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I

Table des matières

MÉTALLURGIE DU BRONZE

C’EST une des particularités, et non des moins curieuses, de la Métallurgie, que la plupart des métaux mis en œuvre par l’homme ne peuvent être utilement employés tels que la nature nous les livre, c’est-à-dire à l’état de minerais, ou même à l’état pur. Pour qu’ils acquièrent toutes les qualités dont ils sont susceptibles, il faut, en effet, les allier dans des proportions variables avec d’autres métaux. Cette particularité explique les difficultés singulières que les hommes des époques primitives eurent à surmonter pour se rendre les métaux vraiment utiles. Elle explique aussi le long temps qu’il leur fallut pour arriver à combiner ces mélanges et pour obtenir, grâce à eux, une force de résistance suffisante pour répondre à des exigences précises, et une facilité de travail permettant d’obtenir, sans de trop grands frais, les objets qu’on prétendait fabriquer en métal.

En un temps, en effet, où la chimie n’existait pas, — même à l’état embryonnaire, — ces mélanges, ces alliages (pour leur restituer leur nom) résultèrent uniquement du hasard, d’événements fortuits, d’accidents tout à fait imprévus qui, pour être pratiquement recommencés, exigèrent une dose extraordinaire d’observation, des expériences répétées, des tâtonnements sans nombre.

Entre tous ces métaux de la première heure, le cuivre fut peut-être le seul qui put rendre de nombreux services, sans être soumis à des traitements relativement savants et compliqués: «Le cuivre primitif, qui subsiste encore en masses métalliques, écrit Buffon, s’est offert le premier à la recherche des hommes; et comme ce métal est moins difficile à fondre que le fer, il a été employé longtemps auparavant pour fabriquer les armes et les instruments d’agriculture. Nos premiers pères ont donc usé, consommé les premiers cuivres de l’ancienne nature: c’est, ce me semble, pour cette raison que nous ne trouvons presque plus de cuivre primitif dans notre Europe non plus qu’en Asie; il a été consommé par l’usage qu’en ont fait les habitants de ces deux parties du monde, très anciennement peuplées et policées .»

Grâce à cette particularité, le cuivre fut donc à peu près l’unique métal employé par nos lointains ancêtres, pour les besoins habituels de la vie. De là naquit l’estime reconnaissante que les premières sociétés professèrent à son égard. Pendant bien des siècles, en effet, il fut préféré à l’argent et à l’or et mis au-dessus d’eux, parce que le défaut de résistance de ces derniers empêchait que, pour une foule d’usages, on ne les utilisât à l’état également pur.

C’est, au surplus, ce que constate Lucrèce, dans son admirable poème si plein de révélations précieuses: «Les hommes, écrit-il, eussent voulu réaliser avec l’argent et l’or ce qu’ils avaient obtenu des forces puissantes du cuivre résistant. Cela leur fut impossible, parce que la consistance de ces métaux cédait, vaincue, et qu’ils ne pouvaient supporter également un dur travail. Aussi le cuivre fut-il estimé à un prix plus élevé, et l’or déprécié à cause de son inutilité.» A l’appui du dire de Lucrèce, on peut citer, du reste, divers passages de l’Iliade où l’on trouve le cuivre encore assez haut prisé, pour être placé sur le même rang que l’or, et constituer une des principales richesses. Mais peu à peu la valeur du cuivre alla s’amoindrissant. Celle de l’or, au contraire, augmenta de jour en jour. «Maintenant, continue Lucrèce, c’est le cuivre qui est dédaigné, et l’or est parvenu au comble de l’honneur; ainsi le temps, dans ses révolutions, change les conditions des choses; ce qui fut d’un grand prix finit par n’être plus estimé.»

Ce que le poète ne dit pas, c’est qu’entre temps l’industrie humaine avait découvert les alliages de l’or avec l’argent, et de ce dernier avec le cuivre: alliages qui ont permis de leur donner la force, la dureté, la résistance qui leur manquaient, sans atténuer leur ductilité et leur fusibilité d’une façon sérieuse. C’est grâce à eux, en effet, que les admirables qualités de ces métaux, précieux entre tous, ont pu être utilisées, développées même et mises à la portée de l’homme. Il est vrai que, pendant ce temps, la métallurgie n’était pas demeurée ingrate à l’égard du cuivre. Elle avait également découvert ces mélanges avec l’étain d’abord, puis avec la calamine, c’est-à-dire avec le zinc, et avec le plomb, qui, sous le nom d’airain d’abord, de bronze et de laiton ensuite, allaient conquérir dans le monde une réputation universelle.

Remarque curieuse, le dosage de ces divers métaux fut, dès les temps les plus anciens, établi avec une régularité assez grande pour que les bronzes provenant de pays souvent fort éloignés offrent des proportions d’alliages à peu près identiques. «Les ressources dont dispose la chimie, écrit M. Eugène Guillaume, ont permis d’étudier les bronzes de toutes les provenances et de toutes les époques. Dans les bronzes antiques, dans ceux qu’à raison de leur beauté comme œuvres d’art, on peut rattacher avec quelque certitude au temps où la sculpture a été portée à sa perfection, l’étain se trouve seul associé au cuivre. Ainsi, dans les ouvrages grecs, on a trouvé une proportion d’étain qui peut être estimée en moyenne à 14 pour 100 dans les statues, et à 10 pour 100 quand il s’agit des ustensiles. C’est aussi, à peu de chose près, la composition des bronzes égyptiens, qui-donnent 85,85 de cuivre pour 14,15 d’étain. Et les personnes qui, chaque jour, dans nos musées, ont l’occasion d’admirer la belle coloration des armes et des bijoux gaulois, ne peuvent ignorer que (sauf quelques traces de fer et de plomb) le métal qui les compose a des bases identiques.»

Cette conformité paraîtrait plus surprenante encore si l’on ne savait que, parmi les riverains de la Méditerranée, il existait alors un certain nombre de peuples s’adonnant à la métallurgie, et qui, à Chypre notamment, à Délos, et dans l’île de Samothrace, ne se contentaient pas d’exploiter leurs mines de cuivre, mais fabriquaient pour l’exportation cet «airain brillant et sonore» dont l’Antiquité faisait un si grand cas.

Indépendamment de ces bronzes exclusivement composés d’un alliage de cuivre et d’étain, il en existait d’autres formés d’un mélange de cuivre et de zinc. Celui-ci était parfois en très petite proportion, 5 pour 100 au plus. Mais plus souvent le zinc entrait pour une participation sensiblement plus forte, et alors l’alliage devenait analogue à notre laiton. Ce fut même, croit-on, ce dernier métal qu’on désigna jadis sous le nom pompeux et demeuré mal compris d’orichalque .

Quant au nom plus moderne de laiton, les étymologistes prétendent le faire dériver du latin luteum, qui veut dire jaune, tandis que le substantif bronze viendrait de brunus (c’est-à-dire brun), qui, prononcé par les anciens brounous, serait devenu brouns par la suppression de l’u final. Enfin M. Rossignol, dans le livre très savant qu’il a consacré aux Métaux dans l’Antiquité, voulant compléter cette étymologie par un ingénieux rapprochement de mots, écrit, en parlant des Romains du Bas-Empire: «Ils ont dû dire plus justement encore brunum ses (de l’airain brun), et ensuite, les cas et les genres se perdant, brunus æs, qui, prononcé brounsés, touche à bronze.» Peut-être est-ce le cas de se souvenir que les étymologies trop savantes sont rarement exactes.

Le bronze moderne diffère quelque peu, comme composition, de l’airain antique. M. Guillaume se plaint que Benvenuto Cellini, dans ses Mémoires, nous ait si mal renseignés sur la qualité et la composition du bronze employé par lui. Cette négligence s’explique par ce fait, que de son temps la constitution des alliages du cuivre était encore empirique, bien que celle des alliages d’or et d’argent fût très exactement réglée. S’il fallait une preuve de la négligence que, même un siècle après Benvenuto, on apportait à définir le dosage du bronze destiné aux ouvrages les plus considérables, nous citerions ce qui eut lieu pour la statue colossale de Louis XIV fondue par B. Keller, sur le modèle de Girardon. Cette fonte n’absorba pas moins de 83,752 livres de métal, se décomposant comme suit:

Il est assez difficile de découvrir dans cette énumération une formule précise, et telle que l’érudition moderne les exige. J’ajouterai que, sous ce rapport, Savary de Brus-Ions est tout aussi vaguement renseigné que Diderot, à qui nous empruntons ces chiffres. Il se borne à dire que le bronze des statues se compose de 2/3 de cuivre rouge et 1/3 de cuivre jaune, sans nous donner exactement la composition de ce qu’il entend par cuivre jaune, et sans même que nous trouvions, au mot laiton, des détails bien exacts sur la quantité de zinc entrant dans cet alliage.

Des analyses d’une précision un peu plus mathématique ont permis de connaître la composition des bronzes si justement célèbres des frères Keller. Leurs statues, qui, à Versailles, ont pris, sous l’action du temps, une si belle patine, sont formées de

La statue de Henri IV, œuvre de Dupré, détruite à la Révolution, était coulée en un bronze composé de:

Enfin la formule du bronze employé par la maison Barbedienne, formule qui me fut communiquée par M. Barbedienne lui-même lorsque j’écrivais mon livre l’Art dans la maison, s’établissait, à cette époque, de la façon suivante:

Cette dernière formule, toutefois, n’avait rien d’absolument fixe. Elle subissait des atténuations suivant la destination des œuvres, et la coloration qu’on prétendait donner au métal. Néanmoins il résulte de la comparaison de ces divers alliages que la composition du bronze, dans tous les pays et à toutes les époques, n’a pas varié d’une façon aussi grande qu’on serait tenté de le supposer au premier abord.