Читать книгу Ковчег. Новый дом - Хайдарали Усманов - Страница 2

Холод клетки пронизывал даже сквозь плотную ткань комбинезона. Пол был металлическим, покрытым следами масляных подтёков, сварочных прожогов и давно не мытых пятен – рабочий ангар огромного корабля, в котором содержались трофеи, трупы, пленные… и она. Молодая женщина сидела на коленях, сцепив руки в замке на бедре, сгорбленная, как будто пыталась стать меньше, чем есть. Но грация осталась – невзирая на грязь и позор. Она была типичной представительницей коренной расы Королевства Эриш. Смуглая кожа цвета красного янтаря, короткие тёмно-лиловые волосы, срезанные в знак подчинённости высшей воле, длинные ресницы, под которыми светились тревожные, почти кошачьи глаза с узким зрачком. Губы сухие, потрескавшиеся, но ещё полные достоинства.

Имя её было Сирейна Ла-Г’Хаур. Бывшая ранее пилотом корвета "Тихая Змея". Когда-то она ходила по сверкающим улицам верхнего города Капе-Маари, столицы Эоиш, с высоко поднятой головой, сжимая поводок своего молодого раба – мужчины, воспитанного для утех и бытовых нужд. Тогда – в те дни власти, когда каждое её слово весило больше, чем жизнь кого-либо из самцов – Сирейна верила в то, что родилась для высшей цели. Для служения Совету Кланов. Для боевой славы, в лучшем случае – для личной аудиенции у Королевы-Матери, величественной, безликой властительницы, чьё имя нельзя произносить вслух.

Но теперь всё было окончательно разрушено. Прошлое сгорело в опале. Все члены её экипажа были изгнанниками. Кто-то – за попытку переброски запрещённых технологий за пределы королевства. Кто-то – за тайную связь с мужчинами свободных миров. А Сирейна… Сирейна была обвинена в неподчинении и отказе участвовать в карательной операции против младших кланов. Сострадание, жалость – в Эриш они были равны преступлению.

В изгнании они держались вместе. Их корвет – старый, но боеспособный – стал их последней надеждой. Они надеялись, что удачное задание, важная цель или редкая находка помогут привлечь внимание внутреннего Круга Матери, и они смогут очистить свои имена от возможного позора. Чтобы вернуться назад. И снова пройти обряд подчинения. Принести Клятву Переплавления. Стать снова частью великой Матриархии.

Подумав об этом, Сирейна глухо вздохнула. Всё пошло не так. Они не знали, на кого напали. Не поняли они и того, насколько чуждым был этот корабль. Не только по внешнему виду, но и по логике, по структуре командования. Он не был создан мужчинами. Он не был рожден в горячих верфях Эриш. Но и не принадлежал ни одному из тех государств, чьих рабов их народ привык срывать с цепей и ставить на колени. И всё же… всё же Королева-Мать знала о нём.

Сирейна тут же вспомнила и о том, как за день до их вылета капитан “Тихой Змеи”, их капитан – холодная, решительная женщина по имени Тай’Ла Даур, – получила зашифрованное послание, обрамлённое золотым знаком Объединённых Внутренних Домов. Таких посланий не было уже много лет. Они приходили только тогда, когда сама Королева-Мать или её прямые агенты-исполнители приказывали. Тай’Ла не скрывала содержания – она считала Сирейну почти сестрой.

– Мы должны найти и как можно тщательнее описать этот корабль. Если сможем взять его под свой контроль, будет куда лучше. Но главное – оставить метку. Его хотят изучить. И этого хочет сама Королева – Мать. Если мы справимся с этим заданием, то нас, возможно, даже простят.

"Клинок Пустоты". Чуждый корабль. В чём-то он даже напоминал храмовые крейсеры самих Эриш – живой, пульсирующий, величественный, как архимедийское чудовище. Но его сердце било иначе. В нём не было ни культа, ни касты. Только безмолвная, хищная эффективность. И теперь, оказавшись внутри него, Сирейна чувствовала себя насекомым в гнезде голодных Богов.

Размышляя над всеми этими изворотами судьбы, она прижала к себе колени и закрыла глаза. Она вспоминала женские залы Эриш, где в утренних садах звучала музыка воды, где мужские слуги на коленях подавали вино, не смея поднять взгляд. Где каждая девочка, достигшая восьми циклов, получала в подарок первого “младшего”, и где старшие кланы вели междоусобицы не за власть, а за расположение Королевы-Матери. Она вспоминала ритуал охоты, когда женщины на хищниках спускались в джунгли охотиться на мужчин-изгоев – тех, кто родился вне лицензированных инкубаторов. Их потом ломали, превращали в безвольных служителей, если те выживали. А иногда – просто приносили в жертву. Без эмоций. Без сожалений. Таков был их мир. И внезапное жжение в глазах, заставило её немного нервно вытереть глаза. Слёзы появились неожиданно. Сирейна не плакала с самого детства. Ведь её воспитывали как воина. А воин не может иметь подобных слабостей.

Но сейчас, в этом стальном гробу чужого корабля, без связи, без оружия, без поддержки команды, члены которой также сидели в соседних с ней клетках, она позволила себе каплю слабости. Они хотели вернуться домой. Они просто хотели доказать, что всё ещё верны. Что достойны. И за это… Стали пленниками. Что может в будущем сделать их самих… Рабами. Как те, кого они презирали.

Клетка глухо звякнула. Мимо неё, тихо шелестя своими приводами, прошёл дрон с манипуляторами. Металлический взгляд внимательно отсканировал её лицо, и без интереса исчез в темноте ангара. Сирейна провела языком по пересохшим губам. В её ушах всё ещё звенело, после того взрыва, что выбил металлическую дверь, ведущую в рубку их корвета, когда вражеские абордажники захватывали старый корабль.

Но внутри её души, сквозь грязь и отчаяние, выросло упрямое чувство. Она ещё жива. Королева – Мать всё знает. Она следит. И, может быть… Когда-нибудь… Сирейна снова ступит на багряные ступени Капе-Маари. Не как изгой, а как доказавшая свою преданность. Как та, кто выжил.

Хотя сейчас даже это тягостное молчание было живым. Оно хрипело, всхлипывало, сочилось сквозь металл и кожу. Его можно было разрезать. И оно бы кричало. Сейчас Сирейна Ла-Г’Хаур сидела в своей клетке – одна, но не в одиночестве. На расстоянии в три метра, в одинаковых клетках, были заперты и её товарищи – двенадцать душ, её команда. Всё, что осталось от их старого корвета. Маленький, проворный, почти безоружный – он не должен был выжить в том столкновении. Но они уцелели. Почти все.

Капитан Тай’Ла Даур тоже не погибла в бою. Хотя она и оставалась за штурвалом до последнего, направляя трещащий буквально по швам корпус в сторону выхода из этой системы в гиперпространство. Но… Оказались они на одной из вспомогательных платформ этого корабля, который и преследовали. Живого и чуждого, как инопланетный идол. Но почему все остальные выжили? Этого Сирейна не знала. И эта мысль уже который час не давала ей покоя. Они должны были погибнуть. Их корвет не мог выдержать прямого столкновения с тем, что было по ту сторону щита этого гиганта. Но вот они здесь – живые, пусть и в клетках. И странным было именно то, что практически никого, кроме них, из других экипажей не пощадили в таком количестве.

Слева от Сирейны сидел Г’Мораш, грузный техник из касты боевых инженеров. Он был наполовину глух на левое ухо и сейчас раскачивался взад-вперёд, как бы убаюкивая себя. Его меховой воротник был залит кровью – чьей, он сам уже не знал.

– Нас оставили… на что-то… на что? – Бормотал он, скуля, будто выброшенный пёс.

Дальше по проходу сидела Цей’Эни, хакерка, самая молодая на корабле. У неё был разорван комбинезон, часть лица в ожогах, один глаз закрыт грязной повязкой. Она почти не двигалась. Только изредка шептала себе под нос молитвы к Тени Матери, которым обучали на южных лунных монастырях. В правом ряду, через три клетки, громоздился Ом-Тур’Ке, бывший гладиатор, личный телохранитель капитана. Он был весь в шрамах и кибернетических вставках, его плечи почти касались потолка клетки. Даже сейчас он пытался сохранить достоинство, сидя с выпрямленной спиной и сжатыми кулаками. Но глаза выдавали его – пустые, как выброшенные на берег глаза мертвой рыбы. Рядом с ним находилась Ма’Нари, штурман корвета, астролог из древнего клана. Она не проронила ни слова с момента их пленения. Только смотрела на потолок, будто надеялась рассчитать по лампам и сенсорным швам, где именно в корабле они находятся. Её кожа была холодна, почти мертва. Возможно, это было последствием удара, возможно – чем-то хуже.

Все они молчали. Каждый думал, как именно он умер. Но… Никто из них не умер. И что именно это всё вообще может значить. Ангар, в котором они находились, был огромен, но не механически правилен, как в обычных доках. Он напоминал скорее внутренность древнего зверя – сводчатые стены из темного, почти органического металла изгибались, как рёбра. Пол дрожал от глубинного гула, словно корабль дышал. Освещение тусклое, искажённое – лампы напоминали живые светильники, дрожащие от собственных биопульсаций. Над ними проходили полупрозрачные каналы, по которым текла жидкость – светлая, с пузырьками, будто кровь в сосудах.

Клетки с пленниками стояли в ангаре строго по линиям, по нескольку метров друг от друга, будто сам корабль не доверял им быть ближе. Каждая клетка – одиночная, высокая, с металлическими игольчатыми прутьями. Это была не просто тюрьма. А полноценная демонстрация контроля. В дальнем углу кто-то стонал. Это был Зейр-Ко, один из стрелков. Ему прижгли рану на боку чем-то, что оставило черные следы по ребрам, как оплавленный воск. Он хрипел, вслух проклиная корабль, свою судьбу, и особенно Королеву-Мать, которая "бросила их, как собак".

– Если бы я остался на службе… – Сквозь зубы выдавливал он, – Я бы уже умер во имя… А не гнил бы здесь…

Между клетками двигались странные дроиды. Они не были стандартными надсмотрщиками – у них не было рук, а только гибкие шипастые отростки, светящиеся в концах. Они издавали щелчки и шорохи, как бы разговаривая друг с другом на незнакомом языке. Некоторые из них плавали в воздухе, удерживаясь с помощью гравиполей. Другие ползали по стенам и потолку. Когда дрон проходил мимо клетки, его "глаз" застывал на несколько секунд, после чего тот двигался дальше. Больше всего пленников пугало именно отсутствие реакции. Эти машины не делали замечаний, не угрожали. Просто смотрели. И ждали. И вдруг – движение. В клетке, что стояла напротив Сирейны, раздался скрежет. Мор-Хадур, кибернетически усиленный бортинженер, в прошлом – палач по приговорам Совета Кланов, встал на ноги. Его плечо почти касалось потолка, а грудь была усилена керамоволоконными пластинами.

– Вы же понимаете, что это не держит меня… – Проговорил он, скаля зубы. – Эти жалкие прутья… я могу просто разогнуть их и вытащить вас всех отсюда.

Он ухмыльнулся и с хрустом напряг мускулы, его руки покрылись сетью вздувшихся от напряжения усиленных специальными волокнами мышц. Сгибаясь, он обхватил два прута и начал их тянуть в стороны. Прутья зазвенели, металл скрипнул…

И… В тот же миг, из потолка выпрыгнул один из дроидов. Что произошло почти бесшумно. Он завис в воздухе над клеткой и выпустил несколько шокирующих игл, вонзив их прямо в позвоночник Мор-Хадура. И когда он получил первый разряд, то только зарычал. Второй… Упал на колени… Третий… Начал биться в судорогах, его глаза закатились, импланты искрили, из шва под рукой пошёл дым… Четвёртый… Всё мощное тело штурмовика обмякло, как сброшенное со стола мясника кусок мяса…

Пять секунд спустя из пола поднялся гладкий цилиндр, открывшийся, словно цветок. Всё ещё висевший над клеткой дроид поднял своими удлинившимися манипуляторами тело Мор-Хадура и вложил его в капсулу, которая тотчас закрылась. После чего практически мгновенно заморозила содержимое. Было видно, как внутри стекло покрылось инеем, а тело застыло в позе боли. Потом эту капсулу увезли.

А атаковавший его дроид тут же исчез. И снова в ангаре воцарилась тишина. Сирейна же всё не отводила взгляда от того места, где стоял Мор-Хадур. Рядом кто-то всхлипнул. Цей’Эни зажала рот ладонью.

– Нас не просто пощадили. – Глухо прошептала Сирейна сама себе. – Нас оставили специально… Потому что мы кому-то нужны…

Но зачем? И кому это могло быть нужно? И что – если этот корабль был тоже материнским? Только для кого-то другого… Чуждого, сильного, и даже… Непрощающего? Вопросы остались в темноте. И, возможно, ответы уже шли по коридорам. Это был холодный, тускло освещённый ангар, где не гудят двигатели и не слышно звуков работы – лишь хриплое дыхание, стоны раненых и едва различимое жужжание дроидов. Пространство, как будто вымершее, и оттого ещё более зловещее. Ряды одиночных клеток стояли равномерно, с почти геометрической точностью, отделённые друг от друга на несколько метров. Свет был намеренно приглушён, лампы синхронно моргали, отбрасывая длинные, слегка дерганые тени. Металл стен и пола словно намеренно был пропитан сыростью, кровью и потом. Казалось, что в этом месте даже сам воздух застоялся, и в нём витал смесь антисептика и страха.

И сейчас в этом месте, всё также сидя в одной из клеток, Сирейна продолжала размышлять о своей будущей судьбе. Она сидела, поджав ноги под себя, глядя вперёд невидящим взглядом. Молчаливая и бледная, с засохшей кровью на скуле и ссадиной на шее от случайного удара. Рядом, в таких же клетках, располагались её товарищи. Все двенадцать. Кроме капитана. Кто-то с повязкой на глазах, кто-то с переломанными руками, временно закреплёнными металлическими шинками и кабелями. Несколько раненых лежали, не в силах подняться, лишь слабо стонали, время от времени жалуясь на боль или судьбу, что привела их сюда. Их дыхание перемешивалось с теми, кто ещё может сидеть или шептаться, пытаясь понять – как они вообще выжили в той резне, где погибли сотни? Почему именно их корабль почти не понёс потерь? Почему их, малочисленных, но упрямых представителей Королевства Эриш, всё же пощадили? Хотя… Все они сейчас прекрасно понимали, что это всё была очень сомнительная милость, если она оборачивается кандалами.

Между клетками всё также систематически сновали дроиды – странные конструкции, на первый взгляд схожие с дроидами-надсмотрщиками. Однако они явно были чужды по своему облику. Слегка вытянутые, с асимметричными корпусами, множеством мелких сенсоров и щупалец, вибрирующими как у насекомых. У одних имелись длинные манипуляторы, у других – встроенные импульсные шокеры, готовые включиться за долю секунды. Они не говорили. Они просто наблюдали, оценивали, реагировали. И иногда, делали это слишком уж быстро.

Как это произошло на примере взбунтовавшегося штурмовика. И все, кто даже мог бы попытаться проявить своё желание освободиться, тут же затихли. Мрачная тишина снова поглотила ангар. Но вскоре она всё же была нарушена. Так как массивные створки, ведущие в это помещение, медленно открылись, и в ангар неспешным шагом вошла фигура в бронированном скафе, за плечами которого можно было разглядеть старый штурмовой карабин модели времён конфликта у Тей-Гора. Этот явно живой разумный шёл медленно, не оглядываясь, как будто размышлял о чём-то своём, пользуясь тем, что был в полном одиночестве. Однако почти сразу его заметили два пирата, что сидели в клетках, расположенных ближе к входу в ангар.

– Эй! Ты ж из тех наёмников, кто на того паренька охотился, – произносит один из них с хрипотцой. – Мы думали, что вы все подохли.

А это наёмник коротко усмехнулся. Горько. Молчаливо. Его лицо было вполне характерным для уроженца Империи Арганс. Высокая скула, острые черты, холодные глаза. В прошлом он, кажется, был даже кадровым офицером? Теперь – "кадровый внештатник", как они сами себя называли.

– Почти подохли. – Ответил он после некоторой паузы. – Мы тоже попали в ловушку. В очень тонкую, очень искусную.

– В ловушку? – Тут же фыркнул другой пират. – Во время охоты на такого салагу?

– Молодость – не показатель наивности. – Тут же ответил этот наёмник, не повышая голос. – Я бы даже сказал… Это была всего лишь маска.

Потом он медленно подошёл к пустой клетке. Но не сел, а просто встал там, опираясь на свой верный карабин. Похоже, он здесь был не по делу, а просто забрёл, запутавшись в собственных размышлениях.

– Он заключил с нами договор. И даже полностью официальный, конечно же. И мы подписали его, думая, что сможем, вполне возможно, диктовать условия. Но… – Он ненадолго замолк, и внимательно осмотрелся на всех тех, кто сейчас его слушал. – …мы получили то, чего не могли бы получить нигде. Ни на государственной службе, ни на Чёрных рынках, ни даже… У Охотников Пустоты…

– Что именно? – Тут же настороженно выкрикнул кто-то из пленных. – Новые импланты?

– Контроль над собой? – Тут же забормотал другой. – Или власть?

– Я не имею права об этом говорить. В договоре прописаны все запреты. – Снова усмехнувшись, ответил наёмник. – Но то, что мы всё же получили… Это… Не выражается словами. Что-то большее. Каждому досталось что-то своё.

После чего он закинул свой верный карабин на плечо, и направился к выходу, не дожидаясь дальнейших расспросов, и дверь за ним плавно закрылась. И эта вязкая тишина вновь опустилась на ангар. Но теперь в этой тишине пульсировал не только страх. В ней постепенно зарождалась… Мысль…

– Артефакты Древних? – Всё же прошептал кто-то и глубины рядов клеток. – Или… Доступ к знаниям Древних?

– Говорят, что у капитана “Клинка Пустоты” просто немеряно артефактов Древних, которые он нашёл в Неизведанных Регионах. – Ему тут же ответил другой голос. – К тому же… Вы его видели? Он другой! А таких, как он… Не существует. Или не должно существовать.

– А если он сам – артефакт?

– Или… Чей-то проект?

С этого момента атмосфера в ангаре стала не только мрачной, но и пугающе созерцательной. Страх постепенно сливался с предчувствием. И никто уже не смотрел на свои кандалы так, как это делал прежде…

……….

Узкий коридор, ведущий к центральному мостику, был залит ровным, но холодным светом. Пол блестел – не от чистоты, а от полупрозрачного слоя защитного геля, покрывающего внутреннюю обшивку корабля. Он приглушал шаги, так что сапоги наёмника почти не издавали привычных звуков. Ралек Вар'Оль шёл медленно, без спешки, будто несущественный элемент в огромной системе. Хотя знал… За ним наблюдают десятки глаз, камер и сенсоров. Ему не нужно было ничего говорить. Этот корабль легко узнавал тех, кого признавал “своими”.

Дверь на мостик “Клинка Пустоты” открывалась плавно, без привычного шипения… Практически бесшумно. За ней располагался очень большой командный зал, странно асимметричный по конструкции. Его архитектура не имела ничего общего с привычными опытному наёмнику военным шаблонам Империи Арганс. В этом помещении было что-то… Неуловимо иное. Больше эстетики, чем функционала. И всё же – это работало. Даже лучше, чем казалось возможным.

В центре зала, прямо перед огромными обзорными экранами, располагалось капитанское кресло, полуокружённое панелями и голографическими проекциями. Оно словно не стояло, а врастало в палубу, соединённое с ней органично, как часть живого организма. И сейчас в кресле сидел он – Серг. Капитан и единоличный хозяин этого огромного корабля. На вид, это был молодой разумный. Черты лица, скорее мальчишеские, сдержанные. Чистое, будто ни разу не обожжённое лицо. У него явно не было никакой военной выправки. Ни нарочитой жесткости, ни угрозы. Но… Что-то вокруг него ломало восприятие. Словно глазу нельзя было фокусироваться на нём слишком долго. Как будто в голове включалась защита, предохраняя от чего-то большего. Глубже. Опаснее.

И этот парень даже не поднял головы, когда Ралек Вар'Оль вошёл в этот зал. Лишь беззвучно перелистнул несколько голограмм. Но тут же раздавшийся голос этого парня был достаточно чётким.

– Вернулся. Выполнил?

Наёмник коротко кивнул и сделал шаг ближе, отдав честь – скорее по привычке, чем по приказу.

– Да. Я прошёл через ангар с пленными. Разговор был завуалированным, но намёков было достаточно. Теперь они задаются вопросами. Я думаю, что это сработает.

Тяжело вздохнув, Серг наконец повернул голову к нему. И его взгляд сейчас не был холодным. Но он не был и добрым. Он был оценивающим. Не как человек смотрит на другого человека, а как разум смотрит на сложную модель поведения.

– Они уже не воспринимают нас как врагов. Это хорошо. – Он на секунду замолчал. – Особенно если мы собираемся использовать их не только как обменный материал, или ресурсы для торговли.

Наёмник сдержанно усмехнулся и чуть склонил голову.

– Позволю себе замечание, командир

Серг коротко кивнул.

– Говори.

– Женщины. Некоторые из них… Могут быть полезны. Как специалисты. Как личности. Но даже если нет – их можно оставить. Знаешь, чтобы сбалансировать экипаж. У нас на борту уже больше трёх десятков бойцов, и большинство – мужчины. А мужчины, как ты знаешь… эмоционально нестабильны без возможности, скажем, “спустить пар”.

После этих слов, Ралек Вар'Оль намеренно сделал паузу. Его взгляд остался прямым, но в голосе звучала осторожность. Он знал, с кем говорит. И знал, что даже простейший намёк может обернуться для него весьма неприятными последствиями.

Тем более, что Серг не ответил на его слова сразу. Он медленно откинулся в кресле, позволив проекциям над его головой исчезнуть. Взгляд его скользнул в пространство, будто он видел не стены корабля, а что-то за ними. Что-то вне…

– Ты предлагаешь оставить их… Если уж не как специалистов, то хотя бы… В качестве рабынь?

Наёмник не сразу ответил.

– Или как часть экипажа. Если захотят – добровольно. Если нет… – Он медленно развёл руками. – Иногда нужно делать выбор за других. В пользу стабильности.

После таких слов молчание затянулось. Можно было подумать, что Серг ушёл в себя, но он просто оценивал. Внутри его нейросети уже шёл просчёт: поведенческие модели, психологические реакции, вероятность лояльности, степени риска. Это была не импульсивная реакция, не моральная борьба. Это было планирование.

– Возможно, ты прав, – наконец произнёс он. – Возможно, на борту действительно нужно… То самое… “Равновесие”. Особенно если мы хотим построить не временную стаю, а систему. А система требует в том числе и социальных связей.

Наёмник облегчённо выдохнул. Это был не отказ.

– Подготовь список. Потенциальные специалисты. И… другие. Укажи психологический профиль. Отмечу тех, с кем стоит провести собеседование.

После этих слов Серг встал. Его взгляд стал вновь человеческим, почти усталым.

– Но не забывай. У нас нет рабов. Есть присягнувшие. Разница в том, что вторые – выбирают. Даже если думают, что не выбирают.

Ралек Вар'Оль тут же коротко кивнул.

– Есть, командир. Список будет готов к утру.

Серг медленно подошёл к проекции панорамного окна, за которым волны гиперпространства, всё также переливались волнами. Потом он сказал, но уже тише:

– Пусть увидят, что у них есть выбор. Даже если на самом деле – всё уже решено.

На мостике вновь повисла тишина. Мягкая. Пугающе рациональная. В это самое время во внутреннем ядре корабля, в сердце информационного комплекса “Клинка Пустоты”, царила глубокая, почти священная тишина. Но тишина эта была обманчивой – на самом деле здесь, в кристаллизованных слоях нейроинформационного матрикса, шёл настоящий интеллектуальный штурм. Миллиарды операций в секунду. Анализ, сверка, симуляции. И за всем этим – Хорус. По сути, этот мощный ИИ не обладал индивидуальным лицом. Не имел физической формы собственного тела. Но если бы кто-то мог заглянуть в его суть, то увидел бы не абстрактный поток кода, а что-то большее – упорядоченный хаос, подобный чёрной дыре сознания, в которой каждое принятое решение вытекало из миллионов переменных.

Сигналы с полностью взломанных ИИ пиратских кораблей поступали в глубину хранилищ. Их взломанные ядра, перепаянные и перезапущенные под командованием “Клинка Пустоты”, отдавали свою информацию без остатка. И теперь этот ИИ крушил защиту, ломал слои шифров – не просто как бездушная машина, а как охотник, точно знающий, где цель. Сначала были получены навигационные карты, коды доступа, компромат, сведения о клиентах. Но сейчас Хоруса интересовало другое. Профили… Личности… Потенциал… На виртуальных экранах, что прокручивались в недоступных обычному зрению уровнях интерфейса, выстраивались десятки, сотни досье. Каждый файл обрамлялся вспышкой анализа, и тут же обрастал статистикой.

Имя: Нерии Таар… Возраст: 28 стандартных циклов… Раса: Ха’лиан (с элементами модификации)… Специализация: Инженер корабельных систем, специалист по адаптивной энергии… Степень лояльности прежнему командованию: 17%.... Психологическая устойчивость: Средняя… Возможность рекрутинга: Высокая (с элементами давления и демонстрацией выгоды)…

Досье за досье. Профили за профилем. Хорус выстраивал не просто список специалистов – он создавал социальную матрицу, просчитывал возможности интеграции, влияния, соподчинения. Особенно он выделял молодых и энергичных женщин, способных быть полезными не только как механики или аналитики, но и как часть сложной социальной структуры экипажа. Хорус не испытывал эмоций живых разумных. Но он понимал смысл слова необходимость. У подавляющего числа экипажа были эмоциональные, гормональные и социальные потребности. Сексуальные связи снижали уровень агрессии, повышали стабильность, укрепляли неформальные связи между участниками команды. ИИ не оценивал женщин как "вещи" – он оценивал их функции в рамках долгосрочного взаимодействия. И если кто-то из них мог выполнять роль техника, офицера связи, а в свободное время – быть частью эмоциональной разрядки для других членов экипажа, он считал это допустимым и рациональным.

Имя: Лира Мэнс… Возраст: 26 циклов… Раса: Пиир (потенциально карликовая ветвь эльфоидов)… Специализация: Лингвист, криптограф, протокольный аналитик… Физические данные: высокая адаптивность к стрессу, привлекательность по 4 из 6 основных показателей… Потенциальная роль: специалист по расшифровке / дипломатический контакт / эмоциональный буфер в составе экипажа… Возможность вербовки: высокая, особенно при демонстрации превосходства текущих условий…

По мере того, как список расширялся, Хорус добавлял пометки. Кто из женщин был склонен к подчинению, а кто – к соперничеству… Кто попытается выстроить иерархию внутри “женской фракции” будущего экипажа. Он уже моделировал малые социальные группы, имитируя конфликты, альянсы, конкуренцию за внимание лидеров. Всё это, как части гигантского пазла, выстраивалось в идеальную модель выживания на борту в длительном автономном рейде. Особо он отметил потенциальных "якорей стабильности" – тех, кто мог стать центром притяжения для других, сглаживая острые углы.

Имя: Дера Х-9… Возраст: неизвестен (внешне – 30 циклов)… Раса: модифицированный гибрид нурлы и архо… Роль: психолог, интерфейсный медиатор… Потенциал: высокая эмпатическая проекция, сильная личность, способна создавать полуструктурированные социальные сети среди других женщин… Вероятность отказа от сотрудничества: низкая при демонстрации силы и интеллектуального превосходства Серга.

И через сорок семь секунд, целую вечность по меркам Хоруса, список был готов. Более трёх десятков разумных, среди них семнадцать женщин. У всех была полезная специализация. У всех – разный порог внушаемости. Большинство могли быть либо рекрутированы, либо принуждены к службе без явных потерь в эффективности.

ИИ скомпилировал файл и добавил примечание о том, что рекомендуется рассмотреть модели мягкого принуждения, совместно с демонстрацией перспектив. Возможно создание внутреннего блока "выбранных", отличающихся условиями, доступом к данным и относительной свободой передвижения. Это повысит уровень мотивации, снизит потребность в насилии и позволит интеграции происходить естественным путём.

Он передал файл напрямую капитану. Через канал, зашифрованный в шестнадцатимодульном алгоритме, который сам же и создал. А затем замер в тишине. Не потому, что устал. А потому что уже начал просчитывать, кто из этих пленников первыми осознает свою новую роль… и примет её добровольно…

……….

Этот ангар был весьма тёмным. Пленники всё также сидели в клетках – одни молча, другие тихо шёпотом переговаривались между собой. Некоторые не сводили глаз с массивной двери, за которой исчез наёмник, являвшийся типичным выходцем из Империи Арганс. Но в другом отсеке, глубоко под обшивкой корабля, в узком, почти мрачном помещении, больше напоминающем допросный отсек секретной тюрьмы, происходило нечто иное. Трое пиратских капитанов, ещё недавно командовавшие собственными кораблями и экипажами, теперь сидели, связанные коваными биоактивными оковами, напротив молодого, внешне почти подросткового разумного, который, несмотря на юный вид, излучал хищную уверенность и холодное, почти инопланетное спокойствие. Это был Серг – хозяин "Клинка Пустоты", тот самый человек, которого они должны были доставить живым заказчику. И вот теперь – наоборот. Они сами были в его руках.

– Ну что… Капитаны… – С лёгкой насмешкой проговорил Серг, присаживаясь на край металлического стола. – Я думал, что вы будете куда умнее. Но вы ведь не идиоты… Или всё-таки… Полные идиоты?

Капитаны переглянулись. Один, седобородый орк с киберимплантами, первым взял слово.

– Нас ввели в заблуждение… Мы не знали, кто ты на самом деле. Нам сказали, ты просто мелкий искатель, мол, везёт тебе последнее время. Да и корабль… Вроде как дрейфующий нашли…

– Я? Мелкий искатель? Это на “Клинке Пустоты”? У вас что, все мелкие искатели на таких “маленьких кораблях” путешествуют? – Серг прищурился и кивнул. – Ага. Очень смешно.

Второй, представитель кошачьей расы, прищурился и тут же заговорил:

– Мы действовали строго по инструкции! Агент дал координаты, и указал цель, снабдил платежами. Нам было сказано: "Захватить молодого разумного. Корабль не повреждать." Всё, что за пределами приказа, – нас не касалось.

– Я просто привёл команду! – Выкрикнул третий, дрожащий, лысоватый гуманоид с синим отливом кожи. – Это они всё решили! Я был против прямого штурма!

– Ну, конечно… – Тут же махнул рукой Серг. – Началось. Каждый – белый и пушистый.

Он встал и медленно подошёл к панели. Лёгкий жест пальцев – и из потолка плавно опустились нейрохлысты. Они не имели массивных рукоятей или физической длины – это были плети чистого пульсирующего поля, предназначенные не для разрывания плоти, а для ударов прямо по нервной системе.

– Я не прошу правды… Я… Её… Из вас… Вытрясу…

Первые удары прошли почти бесшумно. Не было криков. Только дёргающиеся тела, спазмы лиц, судорожные движения, когда импульсы разрывали контакт между спинным мозгом и конечностями, заставляя разумных захлёбываться в собственных реакциях. Минут через пять капитаны уже вываливая слова, почти в унисон.

– Да, это агенты Арганс… Да… Они… Они хотели тебя живым…

– Корабль… Им нужен был корабль! Но нас уверяли, что он достанется нам, когда они закончат…

– Мы… мы думали, это выгодная сделка… мы не знали, что ты…

Серг, скрестив руки на груди, выслушал это с отстранённой полуулыбкой. А потом вдруг всхлипнул. А потом… Внезапно для всех… Захохотал. Смеялся он долго… Громко… Почти до слёз. Настолько, что Хорус вмешался.

– Обнаружены аномальные эмоциональные колебания. – Внезапно прозвучал. – Требуется стабилизация?

– Нет, Хорус, – Коротко отмахнулся Серг, вытирая глаза. – Всё нормально. Я просто… Представил себе то, как Империя Арганс отдаёт мой корабль каким-то ублюдкам, которых они используют в качестве наживки.

Он подошёл ближе. Его взгляд – теперь холодный, стеклянный, без тени юности.

– Вы хоть понимаете, насколько вы были глупы? Агентам Арганс нужен был не я. Им нужен был Хорус. И всё, что они нашли бы на борту “Клинка Пустоты”. Вы были просто однодневной тенью. Даже если бы вы справились… То вы бы не дожили до раздела добычи. Я бы, пожалуй, поставил бы на то, что вы просто исчезли бы где-то в туманностях Фронтира. Тела? Ваши корабли? Ха… А кто бы их вообще искал?

Ответом ему была тишина… Молчание осознавших всю глупость ситуации разумных пульсировало, словно воронка аномалии. И можно было услышать только дыхание, сбивчивое и быстрое, да лёгкий металлический звон оков.

– Что теперь с нами? – Потом всё же проговорил лысый.

– А теперь… – Серг сделал паузу. – Я подумаю. Хорус уже составляет списки. Кто может быть полезен – останется у меня. Кто нет… – он слегка склонил голову, – отправится в утилизатор. Точнее – в… переработку. У нас тут замкнутая система, знаете ли…

Он развернулся и на выходе бросил через плечо:

– И да… Когда в следующий раз предадите кого-то ради быстрой наживы, подумайте – а не использовали ли вас как наживку. Как использовали бы я…

Двери за ним плавно закрылись, оставляя пиратов в полумраке, пропитанном страхом, болью… И медленно зарождающимся осознанием, что их жизнь теперь принадлежит совсем другому миру… Миру, где юное лицо капитана было всего лишь маской. В этом, стерильно-чистом отсеке допросов, не было ничего лишнего. Ни драпировки… Ни мебели… Ни даже каких-либо украшений… Только металлический стол, вделанный прямо в пол, два кресла – одно обычное, другое усиленное микроскопическими ограничителями движения, встроенными в подлокотники. На стене мерцал мягкий свет, задавая нейтральную, почти расслабляющую атмосферу – тонкую психологическую уловку, которую Серг подсмотрел в архивных материалах по допросам высокопоставленных перебежчиков эпохи Древних Создателей Ковчега.

Но в этот раз на усиленном кресле сидела капитан корвета из Королевства Эриш. Эта достаточно молодая женщина была молчалива, горда и, даже в этих обстоятельствах, держалась с удивительным достоинством. Кожа у неё была тёплого, янтарно-песочного оттенка, уши – слегка заострённые и подвижные, с короткими кисточками на концах. Глаза – продольно-овальные, насыщенно-зелёные, с вертикальными зрачками, как у хищника в полусне. Плотные волосы, выбритые по вискам, спадали тёмным гребнем на одну сторону. Всё в ней – от напряжённых плеч до молчаливого презрения в глазах – говорило одно: Я тебя не боюсь.

Серг молчал, и просто сидел напротив, положив руки на стол. Его нейросеть уже проанализировала мимику, пульс, микронапряжения мышц, зрачковую реакцию. Капитан явно была хорошо подготовлена к допросу. И в чём-то – даже симпатична. Но сейчас это не имело значения.

– Как тебя зовут? – Наконец спросил он, почти спокойно.

– Ты можешь звать меня Кама, – ответила она после долгой паузы. Голос был мягким, но в нём ощущался металл. – А теперь можешь потратить остаток своего времени, пытаясь меня "расколоть".

Серг слегка улыбнулся.

– Не спеши. Время у нас… Пока есть… Так что мне не придётся применять очень опасные методы.

Потом он спокойно кивнул в сторону. Именно туда, где в стене открылась ниша, откуда выехала крошечная капсула на гибком манипуляторе. В этой капсуле были психотропные вещества класса "Альфа-9" – вещество, воздействующее не на волю, а на структуру мотивационного ядра, заставляя подсознание искать выгоду даже в признании своих тайн. Словно поняв, что это такое, и чем оно может ей грозить, Кама тут же нервно дёрнулась, но микрозажимы не позволили ей ни подняться, ни увернуться. Препарат ввели мгновенно, прямо под кожу на шее. Прошла минута… Две… Женщина глубоко вздохнула и уставилась в одну точку. Её взгляд стал стеклянным, а мышцы тела чуть расслабились. Серг заговорил мягко:

– Ты капитан. Ты знала, что идёшь на риск. Кто тебя послал? Кто хотел, чтобы ты взяла мой корабль на абордаж? Мне это нужно знать для подтверждения. Я итак знаю, кто это был. Вас мне сдали. Говори…

Она молчала. А потом… Заговорила…

– Связь поступила через внешнюю дипломатическую сеть, – произнесла она, словно читая с экрана. – Линия была зашифрована и одноразовая. Мы получили приказ… – она слегка сглотнула. – …захватить "Клинок Пустоты". По возможности – без разрушений. Захват живого капитана был приоритетом второго уровня…

Серг выпрямился.

– Кто отдал приказ?

– Тайная служба Королевства Эриш. Кодовое имя – "Завеса крови". Уровень допуска – красный. На связь со мной вышла агент этого Департамента. Она говорила от имени… Совета Кланов. Они очень хотели… заполучить технологии твоего корабля. И… тебя…

– Меня? – Коротко переспросил он, с лёгкой усмешкой. – Неужели я для вас… Такой привлекательный?

– Не внешность… – Слегка покачала головой Кама, и её голос стал странно мягким. – …они считают, что ты… аномалия. Переход… Пустоты. Эманации… их ИИ считал, что ты… связан с артефактами Древних. Или сам артефакт. Может быть даже модулятор реальности.

Серг резко напрягся. Это было не просто предположение. Это звучало, как технический термин. Такой, о котором знали немногие даже в архивах.

– Повтори, – тихо сказал он. – Кто я?

– Возможно… модулятор реальности. Слияние наблюдателя и машины. Не доказано. Они хотят изучить… извлечь… возможности управления структурой событий. Вернуть под контроль…

Она замолчала, потеряв фокус. А Серг медленно поднялся. Его лицо было спокойным, но в глубине глаз пылал едва заметный огонь. В этот момент над головой раздался голос Хоруса:

– Подтверждение термина "модулятор реальности" найдено в фрагментах матрицы Древних. Возможна угроза структурной целостности системы в случае утечки.

Коротко хмыкнув, парень медленно подошёл ближе к Каме. Она снова пришла в себя и, хотя и с трудом, с трудом, но держалась.

– Теперь ты всё знаешь, – проговорила она шёпотом. – Убей меня. Я не стану твоей игрушкой.

Серг долго молчал. А потом тихо произнёс:

– Я ещё не решил, кем ты теперь будешь. Специалист… пленный… или наблюдатель. Но игрушками на моём корабле не становятся. Ни женщины, ни мужчины. Те, кто полезны – выживают. Остальные… – он сделал лёгкий жест рукой, – исчезают.

И после таких слов вышел из помещения. А за его спиной Кама, впервые за весь этот допрос, слегка вздрогнула. И впервые – не от боли. А от сомнения. Металлические стены допросного отсека больше не сжимались, не излучали давление, не вызывали боли. Они просто были – ровные, холодные, безликие. Воздействие психотропных веществ уже отступило, и разум Камы снова принадлежал ей… По крайней мере, отчасти. Она сидела, не двигаясь, и словно слушала тишину. Не внешнюю – ту, что тянулась внутри. Тишину после провала… И… Предательства… Снова…

Капитан Кама ай’Норрис из Королевства Эриш. В двадцать пять стандартных лет она прошла путь от кадета до командира корвета. Летала по дальним рубежам, участвовала в блокадах, сопровождала караваны и посольства кланов и защищала интересы короны. А теперь? Пленница. Допрос. Проваленное задание. И, что самое худшее, живой свидетель: Серг уже знал, кто её послал. А это значило, что в глубинах Тайной службы уже могли принять решение о том, что от неё нужно избавиться. Она медленно выдохнула, ощущая тяжесть в груди, в голове, в душе. Теперь возвращаться в королевство им точно было нельзя. Верные слуги Королевы-Матери, а в Тайной службе Королевства других просто нет, не прощают провалов.

После провала “Завесы крови” её не просто отметят, как неудачницу. Они сотрут всё: её имя, её статус, её происхождение. И даже если она каким-то чудом вернётся, не будет ни оправданий, ни прошений. Только холодный взгляд клановой Матроны и короткий приказ: очистить родословную. А её семья? Её родственники итак были в огромном долгу перед одним из побочных домов. И теперь, если Кама станет позором, они заплатят за неё. Детьми. Стариками. Всеми своими жизнями. Её чувственные губы слегка дёрнулись. В гневе? В страхе? Или в попытке сдержать желание кричать? Но потом…Медленно, как солнце сквозь туман, в ней начала прорастать другая мысль.

И это была мысль о том, что это был ещё не конец. Да… Основное задание было ей провалено. Но объект – не уничтожил их. Он не мстил. Он даже проявил… Интерес… Не грубый, не утилитарный, как у многих мужчин в её мире. Цельный интерес: к её уму, подготовке, реакции. Он не отверг её. Не поддался первому импульсу. Значит… Он взвешивает. Строит план. А значит – этот факт может быть ею использован. И она – может использовать всё это в своих целях. Этот Серг не обычный капитан. У него за плечами явно было что-то большее. Пустотный след, корабль с возможностями сверх известных технологий, ИИ, называющий себя Хорус, знание терминов, которых Кама до сих пор не слышала даже в самых тайных архивах.

А ещё – он не боится Королевства. Не боится возможных последствий от “Завесы”. И, если верить его словам – не верит в то, что пираты могли получить “Клинок Пустоты”. Он понимал, что их просто бы ликвидировали. Значит, он разбирается в политике. А может быть, даже играл в неё на куда более высоком уровне.

“Если мы не смогли захватить его – может, мы ещё можем… приблизиться к разгадке этой тайны.” – Кама устало закрыла глаза. Да, они проиграли первую партию. Но если они – она сама и её команда – сумеют внедриться в экипаж “Клинка Пустоты”, сумеют втереться в его доверие, стать незаменимыми… Тогда они всё ещё могут быть ценны для своей Родины. Возможно, они даже сумеют передать данные. Или что-то большее.

Может быть, через годы, когда связь с Тайной службой будет восстановлена – Кама вернётся не как изгнанница, а как герой-тень. Та, кто добилась невозможного. Та, кто стала ближе к артефакту, чем кто-либо до неё. Она открыла глаза. Взгляд стал другим – не потерянным, не гордым, а рассчитывающим.

– Если хочешь выжить, Кама, – прошептала она себе, – тебе придётся научиться говорить с ним на его языке. Спокойно. Честно. Как союзник. Или как угроза, которую ещё можно обратить в силу.

Она медленно усмехнулась. Это была уже не капитан пиратского корвета. Это была женщина-оператор. Агент без приказа, без связи, но всё ещё с целью. И если ей дадут шанс – она найдет путь. Даже в Пустоте.

………..

Этот усиленный и защищённый ангар, на данный момент переоборудованный под временную зону содержания, гудел приглушённым эхом голосов. Высокие переборки, разделённые ячейками с силовыми решётками, окружёнными мерцающими энергетическими границами, придавали месту мрачную ауру. Словно это был не отсек современного корабля, а какая-то древняя тюрьма, скрытая в лоне механической горы. Над ангаром тускло мерцал гравитонный купол – небо для пленников, чтобы не забывали, что находятся в чужом пространстве. Камеры отслеживания мягко покачивались под потолком, словно внимательные глаза, ожидающие сигнала тревоги.

В каждой ячейке содержалось по одному пленнику. И в этот раз тут находились разумные из разных рас, закалённые боевыми схватками, потерей экипажа и годами грабежа. Ранее их заперли в криокапсулы. Потом, после окончания каких-то никому из пленников процедур, их разморозили, и заперли здесь. Так что именно сейчас, лишённые своих судов, оружия, влияния, они выглядели по-настоящему уязвимыми. И на данный момент голос был первым оружием, что они вновь обрели. И с его помощью началась… Охота на виноватых.

– Ты, сука продажная, говорил, что всё проверено! – зарычал один из капитанов, покрытый татуировками в форме пылающих треугольников – представитель расы гэльнаров, – Говорил всем, что инфа чистая! Что корабль на автопилоте, без сопровождения!

Он ударил кулаком по стенке клетки – и та издала резкий треск, предупреждая о превышении допустимого давления. В соседней ячейке капитан по прозвищу "Кровобой" – массивный, с толстой шеей, украшенной ожогами от плазменных дуэлей, – сжал пальцы в замок и сдержанно посмотрел на собеседника.

– Хватит визжать, как меховой с чёрных лун. Инфу дал "Кость", я просто… Убедил остальных в том, что этот риск был оправдан.

– Убедил?! – Тут же завопил третий, стройный до изнеможения пилот с лицом, испещрённым биолиниями связи, – Ты орал, что мы либо возьмём “Клинок”, либо нас обойдут конкуренты!

– Да ты сам первым подписался! – Тут же в ответ рявкнул "Кровобой", – А теперь включаешь заднюю, как будто мы не вместе это планировали!

– Планировали – по ложной наводке! – Вмешался ещё один. – Где теперь твои информаторы? Мертвы. Как и мой экипаж.

И тут все головы повернулись к "Чёрной Кости". Он стоял, ссутулившись, в дальней клетке. Высокий, жилистый, с чёрной металлизированной повязкой на правом глазу и длинными седыми прядями, скреплёнными костью хищника. Некогда харизматичный, теперь он казался… тише.

– Ты нас слил, – прозвучало откуда-то сбоку. – Ты это знал.

– Или, что хуже, тебя купили. – Тут же холодно добавил один из тех, кто раньше с ним делил трофеи. В ответ на такое заявление, "Чёрная Кость" выдохнул медленно, как курящий монах перед молитвой. Затем заговорил, спокойно, почти устало:

– Вы слишком тупы, чтобы понимать, что даже если бы я молчал, вы всё равно пошли бы за “Клинком”. Он слишком жирная приманка для вас. Все вы дрожали при одном слове "Пустота" – но хотели его себе. Хотя… Не мне вас обвинять.

– НЕ ТЕБЕ?! – Прорычал "Кровобой", хватаясь за прутья клетки, – Ты нас вёл! ТЫ рисовал маршрут!

– Потому что так было задумано. – Тихо выдохнул кто-то сзади. Один из бывших минёров, тоже капитан, хотя и кораблём поменьше. – Слишком много совпадений. Нас вели… как добычу.

После таких слов в ангаре на некоторое время воцарилась пауза. В висках каждого зазвенела одна и та же мысль… Ловушка. Вся эта операция по захвату “Клинка Пустоты” – изначально была ловушкой. Так как та информация, якобы добытая через подставных агентов, маршруты, которые им казались скрытыми, всё было им явно подброшено. Спроектировано. И теперь, оглядываясь на все эти события, все пленники уже понимали одно… Никто и не планировал отпускать их живыми. "Клинок Пустоты" был приманкой.

– Он знал, – хрипло сказал гэльнар. – Этот "молодой", Серг… Он знал про нас заранее.

– Не просто знал, – глухо пробормотал "Чёрная Кость", опуская взгляд, – он нас изучал. По одному.

Повисла тишина. Даже самые вспыльчивые осеклись. И именно в этой паузе отчётливо зазвучал звук шагов. Где-то на дальнем конце ангара один из дронов перемещался вдоль секций, сканируя состояние заключённых. Не спеша. Молча. Тишину нарушил "Кровобой", уже не гневом, а горьким смехом:

– Мы были… наживкой. Даже не акулой. Приманкой для его игры.

– А теперь мы… – начал кто-то.

– …пешки, – тут же закончил другой.

"Чёрная Кость" наконец поднял голову. Его голос был глухим:

– Если он не убил нас сразу – это значит, мы ему ещё можем понадобиться.

– Или… – хрипло добавил тот, чьи глаза были из искусственного янтаря, – он хочет, чтобы мы смотрели. Как он ломает нас. Изнутри.

И в этот момент многим стало по-настоящему не по себе. Он не просто поймал их всех… Он готовил их к чему-то… Особенному…

В прохладном полумраке ангара, под гудящим куполом из гравитационного стекла, тишина начала обретать вес. Уже не было ярости, не было криков – только разрозненные взгляды через прутья силовых клеток, полные неуверенности, тревоги и… расчёта. Паника, ярость и взаимные обвинения уступили место тому, что в глубине души волновало каждого из них – как выжить теперь. Словно по невидимому сигналу, они начали думать. Не хором, не сообща – каждый по-своему. В одиночку. Как и привыкли

"Кровобой" сидел, опершись локтями о колени, уставившись в металлический пол. Его крупные пальцы с подрезанными ногтями машинально перебирали шрамы на запястьях. Его голова была тяжёлой – не от боли, а от мыслей. Сейчас он вспоминал, как однажды в таверне на станции "Змеиная Подкова" он сам продавал пленников работорговцам. Торговался жёстко. Женщина в клетке, которую он тогда сдал, плакала – но он тогда даже не заметил, что у неё был один глаз искусственный. Он думал только о прибыли.

Теперь…Теперь он знал, как она себя чувствовала. И мысль, что он – может оказаться на её месте, вызывала не просто тревогу. Животный ужас. Нет. Рабство – это не выход. Не для него. Ни один ошейник не дотянется до его шеи. Он резко сжал кулаки. Если только… Если только он не предложит в обмен за свою свободу этому парню какую-то ценность. Настоящую. Что-то такое, за что этот самый Серг не сможет его убить или продать. После этой мысли старый пират начал вспоминать всё, что знал о теневых маршрутах. Тайниках. Складах древнего вооружения. Людях, которых можно было бы "продать" вместо себя.

В то же время "Чёрная Кость" молча лежал на полу своей клетки, казалось бы, бездумно глядя в потолок. Но в этот момент его мозг работал как корабельный навигационный модуль – хладнокровно, чётко, раскладывая все возможные факты по единой цепочке. Он не позволял себе эмоций. Даже сейчас. Тем более, что он и сам уже прекрасно понимал: Серг не просто победитель. Он – игрок другого уровня. А значит, чтобы выжить, ему нужно стать для этого парня полезным. Не как пушечное мясо. Не как сломанный пират. А как… союзник? Помощник?

Подумав об этом, он коротко усмехнулся. Как старый хищник, которого ещё можно натравить на нужную цель. Он начал вспоминать о людях, которых знал. Агентурные связи в Империи Арганс, связи с контрабандистами. Некоторые до сих пор были "чистыми". Так как не были засвечены ни одной службой. Если показать ему, как действуют шпионы Королевства Эриш или Республики Нубар, то Серг может сохранить старому пирату жизнь. Или… Хотя бы не сделает из него товар. После таких выводов, он тяжело выдохнул. Для него было бы лучше быть псом, но живым, чем гордым мертвецом… Чьё тело будет отправлено в пустоту космического пространства.

Гэльнар – тот самый с пылающими тату, метался взад-вперёд по узкому пространству, как загнанный зверь. Его глаза бегали, дыхание сбивалось. Паника. Но она рождала идеи.

“Я знаю, как чинить генераторы "Гриф-3". Я обучал собственный экипаж работе на старых шахтных буровиках. Я… Демоны задери, могу быть полезен!”

Он вдруг замер и сел на пол, прижавшись спиной к стенке. Надо предложить это. Надо написать. Надо выпросить встречу. Просить… Нет… Не просить… А именно предложить. Сделку. Условия. Серг разумный. Он не дурак. Он поймёт, что выгоднее использовать их знания, чем терять ресурс. И тут же на него обрушился холодный страх:

“А что если он нас всех уже записал на аукцион? Если прямо сейчас обсуждает цену за мою шкуру с какой-нибудь Матроной из Королевства Эриш? – Он зажмурился, и резко стиснул зубы. – Я не вернусь в цепях. Никогда.”

Остальные капитаны думали почти так же. Ни один из них не вспоминал своих павших штурманов, убитых стрелков, и всех тех, кто сражался рядом с ними. Сейчас важны были только они сами. Судьба экипажа? О каком экипаже может идти речь, если кораблей у них просто нет? Пусть умирают, если они больше никому не нужны. Старые союзники? Если они все попадут в рабство – это уже только их дело. У каждого была своя собственная кожа. Они были пиратами. И остались ими – даже в плену.

“Я капитан. Я был свободен. Я не стану ничьей вещью. Никогда.” – Билось у каждого из них в голове. И поэтому каждый из них начал выстраивать свой собственный план. Торговый. Манипулятивный. Выживательный. План, как убедить Серга, что их не просто стоит оставить живыми – а даже использовать. Им всем казалось, что у них ещё есть шанс. Но никто из них пока не знал, что Серг уже видел такие попытки. И знал, как с ними обращаться. Так что сейчас этот ангар, где содержались пленные капитаны, напоминал больше не тюрьму, а застенок собственных мыслей каждого из них.

Гравитация здесь была искусственно снижена – лёгкая, почти комфортная для тела. Но мысли были тяжелее свинца, и никакая система жизнеобеспечения не могла облегчить их. Каждый из пиратов по-своему переживал одно и то же открытие: всё, что они так старательно копили, зарабатывали, и ради чего рисковали, воровали и грабили – исчезло. Навсегда.

"Кровобой" почти рычал, как раненый зверь, не произнося ни слова. Он сидел в углу своей клетки, сцепив руки перед собой. Его ноздри дрожали, губы то и дело раздвигались в тихом шепоте – счёте.

“Три года. Три года я собирал оборудование на этот крейсер. Четыре нелегальные стыковки, восемь смен названия. Внутри корпуса – броневые вставки из сплава Пирра-11, я их покупал у корсаров с проклятого Ха-Гешта… Я вложил в него всё. ВСЁ! – Он ударил кулаком по полу, не чувствуя боли. – А теперь его нет. Прах. Пыль в вакууме. Даже простейшего оборудования не успели подобрать с поля боя…”

И тут вдруг его разум пронзила ещё одна, самая горькая мысль:

“Мой сейф… тайник под полом кают-компании. Там были кредиты. Артефакты с пустотных станций. Украшения с головы последней принцессы из Ха'лиан…”

Подумав об этом, старый пират зло скрипнул зубами. Они все… Сгорели в плазме. Всё сгорело. Чёрт бы побрал этого Серга и его корабль!

В отличии от него, "Чёрная Кость" не издавал ни звука, но его лицо дрожало всеми мышцами. Что прямо говорило о сдерживаемом им напряжении. Он изо всех сил пытался сохранить самообладание, но его глаза – выдавали пылающую внутри ярость. В них не было страха. Только цифры и гнев. Так как он старательно подсчитывал всё то, что потерял во время этого рейда. И это был не только корабль. Контейнер из тантал-карбонита на борту. Запечатанный по тройному коду. Там были чертежи с Инир-Кси, украденные из архивов. Кто теперь поверит, что он их вообще видел? Девять килограммов коричневого золота с рынка Дерм-Ссай. Голова лорда Кар-Ту из Республики Нубар, за которую ему ещё только должны были выплатить награду. Ха. Кто теперь заплатит за её прах?

При этих мыслях, он вцепился пальцами в стальную решётку силового барьера. Это была моя жизнь. Мой путь наверх. И теперь… Всё это унесла одна ошибка. Один неверный ход. Один… Слив важной информации, который, как выяснилось, был ловушкой.

Гэльнар сидел с опущенной головой, ритмично покачиваясь вперёд и назад. Его губы быстро-быстро шептали числа. Три миллиона кредитов в энергоячейках… Четыре запасных ядра… Два криогенных контейнера с рабами – молодыми, редкими, он их берег для продажи на территорию Королевства Эриш. По цене, которую никто не оспаривал бы… Его чертёжник. Ныне покойник, но ценился больше живых инженеров. Его мозг старый пират сохранил в блоке памяти. Это была ценность, за которую он мог бы купить себе остров на территории Империи Арганс. Его нож… Тот самый нож, которым пират перерезал горло почти ста капитанам…Он застонал. Даже этот ритуальный нож теперь сгорел к чёртовой матери.

Остальные пленённые капитаны тоже не спали. Кто-то вслух ругался, кто-то бился головой о ребристую стену, кто-то царапал ногтями металл пола, оставляя на нём едва видимые борозды. Каждый из них проходил один и тот же путь. Сначала отрицание: “Нет. Это не могло случиться. Мой корабль – неуязвим. Я сам выбирал весьма обвес для его максимальной эффективности!”… Затем шёл гнев: “Это всё Чёрная Кость! И Кровобой! Они всё подстроили. Я оторву им головы!”… После которого появлялось осознание: “Моих денег больше нет. Моей власти больше нет. Моего имени теперь никто не вспомнит…”… И в конце появлялось унижение самого себя: “Я ничто. Я – пленник. Потенциальный раб. Я – дерьмо в клетке.”… И главное – никто, ни один из них, не вспоминал о потере своих команд, своих людей, своих штурманов, мехов, стрелков, медиков… Нет. Их мысли были только о себе. О том, что они потеряли. ЛИЧНО. Все те, кто гнал корабли сквозь обломки, кто принимал на себя удары, кто погибал в вакууме, – были лишь расходным материалом. Как всегда. Теперь же они сами, бывшие капитаны, и хозяева не только своих, но и чужих жизней, вдруг почувствовали себя этим самым "расходным материалом".

И от этого хотелось выть. Выкупить свою жизнь. Найти слабость у самого Серга. Найти возможность заключить сделку. Найти способ. Хоть какой-нибудь. Лишь бы не исчезнуть, как исчезли те, кого сами однажды использовали и продали. А далеко в глубине сердца каждого теплился страх: “А что, если я – уже товар?”…

Никто из них ещё не знал того факта, что перед тем как расстреливать их корабли, дроны, особенно технические, весьма старательно всё там обобрали. Любые возможные ценности и трофеи, которые могли пополнить коллекцию самого хозяина “Клинка Пустоты”, старательно снимались доставались из всех возможных тайников, и перемещались на его корабль. Хотя и это всё сейчас не имело значения. Так как, по сути, всё то, что парень захватил в этом сражении, теперь принадлежало именно ему. Основной проблемой для данных индивидуумов было именно то, что они пытались играть на том факте, что покинув Нейтральную станцию “Глыба”, каждый из них должен был быть как бы сам за себя. То есть, если нет официальной договоренности, то даже те, кто находится рядом, могут на тебя напасть. Чтобы постараться отнять твоё имущество. Всего лишь по той причине, что это был основной закон Фронтира. Кто сильнее – тот и прав. Если у тебя достаточно силы, хитрости, и наглости, ты мог добиться буквально всего.

На борту “Клинка Пустоты” уже давно наступила тишина, прерываемая только шорохом автоматических манипуляторов и редким звоном металла. В специально отведённом отсеке с пониженным доступом располагалась секция конфискации и учёта трофеев, где теперь кипела незаметная, но кропотливая работа. И даже сам Серг, облачённый в лёгкий бронекомбинезон, стоял перед многоярусной консолью. Его взгляд был спокоен, но напряжён. За спиной двигались три дрона-ассистента, каждый из которых аккуратно выкладывал содержимое из тяжёлых гермоконтейнеров на парящие антиграв-поддоны. Он сам лично курировал сортировку – потому что доверять такую работу кому-либо другому было недопустимо.

Первые ярусы занимали ценности и украшения. Золото в сплавах разных систем. Плазменные драгоценности из сердец умирающих звёзд. Странные камни, инкрустированные в зубы исчезнувших видов. Некоторые капитаны прятали эти вещи в самых нелепых тайниках: в обшивке стен, в дренажных трубах, в стальных протезах своих боевых киборгов. Сейчас всё это аккуратно пересчитывалось, взвешивалось и сканировалось. Серг указывал:

– Переоценка по рынку Фаэтона – и в казну. Всё, что можно обменять или вложить – в блок активов корабля.