Читать книгу Tariant „sutinku“ - Heidi Betts - Страница 1

– Šitiek darbo! Nesuprantu, kaip tu suspėji.

Kara Kinkeid sukikeno versdama dar vieną lapą patiekalų katalogo, padėto ant priešais juos stovinčio žemo žvilgančio juodo kavos staliuko.

– O aš nesuprantu, kaip tu suvaldai pustuzinį prabangių viešbučių ir kurortų. Mieliau kasdien sudarinėsiu svečių sąrašus ir valgiaraščius iš septynių patiekalų, užuot bandžiusi visam tam vadovauti, – pasakė ji vyresniosios sesers sužadėtiniui.

Elijus Hotonas buvo aukštas, gražus ir gundančiai gerai sudėtas. Vyras, rudomis kaip šokoladas akimis ir vėjo sutaršytais kavos spalvos plaukais, nė nesistengęs priverstų stabtelėti moters širdį. O kai pasistengia… na, to pakaktų, kad moters širdis visai liautųsi plakusi.

– Tu nuvertini save, brangute, – pasakė jis ir nutaisė šypseną, privertusią jos vidaus organus susitraukti taip, kad šeimos gydytojas nepritariamai prieštaraudamas papurtytų galvą. – Galbūt pasižymime skirtingais gabumais, bet abiem pavyko savarankiškai sukurti sėkmingai veikiančias įmones.

– Tačiau Hotono viešbučiai ir kurortai verti milijonų dolerių, o aš Prestižiniams renginiams vadovauju iš namuose įrengto kabineto.

Jiedu sėdėjo ant juodos odinės sofos įspūdingame Elijaus kabinete devintame aukšte, tačiau įprastai susitikimai vyksta pirmame aukšte esančioje mažoje kabinetu paverstoje bibliotekoje, Karos kruopščiai restauruotame maždaug 1806 m. blokiniame name Prancūzų kvartale, Kvin gatvėje.

Jai labai patiko žavus namas su trimis miegamaisiais ir tiek pat vonios kambarių, kur tokiai vienišei, kaip ji, vietos buvo su kaupu. Tačiau kartais kildavo nerimas, kad dirbdama namie potencialiems klientams gali sudaryti klaidingą įspūdį. Kara jau ne pirmą kartą suvokė, jog vertėtų apsvarstyti galimybę išsinuomoti biurą kitur.

Gal net visą pastatą, kur galėtų rengti degustacijas ir ekspozicijas, laikyti daugkartinio naudojimo dekoracijas, kad jų nereikėtų nuomotis. Galėtų pasisamdyti padėjėją – arba vieną dieną net kelis darbuotojus, – kad jai padėtų, nes iki šiol beveik viską darė pati.

Ji nesigailėjo sunkiai triūsdama. Juk Prestižiniai renginiai – jos kūdikis. Įmonė, kurią ji įsteigė pasitraukusi iš šeimos laivybos ir nekilnojamojo turto verslo. Bet būtų smagu nors kartą nebūti atsakingai už visus ir viską. Arba bent jau turėti keletą darbuotojų, į kuriuos galėtų kreiptis, kai pasirodytų, kad dviejų rankų, kojų, ausų ir vienos burnos nepakanka darbui laiku atlikti.

– Palūkėk, mieloji, – ištarė Elijus švelniu kaip Kentukio burbonas balsu grąžindamas ją prie pokalbio. – Toliau daryk tai, ką darai, ir, galiu lažintis, po kelerių metų planuosi vienos iš Obamų dukterų vestuves.

Ak, kaip pasisekė jos seseriai! Gerai, kad Kara sėdi. Šitas vyras spinduliavo žavesiu, o nuo maloniai ištarto padrąsinimo ji ėmė lydytis tarsi sviestas ant tešlainio.

Atsikrenkštusi giliai įkvėpė ir pasitempė. Dabar netinkamas metas seilėtis dėl vyro. Netinka nei metas, nei vyras.

Po paraliais, juk Elijus – Lorelės sužadėtinis. Mažiau nei po mėnesio juodu susituoks.

Taip, Karos manymu, Elijus patrauklus. Galėtų lažintis, kad šiuo atžvilgiu ji nesiskiria nuo kitų karštakraujų Pietų Karolinos – et, visos Rytų pakrantės – moterų.

Tačiau ji įsižiūrėjusi jį jau nuo pat paauglystės. Nors tame ir nėra nieko keisto. Visos merginos mokykloje buvo įsižiūrėjusios į žavingąjį futbolo žaidėją.

Na, beveik visos. Kara neprisiminė, kad Lorelė paauglystėje būtų rodžiusi jam bent kiek daugiau dėmesio. Jie visada buvo draugai – jie visi, visa Kinkeidų šutvė ir vienišas berniukas, gyvenęs kaimynystėje pas Jangus, – bet juodu tik neseniai nusprendė susižadėti.

Ir Kara dėl jų džiaugėsi, tikrai. Tiesiog nebuvo lengva planuoti vestuves seseriai ir vyrui, kurį pastaruosius dešimt metų be atsako buvo įsižiūrėjusi.

Bet ji stengėsi kaip įmanydama. Tai reiškė, kad privalo nustumti šalin bet kokią vidinę sumaištį ir surengti Metų vestuves, kaip jos neabejotinai bus vadinamos Čarlstono aukštuomenėje. Faktas, kad tai sesers vestuvės, viską tik dar labiau sureikšmino – ir asmeniškai, ir profesine prasme.

Siektelėjusi patiekalų katalogo ji pasiėmė akinius ir užsidėjo ant nosies. Jų nereikėjo, bet su akiniais jautėsi tvirtesnė, o šią akimirką daugiau pasitikėjimo savimi – kaip ir papildomas barjeras tarp jos ir Elijaus – tikrai praverstų.

– Kai tik judu su Lorele apsispręsite, kokios mėsos norite pokyliui, išsirinkti bus kur kas lengviau. Be to, tai bus smagiausia dalis, nes prieš sudarant galutinį valgiaraštį ragausite patiekalų pavyzdžių.

Elijus atsirėmė į sofą, ištiesė rankas ant minkšto kaip sviestas odinio atlošo ir uždėjo vienos kojos čiurną ant kitos kelio.

– Verčiau palikim tai Lorelei. Nenorėčiau pirmą kartą susipykti per vestuvių pokylį vien todėl, kad liepiau užsakyti keptą vištieną, o ne pyragėlius su krabais.

Kara žvilgtelėjo į laikrodį. Sesuo vėluoja jau dvidešimt minučių. Jie tyčia sutarė susitikti Elijaus kabinete, kad nesutrikdytų jam darbo dienos, bet sprendžiant iš Lorelės vėlavimo, atrodo, būtent taip ir nutiks.

– Ji turėtų pasirodyti bet kurią minutę, – pasakė Kara.

Rimtai linktelėjęs jis tarstelėjo:

– Esu tuo tikras.

Jis buvo toks ramus… ir toks kantrus. Kantresnis nei, Karos manymu, juo dėta būtų ji.

Tiesa ta, kad per visą renginių planuotojos karjerą, kai teko turėti reikalų su nerimtomis, nervingomis ir net siaubingai išlepusiomis ir reikliomis nuotakomis, ji dar niekada nerengė vestuvių tokiai išsiblaškiusiai ir, regis, visiškai abejingai savo vestuvėms moteriai, kaip jos sesuo.

Tiesa, šiuo metu jų šeima patiria daug sunkumų. Negana to, kad vieną vėlyvą vakarą jų tėvą jo paties kabinete žiauriai nužudo žmogus, siekęs, kad tai atrodytų kaip savižudybė… Negana to, kad tik po tėvo mirties jie sužino, jog jis gyveno dvigubą gyvenimą – ir su kita moterimi turi dar vieną suaugusį sūnų… Bet dar ir jų mama, Redžinaldo našlė, apkaltinama nužudžiusi savo vyrą.

Karai nerūpi, kokias paslaptis slėpė tėvas ar kaip įskaudinta buvo mama sužinojusi apie vyro išdavystę. Elizabeta Vintrop Kinkeid niekada prieš jį nepakeltų rankos. Jos mama vargiai vorą pritrėkštų, juolab nešautų į galvą vyrui, su kuriuo pragyveno beveik keturiasdešimt metų.

Ne, tai tiesiog neįmanoma. Tą patį manė visi kiti Kinkeidų vaikai – jie šimtu procentų palaikė mamą. Bet pasakykit tai prokurorams, apkaltinusiems Elizabetą žmogžudyste. Laimė, paaiškėjo nauja informacija apie paslaptingą vyriškį, žmogžudystės vakarą įėjusį į biurų pastatą, ir to pakako, kad Elizabeta būtų paleista už užstatą… kol kas.

Taigi nieko keisto, kad Lorelė, vyriausia Kinkeidų duktė, nerimavo ir dėl kitų dalykų, ne tik dėl artėjančios santuokos.

Vis dėlto Karai buvo keistoka, kad sesuo nėra aiškiai numačiusi, kaip turi atrodyti tobula vestuvių diena. Dauguma moterų žino. Net dauguma mergaičių, sulaukusių maždaug aštuonerių, pradeda apie tai galvoti.

Jai dar neteko sutikti nuotakos, kuri nebūtų apsisprendusi dėl vestuvių spalvų. Kuri nenutuoktų, kokio stiliaus suknelę nori vilkėti. (Lorelė vilkės tradicinę vintažinę XX a. trečio dešimtmečio suknelę iš vanilės atspalvio nėrinių, bet tik todėl, kad Kara ją niuksėjo, ragino ir tempė matuotis, atkakliai reikalaudama, kad sesuo apsispręstų, kol ne per vėlu.) Kuri vėluotų į kiekvieną sutartą susitikimą dėl gėlių ar datų parinkimo mergvakariui, šventinės vakarienės repeticijai ir pačiai ceremonijai.

Ji susimąstė, ar Elijus pastebėjo keistą, bent jau Karos nuomone, sužadėtinės elgesį ir ar jį tai trikdė taip pat kaip ją.

Sprendžiant iš atsainumo, jis nepastebėjo arba nuolatinis Lorelės vėlavimas jam netrukdė. Jis atrodė visiškai atsipalaidavęs net dabar, dalykiškai pasipuošęs pilku kostiumu ir granatų raudonumo kaklaraiščiu.

Be to, jam, regis, visai nerūpėjo, kiek šios vestuvės kainuos. Tradiciškai sąskaitą apmoka nuotakos šeima, o Kinkeidai tikrai gali sau leisti surengti šventę. Bet atsižvelgdamas į dabartinius šeimos rūpesčius ir tebesitęsiantį teisinį išbandymą Elijus paprašė Kinkeidų dėl to nesijaudinti ir aiškiai nurodė Karai visas su artėjančiomis vestuvėmis susijusias sąskaitas siųsti tiesiogiai jam.

Toks poelgis jos nenustebino. Elijus visada buvo geras, dosnus, supratingas. Jis, augęs globos įstaigose, žinojo, ką reiškia nieko neturėti. Bet net dabar, suklestėjęs, jis nėra taupus, neslepia milijonų kaip šykštuolis.

Ji vylėsi, kad jo dosnumas neišgaruos išvydus atsiųstas sąskaitas. Bendra suma jau artėjo šešių skaitmenų ribos link – ir tai tik užstatai.

Slenkant sekundėms, kurias įgarsino budriai prie tolimosios sienos stovinčio senovinio laikrodžio duslus tik tak, Kara susimąstė, ką dar aptarti su Elijumi, kas būtų susiję su vestuvėmis, bet dar neaptarta. Ji tikriausiai galėtų vėl atsiversti maisto katalogo pradžią ir detaliau paaiškinti begalę pasirinkimų, bet žinojo Elijų perprasiant, kad taip ji tik vilkina laiką.

Staiga nieko vilkinti nebereikėjo, nes atsilapojo kabineto durys ir vidun įžengė Lorelė. Su žalsvu sijonu, tokios pat spalvos kaip jos akys derančiu įliemenuotu švarkeliu ir balta palaidine ji įkūnijo elegantišką dalykišką moterį. Avėjo stilingus, bet praktiškus kūno spalvos batelius, o ilgi tamsiai kaštoniniai plaukai šiek tiek pasigarbanojusiais galiukais krito ant pečių ir nugaros.

Lorelė – tikra gražuolė, visai kaip mama. Ji sugebėtų žvilgsniu sustabdyti eismą ir visada galėjo rinktis iš gražių ir dėmesingų kavalierių. Tačiau iki Elijaus nerodė jokio noro kurį jų išskirti.

– Atsiprašau, kad vėluoju, – murmtelėjo ji nežiūrėdama į akis nei seseriai, nei savo sužadėtiniui ir milžiniškus akinius nuo saulės įsidėjo į dizainerio kurtą rankinę.

Elijus, atsistojęs vos jai įėjus, prisiartino ir greitosiomis pakštelėjo Lorelei į skruostą.

– Nesijaudink, tavo sesuo man neleido nuobodžiauti. Pasirodo, vien užkandžiams galime rinktis iš trijų šimtų skirtingų patiekalų – visus juos Kara su džiaugsmu išsamiai apibūdino.

Jis šypsodamasis atsigręžė į Karą.

– Esu tikras, kad tomis smulkmenomis ji netrukus džiugins ir tave.

Regis, jo nė kiek neatbaidė mintis, jog vėl teks klausytis išvedžiojimų apie maistą, taigi Kara taip pat nusišypsojo.

Lorelė kilstelėjo lūpų kampučius, bet jos akys buvo abejingos, o veidas įsitempęs. Ji taip stipriai gniaužė rankinės dirželį, kad net krumpliai pabalo.

– Ar galim pasikalbėti? – tyliai paklausė Elijaus. Tada kreipėsi į Karą: – Atsiprašau, bet gal susitiktume kitą kartą? Man labai reikia šnektelėti su Elijumi.

– Žinoma, – sutiko Kara ir mikliai atsistojusi susirinko daiktus.

Po pažastimi pasikišusi segtuvus ir paėmusi darbų pavyzdžių aplanką ji patraukė durų link, bet priėjusi porą stabtelėjo. Elijus vis dar atrodė atsipalaidavęs, tačiau nuo Lorelės bangomis sklido įtampa, taigi Kara pamėgino nebyliai, kaip sesuo seseriai, išreikšti susirūpinimą ir paklausti, ar viskas gerai, ar ji galinti ką nors padaryti.

– Paskambinkit, kai būsit pasirengę susitikti dar kartą, – tiesiog pasakė ji, linktelėjo Elijui, padrąsinamai paglostė seseriai ranką ir išėjo.

Tyliai uždariusi paskui save duris Kara vylėsi, kad viskas bus gerai, ir jau žinojo, kad vos grįžusi namo skambins seseriai ir aiškinsis, kas vyksta.

***

Sprendžiant iš Lorelės išraiškos ir to, kad ji išprašė seserį lauk, Elijus suprato, jog kažkas negerai. Tik vylėsi, kad nebūtų nieko labai baisaus. Lorelės ir kitų Kinkeidų metai ir taip pragariški, jis nebuvo tikras, ar ji – ir kiti – pakeltų dar daugiau.

Kita vertus, jei tai, dėl ko skaistaveidė sužadėtinė dar labiau išblyško, susiję su jos tėvo žmogžudyste, mamos suėmimu dėl nusikaltimo ar kitais šeimai pastaruoju metu tekusiais nemalonumais, ji naujienomis būtų pasidalinusi su seserimi, užuot prašiusi Karos išeiti, kad jie galėtų pasikalbėti vieni. Ši mintis privertė jį suraukti antakius, o sraigtelius galvoje suktis dar greičiau.

– Eikš, prisėsk, – pasiūlė imdamas ją už rankų ir vesdamas prie sofos, ant kurios neseniai sėdėjo su Kara. Ilgi ploni Lorelės pirštai tobulai sutvarkytais nagais buvo šalti, o judesiai sėdantis nerangūs. – Ar viskas gerai? – paklausė jis ir, kai ji nepažvelgė jam į akis, suprato, kad kažkas ne taip.

– Atsiprašau, Elijau, – virpančiu balsu ištarė ji. Tamsūs kaštoniniai plaukai užkrito ant veido ir pečių tarsi šydas ir pakilo tik tada, kai ji pagaliau nukreipė žvilgsnį į jį. Lorelė giliai įkvėpė ir, regis, susikaupė tam, ką ketino pasakyti. – Atsiprašau, – pakartojo berdama žodžius, – bet, manau, jog mes negalime taip pasielgti. Manau, jog negalime susituokti.

Akimirksnį Elijus manė ne taip išgirdęs. Gal jis galvojo apie kažką kitą ir jos žodžiai jam užsisvajojus susipynė.

– Nesupratau?

Staiga apimta energijos Lorelė pašoko leisdama rankinei nukristi ant grindų, apėjo kavos staliuką ir ėmė žingsniuoti. Pirmyn atgal, pirmyn atgal – ilgais neramiais žingsniais ji mynė taką priešais jo stalą.

– Mes suklydome, – pasakė ji grąžydama rankas ir žiūrėdama priešais save. – Paskubėjome. Ir nors tuo metu tai rodėsi gera mintis, aplinkybės pasikeitė.

Ji staigiai apsisuko, atsigręžė į jį ir sumosavo rankomis.

– Mano gyvenime dabar tvyro sumaištis, Elijau. Tėvas nužudytas, mama apkaltinta tai padariusi, aš staiga įgijau netikrą brolį ir dar vieną pusiau įbrolį, apie kuriuos nieko nenutuokiau…

Jam dar niekada neteko girdėti, kad moters balsas vienu metu būtų ir tvirtas, ir silpnas, bet Lorelė kalbėjo būtent taip. Žodžiai buvo kupini ryžto, tačiau apimta jausmų ji šnekėjo virpančiu balsu.

– Tu labai palaikei mane, be to, žinau, kad mama tvardosi. Ji nuolat nutaisiusi šypseną kartoja mums, kad viskas bus gerai, ragina toliau planuoti vestuves, nes nenori pripažinti, jog ateitis neaiški – ir jos, ir visų mūsų.

Jai įkvepiant krūtinė prisipildydama oro išsipūtė, paskui Lorelė atsiduso.

– Bet, manau, jog negaliu tekėti. Viskas blogai. Visas mano pasaulis apvirto aukštyn kojom, nenutuokiu, kas laukia rytoj. Dabar negaliu ištekėti, kad ir kaip nusivils kiti žmonės. Apgailestauju.

Elijus sėdėjo tylėdamas, stebėdamas, kaip žalios Lorelės akys žvilga, kaip laukiant jo atsako virpa tvirtai suspaustos lūpos.

Jis ėmė svarstyti, ar ji tikisi jį supyksiant. Pašoksiant ant kojų, išrausiant ir imsiant šūkauti apie iššvaistytą laiką ir pinigus. Arba nesutiksiant su neigiamu atsakymu, versiant ją tekėti nepaisant ją ir jos šeimą kamuojančio košmaro.

Jis tikriausiai turėtų taip jaustis, bent iš dalies. Juk su juo išsiskiria. Išsiskiria, meta, galima sakyti, palieka prie altoriaus. Ar vyriškas jo išdidumas neturėtų stotis piestu, šiauštis iš pasipiktinimo?

Tačiau Elijus suvokė beveik nieko nejaučiąs. Jis tik sėdėjo spoksodamas į jau buvusią sužadėtinę ir galvojo, kad jos akys ne tokios ryškiai žalios kaip sesers.

Jos, be abejo, gražios. Lorelė, savaime suprantama, yra nepaprastai daili moteris. Kiekvienas jos colis, nuo tobulų, kaip iš grožio salono, plaukų iki šešis šimtus dolerių kainuojančių batelių galiukų, buvo klasikinio, subtilaus grožio įsikūnijimas.

Tačiau jos akys buvo veikiau žalsvos, tuo tarpu Karos – gilios ir žibančios, primenančios smaragdus arba vešlias jūrines Pietų Karolinos pelkes.

Tai, kad tokiu metu jo galvoje sukosi šitokios mintys, tikriausiai sako, jog Lorelė atšaukdama vestuves elgiasi teisingai. Galbūt ji teisinasi sukrėtimu šeimoje, bet jis ima manyti, jog juodu tiesiog vienas kitam netinka.

Jų draugystė tikrai nepanašėjo į audringą sentimentalų romaną. Tiesiog Elijus ėmė manyti, jog atėjo laikas susitupėti, ir Lorelė pasirodė tinkama kandidatė į žmonas. Jie kartu užaugo, daugelį metų buvo draugai, taigi, kai jis jai pasipiršo – piršlybos labiau panašėjo į verslo pasiūlymą, – ji sutiko vos pastebimai linktelėdama ir pakštelėdama jam į lūpų kamputį.

Paskui viskas vyko labai dėsningai ir sklandžiai, kaip ir visa kita jų iš anksto suplanuotuose gyvenimuose.

Juodu net nesimylėjo. Elijus tik dabar suvokė, kad tai turėjo tapti dar vienu ryškiu mirksinčiu raudonu perspėjimo ženklu. Tačiau tuo metu, tuos ilgų sužadėtuvių mėnesius, tai atrodė visai normalu. Net Elijui, laikančiam save itin sveiku seksualiniu apetitu pasižyminčiu vyru.

Atsistojęs jis priėjo prie Lorelės ir suėmė jos rankas virš alkūnių. Akimirką žvelgė į neramias jos akis, paskui pasilenkė ir paguodžiamai pabučiavo į skruostą.

– Suprantu, – maloniai ištarė jis ir atsitraukęs padrąsinamai jai nusišypsojo. – Dėl nieko nesijaudink. Aš pats pasikalbėsiu su Kara, kad viską atšauktų. Tu rūpinkis savimi ir daryk viską, ko reikia, kad palaikytum šeimą.

Elijus pajuto ir pastebėjo, kaip iš Lorelės kūno išgaravo įtampa. Tvirtai sučiauptos lūpos, tiesus stuburas, nejudanti krūtinė laikant užgniaužtą kvapą – visa tai apėmus palengvėjimui atsipalaidavo.

– Ačiū, – sušnibždėjo ji leisdama galvai nusvirti ant jo peties. – Labai tau ačiū.

– Noriu, kad būtum laiminga, Lorele. Nenorėčiau, kad mūsų santuoka tau taptų pareiga ar kad dėl jos būtum nelaiminga.

Pakėlusi galvą ji nusišypsojo, o jos akys vėl sužvilgo, tik dėl kitos priežasties.

– Tu geras žmogus, Elijau Džeimsai Hotonai. Ir vieną dieną kažkuriai laimingai moteriai tapsi puikiu vyru. Gaila, kad ta moteris ne aš.

Pasistiebusi ji pakštelėjo jam į smakrą, paskui pasiėmė rankinę ir išėjo iš kabineto palikdama jį vieną ir, deja, vėl neįsipareigojusį.