаве пару козырей – она знала чего недоставало каждому дворцовому стражнику, и чего наоборот, было у них в избытке. Арк не мог сдерживать восторга, наблюдая за тем, как ловко его няня ведет переговоры и виртуозной игрой слов склоняет собеседника принять ее предложение.

Когда Арк и Меланда вошли в круглый зал, его восторг улетучился. Это было вовсе не то зрелище, которое он себе представлял, и которое отпечаталось в его памяти. В центре круглого зала стоял агатовый обелиск чернее ночи. Он больше не сиял, даже более того, он поглощал свет. Крыша зала отсутствовала, и дождь, длившийся несколько дней, уничтожил все записи, которые так бережно собирал и хранил его отец. Но, несмотря на открытые окна и отсутствующую крышу, в зале была почти кромешная тьма. В свете фонаря, который держала Меланда, крепко вцепившись в него, на каменном полу отпечатался след тела и лежавшего рядом меча. Арк не сразу понял, что это был за след.

– Арк, я думаю, вам лучше уйти. – предположила няня принца, заметив, как он побледнел.

Мальчик отрицательно покачал головой, и направился к следу на полу. Он присел на корточки и провел пальцами по черным линиям. Часть гари осталась у него на пальцах. Вдруг он заметил, как в углу под столом, там, где он сам прятался в прошлый раз, что-то шевельнулось. Арк замер, боясь повернуться: мальчик испугался до дрожи, и в то же время не хотел спугнуть того, кто прятался тени стола.

– Кто там? – проследив взгляд мальчика няня тоже заметила шевеление под столом. В ответ – лишь завывание ветра.

Меланда сжала фонарь в руке покрепче и направилась к столу, осторожно ступая шаг за шагом. Тень под столом начала шевелиться, забиваясь как можно дальше. На первый взгляд ей показалось, что там прячется раненая птица или небольшой испуганный зверек. Няня принца присела на одно колено, поднося фонарь поближе к столу.

– Бог мой! – воскликнула Меланда – Не уж-то это Брауни¹

Из-под стола на нее смотрели сверкающие серо-зеленые глаза. Существо было маленьким, как ребенок, с волосами цвета грозового неба в летнюю пору, растрепанными и торчащими во все стороны. А кожа была карамельной, даже медной, вымазанной в саже и грязи. Чумазое существо было в лохмотьях, а на шее, на веревке, висел амулет, свисавший до пола. Оно прятало лицо между коленок, плотно притянутых к тельцу, и дрожало то ли от холода, то ли от страха.

– Иди сюда, – ласково произнесла Меланда, – хочешь, мы нальем тебе молока? Я слышала, Брауни любят молоко.

Существо внимательно смотрело на Меланду, но даже не думало приближаться. И тогда она поняла, что существо дрожит не от холода, а от страха, и даже немного попискивает, словно слепой щенок.

– Арк, – обратилась няня к принцу, – Позови стражников сюда. Скорее.

– Но… – возразил принц, но Меланда его прервала.

– Брауни за тобой наблюдает.

– Зачем? – удивился мальчик.

– Откуда мне знать…

Арк и не задумывался, опасно ли приближаться к таинственному существу, он просто следовал порыву. Принц подлез на четвереньках к существу, и протянул ему печенье, которое держал в кармане перед тем, как вышел из своей комнаты. Комок грязи зашевелился и из-под груды лохмотьев показалась ручка – такая же смуглая и грязная – и потянулась за печеньем. Оно подползло к принцу немного ближе. Одним рывком схватив из ладони мальчика угощение, существо мгновенно съело его, и попыталось вернуться обратно в угол. В это же время с другой стороны Меланда подобралась ближе к домовому и когда оно отвлеклось на принца, схватила загадочное существо. Оно запищало, как пищат девчонки, которых мальчики дергают за косички и отбирают лакомства. В то же время Арк побежал звать на помощь.

* * *

Загадочное существо оказалось человеческим ребенком. Девочкой, немного старше десяти лет. Сколько ее не терли мочалками и не мыли, ее кожа все равно оставалась карамельной, а волосы – темно-синими. Глаза ребенка были серо-зелеными, редкий цвет для их королевства, а на щеках горел румянец. Лохмотья ребенка сожгли, амулет унесла одна из служанок королевы. При себе у ребенка не было ничего, что могло подсказать, кто и откуда она. Пышные волосы девочки заплели в косички, надели платье и теплый жилет, и наконец, попытались узнать, как же зовут ее и почему она сидела в башне. Однако, разговорить девочку оказалось еще сложнее, чем отмыть от грязи и сажи. Королевский врач, осмотрев ребенка, заключил следующее:

– Девочка весьма здорова, сформирована для своих лет, имеет крепкие кости и телосложение, и все необходимые органы для говорения. Потому заключаю, что ее немота врожденная.

– Но она же пищала! – возразила Меланда – Посмотрите еще раз.

– Мыши тоже пищат. – ответил врач, обращаясь больше к королеве, чем к служанке – Но это не значит, что они могут говорить. А если вы предположите, что мыши умеют говорить, потому что они пищат – я с уверенностью скажу, что вы несете сущую несуразицу!

И он захихикал со своей колкости, потирая кривые ручонки. Королева лишь снисходительно улыбнулась в его сторону, и велела всем кроме Меланды и девочки, покинуть комнату, в которую поместили ребенка. Когда все вышли прочь и захлопнули за собой двери, королева Ванесса подошла к девочке, всмотрелась в ее зелено-серые глаза, и произнесла:

– Девочка, я хочу знать, как ты пробралась в замок и как ты попала в башню. Если ты не ответишь на мой вопрос, или не издашь хоть один звук, я прикажу тебя казнить как разведчицу врагов. – королева говорила совершенно серьезно, и выражение лица девочки говорило о том, что она понимает ее. Но ребенок по-прежнему молчал. Немного подождав, королева позвала стражу и велела отвести девочку в темницу. Няня принца не успела издать и звука, как ребенка уже вывели из комнаты.

Два стражника в тяжелых посеребренных доспехах, с острыми мечами в ножнах, ярко-зелеными мантиями и огромными шлемами с длинными красными плюмажами, под руки вели девочку. Точнее сказать даже не вели, а несли – ее ноги едва доставали каменного пола. За ними следом шла королева. В противоположном конце коридора показался принц Арк. Он как обычно шатался по замку, прогуливая занятия и придумывая новую пакость. Увидев сына, королева приказала страже остановится, и громко велела Арку возвращаться, откуда пришел, но мальчик уперто направился к матери, ускоряя шаг и насвистыванием заглушая голос королевы.

– Куда вы ведете ее? – спросил Арк у стражников, подойдя к ним совсем близко.

– Ее величество, королева Ванесса приказала казнить девочку как вражеского лазутчика. – отчеканил один из мужчин, державших девочку.

– Как интересно! – хлопнул в ладоши принц – А можно я посмотрю?

– Нет. – твердо заявила королева. Она попыталась преградить собою дорогу принцу, скрывая от него девочку, но тощий и проворный мальчик одним движением обогнул королеву и уставился на девочку. Издав тяжелый вздох, королева обернулась следом за принцем.

– Но отец позволял мне смотреть казни, чтобы я тоже знал, как правильно приговаривать и выбирать наказание.

Королева призадумалась.

– Короля Вильфа больше нет. – ответила королева – И учиться казнить тебе придется теперь у меня, Арк.

– Не надо. – ребенок подал тихий тонкий голосок, едва слышный.

– Что? – изумилась королева, рывком оборачивая девочку к себе.

Стража в тот же миг выпустила девочку изорлино хватки, и она, словно былинка, заколыхалась в руках королевы. Ванесса нахмурилась и громовым голосом произнесла:

– Повтори!

– Не пускайте принца на казнь. Это совсем неправильно. – вонзив зелено-серые глаза в королеву, проблеяла девочка.

Несколько минут королева не находила что ответить ребенку, затем собралась с мыслями.

– Арк, оставь нас, пожалуйста. – велела она сыну, но мальчик и не думал сдвигаться с места. Королева сосредоточилась на девочке, совершенно выпустив из внимания юного принца. – Значит, ты говоришь? И почему же ты молчала прежде?

Но девочка вновь умолкла и опустила глаза в пол, словно речь шла не о ней. Королева Ванесса теряла терпение – ее раздражало подобное неповиновение. Она привыкла, что ее приказы ловят на лету и тут же мчатся исполнять.

Королева вцепилась в ребенка и стала тормошить ее, пока девочка не скажет хоть слово. По щекам ребенка текли слезы, но она молчала.

– Мама, прошу, хватит! – не выдержал Арк – Она же ребенок, как я!

Королева Ванесса остановилась. Немного подумала. Затем пустила девочку и отошла от нее. Не удержав равновесия, девочка рухнула плашмя на пол, и продолжала лежать неподвижно.

– Заприте ее в камере. – отворачиваясь, велела королева. Она сделала небрежное движение рукой в сторону ребенка и покинула коридор в гордом одиночестве.

Стража вновь подхватила под руки ребенка и повела тем же путем в темницы, находившиеся в подземельях замка.

–Спасибо. – прошептала она Арку и едва заметно улыбнулась ему, когда стражники поднимали ее с пола.

Принц терпеливо выждал время, необходимое чтобы его мать вернулась в свой кабинет, и затем последовал за стражей в темницу. Он шел на звук шагов тяжелых сапог стражи, и держался достаточно далеко от них, чтобы они не услышали его шаги. Это было очень легко сделать, ведь в огромных шлемах, почти полностью закрывающих обзор, стража едва могла видеть, куда ступает, не говоря уже о том, чтобы слышать что-либо (не считая голоса Ванессы, который умело превращался из бархатистого в громогласный при необходимости).

Арк спрятался в нише возле лестницы в подземелье, ведущей к темницам, дождался, когда стража найдет ключи, отопрет коридор, закроет там девочку и вернется обратно. Арк порадовался, что стража все воспринимает буквально, и не стали оставаться караулить девчонку. Затем принц сам вошел в темный узкий коридор.

На стенах горело всего две лампы, едва освещавшие стену вокруг них. Преступников в замковой темнице давно не держали – она осталась с прежних времен, но прутья и замки все еще были крепки и верно служили своему делу.

В дальней камере Арк услышал звуки шевеления, и темные тени пробежали по стене. Принц замер. Голосок внутри говорил ему бросить эту затею и быстренько покинуть темницы. Но кронпринц не был бы собой, если бы хоть раз отступал от своего замысла, поддался страху или уговорам. Выдохнув, он решительно зашагал к камере с неизвестной девочкой.

– Привет. – сказал он еле слышно, потом прокашлял горло и повторил уже более уверенно, даже по-королевски, как ему показалось.

– Привет. – ответил тонкий голос из темноты.

– Как тебя зовут?

– Я Земля.

– Но это не имя.

– Мне сказали, что так меня зовут.

– Кто сказал? Стража?

– Нет. Голос. Я не знаю, кому он принадлежал. Ты Арк?

– Да. Я наследный принц Турна Арк Тей Тандер. Откуда ты знаешь меня?

– Услышала твое имя. Голос тоже говорил мне о тебе.

– И что же он сказал? – заинтересовался принц.

– Что тебя надо оберегать – если коротко. – девочка выступила из тьмы и немного приблизилась к прутьям. Ее глаза едва мерцали в темноте, а темная кожа была практически неотличима от мрака темницы. Принц Арк отшагнул назад.

– А почему тогда ты все время молчала? Моя мама послушала бы тебя, если бы ты ей это сказала.

Девочка хмыкнула и улыбнулась. Во мраке блеснули белоснежные зубы.

– Нет. Взрослые не слушают детей, и даже не всех взрослых, таких же, как они сами.

– Давай я позову королеву, и ты повторишь ей свои слова! – радостно предложил Арк. Но Земля поспешила его остановить. Лучше ей пока оставаться в темнице, а если принцу что-то будет угрожать – она предупредит его.

Прислуга замка и учителя принца, сколько себя помнили, знали, что принц Арк отличается своенравностью и упрямством, потому, если они хотели, чтобы принц сделал что-то, то учителя просили его этого не делать, или сделать противоположное. И тогда мальчик вприпрыжку мчался исполнять хитроумный замысел своей няни либо учителя.

Но Земля не знала, что именно в такой манере следует что-либо запрещать принцу, потому Арк увильнул от прямого ответа и, едва покинув темницу, побежал к матери поведать ей о своем разговоре с девочкой и попросить королеву освободить пленницу.

– Матушка, а вы знаете, что я только что делал? – спросил Арк, врываясь без стука в рабочую приемную матери. Королева как раз принимала у себя старого и толстого министра сельского хозяйства. Плешивый старик негодующе зыркнул на принца, когда тот влетел в кабинет, распахнув двери так, что они ударились о стены, задев дорогие фрески. Министр уже готов был разразиться тирадой, когда близорукие глаза признали в дрянном мальчишек наследного принца Турна.

– Арк, ты словно вырос в хлеву, без дверей и окон! – сверкнув ледяным взглядом, прошипела королева Ванесса. Она приподняла свою темную вуаль и нахмурилась. – Ты видишь – я занята.

– Простите, матушка, я лишь хотел вам рассказать, что та девочка, пленница, ее зовут Земля, она говорила со мной.

– Поясни. – ответила королева, напрочь забыв о министре.

– Я прогуливался по двору, когда услышал чей-то плач. – Арку совсем не сложно было выдумывать на ходу историю, которая понравится его матери. – Я подумал, что это фейри, попавшая в ловушку. Я освободил бы ее и получил в награду желание. Но плачь был девочки из темницы. Я прошелся в одну сторону у окон камер, потом прошелся в другую сторону. Еще там был скворец, представляешь! Он был…

– Переходи уже к вашему с ней разговору. – перебила его королева. Арк про себя возликовал и мысленно похлопал в ладоши.

– С птицей? – притворился Арк, чтобы его мать не заподозрила его хитрость.

– Нет! С девочкой. Она сказала тебе свое имя?

Министр сельского хозяйства нервно заерзал на стуле с красной парчовой подушечкой. На его лысине начали скапливаться капельки пота, стекавшие по лбу на густые брови.

– Ага. – гордо произнес Арк – Земля. Ее зовут Земля. И еще она говорила про…

– Довольно. – прервала его королева уже не столь резко, как в прошлый раз. Она встала из-за стола и подошла к сыну, погладив его по нестриженным пепельно-черным волосам. – Поговорим об этом немного позднее. Я сама приду к тебе в комнату, и ты мне все расскажешь.

– Но я хотел попросить твоей милости, и позволить выпустить девочку из темницы. Мне она кажетон совсем не опасной. Ей-то по виду всего на два-три года больше. Ну что она мне сделает?

– Девочка в темнице? Ребенок? – вырвалось у министра. Он нервно протер платком потный лоб. Старый толстяк испугался не столько за судьбу ребенка, сколько за собственную шкуру. Ведь если королева начала свое правление с приказа зашвырнуть ребенка в подземелья, то что будет далее? Ежедневные экзекуции и публичные казни за малейшие ошибки в уборке дворца, в готовке обедов? А что тогда будет министру за малейшую оплошность? Старому заядлому гедонисту было даже страшно вообразить себе такое. От подобных размышлений его бросило в холодный пот и забило дрожью.

– Нет-нет, министр. – холодно прозвенел голос королевы – Вы вырвали все из контекста.

И королева вновь одарила Арка ледяным взглядом.

– Покинь мои покои немедленно. – процедила она сквозь зубы – У меня много дел.

Арк вылетел из кабинета королевы так же быстро, как и влетел в него, но семена недоверия уже были заложены в добрый грунт. Министр сельского хозяйства уже совершенно позабыл, о чем они с королевой беседовали перед приходом Арка. Теперь его мысли занимала та несчастная мученица «девочка», томящаяся в темнице по приказу королевы Ванессы. Министру хотелось узнать, за что же ребенка заключили за решетку.

Будь Арк не столь смышлен, судьба Земля могла сложиться совсем печально. Королева Ванесса произвела на свет всего одного отпрыска, однако, умом и ловкостью равного пятерым принцам. Королева была чрезвычайно горда, рассказывая гостьям из дружественных королевств о том, как смышлен ее сын, и Арк спешил доказать правдивость слов матери. Во время приема королевой делегации из королевства Яндила, Арк сыграл на лютне песню собственного сочинения. Песня содержала нелестные строки о придворных дамах и фрейлинах своей матери. Но отличалась лёгкостью в запоминании и складностью рифм. В следующий раз, когда королева уже запретила Арку играть на приемах, он не растерялся, и распустил несколько слухов о новом поваре, стряпня которого абсолютно не нравилась принцу. Конечно, в тот вечер никто не притронулся к закускам и на следующий день повара выставили за ворота замка ( больше о нем никто никогда не слышал). В показательных сражениях принц то и дело ронял свой меч к ногам ближайшей леди, и, поднимая его, острием приподнимал ее многочисленные юбки, обнажая тощие бледные щиколотки. Иной раз смотря выступление приглашенной актерской труппы, принц устраивал собственное представление. В лучшем случае он разваливался на стуле и делал вид, что громко храпит. В худшем постоянно делал актерам замечания, поправляя их реплики или делая замечания, что «интонация здесь должна быть не такая!», и в итоге сам выходил на сцену чтобы «научить отвратительных актеров играть эту гениальную пьесу». Правда, после выходи на сцену молодой принц часто забывал слова текста и путал реплики, ссылаясь на страх перед публикой.

Итак, будучи весьма смышленым, Арк являлся к матери с расспросами о девочке в темнице в весьма неподходящее время. Через несколько дней среди министров и советников пошли разговоры и сплетни о жестокости Ванессы. В условиях нехватки правды, тонкие умы заполняют пробелы домыслами и фантазиями, наиболее уместными по их мнению. Сплетая целые истории из слухов, в сердцах самих министров зародился страх перед новым правителем Турна. А поскольку люди по своему обычаю ненавидят все, чего боятся, королева Ванесса вынуждена была отпустить девочку из заключения и развеять все страхи и сомнения своих министров.

Но прежде, чем выпустить потенциально опасного шпиона из темницы, королева Ванесса пожелала убедиться, что девочка не навредит единственному наследнику Турна.

Для этого королева вызвала из Уорленского королевского университета, находившегося на окраине королевства в пустынном морском краю на вершине утеса, звездочета Сесила Тьюринга – лучшего представителя своей деятельности. В действительности Сесил имел множество ученых степеней в области астрономии, магии, алхимии и естествоведения, но ее величество весьма умело вместила все его выдающиеся заслуги в скромный титул «королевский звездочет». Сесил прибыл спустя неделю после отбытия гонца с посланием Ванессы.

Невысокий серый ослик с длинными торчащими ушами был навьючен седельными сумками и парой мешков с приборами и фолиантами мага. Сам естествоиспытатель представлял из себя невысокого, некрупного мужчину неизвестного возраста, с сединой в длинных русых пасмах волос, пожелтевшим лицом и запавшими серыми глазами. Нос был слишком острым, его руки были длиннее обычного, а одежда висела на нем так, словно за время поездки он сильно исхудал и прибавил в росте. Маг постоянно носил с собой одну-две книги с научными записями и заклинаниями, а его шею всегда обвивал десяток различных амулетов и оберегов. О присутствии в помещении Сесила можно было догадаться, учуяв резкий аромат благовоний, смешанный с кислым запахом старого пота.

Королева не могла отговорить сына от его требования увидеть представление мага из королевского университета. На ее угрозу наказать сына, Арк смело заявил, что в противном случае он проберется в темницу к Земле и выпустит ее в тот момент, когда там будет королева. Ванессе ничего не оставалось, кроме как велеть Сесилу организовать магическое шоу для юного принца. Выдающийся маг и алхимик устроил принцу трехчасовое представление, на которое сошлись посмотреть со всего замка. На деле же это была обычная ловкость рук, хитрость и несложные химические опыты с дымом. А большую часть составляли заученные наизусть отрывки из разных энциклопедий и учебников.

Получив от королевы полную свободу воли, часами естествоиспытатель бродил по замку с различными приборами и железками разных форм, записывал в блокнот в кожаном переплете полученные показатели, и бормотал нечленораздельные речи себе под нос. Королева, начальник стражи Томас Далл и пара-тройка министров, бродили по пятам Сесила, с интересом разглядывая его приборы, всматриваясь в записи, но ровным счетом ничего не понимая.

Изучив весь замок, не упустив ни подвалов, ни башен, маг заявил, что не чувствует присутствия ни злой, ни доброй магии. Сесил заверял королеву, что его исключительные способности не дают сбоя, и она, Ванесса, может быть уверена, что в замке нет вражеских лазутчиков или наемных убийц, равно как и колдунов.

– Понятно. – нахмурилась королева – Тогда прошу следовать за мной.

Королева, а следом за ней маг и прочая свита Ванессы, спустились в темницы в камеру девочки.

– Вот, проверьте ее. – пальцем королева указала на девочку, забившуюся в угол.

– Кто она? – впервые на лице мага появились эмоции. – Откуда взялось это существо?

– Предполагаю, колдун Дариус создал эту девочку. Не исключено, что в ней есть магия. И наверняка, она виновна в смерти короля Вильфа.

– Как тебя зовут, ребенок? – обратился звездочет к девочке ласковым голосом. Он опустился на одно колена рядом с прутьями, разделявшими камеру и коридор.

– Земля. – тихо произнесла она.

– А настоящее имя? Как тебя зовут родители? – продолжал Сесил нежно и терпеливо.

– У меня нет родителей. И да, это мое настоящее имя.

– Что ж, как скажешь, Земля. Меня зовут Сесил.

Девочка промолчала, но лишь потому, что не знала что принято говорить в таких случаях.

– Скажи, Земля, откуда ты пришла?

– Из Эфира.

– Эфира? – вскинул брови маг. На его лице отразилось удивление. – Той самог пятой стихии? – дрожащим голосом спромил он нервно и возбужденно.

– Квинтэссенции вечных стихий, перетекающих одна в другую, и создающих тончайшее вещество, из которого сотворен осязаемый и неосязаемый мир. – подтвердила Земля.

Маг рывком поднялся на ноги и зашагал вдоль коридора мимо камер, быстро растирая руку об руку.

– Безусловно, Дариус сильнейший из живущих магов, но не думаю, не думаю… – бормотал себе под нос Сесил.

– Сесил, прошу вас, объясните нам, что так вас взволновало. На вас же страшно смотреть! – вмешалась королева.

– Прошу, ребенок, скажи, откуда ты знаешь такие термины? – алхимик вновь прильнул к решетке камеры. – Нет, не так. В какой книге ты прочла это определение? Ты не можешь его понимать, это же очевидно.

– Я создана из Эфира. Я рождена Природой. Призвал меня сильный повелительный голос, которого нельзя было ослушаться. – произнесла девочка настойчивее.

– Так в ней есть магия? – королева настаивала на своем. – Томас, приведите его в чувства.

Томас подхватил мага, схватив за шиворот, и одним движением поставил на ноги лицом к королеве.

– Я не чувствую в ребенке никакой магии. – ответил Сесил – Ее знания вызывают у меня подозрения. Либо она прислуживала в книжной мастерской, где перетягивают свои книги алхимики…

– Либо? – поторопила задумчивого мага королева.

– Либо ее родители были учеными и посвящали свое чадо в тонкости ремесла.

– Но как она попала в замок?

– При всем уважении, не нужно быть магом, чтобы попасть в ваш замок.

– Сесил Тьюринг, я велю немедленно разжаловать вас, если вы не ответите мне: есть в ее крови магия, или нет? – топнула ногой раздраженная королева. Влага и сырость пагубно влияли на ее прическу и кожу, а зловонные ароматы вызывали тошноту. Она была готова отсечь голову этому магу, лишь бы скорее убраться из подземелья.

– Я не чувствую в ней зла, как и во всем вашем замке. – ответил маг – Вам не мешало бы приобрести несколько оберегов или заколдованных вещиц, ваша милость.

– Хорошо. Тогда выпустите девчонку и покончим с этим. – взмахнула тонкой кистью Ванесса.

Не успела стража подойти к металлическим дверям, как они распахнулись сами собой. Девочка шагнула наружу. Все застыли в ужасе. Повисло тяжелое молчание.

Тишину разрушил меч одного из нерасторопных стражников, случайно выпущенный из рук. Железо звонко прогремело по каменному полу. Земля в тот же миг прижала ладонями уши и присела на корточки – как будто бы пряталась.

– Не понимаю… – протянул Сесил.

– Очевидно, что вы вообще ничего не понимаете. – фыркнула королева.

– Магия не может быть злой или доброй. Магия чиста, нейтральна. – произнесла Земля, поднимаясь. – Злым может быть лишь человек, применяющий ее, тем самым превращая магию во Зло. Мои намерения благие, и магия моя чиста. Потому она не несет никакого волнения в окружающий мир, и остается незаметной. Как присутствие частичек Эфира в осязаемом мире.

– Совершенно невозможно. – отмахнулся Сесил. – Вероятно, у девочки есть защитное заклинание, скрывающее ее силы от других магов. Но ничего! Я его разрушу.

С этими словами Сесил вскинул руки над головой, произнес несколько слов на неизвестном языке и сделал движение руками, словно снимал с головы корыто и бросил его в направлении Земли. Девочка вскинула скрещенные руки, словно останавливая невидимую стену, и вокруг нее посыпались голубые искры. Касаясь пола, огоньки вспыхивали ярким светом и растворялись в воздухе.

– Но это нарушает все Великие законы магии! – воскликнул Сесил, пятясь назад. Оступившись, маг пошатнулся и упал.

– У магии нет законов. Есть человеческие законы, и истинные – законы Природы. Магия – ее часть.

– Прошу, Земля, – Сесил припал к ее ногам. – расскажи больше. Я хочу знать все!

– Мне жаль. – ответила Земля. – Твои намеренья причиняют мне боль. Я не стану этого делать.

В то же время начальник королевской стражи набросился на стражу с криками. Окоченевшие от удивления стражники не знали, что им делать: отчитываться перед капитаном либо бросаться на девочку. Потому предпочитали просто стоять с отупевшими лицами. В то время как Томас все сильнее повышал голос, к всеобщему гулу присоединились министры, бурно обсуждавшие только что увиденное. Сесил молил на коленях Землю научить его тому, что она знает. Девочка смущенно отнекивалась. И только королева Ванесса сохраняла леденящее спокойствие в хороводе смятения и балагана.

– Молчать всем. – негромко произнесла она тоном, не позволяющим ей возразить. За пару секунд шум спал на нет. – Прекрасно. – она самодовольно улыбнулась. – Капитан Томас, как случилось так, что эта девчонка сидела в незапертой камере?

– Ваша милость, я клянусь, что лично запирал ее после последнего допроса. Вы же знаете, я никогда не давал вам повода усомниться в моей верности вам, ваше величество. – отчеканил капитан стражи.

– Достаточно. – Ванесса взмахнула рукой, и Томас умолк, как сломанная игрушка. – Сесил, как сами догадываетесь, в ваших услугах мы не нуждаемся.

Маг открыл было рот, чтобы возразить, но опомнился и поспешно закрыл его, поклонился и убрался поскорее из подземелий, пока его самого не закрыли в одной из камер.

– Леваль, – обратилась королева к старшему секретарю – пошлите гонца в Уорленский университет и сообщите, что я требую прислать замену Сесилу Тьюрингу, мошеннику и аферисту. И если они не хотят лишиться королевского статуса, то приложат все возможные усилия чтобы выполнить это требование как можно скорее.

– Слушаюсь. – в темноте раздался серый голос, такой же неприметный как и его владелец.

– Девочка. – произнесла королева почти грозно. – Считаю, что у нас есть несколько вопросов для обсуждения.

– Ваше милейшее величество, – произнес Томас – я дико извиняюсь, но я считаю, что вам не безопасно находиться тут.

– Дико вы ведете себя, Томас, а не извиняетесь. Довольно цирка. Способности девочки намного сильнее вашего оружия, так что признайте, что вы бессильны перед ней. – отчеканила королева – Земля, пойдем в мой кабинет. – она обернулась к своей свите и произнесла мелодично и мягко. – Леваль, вы еще здесь?

– Да, ваше величество. – прозвучал голос из темноты.

– Найдите ей приличные вещи, иначе мои чучела будут чесаться от блох, принесенных из темницы этим ребенком. Жду тебя, – королева обернулась к Земле и внушительно посмотрела на нее. – В моем кабинете, как только приведешь себя в … Кхм… В приличный вид.

Ванесса плавно развернулась и поплыла прочь из подземелий замка. Ей никак нельзя было показать свой страх, или дать слабину в голосе. Сейчас это было наравне с глотком смертельного яда. Капитан Томас и два солдата поспешили за ее величеством, громыхая латами и звеня оружием.

Когда девочку отмыли, причесали и одели в чистое, надушили любимым парфюмом королевы, ребенка привели в кабинет ее величества. Ванесса уже ожидала Землю с угощениями и готовым предложением. Они мило побеседовали, если можно так сказать о том случае, когда говорит только один, а второй лишь кивает и соглашается со всем, что ему предлагают из страха сделать что-то «не так». Королева предложила Земле свободу взамен на ее послушание и подчинение. Жизнь в замке взамен на верность короне Турна и все королевские привилегии перед жизнью сироты взамен на безопасность ее сына, принца Арка.

– Ясно одно, – продолжала королева свой монолог. – Если бы ты желала нашей гибели – ты уже добилась бы своего. Следовательно, цель у тебя иная. Пока что у меня есть лишь несколько смутных мыслей, и ничего конкретного. Но будь уверена, я разгадаю твой замысел. Ну чего же ты не берешь бейгль?? Не стесняйся, угостись.

– Уверяю, я не имею злых помыслов. – отвечала девочка едва слышно. Ее глаза смотрели на элегантный узор на паркете, руки покоились на коленках, а голова была опущена, словно Земля стыдилась своего вида.