Читать книгу Случайные герои. Без права на выбор - Игорь Александрович Чулков - Страница 4

В полной темноте вдруг появился слегка ослепляющий яркий свет. Это был проём приоткрытой двери. Готовые ко всему, усталые, спокойные только внешне, внутри по-прежнему переполненные удивлением и непониманием ребята с осторожностью вошли. Они попали в небольшую, примерно десять на десять метров, полукомнату-полуземлянку, странной кругло-овальной формы, не имеющую углов, окон, с тремя дверями по периметру, что сразу про себя отметил каждый из друзей. Всё помещение освещалась пятью чашами с огнём, загадочно висящими под потолком с помощью невидимых нитей или, как это сейчас уже казалось совершенно реальным, с помощью волшебства. Из мебели в комнате стояло по одной табуретке около каждой двери, на них молча сидели трое солдат, в центре – стол и рядом с ним ещё четыре простых стула.

– По ходу, нас ждали, – еле слышно шепнул Коля.

– По ходу, – одними губами ответил Вадик.

Стол был приготовлен для приёма пищи. На нём стояли тарелки с фруктами, какими-то незнакомыми, судя по внешнему виду, овощами, жареным мясом нескольких видов, около десяти кружек и три больших кувшина.

– Располагайтесь, теперь вам нечего бояться, – любезно произнёс командир отряда, жестом пригласил гостей к столу и устало снял с головы чёрную маску.

Три пары глаз пристально и недоверчиво всмотрелись в его лицо. Это был человек примерно тридцати пяти – сорока лет, азиатской наружности, высокого роста, обычного среднего телосложения. Не совсем короткие волосы, хаотично и непослушно торчащие во все стороны, плавно переходили в бакенбарды и соединялись с бородой, вместе с усами закрывающей половину квадратного, с широкими скулами лица. Из-под густой растительности едва заметно выделялись маленький узкий подбородок, довольно большие губы, почти невидимые прижатые уши. Массивный нос, с не менее заметной спинкой, плавно переходил в узкие скошенные вовнутрь брови. Несмотря на явные монголо-китайские корни, отчётливо присутствующие на лице, у этого человека, были широко распахнутые серо-зелёные глаза, пытающиеся как-то быстро, мимолётно заглянуть куда-то глубоко-глубоко в собеседника и за одну секунду узнать всю его внутреннюю сущность. При разговоре этот беглый взгляд всё время норовил убежать в сторону, но тут же возвращался обратно.

– Домиан, – представился, наконец, незнакомец и, указывая на стол, вновь пригласил, – присаживайтесь.

Никто из стоящий напротив него молодых людей не шелохнулся. Коля, не скрывая своего истинного отношения к происходящему, весьма недружелюбно косился на всех солдат по очереди. Вадик молчал, сохраняя серьёзное и одновременно равнодушное лицо. Игорь, которому тоже не очень нравилось их положение и казалось, что всё вокруг – это один большой подвох, решил проявить дипломатичность, улыбнулся смелой, доброжелательный, почти откровенной улыбкой, кивнул головой и довольно весело ответил:

– Игорь! Очень приятно! Спасибо за приглашение, но нам сначала всё-таки хотелось бы знать, куда мы попали, кому обязаны своим спасением, и что вообще происходит.

– Нет необходимости представляться, в том числе, Вадиму с Николаем, – промолвил Домиан и удовлетворённый произведенным его последними словами впечатлением, продолжил, – я, разумеется, всё объясню. Присядем, ведь как говорится: в ногах правды нет.

– Ещё говорят: не досмотришь оком, заплатишь боком, – спокойно сказал Вадик.

– В самом деле, – ещё веселее, но уверенно продолжил Игорь, – не очень приятно разговаривать, когда кто-то у тебя за спиной. Даже если он просто охраняет выход. Без обид. Мы постоим и внимательно выслушаем Вас.

Домиан, как человек, судя по всему, не привыкший, чтобы его указаниям перечили, плотнее сжал губы, хотел что-то возразить, но, решив не усугублять и без того напряжённую обстановку,натянуто улыбнулся. Он молча проследовал к столу, присел на ближайший стул, вновь дружелюбно посмотрев на ребят, промолвил:

– Как хотите.

– Так что там насчёт объяснения? – Впервые нарушил долгое молчание Коля.

– Ваше желание узнать, кто мы такие и почему вы оказались здесь, вполне понятно, – устало ответил Домиан, – ну, что ж, слушайте.

Он поудобнее устроился на стуле и начал рассказывать.

– Место, где мы все сейчас находимся, называется «Аурания». Это обитель магов и чародеев, колдунов и ведьм, волшебных палочек, различных магических предметов и тварей, о которых вы читали в сказках или вообще никогда не слышали. Наша страна существует параллельно вашему миру, мы – ауранцы называем его «Ареон», а всех жителей, вроде вас, ареонцами.

«Знакомое слово», – подумал про себя Вадик.

«Это, оказывается, не ругательство», – промелькнуло в голове у Коли.

Домиан продолжал.

– Аурания скрыта от простых людей. Связь между мирами возможна только через порталы, посредством одного из которых вы и оказались здесь. До недавнего времени в стране царила гармония, порядок и относительное равновесие. Вся власть была поделена между верховными старейшинами: шестью старцами. Каждый из них являлся хранителем одного из шести волшебных камней и поэтому обладал высшей силой. Кенджи, Кахраман, Озаму, Солон хранили камни огня, воздуха, земли и воды, поэтому им были подвластны данные стихии, Агилар мог изменять внешность с помощью камня восприятия, мой брат Шиан охранял камень времени.

Все государственные вопросы решались на основе общего равноправного голосования старейшин. В случае разделения мнений по три с каждой стороны, решающее значение имел седьмой голос – голос народа. Так сложилось исторически, ещё множество столетий назад. Ауранцы жили счастливо, они не знали войны, им не с кем и незачем было воевать. Но однажды один из старейших – Агиларзахотел большего, он жаждал власти, покорности народа, грезил стать единовластным правителем. Используя камень восприятия, этот мерзавец убил двоих старцев, обрёл способность управлять огнем и землёй, начал выжигать посевы, деревни, опустошать пастбища. Многие под страхом смерти боялись противостоять ему, но большинство выдели в нём диктатора, повелителя мира и добровольно примкнули к Агилару.

Но нашлись и те, кто не побоялся выступить против этого убийцы и палача. В ответ вновь последовали массовые уничтожения непокорного населения, казни, пытки, сожжения, резня и насилие. Как ни пытались противостоять оставшиеся старейшины, Агилар был очень хитёр, безжалостен и неумолим. Число его сподвижников стремительно росло, большинство ауранцев боялись смерти и видели спасение только в покорности. Он неоднократно заманивал в ловушку моего брата и ещё двоих оставшихся старцев. Вскоре от руки негодяя погибли Кахраман- обладатель камня воздушной стихии и Солон, которому подчинялась вода. Но Агилар не смог найти камней. Перед смертью Кахраман и Солон с помощью древней магии заколдовали свои камни и спрятали их. Ближайший друг старцев – советник Хабир сказал моему брату, что силой волшебного камня отныне может воспользоваться только тот человек, которого выбрал предыдущий хранитель, тот, кому старейшина передал или передаст свои способности. И лишь новый, выбранный, истинный хранитель, получивший от своего предшественника магический дар, взяв в руки один из шести камней, может увидеть местонахождение своего, предназначенного именно ему камня. Чтобы Агилар никогда не нашёл камни первым, Кахраман и Солон передали свой дар двум ареонцам, ничего не знающим об Аурании, о существовании камней и о том, что только они могут спасти магическую страну, весь людской мир от безжалостных войн и превращения в империю зла. Один из этих хранителей-ареонцев- ты, Вадим, – шокирующе для друзей, особенно для самого Вадика, сообщил Домиан. Он выдержал паузу, давая ребятам возможность прийти в себя от услышанного, и, как ни в чём не бывало, спокойно продолжил.

– Но вскоре это стало известно Агилару. Кто-то предал нас, рассказал ему всё и даже то, кто ты, Вадим, и где тебя можно найти. Этот тиран послал своих людей, которые должны были доставить тебя к нему. Мы знали, что рано или поздно они выполняют свою задачу, но не думали, что это случится так быстро. И надо благодарить судьбу, что вы все оказались сейчас здесь у нас, у борцов за справедливость, а не у этих головорезов, не ведающих жалости и сострадания. Мы хотим, Вадим, чтобы ты помог нам найти камень, – Домиан прямо посмотрел в глаза ещё не пришедшему в себя новому хранителю, – только одновременно используя силу камня времени, который есть у моего брата, и силу камня воды, можно противостоять Агилару, начавшему эту гражданскую войну, охватившую всю страну. Это не твоя битва, Вадим, и не твоих друзей. Но если судьба выбрала тебя, помоги нам, помоги нам спасти наши жизни и сохранить наш дом. У моего брата есть золотой скипетр, благодаря которому каждый хранитель может передать свои силы. Скажи нам, где камень воды. Когда мы его найдём, ты просто передашь свои способности и уже не будешь нужен Агилару. Он оставит тебя в покое, а мы сможем вернуть всех вас домой. При возвращении в Ареон его обитателям стирается память. Вы вернетесь к тому моменту, когда зашли в портал, и спокойно продолжите просто жить в своём мире, не помня ничего. Помоги нам, Вадим, –  вновь повторил Домиан, – ты наш единственный шанс.

Ауранец замолчал. С полминуты трое ареонцев молча и оторопело смотрели друг на друга. Как бы ни пытались ребята скрыть свои эмоции, от всего услышанного их лица непроизвольно вытянулись, в глазах появился откровенный испуг. Вадик, Коля, Игорь, как по команде, одновременно начали прокручивать в голове события прошедшего вечера. Рассказ Домиана выглядел весьма правдоподобным и многое объяснял. Нападение незнакомцев, портал, кровавая бойня в лесу, всякая паранормальная ерунда… Всё это закономерно, взаимовытекаемо и логично. Даже как-то чересчур логично… Хотя, нет. Бред. Разве может такое быть? Какая магия? Какой хранитель? Может, всё-таки кто-то грамотно и профессионально их разыгрывает?

Первым к реальности вернулся Игорь. Он громко кашлянул и с недавно присутствующим у него беззаботным весельем шутливо произнёс:

– Ладно, повеселились, и будет. Всё очень классно, нам понравилось. Супер! Но сейчас уже хотелось бы домой. У нас ещё куча дел.

В этот момент каждый из троих ребят готов был на что угодно, лишь бы только вновь оказаться около невзрачного магазина косметики и забыть всё, как страшный сон. Каждый верил, что это действительно чей-то удачный розыгрыш. Но ответ Домиана беспощадно разрушил и без того слабую надежду.

– Я не шучу, – сурово промолвил главный из ауранцев и махнул палочкой. Около ребята появилось что-то наподобие огромной чаши с водой.

– Взгляните сами, – сказал Домиан, – сейчас это происходит в реальности. Там, где мы уже никому не можем помочь.

Парни опустили глаза в чашу. Как на экране телевизора, они увидели горящие деревенские дома, стариков, женщин, детей, разбегающихся в разные стороны от скачущих за ними всадников в коричневых, уже знакомых, костюмах. Бедно одетые люди, судя по всему – мирные жители, с обезумевшими от ужаса глазами бежали кто куда, но и там, и здесь, вновь и вновь натыкались на солдат, безжалостно рубящих саблями всех, кто попадался им на пути. Женщины пытались загородить собой детей, закрывали их своим телом, умоляюще падали на колени, бросались под копыта лошадей в надежде остановить палачей. Но тяжёлые удары оружия настигали всех и каждого без разбора. На верёвке, привязанной к карнизу одного из домов, висел казнённый, страшно, до неузнаваемости изуродованный солдат в чёрной форме.

– Это был один из наших бойцов. Он просто не успел уйти, – словно читая мысли ребят, пояснил Домиан. – Вам еще нужны доказательства? – Уже ко всем троим обратился он.

Ребята растерянно молчали. Реальность происходящего становилась всё более очевидной.

– А куда делись те, кто напал на нас? – После длительной паузы вместо ответа спросил Вадик.

– Мы ждали их около портала, – пояснил Домиан, – сначала появились два бойца: молодой и бородач, держащие Вадима, затем Николай, после этого Игорь и ещё один из солдат. Нас четверо, их трое. Они были окружены, не ожидали засады, поэтому, увидев нас, сразу же, как трусливые кролики, помчались к лесу. Решив уничтожить эту группу, чтобы Агилар не узнал о присутствии Вадима в Аурании, мы бросились в погоню и только в лесу настигли их.

«Ага, и спокойно оставили без охраны так дорогого вам хранителя», – подумал про себя Игорь.

Коля и Вадик тоже недоуменно переглянулись. Странно, но после приземления и в последующем никто из них не видел рядом никого из нападавших.

– Нам не пришлось возвращаться за вами. Спасаясь от повстанцев, вы сами прибежали сюда. Не удивляйтесь, что не видели нас около портала. Те, кто впервые перемещается между мирами, нередко на несколько минут теряет сознание. Не так ли? – Закончил Домиан.

Вадик действительно даже сам говорил, что был «в отключке». Коля на молчаливый вопрос друзей утвердительно кивнул головой. Игорь просто пожал плечами, вспомнив падение, жёсткое приземление, но не будучи твёрдо уверенным, что он хотя бы на несколько минут терял способность мыслить и объективно воспринимать окружающую реальность. Всё сходилось. Несмотря на некоторые странности, всё было убедительным и очень похожим на правду. Но что-то не нравилось парням в этом доброжелательном командире, в его поведении, в его рассказе. Что-то такое, о чём пыталась сказать простая человеческая необъяснимая, но часто выручающая интуиция.

– Я говорю вам, где спрятан камень, хотя, если честно, не знаю, как это можно понять, будучи впервые в совершенно чужом месте, вы его находите, я как-то там передаю какие-то там способности, вы отправляете нас домой, от нас все отстают, и мы ничего не помним. Так? – Вновь после длительной паузы подвёл краткий итог Вадим.

– Именно, – ответил Домиан.

– А если он откажется? – Открыто демонстрируя своё недоверие, спросил почти всё время молчащий Николай.

– У вас не остаётся выбора, – сочувственно сказал ауранец. – Мы не имеем права никого принуждать, но Агилар не оставит Вадима в покое, пока не получит камень. И он сможет заставить помогать ему; не забывайте, это могущественный колдун и бездушный палач, знающий о вас, о ваших семьях и способный на всё, что угодно. Только согласившись помочь нам, вы можете спасти себя и своих близких, множество ни в чём не повинных людей.

В воздухе повисла тишина. Ребята понимали, что уже бессмысленно убежать себя в недействительности происходящего. Они начинали верить в реальность услышанного. Больше всего Вадиму хотелось посмотреть в лицо и всё высказать некоему Солону, который, совершенно не думая о благополучии ареонцев, втянул их в эту передрягу. Но, если верить рассказу Домиана, виновник событий уже мёртв.

Командир отряда ждал ответа, трое ареонцев не были готовы его озвучить.

– Нам надо посовещаться, – довольно строго произнёс Вадим.

– Втроём, – ещё требовательнее добавил Коля.

Ауранец понял намёк, кивнул солдатам, каждый из которых вышел в охраняемую дверь. Покинул комнату и сам оратор. Игорь достал лежащий у него в кармане блокнот с маленькой складной ручкой и, опасаясь, что их слушают, молча написал: «Мне это всё не нравится. Особенно – их главный».

«Мне тоже», – перехватив ручку, дописал Коля.

«Согласен», – закончил первый обмен мнениями Вадик.

Дальше переписка выглядела следующим образом:

Игорь. Что будем делать?

Коля. Темнит фельдмаршал. Хотя говорит всё складно.

Игорь. Всё у них чересчур логично, просчитано, просто и объяснимо.

Вадик. Тоже ощущение, что он где-то слишком старается? Всё равно соглашаться надо, выбора у нас нет. Если всё так – вернёмся спокойно домой и забудем, как страшный сон. Если врёт – нас всё равно не отпустят в случае отказа.

Игорь. Ждать придётся, пока они камень будут искать. А если он не всё рассказал, и мы здесь зависнем?

Коля. В любом случае, захотят – они нас итак своей магией положат.

Игорь. Пожрать бы.

Коля. Иди со стола курочки стащи.

Вадик. Ты дурак? Пока голодаем.

Коля. Да шучу я. Соглашаемся, смотрим, что дальше, слушаем, вникаем.

Вадик. Всем быть предельно осторожными и готовыми ко всему.

Игорь. Есть, товарищ почётный хранитель!

Коля. Товарищ верховный старейшина!

Вадик. Ха-ха-ха. Как смешно.

Коля. Смотри, договоришься. Найдёт Вадик камень, и утопит тебя в тазике. Как-никак потенциальный морской царь!

Игорь. Ага, аквамен! Только пока жабры не выросли.

На этом веселая и одновременно грустная переписка закончилась.

Игорь убрал блокнот с ручкой в карман и громко позвал Домиана. Через пару секунд последний вернулся в комнату.

– Я согласен, – сообщил Вадим. – Мы сейчас же готовы идти к Вашему брату.

– Ты принял правильное решение! Только силой можно победить Агилара и вернуть мир в Ауранию! – Обрадовано воскликнул Домиан.

– А я не уверен, правильное ли решение принял, – довольно резко ответил Вадик, давая понять ауранцу, что тот разговаривает куда с менее дружелюбными молодыми людьми, чем ему кажется.

– Тем более, это не его решение. Вы же сами сказали, что выбора нет, – произнёс в свою очередь Коля.

– Да, да, – поддержал друзей Игорь.

– Куда идти? – Спросил Вадик.

Главный из ауранцев подошёл к ребятам, достал из кармана четыре маленьких флакона, внутри которых горели едва заметные огоньки, и раздал каждому из ареонцев.

– Это волшебный огонь. С его помощью мы перемещаемся в пространстве, – сказал Домиан и кинул один флакон себе под ноги. За доли секунды огромное пламя полностью, с головой поглотило его и тут же исчезло вместе с человеком. Через мгновение он целый и невредимый появился в другом конце комнаты.

– Неслабо, – присвистнул Коля. Делать было нечего, ну вот так вот зажечь самого себя…

– Ну, давай что ли на три-четыре, – вздохнул Игорь.

– Раз-два-три, – скомандовал Вадик.

По-прежнему неуверенный в том, правильно ли поступает, каждый смело кинул флакон под ноги. Тело и лицо обдало лёгким горячим ветерком, вспыхнувшее пламя на миг загородило обзор и почти сразу же исчезло. Ребята посмотрели вокруг и облегченно выдохнули: они все оказались в новом месте. Все. Втроём. Это была самая настоящая пещера не круглой, не квадратной, какой-то совсем неправильной формы, без окон и дверей, с несколькими, судя по всему, выходами и входами в виде больших чёрных дыр во всех стенах. Помещение ярко освещали факелы, прикреплённые к множеству сталагмитов. Вверху, между сталактитами, парили в воздухе чаши с огнем. Парни стояли посреди расчищенной ровной площадки, примерно двадцать на двадцать метров. Справа и слева от них молча и неподвижно застыли в общей сложности около тридцати или тридцати пяти солдат, одетых в такую же чёрную форму, как и Домиан с его отрядом, с масками на лице и торчащими за спиной рукоятками холодного оружия.

 Напротив парней, рядом с несколькими деревянными красиво украшенными креслами переминался с ноги на ногу уже довольно взрослый, сорока-сорока пяти лет мужчина в золотистом военном мундире. Его поза нетерпеливого ожидания в корне противоречила спокойной, суровой, даже слегка устрашающей внешности этого человека. Одним словом – это был типичный китайский мафиозии, глава триады из старого боевика. Широкоплечий, высокого роста, подтянутый, с зачесанными назад длинными, по самые плечи, густыми чёрными волосами он смотрел узкими карими глазами, над которыми высоко расположились скошенные наружу очень узкие брови. Прямоугольное лицо, высокий лоб, крепкая шея свидетельствовали о мужественности, длинный нос, начинающийся высоко поднятыми, распахнутыми «крыльями», создавал впечатление хищности; маленький рот и узкие, едва заметные усики на фоне большого по высоте подбородка говорили о какой-то хитрости, лицемерии, недосказанности; сросшиеся мочки ушей логично завершали не очень приятный, слегка надменный, одновременно и властный, и опасный «змеиный образ», облаченный в аккуратно пошитую, новенькую форму.

По внешнему виду ребята поняли, что это и есть один из старцев, хранитель камня времени – Шиан. Он несколько удивленно посмотрел на троих ареонцев, одетых в футболки и трико, шорты и кроссовки, смерил их, как показалось Коле и Игорю, не очень дружелюбным взглядом, но, нарисовав на своём лице самую обаятельную и почтительную улыбку, на которую наверное только был способен, довольно уважительно поприветствовал незнакомцев.

– Я счастлив встрече, друзья! – Слегка поклонившись, мягким голосом произнёс Шиан, – хотя, признаться честно, я ожидал увидеть одного хранителя, а не сразу троих.

– Они со мной, – быстро ответил Вадик, давая понять, что он и есть тот самый желанный для старейшины гость.

– Добрый вечер! – Почти одновременно сказали Коля и Игорь.

«Если он, конечно, добрый», – подумал про себя Вадим.

– Для меня честь приветствовать не только будущего спасителя Аурании, но и его достойнейший друзей! – Улыбаясь, как кандидат в период предвыборной кампании, пропел Шиан.

Его внешний вид вызывал слегка противоречивое впечатление у парней. Коля подумал, что в таком богатом мундире, с таким напыщенным видом и таким сладким, учтивым голосом может быть только самолюбивый, умеющий подстраиваться под любую ситуацию лжец и лицемер. Какой из него хранитель и командир?

Вадик, наоборот, решил, что перед ним человек, не способный мириться с обстоятельствами, всегда и любыми средствами пытающийся достичь своей цели, не знающий таких слов и выражений, как: «нет», «это не гуманно», «может не надо». От осознания неизбежности взаимодействия с этим «отбитым на всю голову воякой», вновь стал немножко не по себе.

По абсолютно противоположному мнению Игоря – встретивший их старейшина не зря остался практически последним из всех, не просто так смог собрать вокруг себя войско. Он был очень умён и хитер, наверняка, довольно неплохо разбирался в людях, умел найти рычаги воздействия на каждого, являлся расчётливым, хладнокровным стратегом, способным достичь «многого», если надо – пожертвовать «многим», но, очевидно, не чем-то своим.

На тот момент друзья ещё не знали, что втроём с разных сторон практически полностью и точно рассмотрели всю сущность своего визави.

Однако и Шиан безошибочно определил, с кем имеет дело. В течение последующих десяти минут разговора он пристально изучал троих ареонцев, от действия которых во многом зависела его собственная судьба. Это были три очень самоуверенных молодых человека. Стояли перед ним прямо, раскрыв плечи, не сутулясь, не опуская взгляда, понимая, что нужны здесь и сейчас. Они не забывали про осторожность, наблюдали за манипуляциями старейшины, внимательно следили за появившимися вокруг солдатами. Шиан намеренно, так же, как и ранее его брат, предложил гостям присесть на стоящие рядом кресла, тем самым, оказаться практически внутри круга, на что снова был получен отказ. На замечание Домиана о том, что их просит присесть сам старейшина, ребята откровенно, но уважительно повторили, что разговаривать, когда никого нет за спиной, гораздо приятнее.

Никто из парней не чувствовал опасности от Шиана. Точнее, каждый из них боялся признаться себе в обратном. Старейшина, расправив плечи, высоко подняв подбородок, сложив руки за спиной, не спеша подошёл и повторно поздоровался с каждым, специально подавая руку ладонью вниз. Первым, крайним справа стоял Игорь. Он не обладал глубокими познаниями в области кинесики, но этот жест демонстрации превосходства, о котором однажды, ещё будучи курсантом, читал в учебнике психологии, моментально всплыл в его памяти. Игорь понял, что их умело и незаметно проверяют, медленно опустил взгляд на воротник, китель, рукав, манжет Шиана, затем пристально посмотрел ему прямо в глаза, громко, чтобы обратили внимание друзья, то ли кашлянул, то ли ухмыльнулся, также немного сверху занёс руку, только в последний момент немного изменил её положение и крепким рукопожатием, очень демонстративно развернул обе ладони строго вертикально. Это было достаточно, чтобы сделать выводы и Шиану, и остальным. Вадик и Коля в точности повторили действия за другом.

Ареонцы не боялись присутствующих людей, но они не могли скрыть свой страх перед неизвестностью, перед отсутствием возможности самостоятельно и безболезненно повлиять на сложившуюся ситуацию. Зачастую неподвижные лица во время разговора, широко открытые глаза, порою ненужные и бестолковые движения рук, переминания с ноги на ногу – всё это не осталось незамеченным для Шиана. Он говорил то грубым командным, то мягким почтительным голосом, называл гостей исключительно по имени, делал паузы, давая возможности ребятам что-то рассказать о себе, прокомментировать его слова, хвалил за желание помочь. Но парням на это было абсолютно всё равно. Они равнодушно отнеслись к проявленному к ним уважению, похвалам и философским патриотическим изречениям; лишь торопили Шиана вопросами о том, когда и где надо посодействовать, беспорядочно и каким-то совершенно пустым взглядом рассматривали всё вокруг, тем самым, невольно давая понять собеседнику, что их единственное неизмеримое желание – просто вернуться домой.

Это и нужно было Шиану. Он увидел оттенок недоверия в жестах и поведение всей троицы, но окончательно убедился, что с поддержкой и молчаливого согласия друзей новый хранитель увидит и расскажет ему о месте, где спрятан один из заветных камней.

Старший из братьев закрыл глаза, прошептал что-то неразборчивое, резко развернулся и положил на непонятно откуда взявшуюся посреди площадки тумбу, больше напоминающую длинную подставку для цветов, непонятно откуда взявшийся в его руке камень ярко-жёлтого цвета. По виду это был обычный топаз в форме многогранника размером примерно с маленькое куриное яйцо. Но, несмотря на полное отсутствие солнечного света, каждая его сторона блестела и переливалась, приятно радуя глаза. На несколько секунд друзья забыли даже про осторожность. Все втроём они молча уставились на камень, абсолютно не скрывая своих эмоций и удивления. Выдержав тактическую паузу, Шиан отступил от тумбы назад и жестом пригласил подойти Вадима.

– Теперь твой черед, хранитель, – загадочно и очень торжественно произнес Шиан, – дотронься до камня, расскажи всё, что увидишь, помоги нам найти Нереус и спасти нашу страну от гибели.

К Вадику отчасти вернулось самообладание. Он, ещё думая, почесал голову, посмотрел на Игоря и Колю, встретил два таких же, как у него, растерянных взгляда и, вздохнув, шагнул к тумбе. Лежащий топаз даже его, далеко не эстета, привлекал своей красотой.

Вадик поднял руку, протянул её к камню и, когда его пальцы были всего лишь в нескольких сантиметрах от фасета, в последний момент остановился, резко поднял глаза на стоящего недалеко Шиана. На лице старейшины читался лишь фанатизм, одержимость идеей, отсутствовала даже тень той доброжелательности и мотивов благоденствия, о которых он говорил пару минут назад. В голове у Вадима скоростным поездом вновь промчался целый состав мыслей.

«А нужно ли всё это? Кому? Почему они так смотрят? Ты же сам не веришь им. Да и Коля с Игорем… тоже сомневаются… Странно как-то… А не снится ли всё это? А почему именно ты? Что потом? Врут или правда обратно? Вдруг нет… Убьют? Могут. Зачем? Домой хочется. Там мама ждёт из магазина… Убьют, да никто и не узнает. Или нет? А что делать? Разница есть? Хотя какая, блин, разница», – стремительно подумал Вадик, под конец от безвыходности разозлился на самого себя и… дотронулся до камня.

За одно мгновение вокруг всё изменилось. Солдаты, старейшина, его брат, Коля, Игорь, сама пещера, факелы, тумба – всё разом исчезло.

Лёгкая дрожь пробежала по телу, на лбу невольно выступил пот. Вадик стоял на вершине холма, окутанного молодой зелёной травой, в глаза светило яркое солнце, над головой было чистое голубое безмятежное небо. Справа в низине и дальше на соседний бугор распластался густой лес со странными незнакомыми деревьями. Слева по оврагу торопливой змейкой текла небольшая речка, огибающая маленький причудливой формы островок, напоминающий черепаху, и уходящая всё дальше и дальше к горизонту. Напротив шумел огромный водопад, падающий с высокой горы, поросшей необычными кустарниками багрово-красного цвета.

Юный хранитель в очередной раз моргнул и, сам не понимая как, уже оказался в нише между водопадом и отвесной скалой. Сзади выход загораживал бурный поток, впереди едва просматривалась старая полуразвалившаяся от времени деревянная дверь. Над ручкой при слабопроникающем свете солнца Вадим разглядел наскоро нацарапанную надпись: «Libertatemautmortem1«. Он догадался, что это, скорее всего, латынь, но, так как знал на данном языке всего лишь семь или восемь выражений, даже примерно не понял, о чём идёт речь в трёх прочитанных им словах. Да и думать было некогда. Перед ним вновь возникла тумба, вокруг стояла куча солдат в масках, двое братьев, Игорь, Коля. Ещё не пришедший в себя от таких резких изменений обстановки Вадик ошеломленно смотрел на камень. Судя по всему, Домиан говорил правду, и то, что они ищут, действительно находится за той деревянной дверью, которую может увидеть только так называемый хранитель.

Для Игоря и Коли их друг никуда не исчезал, а просто несколько секунд постоял, дотронувшись до камня, и довольно быстро отпустил его. Но Шиан догадывался, что примерно происходило с Вадимом за это время. Старший из братьев едва сдерживал охватившее его волнение.

– Ты видел, где спрятан камень? – Шиан постарался как можно мягче и спокойнее задать вопрос.

Вадик молча и утвердительно кивнул.

– Расскажи всё, что видел, – с замиранием сердца произнёс Домиан.

Но юный новоиспечённый хранитель не успел что-либо ответить.

Воздух прорезал громкий, как показалось ребятам – орлиный крик. Вадик обернулся. Коля и Игорь подняли глаза. Под потолком, если таковым можно назвать кучу свисающих вниз сталактитов, маневрируя между чашами с огнём, кружилась ярко-зелёная птица, точнее что-то наподобие её компьютерной проекции. Это была странная смесь павлина с каким-то хищником. Судя по размеру – ястреб или канюк, однако, крылья сильно поданы вперёд, как у скопы; изогнутые когти, слово у коршуна или орла; прямой острый петушиный клюв и длинный павлиний хвост. На всём теле птицы, даже на глазах, присутствовал только один ярко-зелёный цвет. Её очертания, контуры не имели чётких границ и напоминали языки пламени, в связи с чем, создавалось впечатление, что этот представитель фауны состоит из огня.

– Феникс!? – Едва слышно прошептал Коля.

Дальше события развивались стремительно.

Едва птица с истошным криком взмыла в воздух, из четырёх дыр в стенах выскочили группы по три одетых в коричневые комбинезоны человека. Едва появившись в пещере, незваные гости сразу же начали посылать красные лучи из имеющихся у них в руках палочек в солдат, охранявших площадку. Одновременно с этим в самой толпе пять-шесть человек сорвали с себя маски и приступили к такому же молниеносному расстрелу красными лучами ещё недавно спокойно стоящих с ними в одном строю людей. Застигнутые врасплох солдаты, не ожидавшие столь внезапного нападения «снаружи» и «изнутри», пытались обороняться, но зачастую даже не успевали достать свои палочки.

– Повстанцы! – Громко прокричал Домиан.

– Убить!!! Всех до одного!!! – В бешенстве заорал Шиан. Из-за срыва такого важного момента он был вне себя от ярости.

Одна из групп нападавших целенаправленно стреляла, почему-то зелёным цветом, в двух братьев и находившегося рядом с ними Вадика. Домиан несколько раз увернулся, Шиан резко метнулся в сторону, потянув за собой хранителя, тем самым спасая его от попадания под луч.

– Бежим! – Крикнул Домиан и стремительно бросился к свободному выходу, расположенному за спиной Коли и Игоря.

Налитыми кровью, нечеловеческими глазами вновь быстро посмотрел Шиан на всё происходящее. Он не привык проигрывать, не в его характере и статусе следовало бы отступать, но… Большинство его солдат лежали на земле, оставшаяся часть отчаянно сражалась с незначительной кучкой малочисленных, но строптивых и напористых повстанцев. Перевес был явно на стороне последних. Ценою жизни бойцы в чёрных одеяниях подарили своим командирам несколько драгоценных секунд для спасения. Шиан долго не колебался. Мгновенно оценив обстановку и свои шансы, он в два прыжка оказался около брата, пропустил вперёд бежавшего Вадима, махнул двум ареонцам, позвал одного из солдат по имени Фироз и сам нырнул в тёмный проход, образованный в стене. Игорь и Коля, не думая, едва не получив по голове зелёным лучом, проследовали за старейшиной.

– Они уходят! – Громко и отчаянно раздался за спиной чей-то незнакомый голос.

Последним в тоннель прыгнул солдат по имени Фироз. Он прекратил неустанно выпускать из своей палочки ответные красные лучи, прошептал какой-то непонятный текст и, как показалось Николаю, едва успел отскочить от начавших падать откуда-то сверху камней и песка. Проход был надежно завален, сквозь преграды не проникал ни один луч света. Все присутствующие в тоннеле погрузились в полную темноту…