Читать книгу Операция «Феникс» - Игорь Марченко - Страница 2

Тьму космоса на мгновенье разорвала багровая вспышка света. Из образовавшейся подпространственной червоточины варп-портала выскользнул хищный силуэт звездолета окутанного слегка мерцающей сферой Дайсона, уберегающей от воздействия деформирующих полей. Разогнавшись до трети скорости света, звездолет перешел в стабильный режим полет. Диагностирование оборудования не выявило никаких неполадок.

Вольготно развалившись в кресле второго пилота, урбанит Дикин Сон или просто Дикий Сан лениво прихлебывал пиво и иногда краем глаза поглядывал на искажаемые помехами галактические новости, пока его напарник Ален Снуб с погонялом Дурень, вот уже битый час подозрительно долго возился с разведывательной аппаратурой дальнего обнаружения, которую предстояло опробовать. Полеты в обычном пространстве, могли тянуться месяцами и единственной реальной проблемой, становилось время препровождение. Часами смотреть на далекие звезды и туманности, было самым скучным и нудным занятием на свете. Поэтому у космопилотов были свои проверенные способы коротать время. Например, все время пребывать в виртуальном киберпространстве, постепенно становясь электронными наркоманами.

Внимание пилота уже готовившегося снова погрузиться в электронную симуляцию привлек настойчивый вызов информера. Просмотрев полученную информацию, он обеспокоено подошел к электронному искателю. Стал лихорадочно вводить координаты, отыскивая нужный участок звезд. На обзорном экране проявились сотни сигнатур звездолетов, кружащих вокруг зловещей фиолетовой планеты с алыми прожилками вдоль экватора. Дикин Сон был рядовым разведчиком привыкшим считать, что их звездолет сможет при желании проскользнуть даже в целомудренную девственницу. Теперь же свою веру, предстояло проверять на практике.

– Как такое возможно? – Прошептал он, включая спектрометр подрагивающими руками. – Процион! Невозможно…

Лихорадочно сверяя полученные снимки спектра звезд и созвездий с базой данных, Сан убедился, что его худшие опасения подтвердились. Каким-то непостижимым образом варп-портал выбросил корабль совсем не там, где планировалось при прокладывании курса. Расположение звезд и созвездий красноречивее любых данных указывали на ошибку.

Грязно поминая всех и вся, пилот отправился искать напарника. Звездолет был сравнительно небольшой, но укромных мест, куда мог забиться наркоман Дурень, было более чем предостаточно. Обычно он начинал накачиваться «экстази» на камбузе, потом необъяснимым образом просыпался уже в трубе воздушного кондиционирования. Как ему удавалось туда протиснуться, даже сам виновник затруднялся внятно объяснить. В космофлоте Альянса все были прекрасно осведомлены о пагубных привычках Алена, но предпочитали на это закрывать глаза. Нынче в столь сложные времена трудно найти хороших, прекрасно обученных пилотов, а Дурень был одним из лучших, благодаря чему ему многое сходило с рук.

– Ты где, идиот? Хватит играть со мной в прятки! Я серьезно говорю… в этот раз мы крепко вляпались! Если ты сейчас же не вылезешь, я протолкну тебя в шлюз и вышвырну наружу!

Быстро заглянув на камбуз, Дикий Сан не очень удивился, когда обнаружил там полный бардак и отсутствие напарника – такое случалось и раньше. Единственная вещь, которая привлекла его внимание, это была опрокинутая склянка с рассыпанным по всему полу порошком Экстази. Это было, мягко говоря, крайне странно и необычно. Даже в невменяемом состоянии, Дурень еще ни разу не позволял себе такую неслыханную роскошь. День начинался с сюрпризов.

– Вот же жалкий прыщ! – выругался в сердцах Сан.

Еще немного постояв на кухне, в предвкушении потирая кулаки, направился туда, где в этот момент мог спать сном праведника напарник, которому предстояло огрести по полной программе. Какого же было удивление пилота, когда ни в трубе кондиционирования, ни даже на любимом месте под кроватью того не оказалось. Дурень выдал себя дребезжанием зубов и хрустом льда. Звуки шли со стороны холодильной камеры с продуктами. Там, среди промерзших насквозь брикетов с говядиной и консервами затаился напуганный до смерти напарник.

– Вот же тупоголовый осел! – Сан был готов пристрелить его. – Сколько же за раз ты принял доз? Я твою башку сейчас размажу об стену! В любой момент нас разнесут на молекулы, а ты как последняя скотина сидишь здесь и лыка не вяжешь. Я сказал, вылезай… – Схватив напарника за шиворот, он извлек его из ледяного грота и как следует, надавал звонких пощечин, приговаривая.

– Очнись скотина! Нужно убираться из этой дыры пока еще не слишком поздно, слышишь?

На удивление, Дурень быстро оклемался и даже смог в коем-то веке членораздельно сказать:

– Хватит меня бить! Со мной все нормально!

– Ушам своим не верю! – удивился Сан, отпуская его. – Ты еще и разговаривать членораздельно умеешь? Крайне удивительно после приема такой дозы.

– Разумеется, умею! – заорал Дурень, нервно озираясь по сторонам. – Какого дьявола ты меня вытащил? Ты ничего подозрительного не встретил по дороге сюда? Совсем ничего?

– Приятель, я тебя всегда уважал как пилота и разведчика, но тараканы в твоей пустой башке начинают меня серьезно беспокоить. Я ничего не видел, кроме адского беспорядка на камбузе, который ты же и учинил! Так уж и быть в этот раз я не стану дубасить тебя мордой о стену, если ты сейчас же пойдешь вместе со мной в кабину. Не знаю, что тут происходит, но приборы навигации сошли с ума. Мы отклонились от заданного курса и теперь находимся в богом забытой дыре в туманности Пилоса на Проционе! Смекаешь дурья башка?

– На Проционе?! – вздрогнул Дурень. – Мы же должны быть в районе Веги.

– Вот именно что должны быть, тупой ублюдок! Нет времени на разбирательства. В квадранте необычное скопление «жестянщиков». Торчать посреди тюремной системы под носом ударных крейсеров Имперцев, не слишком разумно. Глубокий космос… глубокая задница!

– Согласен. Крутим педали, пока не дали.

– Кстати, ты чего забыл в морозилке, если был не под кайфом? Жара замучила?

Дурень мучительно морщил лоб пока нехотя не признался:

– Чертовщина померещилась. Но я отказываюсь идти, пока мы не заглянем на камбуз!

– Ладно, хрен с тобой. Только потом сразу в кабину управления! Понял?!

Первым на камбуз быстрым шагом вошел, Дикий Сан и принялся осматривать разбросанные повсюду тарелки и кастрюли. Опасливо заглядывая через его плечо, следом зашел Дурень.

– Откуда я мог знать, что это не космические стразы? – канючил он. – Говорят это убойный наркотик и очень дорогой. И зачем я только втянул эту гадость силовым лучом?!

– Что ты сделал? Повтори!

– После выхода в обычное пространство, радар показал скопление неопознанной материи. Я не удержался и взял немного для пробы, втянув силовым лучом на борт.

– Сколько раз тебе говорил дурачина, что бы ты не смел, тащить на борт всякий мусор. А вдруг бы это оказалась мина оставшаяся с последней войны. Ну и что ты обнаружил, умник?

Напарник со страхом огляделся и уже был готов согласиться, что ему все привиделось, когда, бросив взгляд на потолок, не удержавшись на подкосившихся от слабости ногах свалился на пол. В его взоре читался такой нечеловеческий страх, что Сан непроизвольно схватился за лучемет.

– На потолке, Ди! – взвизгнул Ален. – Эта гадость у тебя прямо над головой!

Сан посмотрел в указанном направлении, но не увидел ничего интересного. Моток мокрых волос, прилипший к стене. Только откуда здесь взялся этот дурацкий, мокрый парик?

Быстро спрятав оружие обратно в кобуру, почувствовал себя полным идиотом:

– Черт, у меня от твоих воплей, чуть сердечный приступ не случиться! Хватит валять дурака…

– Не трогай их! Нет! – дико завопил Дурень, но Сан уже коснулся волос руками.

С ним произошла странная метаморфоза. Волосы необъяснимым образом пронзили тело пилота насквозь и стали опутывать в огромный лохматый кокон. Тишину каюты разорвал приглушенный визг боли. Тело Сана в агонии забилось на полу, пытаясь высвободиться.

– Ди! Ди! – скулил Дурень, ползком забираясь под стол. Страх был так силен, что ноги стали ватными, а руки отказывались повиноваться. Лучшего друга прямо на глазах пожирала мерзкая масса, а он ничего не мог сделать, что бы помешать ей. Слезы бессилия навернулись на глаза Дурня, может быть единственный раз не от передоза наркоты и не от пьяных откровений, а от страха за человека, который хоть и был порядочным козлом, все же был его единственным другом на протяжение многих лет. Они вместе выпутывались из таких передряг, что вспомнить страшно. А тут вдруг уверенность изменила ему. Нужно что-то предпринимать и срочно.

Пересилив парализовавший мышцы страх, Дурень, вскочил на ноги и смешно топорща, усы, с криками ярости кинулся на волосяной ком, сжимая в руках сковородку. «Волосы» на его попытку оказать сопротивление отреагировали предельно агрессивно – мгновенным ростом отростков и последующим пленением Дурня. Через несколько минут, кокон распался черными хлопьями и растаял, словно сонный морок, оставив на полу два бездыханных тела. Еще через несколько томительных минут задергавшись в едва заметных судорогах, мертвое тело Дикого Сана внезапно открыло глаза и село. Тело же его напарника съежилось, превратившись в горстку пыли. Смотря вперед невидящим взглядом, мертвец ощупал себя руками, словно убеждаясь в целостности, а затем медленно встал и зашагал в сторону кабины управления. Сан, вышагивая деревянной поступью, словно марионетка уселся в высокое кресло пилота. Привычным движением взялся правой рукой за штурвал DC-12, а левую положил на сенсорный пульт управления. Его пальцы быстро активировали административные функции.

– Алгоритм расхода энергии отрицательно скажется на работе силовых узлов. Мощность реактора, не должна превышать заданных ранее величин! Опасность! Опасность! – Тревожно гудел искусственный интеллект. – Немедленно отключите реверс и форсирование антипротонов!

Игнорируя предостережения, мертвец, словно композитор на рояле, продолжил вводить в информер все новые команды. Под действием мощного ускорения, на обзорных экранах фиолетовая планета рванулась навстречу, заметно приблизившись. Электромагнитные кольцевые двигатели Лебедева послушно подтолкнули судно к темной поверхности. Ни один Имперский корабль не сделал попытки перехватить его или открыть огонь. Возможно, потому что за пультами крейсеров и разрушителей сидели такие же марионетки, каким стал сам Дикий Сан.

Материализовавшаяся за спиной пилота фигура прекрасной девушки, медленно склонилась и поцеловала Сана в щеку. Тело ее скрывалось под серебристым мерцанием звездной пыли, а на спину ниспадали водопады великолепных иссиня черных волос. Черты лица незнакомки были настолько правильными, что любой, кто будет ими любоваться, не сможет не признать, что ее линии совершенны как сама Вселенная. Или как смерть. Черные глаза без зрачков, неподвижно смотрели в пустоту, наблюдая за процессами, неведомые простым смертным.

– Слепая, глухая и эгоистичная раса. Вы так боитесь страданий и боли, что это даже веселит. Когда же вы поймете, что есть силы неподвластные даже вашему воображению. И иногда ваш ад сам приходит к вам, что бы лишний раз напомнить о себе. Сегодня как раз такой день.

Кожа Сана, где коснулись губы черноволосой красавицы, мгновением позже почернели, и оплавилась, словно восковая свеча, обнажая розовые мышцы и серый костяк. Но Сан этого даже не заметил. Послушно внимая, он ни о чем другом не мог думать. Вся его сущность извивалась и трепетала перед гипнотическим женским голосом.

– Лишь перед лицом безграничного ужаса, вы чему-то учитесь и непременно вспоминаете про бога, когда порой уже слишком поздно. – Продолжила гостья, с легким презрением осматривая приборы звездолета. – Если поклонение холодному железу единственный смысл вашего бытия, я подарю вам очищение через боль. Принесу немыслимые страдания. Но прежде, расскажу тебе сын Адама, сколь хрупка, тленна и бессмысленна жизнь твоих соплеменников. Покажу этот мир с изнанки, где происходят восхитительные, поразительные, страшные и ужасные вещи…

Разведывательный корабль, пронзив толщу зловещих туч Проциона, быстро приближался к поверхности планеты. В последний момент сработавшие маневровые двигатели уберегли его от мощного удара о землю – автоматика безопасности вовремя среагировала в автоматическом режиме. Жалобно стонущий от перегрузок корпус заскользил по песку и камням, разбрызгивая во все стороны снопы искр. По металлу корпуса стали разбегаться черные отростки. Постепенно корабль целиком скрылся под слоем шевелящейся массы. Подбежавшие к месту посадки разумные микоры – синеватые существа примерно полтора метра длиной; с телами омаров, двумя парами крупных спинных плавников и несколькими членистыми конечностями – в панике кинулись обратно в лужу именуемой озером. Темная жижа их среды обитания через минуту вскипела и забурлила, уничтожив всех до одного невольных свидетелей посадки. Неведомая сила, приземлившая космический корабль не любила любопытных сующих нос не в свое дело.

На время погрузившаяся во тьму рубка управления звездолета снова засияла огнями датчиков. По экранам побежала информация диагностирования систем. Внезапно активировавшаяся приборная панель стала транслировать перехваченную передачу из района тюремных колоний Марине Минес.

Хрипящий голос искаженный статическими помехами излучал волнение:

– Внимание! Всем боеспособным войскам и подразделениям Альянса! Говорит командор Алекс Фролов – командующий экспедиционным контингентом с Земли. Приказываю удерживать позиции до подхода основных сил. Победа близка. Нужно продержаться еще немного…

Пульт отключился, а рубка снова погрузилась в непроглядную тьму.

– Командор Альянса с Земли. – Прошелестел голос, словно пробуя на вкус незнакомые слова. – Ты явился незваным и слепо идешь прямо в бездну. Несешь в сердце хаос и тьму. За это ты заплатишь самым дорогим, что у тебя есть – временем, отведенным тебе на этот цикл жизни.

Положив узкую ладонь на плечо пилота, девушка склонилась и нежно проворковала:

– Я отпускаю тебя с миром дитя Адама. Ты снова свободен в собственном выборе…

На губах Дикина появилась улыбка блаженства. Через миг он был мертв.

В глубинах планеты, под десятками километров изломанной сухой породы, пневматический поезд выехал из черного зева тоннеля и постепенно остановился у полуразрушенного перрона.

Я вышел из вагона под дулами доброй дюжины стволов. На случай если я приеду один без сопровождения, меня встречала вооруженная до зубов охрана Мини-Тауна. Не знаю, чем руководствовалось тюремное начальство, выдавая им оружии в пользование, лично я не доверил бы им и ночного горшка. Ко мне, по крайней мере, дважды подскакивали мутные личности с автоматами наперевес, ничуть не заботясь за собственное здоровье. При должной сноровке можно было, легко завладеть их оружием и всех присутствующих просто перестрелять. Но куда потом бежать вслепую прикажете? Нет, нужно выжидать момент и не спешить.

–«Любители». – Размышлял я, шагая следом за Хьюго и украдкой изучая расположение часовых на верхних ярусах. – «Думают, пушки дают им преимущество. Окружили сами себя».

– А с какой стати заключенным сверху, платить вам? – вслух поинтересовался я, только что бы не молчать, а заодно по возможности вытянуть полезную информацию.

Хьюго многозначительно и немного иронично посмотрел на меня:

– Не этого вопроса я ожидал от тебя, ну да ладно, отвечу. Потому что каждый из этих бедолаг понимает, что рано или поздно окажется на самом дне! Если верхние не будут подчиняться нашим приказам, мы им здесь, когда они сюда попадут, устроим несладкую жизнь. Встречал в своем тюремном секторе людей с глубокими шрамами и без некоторых конечностей? Это те, кто не желал платить и следовать установленным правилам. Для тебя это особенно актуально ведь ты славишься независимым и дерзким нравом. Что до заключенных, то им оставили несмываемые отметины, означающие, что теперь эти кретины те, кто не внушает доверия. Они стали изгоями даже среди отбросов, которых не примет ни одна из известных мне банд.

– А что означают замысловатые татуировки на лысинах твоих громил? Например, простая фраза на лбу «Это не я» или татуировка сердца с надписью «Дух спиритизма»?

– Первая из разряда юмора. Если его остановит охранник и будет в чем-то обвинять, заключенный будет твердить – «Это не я». Вторая определяет его жизненное кредо. Духи спиритизма вырезают сердца из груди своих жертв и поедают в сыром виде, дабы силы противника перешли к ним как это принято среди почитателей древнего культа Дагона на Хлории. Есть еще один вид спиритических воинов. Они носят татуировку женщины без кожи, олицетворяющую нечеловеческие мучения. Поостерегись связываться с теми, кто носит эту тату.

– Если все так просто, может мне покрыть себя татуировками с ног до головы? – пошутил я.

– Я предупреждал тебя о неуместном юморе. Татуировки нужно заслужить, прежде чем наносить на кожу. Это больше чем просто картинки. Это твоя сущность и все твои заслуги.

– А если заключенный захочет вступить в банду, как ему пройти «испытание»?

– Все будет зависеть от возраста рекрута. Старым и немощным испытания ни за что не пройти. Если тебе, к примеру, двадцать пять, то тебя будут крепко избивать ровно двадцать пять человек. Если выжил, считай, что повезло, и тебя приняли в банду. Если нет… такова воля Единого.

Нехотя отвечая на вопросы, Хьюго провел меня через посты охраны и вывел в плохо освещенный зал ожидания. Пока мы топтались у запертого входа в Мини-Таун, Хьюго нервничал, не понимая причин задержки, а когда он нервничал, то становился совершенно невыносимым субъектом, с повадками психопата. Стоя в сторонке под дулами автоматов, я безучастно наблюдал за его метаниями. Мне не было дела до его нервозности.

Застонав трухлявым нутром, стальная дверь медленно поползла под свод пещеры. Я не очень удивился, когда увидел Мини-Таун изнутри. Между обычными коридорами верхней тюрьмы и жилыми боксами охранников и то больше разницы. Местные жильцы, не сильно утруждали себя ремонтом и порядком, а жалкие попытки украсить обстановку яркими красными дорожками и коврами – которые давно обглодала моль или то, что тут обитало вместо нее – лишь усугубляло потрепанный внешний облик центрального коридора. Вдоль стен потянулись одинаковые двери с простым цифровым кодом. На потолке раздражающе мигали длинные плафоны дневного света, забранные стальными решетками. Одна из них перегорела и погасла прямо у меня на глазах.

– Страх божий. Как-то мрачновато тут у вас. – Не удержался я от язвительного комментария.

– Будь добр, помолчи, пока я буду разговаривать с хозяевами. – Выхватив из рук телохранителя старое устройство внутренней связи, Хьюго минут пять слушал голос говорившего, прежде чем ответить. – Да, господин. Все будет именно так, как вы говорите.

– Наденьте на него наручники! – внезапно приказал он, указав пальцем на меня.

– Носить кандалы в тюрьме? Жуткое дело. – Невольно заворчал я, но все же позволил надеть на себя браслеты архаичного образца. В крайнем случае, я всегда смогу их легко снять, притом в любой момент, когда захочу. Но это знать Хьюго было совсем не обязательно. – Вам не кажется, что это просто пошло? Или ваш господин, так выражает свой извращенный цинизм?

– Таковы правила Сержант. Не нам их обсуждать. Заходи внутрь.

Хьюго посторонился, пропуская меня первым в кабину лифта.

– Мы вниз или вверх? Я говорил, что у меня клаустрофобия?

Обжигая меня сердитым взглядом, Хьюго молча нажал кнопку на панели управления.

– Говори, когда к тебе обращаются. – Поучал он, пока мы мучительно долго поднимались в кабине на уровень выше. – Не болтай попусту и не раздражай своим чувством юмора. Если повезет, ты отправишься на задание не лишившись, ушей и носа. И не хами, а то я очень огорчусь, если тебя пристрелят не взирая на твой непростой транзит сюда.

Выйдя первым из лифта, Хьюго для начала решил заглянуть на материальный склад, что бы подыскать мне как он выразился «нормальную одежду», а то она давно превратилась в лохмотья. Нас уже с нетерпением дожидался кряжистый мужик с черной бородищей завитой в косички и огромным брюхом. Он щеголял кольчужной безрукавкой, широкими кожаными штанами и целой коллекцией, разнообразных электронных браслетов на обоих запястьях. Мясистые губы похожие на сосиски, сардонически искривились в ухмылке, стоило нам появиться в поле его зрения.

– А, наконец-то соизволили явиться дорогие господа! Меня отрывают от важной работы и словно мальчика на побегушках присылают сюда. У вас других рук не нашлось, что бы открыть электронный запор склада? – с яростным пылом набросился он на Синюка.

– Значит, не нашлось! – грубо оборвал его Хьюго. – Поменьше возмущайся Эл, дольше проживешь. У меня выдался непростой и крайне нервозный денек, я не желаю тратить время еще и на тебя! Отпирай живо! Нужно подобрать одежку вот этому парню. Справишься?

– У нас здесь что, модельное агентство? Просто превосходно! А кем я буду потом? Цирюльником, которому придется побрить его драгоценную задницу?

– Будешь у меня тем, кем я скажу! – прошипел Хьюго, грозно нацелив не него указательный палец. – Надо будет, встанешь на задние лапки и начнешь вилять хвостом! Открывай! У меня нет времени на твои возмущения или клянусь, я верну тебя туда, откуда притащил в свое время!

Бородач заскрипел зубами, но не стал вступать в перепалку. Кидая в нашу сторону косые злобные взгляды, принялся возиться с проржавевшим замком, который не желал открываться.

Некогда просторная душевая комната, рассчитанная на пятьдесят кабинок, была от пола и до потолка заполнена разнообразным хламом. Тут стояли допотопные галовизоры покрытые крысиным пометом, радиоаппаратура, множество старых пультов управления каждый размером со здоровенный шкаф. Но в основном валялись горы брезентовых тюков с тряпками и разбросанные повсюду экзокомплекты технического персонала тюрьмы. Струящаяся с потолка мутная вода, щедро стекала по влажным стенам, покрытых мерзкой зеленой плесенью.

– Это не хлам мой друг, а ценное имущество! – словно прочитав мои мысли, напыжился Хьюго, с неудовольствием подметив, как я брезгливо наморщил нос. – Подтверди, Эл. Кто еще может похвастаться таким количеством добра? Все это здесь копилось не один год.

– Я вырос без водопровода, но это не значит, что я простак. – Возмутился бородач, гремя своими браслетами. – Покончим поскорее с переодеваниями. У меня масса других дел.

Мне выдали простой оранжевый рабочий комбинезон и пару отменных берцев на толстой ребристой подошве. На время, сняв с меня кандалы, Хьюго не забыл предупредить, что под потолком находятся автоматические пушки, зорко следящие за мной электронным оком. Критично осмотрев меня со всех сторон, Хьюго удовлетворенно хмыкнул. Вновь надел на мои руки наручники и повел другим коридором на встречу с Расписными.

Мини-Таун определенно был мрачным местом. Подземный комплекс был рассчитан на проживание двадцати тысяч человек. Потемневшие коридоры старого бункера некогда видавшие лощеных начальников и их заместителей, теперь принадлежали кучке преступников с невообразимо большими амбициями. Меня не очень удивляло, что половина коридоров не имело освещения, а другая часть находилась затопленной грунтовыми водами. Самое забавное, шлюзовые двери работали на удивление хорошо, а ведь они были снабжены магнитными запорами, подверженными поломкам в первую очередь. Мне это показалось странным. Или тут все же есть специалист, который поддерживает их в рабочем состоянии. Нужно выяснить.

– А кто управляет работой шлюзов? – между делом поинтересовался я у задумчивого Хьюго.

– Что? Ах, двери… Это обязанность любящего пошуметь и поспорить мистера Эла. Он добровольно вызвался приглядывать за ними. Пока что справляется. А что?

Я подавил презрительный смешок. Эти ослы вручили свои жизни в руки человека, который не похоже, чтобы был настроен к ним лояльно. Скрытый протест в его голосе был слишком громким, чтобы его не заметить. Нужно будет больше разузнать про бородача и поскорее выяснить его месторасположение в Мини-Тауне. Что-то подсказывало мне, что он пригодится во время моего побега, когда я решу что для этого наступило самое время.

Что можно рассказать о главарях преступного мира, которые меня приняли? Немногое. Расписные больше всего на свете не любили собираться вместе и в этот раз не стали нарушать традиции тем более ради встречи с рядовым заключенным. Встреча произошла в полутемной зале столовой, в обстановке полного недоверия и презрения. Одних только охранников набилось человек двадцать. Худющий гуманоид с иссиня фиолетовой кожей тела, изволил ужинать, когда меня привели к нему на серьезный разговор. Его морщинистая как у черепахи кожа, была густо раскрашена светящимися в полутьме линиями и спиралями из фосфоресцирующей краски. Насколько я слышал, краску делали из крови слизней пустоты, обитавших в выработках на глубине тридцати километров и ниже. Добыть их было почти невозможно, отчего их стоимость зашкаливала за все мыслимые пределы разумного.

Побрезговав проявлением элементарного гостеприимства, Расписной перешел к сути проблемы, которая, по его глубокому убеждению, не требовала отлагательств. Эту «срочность» я ощутил еще в коридоре, после целого часа ожидания пока он соизволит принять нас с Хьюго.

– В нижних штольнях появилась проблема. – Начала шамкать мумия все время по-дурацки причмокивая губами. – Небольшая и досадная проблема, которую, тем не менее, необходимо решить раз и навсегда. Дело намечается плевое. Проще не придумаешь.

– Если дело простое, зачем Вам понадобился я?

Проигнорировав мой вопрос, Расписной продолжил бубнить бесцветным голосом:

– Существует некий исследовательский объект, чье дальнейшее существование грозит всем нам крупными бедами и несчастьями. Это бывшая военная база Империи, на которой когда-то в обстановке глубокой секретности и тайны полноправно заправляли жрецы богомерзкого культа Единого. Ходят слухи, что они пытались создавать сверхсуществ, но лично я в это не очень верю и тебе не советую. Последняя тектоническая активность планетарной коры, напрямую связано с этим объектом и мы склонны считать, что работающее оборудование, а конкретно реактор ядерного синтеза представляет серьезную угрозу для всех обитателей Ярости. Задача твоей группы пробраться на объект с последующим его уничтожением. Все поисковые группы, отправившиеся туда ранее, так и не смогли вернуться обратно живыми…

Нечто странное прозвучало в его последних словах. Я решил на всякий случай, уточнить правильно ли я его понял или мне просто послышалось:

– Что значит «так и не смогли вернуться обратно живыми»? Какими же тогда они вернулись?

– Хороший вопрос. Хьюго, покажи ему «возвратившихся». – Расписной закашлялся и судорожно схватился за дыхательную маску. – Пускай сам убедится воочию, что смерть порой принимает странные и порой причудливые, но всегда неизменно отвратительные облики.

Меня проводили в бывший карцер, где внутри железных клетей томилось несколько грязных оборванцев. Привалившись спинами к стальной стене, они неподвижно сидели, меланхолично смотря в одну точку невидящим взором. Когда мы вошли, они стали проявлять признаки оживления. Охранники сняли автоматы с предохранителей и сквозь звенья решеток полосонули очередями по сидящим. Пули выдирали лохмотья мяса, свободно пробивая плоть насквозь. Но это не помешало сидящим внутри существам, с яростным воем вскочить и кинуться на решетки. Вцепившись в них зубами, они принялись грызть их, пока осколки зубов крошились на пол. Охранники испуганно отпрянули назад и с бледными лицами переглянулись. По всем законам природы эти существа должны умереть, но даже с чудовищными ранами продолжали жить.

– Очень интересно… некроморфы? – спросил я, не ощущая ни капли страха. Это было не первое мое знакомство с подобными инфернальными созданиями. Достаточно вспомнить вельмов Красной королевы – ее элитную гвардию. Те парни были куда круче и опасней этих чучел. Кроме того, мне вдруг вспомнились хроники, в которых было подробно описано сражение землян с некроморфами во время войны Первого контакта тысячелетия назад.

– Достаточно! Он все понял… – смертельно испуганный Хьюго дал приказ возвращаться обратно в столовую. Ему не меньше остальных, хотелось убраться отсюда и как можно скорее.

– Так вот, – как ни в чем не бывало, продолжил свой рассказ Расписной, когда мы вернулись. – Мы точно знаем, что в этом повинна не болезнь и не вирус-мутант, а очередная чертовщина, с которой временно придется смириться. Из нижних штолен, иногда забредают создания намного опасней этих безвольных марионеток с характером моей бывшей жены. Наше выживание напрямую зависит от вашей миссии. Чем скорее исчезнет причина этого безобразия, тем быстрее мы избавимся от нападок кровожадных чудовищ, терроризирующих нас на протяжении последних семи лет, с тех самых пор, как были открыты необычно богатые залежи итаниума. Адские создания без сомнения наше проклятие за грехи, но это не меняет сути вопроса. Нужно найти способ их остановить. Даже могущественная Элита традиционно предпочитает отмалчиваться, но ясно дает нам понять, что наше спасение в наших собственных руках. Никто за нас не сделает эту работу, но обещает помощь и содействие. А это уже залог победы.

На мой взгляд, старикан окончательно выжил из ума, болтая всякий бред. Почему он вообще решил, что я пойду туда? Речь шла о поисках выхода на поверхность, а не о самоубийственных прогулках по пещерам, обжитых какими-то гнилыми уродами и некроморфами. Да и не люблю я подземелья, что есть, то есть. Это моя давняя фобия, которая с годами так и не уменьшилась.

– Ты будешь в составе группы лидером. Быть лидером значит знать, показать, рассказать и сделать! Мы пришли к выводу, что всеми этими качествами ты обладаешь. Команда состоит из пяти человек, включая тебя, но это тот самый случай, когда количество переходит в качество. Оружием и продовольствием мы, вас снабдим. Вопросы есть?

– Я еще не сказал что «согласен». – Довольно невежливо оборвал я его бухтение. – Эта миссия безумна, самоубийственна и нереальна. Примите добрый совет. Не суйтесь туда, а лучше укрепляйте базу по периметру и держите оборону. Если на этом все, когда я могу рассчитывать вернуться в свой тюремный сектор? Скоро завтрак, а мне не хочется на него опоздать.

– Ты никуда не пойдешь глупец! – поднимаясь, взвизгнула мумия, чуть не выпав из кресла.

Охрана, напружинившись, наградила меня бешеными взглядами прищуренных злых глаз.

– Ты сделаешь как я сказал или сдохнешь прямо здесь и сейчас! Тебе оказали честь, выбрав среди тысяч претендентов, а ты строишь из себя целку как потаскуха в дешевом баре! За такие дерзкие слова в прежние времена я бы не стал церемониться, а сразу вспорол брюхо.

Хьюго делал мне за спиной старца жестикуляции, означающие «не упрямься!». Но я медлил с ответом, неспешна прикидывая варианты дальнейших действий. Связываться с живыми мертвецами я не горел желанием, как и с другими созданиями, которых мы непременно встретим в дальнем пути. Дело ожидалось тухлое. Хуже не придумаешь.

– Если твое молчание согласие, принимайся за дело немедленно, а пока убирайся с глаз моих! – прохрипел старец, сделав неправильные выводы из моих раздумий. – Если бы дело не было столь важным, твоя голова уже была бы надета на пику!

– Вы еще не сказали, какая мне выгода с этого предприятия. Не очень то и хочется связываться с некроморфами, не получив надежных гарантий. Пройти все круги ада запросто так… увольте.

Я думал старикана, хватит сердечный приступ, но вместо этого он устало откинулся на спинку кресла, почти по отечески посмотрев на меня.

– Так значит ты все же больше бизнесмен, нежели трусливый головорез. Что же, мне нравится твой деловой подход к делу. Осталось только нам сойтись в цене, верно? Не переживай по поводу оплаты, награда более чем щедрая. То что за деньги не купишь – жизнь и свобода. Ты волен покинуть эту планету навсегда. На базе должен находиться спасательный звездолет.

– Звучит неубедительно. Я солдат, а не летчик-истребитель. А вдруг корабль неисправен?

– Лучших условий тебе все равно не видать! – вновь стал заводиться Расписной.

Когда меня выводили под конвоем коридор, Расписной не скрывая облегчения, смахнул с морщинистого лба прядь потных волос. Он был не меньше меня рад окончанию переговоров.

– Если твои хозяева все такие скряги, могу только посочувствовать. – Высказал я Хьюго, когда мы подошли к казармам охраны. – Где вы вообще откопали этого динозавра? И если бы не спасательный звездолет шли бы на хер вы вдвоем с этим петушиным королем…

Хьюго был ужасно недоволен прошедшим разговором и так и пылал праведным гневом:

– Ты перешел все мыслимые границы Сержант! Я вообще удивлен, что ты остался жив после своего более чем строптивого поведения. Ты хоть понимаешь, как был близок к смерти? Нельзя спорить с Расписными, в особенности с главой Совета. Все могло кончиться для тебя плачевно.

– Не выношу, когда меня пытаются столь нагло надуть. А смерть моя давняя спутница, благо не на веселую прогулку посылаете. Сейчас хоть можете снять браслеты?

Хьюго снял с моих запястий наручники и кивнул в сторону дверей казармы:

– Переночуешь здесь. Отдыхай. Если начнется драка, то…

– То что? – перебил я, резко оборачиваясь к нему. – Снова наденете кандалы?

– Отправишься в карцер! Будешь сидеть, в одной клетке с теми тварями!

Я пожал плечами и толкнул дверь ногой. В помещении кроме меня и нескольких охранников, маялось от безделья еще четверо головорезов самого экзотического вида и облика. Лениво развалившись каждый на своей койке, они в пол голоса вели меж собой неспешную беседу. Когда я вошел, они замолчали и напряженно стали разглядывать меня как и я их.

– Значит этот тип, наш будущий командир? – весело выкрикнул на всю казарму один из них, самого задиристого и наглого вида. – У Расписных странное чувство юмора други, если они нам присылают вместо дьявола во плоти это несуразное чучело. Как же нам доверить собственные судьбы человеку, не имеющего даже порядкового номера на руке?

Я спокойно подошел к его койке. Нависнув над лежащим человеком, спокойно сказал:

– Ты родился тупоголовым дятлом или долгое время тренировался, чтобы им стать? Встать рядовой, когда в комнату входит старший по званию! Вы мужики или где? Я Сержант Грин и отныне я ваш командир, царь и бог в одном лице. У меня не забалуешь, поэтому жду от вас полной, самоотверженной и безоговорочной отдачи при выполнении моих приказов. Меня прислали сюда не для того, что бы я вам нравился. Я строг, но справедлив и привык подкреплять каждое свое слово веским доводом. Поэтому меня вы сразу возненавидите. И это правильно.

Обалдевшие от моего представления головорезы, стали угрюмо подниматься с коек.

– Не изображай из себя конченого придурка! – перенес я все свое внимание на покрасневшего от гнева задиру. – Не делай вид, что ты оглох и меня не слышал! Если хочешь командовать в этой страной миссии, выйди в центр комнаты и покажи из какого ты теста. Я очень удивлюсь, если тебя не сожрут в первом же бою с некроморфами. Видал я таких, зато как запахнет жареным так только их пятки и сверкают! Есть что сказать в собственное оправдание подонок?

Несколько охранников у входа, заинтересованно приблизились и с ухмылками переглянулись в предвкушении бесплатного развлечения. Головорез, которого я распекал, недобро улыбаясь, вышел в центр помещения. Быстро скинул с себя куртку и обувь. Прыгая на месте, словно профессиональный боксер, он стал разминать руки и ноги. Я спокойно подошел к нему, и легко уклонившись от нескольких смелых выпадов в лицо, наступил башмаками на его голые ступни. Взвыв от боли, задира, забывшись, попытался оттолкнуть меня руками, но, наткнувшись переносицей на мой лоб, упал спиной назад. Схватившись ладонями за расквашенный нос, разразился отборными ругательствами, сделавшими честь и пьяному космопилоту заставшему жену с лучшим другом. Ловко вскочив с пола, он потерял над собой контроль. А я, в очередной раз, уклонившись от кулаков, взял его локоть на болевой прием и вскоре сидел у него на спине.

– Это не совсем по-джентльменски упрекнул меня громила увитый могучими мышцами. – Со мной такая штука не прошла бы в драке. Крыса просто чересчур самоуверен.

– Тогда ты нападай! – рявкнул я, вскакивая на ноги и принимая боевую стойку.

Громила был отличным бойцом и легко уходил в защиту. Один раз он даже достал меня в челюсть, но уже в следующую секунду катался по полу, зажимая руками промежность.

– Ты однозначно не джентльмен… – хрипел он, болезненно морщась. – Ну и ублюдок!

– Еще какой. – Снова становясь невозмутимым, я протянул руку, помогая ему подняться с пола. – В настоящем бою ты бы давно сдох. Если хочешь остаться в живых, слей дерьмо из башки о правильном бое и дерись до победы любыми методами. На самом деле я вам не командир, а вы не мои солдаты. Поэтому давайте баш на баш без дешевых наездов. Идет?

– Специальное подразделение? – с уважением спросил меня огненно рыжий крепыш, с удовольствием наблюдавший за дракой. – Хорошо уклоняешься. Грамотно атакуешь.

– Жизненная школа. – Парировал я. – Специальные подразделения это полная херня.

Будущая моя команда оказалась перспективной, но пока что больше представляла угрозу себе, а не монстрам. Лишь один Верзила – тот самый гигант, которого я успокоил ногой в пах – служил пять лет назад в полицейском спецназе и отличался отменной выдержкой, пока в один прекрасный день не съехал с катушек и не расстрелял всех своих начальников из табельного оружия. Остальные заключенные были клиническими психопатами, лишь по чистой случайности избежавших смертного приговора на электрическом стуле. К счастью или к несчастью они приняли предложение Расписных, и теперь являются моей командой нравится мне это или нет.

Первым в списке числился бритоголовый Верзила, получивший свою кличку, за то, что на арене забил насмерть четверых лучших бойцов прошлого гладиаторского сезона. Среднего роста, с массивной мускулатурой, огромной выносливостью и забавным ирокезом на голове. Он был на удивление сдержан и молчалив. Не курил дурь и показал себя умелым драчуном. Еще служа в полиции, перенял много полезного опыта и мог нам пригодиться. Верзила был тоже не в восторге от предстоящей миссии, но свято верил в ту же награду, которую пообещали и мне – оставшиеся в живых члены команды, смогут покинуть планету. Такой боец по определению не мог ударить в спину. Слишком уважал собственные жизненные принципы и кредо.

Вторым шел Крысолов, с которого я собственно и начал воспитательную работу. Был он чересчур наглый, задиристый и с пол оборота втягивался в любой кипеж. Свою кличку заработал, собственноручно задушив во сне трех сокамерников. По его объяснениям они якобы украли его личные вещи. Это был беспардонный и конченый негодяй без капли чести и совести, живущий по принципу – день прожил и ладно. Я вообще был удивлен, каким образом он попал в отряд – наверное, просто не нашлось других настолько тупых претендентов. Как боец он никакой, но мог пригодиться как разведчик. Такого на задании не жалко и потерять, горевать никто не станет. Ему я с удовольствием доверю прокладку тропинки по минному полю, а заодно побыть в роли наживки для тварей бездны. Крысолов не любил бриться, мыться, подстригаться и причесываться, предпочитая отращивать отвратительные тонкие косички похожие на щупальца осьминога. Какая мерзкая живность могла обитать в его грязных лохмах, учитывая уровень окружающей антисанитарии можно было только гадать и содрогаться от омерзения.

Третьим был рыжеволосый крепыш по кличке Заноза. Про него ничего толком не было известно, за исключением того, что он не совсем обычный психопат. Как будто в обычных был недостаток. Каждую победу он маниакально отмечал в одиночной камере, за избиение заключенных. Много раз ударялся в бега и приобрел бесценный опыт передвижения по пещерам и шахтам, считая их своим вторым домом. Во время отсидки в карцере, где он появлялся едва ли не чаще, чем у себя в камере, стал законченным философом и шизофреником. Когда тюремный психолог попытался изучить его мировоззрение, то был обнаружен в рабочем кабинете, захлебнувшимся в собственном толчке. Разумеется, от Занозы и след простыл. Когда его в очередной раз поймали, лишь своевременное вмешательство Синюков спасло его от быстрой и жестокой расправы со стороны охранников. Это был по виду очень спокойный парень, с вечно отстраненным взглядом и нервными движениями рук. Я пока не знал, в какой части пути от него будет польза. Придется на всякий случай за ним приглядывать. Такой предаст и не поморщиться.

И, наконец, Молчун, обронивший за все время моего пребывания в казарме, едва ли пару фраз, потратив на это недельный запас слов. Замкнутый в себе молодой человек, примерно двадцати пяти лет, не выглядел устрашающим или опасным. Не смотря на молодость, имел на счету три десятка жмуров и несколько рейдерских операций. Был он среднего роста, худощав, любил часто бриться и регулярно поддерживал собственную лысину в идеальном порядке. Щеки его ввалились, а скулы проступили сквозь дубленую кожу, рельефно выпирая в разные стороны. Уши не имели мочек, а сломанный в многочисленных драках нос, напоминал искривленный клюв хищной птицы. В последний раз, когда он пошел на задание, сокамерники, решив избавиться от опасного соседа, дали знать об этом охране, выдав того с потрохами. Спустившись десятком километров ниже – прямо в адскую трубу – он как нельзя, кстати, пришелся на роль наемного убийцы. Самые сложные задания, этот «пай мальчик» исполнял с немыслимой легкостью, невероятной изобретательностью и адским хладнокровием. По словам Крысолова и Верзилы, это был очень уравновешенный и равнодушный ко всему человек с повадками скрытого маньяка. Скрытые маньяки, на мой взгляд, были во сто раз хуже явных психопатов, любящих помахать у тебя перед носом электропилой. Они, как правило, терпеливо копили в себе весь дневной негатив, прежде чем вечером выплеснуть его на окружающих с силой взорвавшейся атомной бомбы. На моей памяти было, по меньшей мере, трое ничем не примечательных людей его типа, свершивших зла поболее, чем даже самые конченые мрази. Значит, придется за Молчуном наблюдать с особым тщанием и не выпускать из поля зрения ни на одну минуту. Такой субъект легко продырявит тебе спину, припомнив пустячную обиду месячной давности. Вот такая вот команда, если конечно ее было уместно так называть. Более несговорчивых, параноидальных и упрямых людей я еще никогда не встречал. Каждый из них являлся настоящей находкой и кладезем бесценной информации для начинающих психологов-криминалистов, способных на этих субъектах десять раз защитить диссертацию. На них висело такое количество драк, членовредительства, грабежей и убийств с особой циничной жестокостью, что не на каждой паршивой собаке наберется столько блох. Вот уж действительно образцовые граждане колонии, доказавшие всем что могут быть лучше остальных. Я, тоже был далеко не святым, когда дело касалось выживания, но за этими парнями мне было явно не угнаться. Немного пообщавшись с Верзилой и Крысоловом, я понял, что удержать этих людей в одной упряжке не стоит и стараться. Пусть идут со мной в любом порядке как угодно, а там глядишь, до пункта назначения кто из них и живым доберется.

Уже укладываясь спать после еды, что заботливо принесли люди Хьюго, я не забывал в пол глаза приглядывать за ворочающими во сне напарниками. Свет в казарме горел лишь до тех пор, пока ворчащий от бессонницы Заноза не метнул в лампочку дневного света метательный нож.

– Спасибо, Заноза, ты настоящий друг… – сонным голосом поблагодарил его Крысолов.

Утро выдалось на удивление паршивым. После скорого завтрака холодными консервами, мы получили долгожданные комплекты защитного снаряжения. Вот тут то каждый и проявил свой необузданный нрав и склонность к ссорам. Одежда на Крысолове и Молчуне висела, словно на вешалках, в то время как на Верзиле и Занозе едва не трещала по швам от натуги. После получаса ругани и гнилых споров с Элом и Хьюго, последний капитулировал и вынужден был отвести всех на склад, где позволил нам самим подобрать себе костюмы по размеру. Склад оказался местом обитания колонии мутированных грызунов, обживших за столетия почти все человеческие колонии. Возмущенные вторжением незваных пришельцев в свою среду обитания, мерзкие твари нескончаемой волной хлынули на нас, с одним единственным желание разорвать и сожрать. Ловко орудуя тяжелыми сапогами и клинками, мои протеже с нескрываемым наслаждением дали выход скопившимся эмоциям, вдоволь насытившись видом крови во время истреблением злобных грызунов. Разумеется, самым отличившимся, оказался Крысолов, у которого с мохнатыми бестиями были собственные давние счеты.

– Сочувствую Сержант. Сложная подобралась аудитория. – Притворно сокрушался Хьюго, наблюдая за бойней крыс. – Не представляю, как ты будешь управлять ими.

Я искоса посмотрел на него, но никак не прокомментировав вопрос. Отойдя к контейнерам с защитными скафандрами, я стал тщательно подбирать себе подходящий по размеру. Нечего и надеяться разжиться армейским бронекостюмом повышенной защиты. Все облегченные скафандры технического персонала были похожи до мелочей. Одна и та же прорезиненная ткань, те же усиленные титаном вкладки на груди, руках и ногах. Одинаковые приборы жизнеобеспечения и тактические ранцы со сменными фильтрами для респираторов. Хорошо, что выбор лицевых масок оказался куда более разнообразным, иначе не избежать беды в шахтах заполненных метаном, серой, хлором и еще черт знает какими газовыми примесями.

Я уже собирался уходить, когда откуда-то с верхней полки на меня прыгнул красноглазый грызун, оскаливший гнилые острые зубы. Ловко увернувшись и не прерывая шага, я с хрустом наступил на его голову. Брезгливо шаркнув каблуком о бетон пола, неспешной походкой направился в казарму, размышляя о бренности всего живого. Во время раздачи оружия, Хьюго и тут постарался обжулить нас, отдав ни на что не годное старье. Каждый выданный ствол и каждый патрон я лично проверял. Когда гора отбракованного хлама стала, стремительно расти, Хьюго, досадливо сплюнув в сердцах, перестал причитать по этому поводу. Я сразу дал понять, что меня можно обделить с костюмом, но с оружием такое безобразие не прокатит.

Верзила выбрал компактный, роторный пулемет с шестью стволами и целый ранец с боеприпасами к нему. Два миниатюрных автомата и связку осколочных гранат, на большее у него не хватало сил, что вполне объяснимо. Общий вес его груза составил почти шестьдесят килограммов – неподъемная ноша для некоторых из нас. Крысолов отделался скорострельным автоматом и несколькими термическими гранатами. Зато в избытке набил карманы хламом сомнительного содержания. Молчун наоборот сделал упор на холодное оружие и успокоился только тогда, когда понавешал на себя целый арсенал из ножей, клинков и метательных звездочек. Часть из этого металлолома он видел впервые в жизни, но жгучего желания осваивать завлекательные новинки, ему было не занимать. Из огнестрела для ближнего боя Молчун выбрал для себя короткоствольный импульсный автомат. Остальное оружие просто проигнорировал.

Больше всех удивил Заноза. Ничуть не страдая скромностью, он закинул на литое плечо компактный гранатомет с подкалиберными снарядами из обедненного урана. Такие заряды легко прошивали даже лобовую броню танка. Не знаю, откуда в Мини-Тауне взялось это сверхмощное наступательное оружие, возможно, что и с последней войны. Все эти годы оно было невостребованным именно по причине излишней мощности. Насвистывая незамысловатую мелодию, Заноза подмигнул ошарашенному Хьюго, у которого отпала челюсть от подобной наглости. Тащить на себе тяжелый гранатомет и ракеты к нему было не разумно, но у Занозы на этот счет было свое мнение. Он так и не отдал гранатомет, как его не просили. Из легкого оружия он по моему совету взял два короткоствольных скорострельных автомата.

Себе я выбрал мощный, автоматический дробовик с вместительным магазином с разрывными игольчатыми пулями и несколько запасных пистолетов. Гранаты брать было рискованно, а пользоваться ими форменным самоубийством. Захватили с собой, скорее для самоуспокоения – на случай если зажмут в угол без возможности отступить. Бронебойные и трассирующие зажигательные пули я сразу исключил из списка, опасаясь взрыва газа. Хотя об этом, наверное, глупо даже думать. Еще немного покопавшись в оружии, я с нескрываемым восторгом нашел для себя два отличных ножа со слегка искривленными лезвиями. Их режущие кромки сделанные из тончайшего углеродного сплава и силовых полей, входило в железобетон, словно в масло. Это были церемониальные клинки звездной гвардии Империи. Вот уж действительно сюрприз.

– Довольно копошиться! Босс с меня шкуру спустит, если вы не выступите через час! – Постепенно начинал терять терпение Хьюго.

– Так то с тебя! – хихикнул Крысолов, махая у Хьюго перед носом автоматом. – Твоя расписная шкура отлично украсит собой ночник или торшер…

Нахмурившись, Хьюго сделал знак и нашу группу, плотным кольцом окружила охрана.

– Да я же пошутил! – воскликнул Крысолов, но автомат опустил стволом вниз.

– Хватит шутки шутить. Собирайте скорее котомки и двигайтесь к шлюзовым воротам номер четыре. Там вас ждет поезд. Часть пути подонки проедите с шиком, которого не заслуживаете.

Мои протеже, ощущая в руках тяжесть оружия, не собирались мириться с новыми обидами. Им все было не по душе, но, внимая моим жестам и окликам, позволили довести до шлюзовых ворот, где нас ожидало очередное испытание на прочность нервов. Когда я вник в суть происходящего, у меня возникло непреодолимое желание, размозжить об пол башку Хьюго.

– Да вы вообще охренели! – яростно рычал Верзила, поводя стволом пулемета из стороны в сторону. – Я никому не позволю цеплять к себе бомбу!

– Это нужно не только для нашего, но и вашего блага… – словно детям объяснял Хьюго. Держа в руках черный металлический ошейник, он предлагал каждому надеть себе на шею бомбу с дистанционным управлением. – Это на случай если вы станете живыми мертвяками.

– Какого еще блага? Я не собираюсь умирать! – не сдавался Верзила, бешено обводя всех безумным взглядом. – Я еще вас всех переживу!

– Все кто умер, не собирались и не планировали этого! А что нам делать, если ты станешь живым трупом и приползешь обратно со своей пушкой? Да ты положишь пол сотни тел, прежде чем сам окончательно зажмуришься! Не дури…

– Я целиком поддерживаю в этом деле Верзилу, – лениво сплюнул на пол Заноза. – Зачем нам вся эта хрень? Я тоже не собираюсь погибать, а на случай печального конца у меня под рукой граната. Бабах! И кусочков не соберешь. Сдается мне, тут попахивает изменой и притом гнилой. Взорвать нас собрались, когда мы доберемся до цели?

– Сержант! Прикажи им одеть ошейники. – Обратился ко мне Хьюго, ища поддержки. – Они твоя команда, а значит, признали тебя лидером. Это совершенно безопасно и…

– Я тебе не «Сержант»! – спокойно ответил я, положив руку на приклад. – И они не мои люди! Я сам отстрелю голову любому кто приблизиться ко мне с этой штуковиной!

– Давайте поскорее прикончим этого раскрашенного кретина и уйдем на все четыре стороны. – Выдвинул новое предложение Заноза, а Крысолов за его спиной довольно осклабился.

Именно в этот момент прибежало подкрепление в количестве десяти человек. Они тревожно переглянулись, увидав в наших руках боевое оружие, тем более куда более мощного калибра, чем их пистолеты и ружья.

Ощущая перевес в живой силе, Хьюго уверенно зашипел:

– Довольно валять дурака, кретины. Мы вас не выпустим с территории Мини-Тауна, пока не наденете ошейники. Это неотъемлемое условие нашей сделки.

– Надо было раньше сказать! Если бы мне предложили добровольно, надеть на шею ядреную бомбу знаете, куда бы я вам посоветовал ее засунуть? – распалялся Верзила.

– Поддерживаю. – Вмешался Молчун. – Я так вообще никуда не пойду. Мне и здесь неплохо.

– Хватит этого шума! Заткнитесь! Вы поклялись выполнить задание. – На кресле каталке в помещение вкатился фиолетовый старикан. Его сопровождал техник Эл и несколько Синюков.

– Но нам никто не сообщил про ошейники! – выкрикнул Крысолов из-за спины Верзилы.

– Чего вы испугались дурни? Вы нам нужнее живые, чем мертвые, поэтому я до сих пор не дал приказа изрешетить вас словно дуршлаг. Из Мини-Тауна никто не выйдет без ошейника! Наша первостепейнешая задача, обезопасить себя и базу от возможных проблем…

– Довольно этой пустой болтовни!

Я вдавил курок и одним залпом из дробовика, снес с плеч брызжущую слюной и упреками голову Расписного. Ошметки мозга, горячей волной окатили стоящих рядом охранников. Онемев от ужаса, все словно в замедленной киносъемке наблюдали за тем, как обезглавленное тело, фонтанируя темной кровью, медленно вываливается из кресла. Оно еще даже не коснулось пола, а моя команда уже начала действовать. Длинная очередь из скорострелки Верзилы прошила навылет ряд охранников и угодив в распределительный электрощит закоротила проводку. В мгновенно наступившей тьме, разразился кромешный ад, когда все стали вслепую бешено палить друг в друга. Пули злобно жужжали над нашими головами, глухо впиваясь в стены и плоть. Бросившись плашмя на пол, я в перекате ушел с линии огня. Еще помня месторасположение Синюков, я открыл ответный огонь вслепую. Пули с визгом рикошетили, высекая искры из стен и с чмокающими звуками, пробивали тела.

– Прекратите немедленно! Хватит! – пытался остановить бойню Хьюго, но тут же поймал пулю в горло и, булькая кровью, свалился на пол.

Наткнувшись в темноте на железные кольца безрукавки, я подсечкой сбил Эла с ног и, приставив к виску ствол, грозно прорычал ему на ухо: – Не дергайся борода, иначе укокошу. Где пульт, с которого ты управляешь шлюзовыми дверьми Мини-Таун? Колись прохвост…

Для наглядности и устрашения, ударил его несильно по лицу. Взвыв от боли, Эл попытался оттолкнуть меня но, снова получив на этот раз намного сильнее рукоятью в лоб, отключился.

Чертыхаясь, я стал оттаскивать его неподвижную тушу поближе к стене. Прямо на меня с воплями бежал Молчун, палящий во тьму сразу из двух автоматов. Слава богу, я не стоял в полный рост иначе давно словил пулю. Получив ногой под колени, Молчун растянулся рядом.

Схватив его за шкирку, я как следует, встряхнул его: – Сиди здесь и охраняй пузана ценой жизни. Без него мы никогда не выберемся из Мини-Тауна! Понял? Я ушел искать остальных.

Коротко кивнув, Молчун стал менять магазины, косясь недобрым взглядом на Эла.

– Верзила двумя десятками метров левее, а Заноза правее. Где Крысолов, я не знаю…

Словно подтверждая свое расположение, позади нас заулюлюкал знакомый голос Крысолова, и новый шквал пуль разрезал темноту. Когда и у него закончились патроны, в отсеке наступила звенящая тишина, нарушаемая стонами и хрипами умирающих людей.

– Эй, есть кто живой? – Тихо позвал нас из темноты хриплый голос Крысолова.

– Сержант и Молчун! Ты один? Где Заноза?

– Да тут я! Что за дьявольский беспорядок мы учинили? Нам же теперь хана!

На ощупь мы стали собираться в одном месте, пока темнота не высветилась багровыми сполохами вспыхнувшего с запозданием резервного освещения. Все стены были забрызганы кровью, а на полу громоздились груды дергающихся в предсмертных конвульсиях тел. По дикой случайности никто из моей команды не пострадал и более того не был даже ранен.

– Ну и дела! Заварил ты кашу Сержант. – Проворчал Крысолов, ловко обыскивая карманы трупов. – Хотя поделом негодяям! Все равно наши переговоры добром не окончились бы.

– Это было, по меньшей мере, необдуманно. – Задумчиво изрек Молчун и снова умолк.

– А я думаю, у нас не было иного выхода. – Встал на мою защиту Верзила. – Не мы их, так они нас. Все к тому и шло. Лично я ошейник все равно не стал бы надевать.

– Даже под дулом пистолета? – спросил Молчун.

– Плевать я хотел на их пистолеты! С такой дурой как у меня мне теперь никто не указ!

Глухой рокот из лифтовой шахты возвестил о приближении других участников шоу. Охрана, встревоженная перестрелкой, сейчас лихорадочно добиралась сюда с соседних уровней.

– Хватайте за шкирку пузана и уходим отсюда. – Приказал я.

– Да, куда, мать вашу? Мы отрезаны от поезда, а другого пути нет! – Взвыл Крысолов.

– Он нам подскажет. – Туманно сказал я, помогая Верзиле поднять с пола, тушу Эла.

– Этот кусок дерьма? Чем он вообще может быть нам полезен? В качестве вьючного животного что ли? Может еще, попробуем пробиться к составу? Вдруг повезет.

– Не повезет. Какой-то кретин со всей дури во время перестрелки влепил из гранатомета в шлюз, ведущий к поезду. А она была единственной. Другого пути туда нет.

Выслав вперед Молчуна и Крысолова, я приказал Верзиле страховать нас со спины. Сам я и Заноза, тащили на своих плечах пришедшего в себя здоровяка – удивленно мотающего бородой в разные стороны. Вокруг нас надрывались сирены тревоги, а автоматные очереди дальше по коридору, красноречивее слов свидетельствовали о перестрелке с охранниками и автоматическими орудиями под потолком. Молчун, наловчившись отвлекающим маневром сбивать прицел автопушек, металл стальные дротики, ухитряясь попадать ими прямо в ствол. Автопушка делала залп и через мгновение разлеталась на куски. Очень эффектный способ.

– Куда дальше? – Заноза встряхнул Эла, грубо схватив того за бороду. – Колись отвратительно жирный клоп, пока я твои кишки тебе в глотку не засунул! Ты здесь все ходы знаешь.

– Лучше пусть скажет, где резервный пульт шлюзовыми дверьми? – Вмешался я. – Живее Эл. Нас из-за твоего упрямства скоро пришьют. Сделай милость и я позволю тебе пойти вместе с нами. Этой базе все равно не выжить. Глубинные твари ее все равно уничтожат со временем.

– Там, за поворотом лестница. Поднимайтесь на два уровня. – Наконец сдался бородач, приняв верное решение. – Если не выполните обещание, я и после смерти буду вас преследовать, пока не сбрендите. Осторожнее, в комнате всегда находится один из Синюков.

Ворвавшись в лабораторию, Крысолов и Молчун сходу расстреляли остатки обойм в замешкавшегося человека. Тяжелые двери гулко вздрогнули, когда Эл заблокировал магнитный замок. Нырнув под кровать, с кряхтением извлек оттуда дистанционное управление, кустарного вида. – Вот! – с гордостью затряс он им перед моим лицом. – Опробуем?

– Давай. – Благосклонно разрешил я, быстро осматривая комнату. – Пусть Синюки и Расписные подыхая с голода, сожрут друг друга. Главное нам открой тропинку на волю.

Пока Эл, колдовал со своим пультом, остальные расселись на полу. Фляга с затхловатой водой была только у меня. Сделав несколько глотков, я отдал Занозе, а он отправил ее по кругу.

– Готово. – Сказал Эл. – Желтые и красные сектора изолированы. Центральный пульт не активен. Теперь эти мрази в ловушке и никуда отсюда не денутся.

– Я тоже выполню обещание. – Сказал я. – Тебе нужен резервный скафандр и маска с фильтрами. Верзила, одолжи свой запасной комплект. Знаю что он у тебя с собой.

Верзила, ворча, достал из вместительного ранца запасной скафандр и отдал бородачу. Я с нескрываемым любопытством принялся осматривать лабораторию Эла. Лаборатория это конечно громко сказано, максимум мастерская, заваленная хламом и нерабочими генераторами.

– А это что? Боже, какая гадость… – скривился Крысолов, тыкая стволом в дергающуюся на столе органическую массу, опутанную проводами. – Ростбиф под электричеством? Здорово придумано. Рекомендую заняться кулинарией. Подается только с устрицами в лимонном соке.

Эл быстро накрыл тряпкой пульсирующую массу на столе.

– Мои опыты отчасти объясняют процесс оживления мертвой материи. Это очень важно, если хочешь выжить в катакомбах. Тебе этого не понять, так хоть не суйся, куда не просят.

– Ты не рановато стал нос задирать, пузо? – Крысолов направил на него автомат.

– Без меня вы отсюда не выберетесь… с пультом умею работать только я.

– Оставь его ради бога. – Проворчал Верзила. – Мы проверили все соседние отсеки, но ни воды, ни еды не нашли. Нам не выжить в нижнем аду без провианта, если конечно не желаем приобщиться к каннибализму и сожрать друг друга. Предлагаю устроить маленький штурм пищеблока. Эти жлобы не успели выдать провиант. Значит возьмем его сами.

– Поддерживаю! – оживился Заноза, снимая с плеча гранатомет с подкалиберными мини-ракетами. – Если в двух словах. Что нужно делать?

– Это уже три слова. – Ухмыльнулся Верзила. – Ну, ты и болван.

Остальные нервно рассмеялись, мысленно настраиваясь на предстоящий бой.

Штурм пищеблока мы начали сразу с двух сторон одновременно. Заноза под прикрытием Молчуна, стрелял из гранатомета прямо по отсеку, в котором забаррикадировались охранники, в то время как Верзила с Крысоловом неожиданно атаковали их с тыла. Моей основной головной болью стал механический страж, с которым я познакомился еще в поезде. Я спрятался от него за стеной, выжидая удобный момент для атаки. Вытащив из подсумка термитную гранату, сорвал чеку и быстро метнул в его сторону. Дождавшись, когда она взорвется у него под ногами, быстро обошел атомного воина с другой стороны коридора. Неповоротливая машин была так занята занявшимся на ее корпусе огнем, что ее зрительные сенсоры были временно ослеплены. Я выискал на стальном корпусе едва заметную выемку люка, быстро прикрепил к нему заряд направленного действия. Вернувшись в укрытие, активировал детонатор. Сбитый со своих куриных ног механизм, зашатался и в клубах дыма рухнул как подрубленный. Удивленно поводя стволами по сторонам, киборг не мог найти цель. Вновь спрятавшись за угол, я, подтянувшись, исчез в потолочном люке. Помятый охранник быстро прошагал за угол и в недоумении стал шарить дымящимися стволами во все стороны, пока я напряженно наблюдал за ним сверху. Когда развороченное отверстие на его теле оказалось в пределах досягаемости, я, не раздумывая, выстрелил из дробовика пять раз подряд. Электрическая судорога сковало стальные ноги – пули вдребезги разбили электронные платы, едва не задев атомную батарею. Механизм неторопливо и величественно завалился на бок на этот раз навсегда, дымя из всех сервоприводов.

– Угомонись пылесос, сегодня не твой день. – Вместо заупокойной сказал я, спрыгивая вниз.

Прокравшись на шум перестрелки, я стал свидетелем кровавой бойни, учиненной Занозой и Крысоловом. Они расхаживали среди смертельно раненых защитников и хладнокровно по одному расстреливали их в упор, да еще язвительно перешучиваясь. Вот же идиоты! Тратить патроны на расстрел раненых. Сейчас необходимо ошарашить выживших защитников и сломить их желание сопротивляться дальше. Только по чистой случайности никто из нас не получил ранения. Я окликнул эту парочку, сделав знак, следовать за собой и не дожидаясь, побежал к складам следом за Элом. Через пять минут бега средь огня и неподвижных тел, мы расслышали чудовищный рев автоматической пушки Верзилы. Ее звук ни с чем нельзя было спутать.

– Как бы этот качок перекормыш, нас самих не завалил. – Заволновался Крысолов.

– Не лезь под ноги сынок и тогда тебя никто не растопчет.

Спрятавшись за толстенную стену, Крысолов поднял с пола сковороду и стал ею махать, делая Верзиле знаки прекратить стрельбу. Пулемет заглох, а последняя пуля, словно бритва, срезала сковороду чуть выше ручки, разнеся ее на части.

– Долбанный козлина! – взвизгнул Крысолов, пугливо отбрасывая остатки ручки в сторону. – Ты мне чуть руку не снес! Смотри куда стреляешь!

Раскаленные стволы пулемета, курясь голубоватыми струйками дыма, с шипением погрузились в кастрюлю с водой. Остудив оружие, Верзила поспешно перезарядил магазин и для пробы дал короткую очередь в потолок. Из образовавшихся дыр высыпались искрящиеся провода и водопады прелого цемента. – Не оружие, а мечта! – любовно огладил он стволы. – А где Молчун с Занозой? Куда подевались эти недоделки?

– Успокойся, они обчищают склад в соседнем помещении.

– Атас мужики! – Прибежавшие с полными рюкзаками Молчун и Заноза, всем своим видом выражали тревогу. – Только что встретили людей Эббота, а вместе с ними Маньяк. Они нас не видели среди дыма, но черт его знает. Валим отсюда, пока они не наткнулись на нас.

– Что им здесь надо? – удивился Крысолов, недоверчиво посмотрев на Занозу.

– Иди к ним и спроси, чего они тут забыли! – огрызнулся Заноза. – Наверное, существуют другие выходы на верхние уровни. Эй, где борода? Пусть, наконец, выведет нас отсюда. Меньше всего на свете мне именно сейчас хочется встречаться с Эбботом и его громилами.

Переговорив с Элом, нам удалось выяснить каким лучше путем отходить. К несчастью непредвиденный взрыв внутри пневматической ветки, вынудил нас двинуться нижними путями. Это серьезно спутало планы на прорыв из Мини-Тауна. Одно дело ехать внутри безопасного вагона, а другое самому шататься по тоннелям и штольням, тянущимся на десятки и даже сотни километров. Взрыв уничтожил кабину поезда, превратив приборы управления в груду хлама. Все это было последствием безумной перестрелки, которую я спровоцировал в шлюзовом отсеке, неподалеку от пневматической линии. Прямо на бегу я решил выяснить кто за продолжение пути, а кто против. Все четверо признались, что возвращаться им некуда и малейший шанс на спасение они воспримут только в плюс. На том и порешили. Двигаться будем нижними шахтами, направление держать строго на юг, а всех встреченных монстров разносить на части. Предложивший эту идею Крысолов, тем не менее, отказался идти первым, мотивируя это отсутствием опыта разведки. Сам же пузан Эл, высказался за идею идти иной дорогой – через сектор покинутых выработок, где раньше помимо итаниума добывали свинец и олово. Там должна находиться до сих пор действующая железная дорога, по которой можно сэкономить с пол сотни километров. Не всем его идея пришла по душе.

– На кой дьявол нам свинцовые выработки? – иронично хмыкнул Крысолов. – Именно там чаще всего наблюдались разного рода монстры и нечисть. Да я могу сделать крюк и в сто километров, если только нам на пути не встретиться ни один такой красавчик…

– Я бы на твоем месте не стал на это рассчитывать. – Нахмурился Эл. – Сейчас это единственный способ убраться отсюда. Если знаешь другой путь, то милости прошу.

– Ладно, только когда вас сожрут, не говорите что я вас не предупреждал.

– Так что выбираем? Не молчи Сержант. – В пол голоса шепнул Верзила, задыхаясь от бега.

– Вам так любопытно, что я скажу? – криво ухмыльнулся я, проверяя остроту ножа. – Тогда слушайте сюда. По одиночке у нас нет ни одного шанса на выживание. Вы готовы уйти из относительно безопасного места, даже зная заранее, что обратно не вернетесь? Чудно. На территорию Эббота и Фримена я больше не вернусь. Так что предлагаю свинцовые выработки или как альтернатива трепетная встреча с охранниками, которые используют вас как мишени.

– Черт, так я и знал. – Расстроился Крысолов. – Может быть, проголосуем?

– Не будь придурком. Здесь, по-твоему, что, Звездный парламент? И так все решено. Чем дольше будем тянуть, тем меньше шансов сделать правильный выбор.

Переглянувшись меж собой, заключенные едва заметно закивали. На их измученных и грязных лицах появились улыбки. Определенно мой совет нашел отклик в их душах.

Используя пульт для удаленного контроля над шлюзовыми дверьми, мы удачно миновали большой отряд охранников Эббота, стравив их с охраной Мини-Тауна, решивших, что на них напали именно они. Пока они яростно обменивались автоматными очередями и закидывали друг друга гранатами, мы под шумок обошли этот отсек обходными путями. Расстреляв из гранатомета массивные створки, которые не смогли открыть, наконец, оказались в самом начале пустого каменного коридора ведущего за пределы Мини-Тауна. Дальше мы шли в гордом одиночестве, не встретив по дороге до грузового лифта ни единой души.

Командный штаб Доминиона был захвачен специальными частями Империи спустя пять часов, после взрыва кварковой бомбы. Еле видимые во тьме бункера солдаты, бродили по коридорам базы, в которой еще недавно полновластно командовал обороной Алекс Фролов. Стены и потолки центра, носили следы жестоких перестрелок и разрушений, а множество трупов с обеих сторон свидетельствовали и невероятном накале боя. Бронированный сапог спецназовца с хрустом раздавил керамическую чашку, из которой пил кофе, командующий бункером. Закрытый тяжелыми доспехами офицер, мрачно осматривал трупы защитников.

– Мы разблокировали и дешифровали файлы, которые в большой спешке пытались стереть. Теперь у нас достаточно фрагментов для анализа. – Сказал подошедший солдат.

– И что удалось выяснить? Куда бежали уцелевшие? – Резко обернулся офицер.

– Под землю через сеть тоннелей, обнаруженных разведчиками. Тщательно замаскированный вход как раз проверяют саперы. Группа из двухсот солдат и их командир Алекс Фролов покинули объект незадолго до нашего прихода. Они не могли уйти далеко.

– Мне это и так известно. Расскажите лучше то, чего я не знаю.

– Неизвестный исполнитель, за которым пристально наблюдал Фролов, очень быстро продвигается к цели и опережает нас на целые сутки. Его миссия неизвестна, но отступившая группа Фролова имеет с ним постоянный контакт. Файл разрушен, информация не полная. Возможны варианты: Исполнитель действует согласовано. Не согласовано. В полном неведенье. Командование приказывает взять подразделение «Клинки» и преследовать Фролова.

– Нет, это глупая затея. Они будут разрушать за собой все, что сможет нас сдержать хоть на день, хоть на час. У меня идея получше. Вызовите инженеров и техников. Мы пойдем самым кратчайшим путем – прямо сквозь толщу породы. Взорвите здесь все к чертовой матери.

Когда бункер взлетел на воздух, вокруг него бушевал песчаный шторм с чудовищными завихрениями воздуха. На фоне обожженных до черноты остовов наземных зданий тюрьмы, застыли два десятка необычных машин по форме напоминающих дождевых червей. Только с огромными вольфрамовыми бурами вместо носовых обтекателей и мощным диатомизатором для разрыхления породы. Быстро проведя инспекцию, командующий остался доволен.

– Отлично. Теперь поглядим, кто кого опережает.

Оставшиеся в живых солдаты Алекса Фролова, спустившись еще на несколько десятков уровней, заминировали подъемник, а ближайшие тоннели завалили направленными взрывами. Теперь оставался единственный путь к базе проционских монахов, создавших в ее недрах нечто столь ужасное, что грозило перевернуть мир с ног на голову. Тайна так и исчезла бы в глубинах планеты, если бы не секретные архивы, доступ к которым получили агенты Империи и Доминиона практически одновременно. Планы в последние дни у Фролова складывались далеко не по сценарию, но жаловаться не приходилось. Что же до не запланированных изменений и сюрпризов, так это всего лишь издержки, которые невозможно избежать. Пока Грин и его команда движутся в нужную сторону, он и его люди будут следовать за ними и вовремя появятся на сцене, когда их меньше всего будут ожидать. Узнав от Эббота о кровавой бойне, которую учинили головорезы внутри Мини-Тауна, Алекс лишь призрачно улыбнулся. Единственная вещь, которая волновала его сейчас, так это странные проявления инфернальной энергии, фиксируемые сложными приборами. Процион и в лучшие времена был наполнен темными загадками и холодеющими душу подробностями, от которых становилось дурно, но в последнее время таинственные события переходят все мыслимые границы. Таких странных показаний он не видел, даже находясь в дедрических руинах на Марсе. Здесь было что-то иное.

– Разведчики столкнулись с созданиями, против которых наше оружие бессильно. – Подошедший командир разведки, храбрился, но голос его заметно дрожал. – Может, поделитесь планами и скажите командор, какого дьявола мы тут забыли? Мои люди подвергаются атакам жутких существ, и им очень хочется знать, как долго это будет еще продолжаться.

– В этом мире ничего не бывает без жертв, лейтенант Барнс. – Отмахнулся Алекс. – Подробности, которые вам положено знать, узнаете чуть позже. Сейчас не время и не место.

– А что с ранеными? Они здорово задерживают наше продвижение.

– Бросьте. Они свое отвоевали. Когда на них выйдут, то их впереди ждет почетный плен.

Лейтенант Барнс презрительно посмотрел в спину уходящего Фролова, но ослушаться не решился. Оставив раненым, припасы и оружие, стараясь не оглядываться, он быстрым шагом скрылся за поворотом шахты вслед за остальными. Пришедший в себя раненый солдат, скривившись от боли в груди, уставился в изумлении на светящуюся во тьме фигуру женщины с черными волосами до пола. Она парила в метре от земли, наблюдая за людьми немигающим взором темных глаз. В воздухе ощущалось напряжение. От него волосы становились дыбом.

– Вы кто? – пробормотал он, подтягивая к себе поближе автомат.

– Я избавление от страданий бренной жизни. – Пришел холодеющий душу ответ.

– Чего ты хочешь? – прохрипел солдат, задрожав от нарастающего ужаса, когда увидел ее черные без зрачков глаза. – Нам ничего от тебя не нужно. Убирайся отсюда…

Из тьмы шахты позади нее, выпрыгнула черная как космос тень с неописуемо отвратительной пастью. Пролетев сквозь тело девушки, оно впилось когтями-крючьями прямо в лицо солдата.

Далекий крик боли и ужаса догнал группу, заставив лейтенанта Барнса и других, резко обернуться, взяв оружие на изготовку. Подрагивающие лучи фонарей, забегали по темным проемам пещер, но высветили лишь грубые стены из фиолетовой породы и больше ничего.

Алекс смахнув проступившую испарину с лысины, постарался, что бы его голос не дрожал:

– Заминируйте коридор, а потом оставляйте заряды через каждые тридцать метров. Кто бы за нами не шел следом, я очень сомневаюсь, что это люди.

Подземная часть шахт, не ограничивалась тоннелями и старыми мастерскими. Эту часть тюрьмы закрыли не от хорошей жизни, а скорее наоборот. Безымянный ужас, бесследно уносящий каждый месяц десятки жизней, не считался ни с какими мерами защиты и новейшими системами охраны. Тюремное начальство, обеспокоенное потерями людей, решило закрыть нижние уровни от греха и сосредоточиться пусть и не на столь богатых, но не менее прибыльных верхних шахтах. Несколько последних тектонических сдвигов коры в прошлом году, так сильно повредили нижние копи, что они утратили свой первоначальный вид. Уже пять лет никто не забредал сюда. И вот мы стоим на пороге неизвестности, даже не догадываясь, что нас ожидает.

– Я вот чего не понимаю, – бубнил Крысолов, нервно озираясь. – Как мы можем быть уверены, что за нами никто не последовал? Мы не оставляем следов и нас невозможно выследить…

– Насчет первого ты погорячился. От тебя идет такая вонь, что я тебя найду в темноте с завязанными глазами исключительно по запаху! – хмыкнул Заноза.

Группа разбившись на два отряда углубились вглубь тоннелей с трудом пробираясь через завалы брошенного в спешке оборудования шахтеров.

– А как будем делить добычу, когда ее найдем? – не унимался Крысолов.

– По справедливости. Кто больше монстров положит, тому и карты в руки. – Предложил я. – У тебя есть отличный шанс отличиться. Иди вперед и разведай дорогу.

– Ага, держите карман шире. Если я погибну, группа лишиться лучших мозгов.

– Геморроя она лишиться, а не мозгов. Благодаря тебе, каждая скотина в округе теперь знает, что мы здесь. Заткни свою варежку и иди молча. – Снова оборвал его Заноза.

Короткими перебежками, преодолевая один отрезок шахты за другим, мы и не заметили, как пролетели два томительных часа, наполненных тревогой и ожиданием неминуемого столкновения с мутантами заполонивших подземелья. Минувшие события вымотали нас. Мы решили сделать большой привал, дабы восстановить силы. Для ночевки мы выбрали огромную пещеру с очень удобным козырьком на высоте пятнадцати метров. Залезть туда было не просто, зато можно не опасаться, что тебя во сне ухватят зубами за ногу и утащат во тьму.

– Эй, Грин. Сержант. Я слышал, ты здорово повеселился в башне Байрона. Чего же ты не сбежал, если ты такой умный? Может быть, сверху увидел бабу и решил никуда не торопиться? – глупо захихикал Крысолов.

Положив руку на дробовик, я щелчком пальца смахнул со ствола огромную сороконожку, проигнорировав вопрос. Вести с ним диалог – значит не уважать себя – решил я про себя.

– Вы слышали слухи, будто на поверхности началась война? – тихим голосом спросил Заноза.

– Ерунда! – скупо отмахнулся Молчун. – Наверное, эпидемия поноса, а не боевые действия.

– Лучше пусть пузан расскажет, как собирался смыться. Я его с удовольствием послушаю.

Все это время не проронивший ни слова Эл, сердито блеснул глазами, пытаясь разгрызть обезвоженный кусок ветчины. – А какое тебе вообще дело до того? Меня эти расписные ребята бесили даже больше чем вы все вместе взятые. Мой брат живет здесь и…

Сообразив, что сболтнул лишнего, Эл, быстро приложился к фляге.

– Так, повтори еще раз только два раза и помедленней. – Встрепенулся Заноза. – Ты нам не говорил, что здесь живут твои родственники. В подобном месте жить невозможно… так?

– Нет ничего невозможного. – Прервал я затянувшуюся паузу. – Мне тоже любопытно узнать, кто его брат и чем тут питается. Два часа назад я был уверен, что в этом месте ловить нечего, но, увидев свежие письмена на стене, понял, что это метки разумного существа, а не монстра.

– История на самом деле не представляет интереса. – Проворчал Эл, стряхивая с бороды крошки еды. – Он загремел сюда лет десять назад и одним из последних покидал шахту, когда началась эвакуация на верхние уровни. Он никуда не ушел, просто не успел. Он стал…

– Монстром. – Презрительно перебил Крысолов. – Простым и ни в чем не виноватым монстром, не успевшим утратить разум. Мило, не правда ли? Я слыхал о таких существах. Жалкие мутанты, заключившие сделку с Элитой. Я сейчас расплачусь от умиления.

Шахта стала вдруг темной и ужасно враждебной. Леденящий порыв ветра обдал нас, заставив поежиться. Крысолов мгновенно заткнулся, испуганно оглядываясь по сторонам. Остальные посмотрели на него как на умалишенного, но промолчали.

– Элита? – с внезапным интересом переспросил я. – Этим именем Хьюго пугал Эббота.

– Это же легенда! – немного натянуто рассмеялся Крысолов. – В эти истории верят только суеверные идиоты, обожающие слушать страшные сказки на ночь. Ну, пожалуй, еще Эббот. Чего еще ожидать от этого озабоченного мерзавца.

– Я не считаю Элиту сказкой, потому что видел ее. – Неожиданно заявил Молчун.

Все удивленно посмотрели на него, словно на наших глазах только что ожила скала, но Молчун снова умолк сделав вид, что его эта тема не касается.

– В общем, суть истории такова. – Нехотя начал вместо него Верзила. – Помимо могущественных рас ставших равными богам, в известном космосе существуют сверхсущества – Ангелы смерти или Йог-Сотот как их называли в древности. Они создания Афоргомона – повелителя времени и пространства. Кстати именно Афоргомона чтила раса Бескрайних. О внешности Элиты мало что известно, потому что она показывается преимущественно лишь тем, кто разгневал ее или кого собралась прикончить, что в общем одно и тоже. А после появления, прогневавшие ее, уже ничего и никому не могут рассказать. Некоторые утверждают, что ее появление сопровождается порывами ледяного ветра и приходом девушки необыкновенной красоты. Вот только внешность обманчива. Элита никакая не девушка и вообще даже не человек. Когда она является, обязательно кто-то умирает. Ее нельзя пленить или убить. С ней невозможно договорится. Если она решила забрать твою душу, тебя не спасет ни изолированная камера, ни сотни охранников, ни даже весь флот объединенных миров Анклава. Духовные сущности Афоргомона непредвзяты, неподкупны и совершенно беспощадны, что делает разговоры с ними, мягко говоря, бесполезным занятием. Ты еще желаешь познакомиться с Элитой?

Вспомнив лик в бездне и последующее самоубийство сумасшедшего парня, что спрыгнул с карниза, я мысленно согласился, что даже ее упоминание не сулит ничего хорошего.

– Я лично не хочу. – Верзила криво ухмыльнулся. – Другие говорят, что Элита одна из Древних, живших во времена, когда у разумных существ не было физических тел. Если ты не знаешь Древние – невероятно могущественные создания. Ровесники Вселенной. Почитаемы во многих мирах членами мистических сект как боги. Древние обитают в других звёздных системах или вообще за пределами нашего воображения. Очень вероятно, что многие из них до сих пор бестелесны. Их могущество основано на неизвестных нам силах, которые традиционно считаются магическими. Оно не безгранично и имеет свои пределы. К счастью Древние не проявляют к человечеству и любым другим расам злобных намерений, скорее можно говорить о них, как о равнодушной силе мироздания, для которой совершенно всё равно – исчезнет ли органическая жизнь в пучине вселенской катастрофы, или же будет и дальше влачить жалкое существование. Я процитирую строчки из священного писания дедров. «Древние были, Древние есть, и Древние всегда будут. Не в тех метапространствах, о которых известно, но между ними. Они плывут по океану вечности невозмутимые и изначальные, безразмерные и невидимые. Йог-Сотот знают врата. Йог-Сотот и есть врата. Йог-Сотот – ключ, и страж врат. Йог-Сотот – хранители Врат между мирами. Духовное воплощение нашего мироздания. Йог-Сотот заперты между Вселенными, но существуют одновременно во всех временах и во всех пространствах. Они всезнающие и силой своей едва ли не превосходят Азатота, а мудростью – Йиб-Тстллара.

– Не смей произносить эти имена! – зло прошипел Заноза, толкнув Верзилу ногой в бок. – Быть может, все это и сказки, а может, и нет и одним только упоминанием, ты накликаешь беду. Я слышал от Хьюго совсем другое. Болтают о существовании ужасной Праматери живущей у ядра планеты. Ее клонировали в лаборатории монахи из клеток какой-то сущности вызванной из самой некросферы. А сама сущность воплощение самого Сатаны и Ада в одном лице. Она или Оно не имеет четкой формы, однако есть описание этого существа как нечто очень отвратительное, бурлящее, постоянно меняющееся. Праматерь имеет тысячи обличий и способна свести с ума одним лишь своим видом. Не приведи Единый нам встретить ее по дороге.

– Тогда кто же на самом деле Элита? Вселенской божество смерти или результат чудовищного эксперимента тщеславных людишек? – зловещим голосом сказал Крысолов и рассмеялся. – Ее дыхание ужас, а поцелуй мгновенная смерть! Чушь! Не верю в эти бредни!

– Не богохульствуй проклятый язычник! – взорвался Верзила. – Элита реальность, как и Праматерь, но с ней общались только Расписные. Они заключили с Йог-Сотот договор, а откуда, по-вашему, буровые команды узнают о богатых жилах итаниума? Это долгое время было самой охраняемой тайной тюремной администрации, пока правда по крупице не просочилась наружу. Элита сообщала Расписным о новых жилах, а те требовали от начальства все новых и новых благ. Историю Мини-Тауна не забыли? Они выкупили его у администрации и потребовали себе кучу привилегий. Вещи? Оружие? Продовольствие? Да когда угодно и сколько хотите.

– Допустим это, так. – Упрямо гнул свою линию Крысолов. – Тогда чем Расписные расплачивались с ней? Сладкими посулами? Что у них есть, чего она могла затребовать взамен?

– То, чего здесь в избытке и постоянно восполняется извне! Души падших людей и грешников, болван! Эти выродки присылали жертв на заклание, таких как мы с вами. Я уверен, брату Эла это известно как никому другому. Пусть он дальше рассказывает. – Верзила толкнул стволом пулемета в бок Эла внимательно слушавшего разговор.

– А мне нечего добавить. – Ответил тот насупившись. – Его бросили на произвол судьбы, но Элита не стала его убивать. Оставила жить на своей территории, заставив служить себе. Ее поступки никому не ведомы, она непредсказуема. Кто ее знает, чем она руководствуется в выборе жертв? Кого-то убивает с особой жестокостью, так что не взглянешь на выпотрошенного бедолагу без дрожи в коленках. Других отпускает на все четыре стороны, предварительно немного перекроив на свой вкус и цвет. Вполне в ее духе это уж точно. Но она существует и это факт.

– Чем нам грозит встреча с ней? – задал я вопрос, который никто не решался озвучить.

– Да уж во всяком случае, не дружеским ужином в теплой компании.

– Довольно сказок! – возмутился Крысолов, ежась под новыми порывами ветра из верхней штольни. – Дайте спокойно заснуть. Элиты не существует, и я это докажу…

– Веришь ты в нее или нет, не имеет никакого значения. Йог-Сотот существуют, и тебе лучше поверить в это. – Серьезно ответил Молчун.

Расстелив на полу надувной термоматрас, я улегся поближе к стене скалы, подложив под руку дробовик, чтобы в случае чего он был рядом. Все поступили так же со своим оружием.

– Сержант! – тихо позвал меня Верзила. – Об этом месте ходит столько разнообразных слухов и сплетен, что трудно понять, где ложь, а где правда. Время покажет, чем грозит встреча с НЕЙ.

Первым на дежурство вызвался Молчун, потом по порядку Заноза, я, Верзила и Крысолов в качестве замыкающего. Что касается Эла, ему никто не хотел доверять свою жизнь, поэтому он был освобожден от дежурств. Заноза, закопавшись в одеялах, неподвижно застыл, подтянув под себя ноги – словно в любой момент был готов вскочить и дать деру. Молчун, достав нож, принялся от нечего делать строгать палочки, изредка закидывая в огонь куски балок и деревянных подпорок, щедро наструганных по дороге. Анализатор показывал в атмосфере незначительное содержание летучих газов, чтобы можно было удержаться от соблазна разжечь костер и хоть на время снять с головы осточертевшую маску.

Сказались усталость и отсутствие нормального сна. Не знаю, какими парами и примесями я надышался, но сон мой был далеко не рядовым бредом. Я лежал там же где и заснул – у костра, в окружении спутников, которые крепко спали. Подбрасывая щепу в огонь, я не сводил с него глаз. Старые перекрытия под весом каменного свода, тихо поскрипывали, словно призраки далекого прошлого. Окружающий мир стал нереальным и зыбким, словно сон. Скосив глаза в сторону дежурившего Молчуна, я не удивился, увидав его крепко спящим. Чего еще ожидать от уголовников? Никакой дисциплины. Почувствовав за спиной чужое присутствие, положил руку на приклад дробовика. Пока что угрозы от гостя я не ощущал. Только холодное любопытство.

– Не нужно никого будить. – Прошелестел приятный голос из тьмы. – Пусть временно побудут в своих заоблачных мирах полных безмятежных видений. Меня интересуют не они. А ты.

Встав на ноги и не испытывая ни капли страха, я с вызовом посмотрел в глаза гостье.

Из тьмы сформировалась человеческая фигура и на каменный выступ плавной походкой шагнула девушка восхитительной красоты и грации. Черноволосая красавица медленно провела руками над костром, и пламя услужливо уменьшилось до размера углей.

– Я давно жду твоего прихода человек из другого мира. Целую вечность. – Задумчиво добавила Элита, подходя ко мне почти вплотную и обходя вокруг. – Для нас вся ваша жизнь, что сладкий сон твоих спутников. Но иногда необходимо проснуться, что бы сразиться со злом.

– С каким? – осторожно спросил я. – Многие считают тебя злом.

– Глупцы! Чего еще ожидать от людей.

Ее глаза засветились холодным пламенем пульсаров, а кожа замерцала, словно звездная пыль туманности Соминола. Только вблизи можно было увидеть, как она не похожа на человеческое создание. В ней совершенно не ощущалась материальности, присущей живым созданиям. Верзила был прав. Она всего лишь претворяется человеком, будучи непонятно кем.

– Ты не испытываешь страха и трепета. – Удовлетворенно заметила она. – Обычно при моем появлении у людей начинается учащенное сердцебиение, но только не у тебя. Оно стучит так же размеренно и ровно, как и до моего появления. Ты меня совсем не боишься.

– А разве должен? Ты тоже не похожа на чудовище, о котором здесь говорят в пол голоса.

– Мне не нужно имя, но твои соплеменники называют меня Элитой в честь Богини Смерти древнего культа этой планеты. Я посланница Афоргомона. Воплощение Йог-Сотот.

Было в этих именах столько скрытой силы и энергии, что я ненароком отступил назад. Казалось, воздух вокруг нас задрожал как от сильного жара плавильной печи.

– Чем мы обязаны твоим… вашим появлением?

– Даже Йог-Сотот, не чуждо любопытство, странник со звезд. Твоя душа чиста, чего нельзя сказать о помыслах. Не часто здесь встретишь подобных людей. Они как сияющие кристаллы посреди никчемной, гниющей органики. Поговорим о тебе.

– Обо мне? – удивленно переспросил я, невзначай положил руку на рукоять клинка. – Я обычный человек, которому в жизни много не везло. Все что я хочу это выбраться с планеты.

– Как и все мы. – Элита призрачно улыбнулась, словно для нее не существовало тайн в этой жизни. – Ты растешь, а окружающий мир становится, слишком мал для тебя. Это нормально.

Я вдруг с удивлением понял, что целиком и полностью нахожусь под ее чарами. Такой необычной и притягательной красоты мне еще никогда не доводилось видеть. Именно так должна была выглядеть богиня смерти – красивой и беспощадной. Ее неожиданно горячие и материальные руки дотронулись до моего правого запястья, и я ощутил волну нестерпимого жара исходящую из кончиков ее пальцев. Поначалу было больно, но боль быстро прошла.

– Тебе нечего бояться… – услышал я ее гипнотизирующий голос.

Обняв меня за плечи, она заполнила своими глазами окружающий мир, вытеснив из него пещеру, спящих спутников и планы на будущее. Странное ощущение поселилось у меня в груди. Ощущение свободного падения в бездну, словно вокруг тебя нет ничего и никого. Только ее холодное как мрамор тело, светящиеся гипнотическими искрами глаза и горячие ладони рук.

Меня разбудил своим ворчанием Крысолов – закончилось его дежурство и наш привал. Шумно чихнув, он ушел справлять нужду. Под землей было проблематично выдерживать привычные в тюрьме нормы сна и бодрствования. Насыщенная аргоном атмосфера, способствовала сонному оцепенению и глубокой апатии, что делало нас вялыми и заторможенными. Я как раз думал о своем сне, когда постепенно проснулись остальные и стали с хмурыми физиономиями готовить завтрак, хотя могли поспать. Заноза был мрачнее тучи и объяснял это дурными предчувствиями и бессонницей. Крысолов перестал шутить, и от любого шума постоянно вздрагивал. Молчун стал еще молчаливее, а Верзила с Элом угрюмо сворачивали термоматрасы и готовились к дальнейшему пути. За время стоянки, к их изумлению и недовольству не случилось ни одного нападения мутантов, что вызывало озадаченность. Это не укладывалось в голове. Мы были в центре запретных владений, а ничего заслуживающего внимания до сих пор так и не произошло. Это многих настораживало.

– Это неспроста. – Бурчал мрачный Крысолов. – Нас словно заманивают в ловушку. Мы словно овцы на заклание, угодим в лапы этих уродов и даже не поймем когда это случится. Ну, хоть одно из странных созданий должно было нам попасться по дороге.

– Это не ловушка, – разубеждал его Эл. – Мы еще далеко от опасных мест. Уж лучше так, чем пробираться с боем через груды дымящихся тел.

– А это как посмотреть. Груды мяса, это хорошо. Затишье действует на нервы. Эх, сейчас бы тяпнуть холодненького тоника…

– Отсоси у слоника! – Ухмыльнулся Верзила и швырнув в Крысолова протеиновыми чипсами.

– А что нам скажет Сержант? Он еще не сказал ни слова. – Неожиданно спросил Молчун.

Он с нескрываемым любопытством наблюдал, как я расчесываю ногтями правую руку, которая с самого пробуждения, стала невыносимо зудеть.

– Нужно двигаться дальше и чем скорее, тем лучше! – сказал я только чтобы не молчать.

– Интересное у тебя на руке пятно … – зловеще прошептал Молчун, проверяя пальцем остроту своего лезвия. – Очень любопытное…

Пытаясь добраться до зудящей кожи, я ненароком задрал рукав скафандра, обнажив правую руку. Быстро проследив за его взглядом, я замер от удивления – на коже проступил контур узкой ладони. Женской ладони.

– Метка Элиты! – взвизгнул Крысолов, шарахнувшись от меня, словно от прокаженного. Потянувшись за автоматом, он замер, когда черный зрачок моего дробовика уставился ему в лоб. Остальные, угрюмо смотрели на меня, словно ожидая чего-то. У всех в глазах горела угроза.

– Я не в курсе, что здесь за дела творятся, – Медленно сказал я, обведя их взглядом. – Но не позволю тыкать в лицо стволом и допытываться о том, чего я не знаю.

– Похоже, на пятно от раздражения кожи… – неуверенно начал Эл.

– Заткнись Бобик! – Процедил Крысолов, не сводя глаз с моего оружия. – Это ее метка, больше никто не способен такое сделать! Говорю вам, этот тип нас всех угробит!

– Прикуси-ка фиксы, дружок. Ты не слишком много на себя берешь? – зловеще ответил я.

– Довольно вы оба! – рявкнул Верзила и для острастки раскрутил ротор пулемета. – Хватит вашей паранойи! Сделала метку Элита или это простая игра случая, меня не касается. Сержант, наш полноправный компаньон и один из нас. Я не позволю всяким вонючим крысюкам ставить под сомнение целостность нашей команды, разжигать недоверие и сеять раздоры.

– Когда он обернется кровожадной тварью и оторвет тебе башку, вспомни этот разговор! – огрызнулся Крысолов. Закинув на спину ранец, сердито стал спускаться со скалы.

– Спасибо. Если бы не ты, я точно отстрелил его дырявую башку. – Сказал я.

– Не стоит благодарности. – Отмахнулся Верзила. – Пуля вылетела бы через одну из его дыр, не причинив никакого ущерба. Целиться лучше чуть ниже брюха, у таких как Крысолов, мозги располагаются именно там. За сим окончим этот разговор и двинем дальше.

Тщательно осмотрев красное пятно на моей руке, Заноза почесал затылок и задумчиво изрек.

– Сомнений нет. Слишком правильная форма… след, словно от вакуумного ожога.

– Но что все это значит? У нас ведь таких нет. – Прошептал Эл.

– Я не знаю. – Признался Заноза. – Метка Элиты означает, что он окажется счастливчиком, а может так стать и самым несчастливым на свете. Так утверждают Расписные, а они в этом деле понимают лучше, чем мы все вместе взятые. Время покажет. Ничего ведь пока не случилось.

На этом инцидент был исчерпан, но не забыт. Крысолов теперь подозревал меня черт знает в чем, все время, держа в поле зрения. Что касается остальных, то если у них и были свои мысли на этот счет, они держали их при себе. Спокойная дорога закончилась в тот момент, когда мы очутились в зоне старых выработок, где раньше добывали свинец. Теперь здесь безраздельно правило его Величество запустение. Ржавые вагоны и контейнеры, громоздились вперемешку с искореженным ржавым металлоломом, создавая живописную картину хаоса и неразберихи. Но если порядок рождался из хаоса, здесь было все с точностью наоборот.

– Ранжирный парк за башней управления, – подсказал Эл. – Неподалеку находится озеро с виадуком и несколькими складами – все, что составляло здесь путевое хозяйство. Я застал время, когда здесь кипела жизнь. Потом все очень быстро изменилось.

– Молчун, разведай мост. Будет обидно, если он не выдержит состав. – Я указал стволом дробовика направление, а сам зашагал к складам.

– Куда тебя снова черти понесли? Не уходи слишком далеко, Сержант. Тут небезопасно и будь я проклят, если мы здесь одни. – Предупредил меня Верзила на прощание.

– Без энергии и освещения нам не обойтись. Пойду, проверю генераторы. Надеюсь, они еще в работоспособном состоянии.

Подсвечивая себе дорогу фонарем, я был больше озадачен, что бы не свернуть себе шею в потемках на стальном хламе, нежели наткнуться на адских тварей бездны. У складов ютилась ржавая трансформаторная будка, закрытая на пудовый замок. Прицелившись в него, плавно спустил курок. Разрывная пуля разнесла дужку замка на куски. Внутри едва заметно искрил старый генератор ядерного синтеза, работающий на трилитии. На полу валялись какие-то грязные лохмотья и человеческий череп без нижней челюсти. Большое пятно на полу оказалось засохшей лужей крови и высохшими внутренними органами.

– Не повезло тебе, – вздохнул я, взглянув в темные глазницы несчастного, которого перед смертью выпотрошили словно рыбу. – Нужно было бежать, пока была возможность.

Навалившись на рубильник плечом, я зафиксировал его в крайне, верхнее положение. Жужжание трансформатора переросло в оглушительный грохот, а потом в равномерное низкое гудение. Покрытые толсты слоем пыли приборы контроля оживали один за другим. Датчик рентгеновского излучения стал медленно приближаться к красной отметке – где-то то явно была нарушена изоляции. Это делало пребывание в этом месте опасным. Пинком, распахнув дверь наружу, я успел уклониться от черной молнии. Зубатое создание, пролетев у меня над головой, влетело внутрь помещения и словно нож в масло, впилось когтями в пульт управления. Гул генератора заглушило шипение и щелканье челюстей. Закрыв тварь внутри кабины, я быстро вставил в скобы на двери железный прут и одним движением согнул его на манер подковы. Создание бесновалось, ударяясь о дверь и стараясь выбраться наружу. Быстро оглянувшись по сторонам, я прислушался к далеким голосам своих спутников. Они ничего, не подозревая, рассматривали железнодорожный кран у края озера, решая каким образом его использовать.

– Мы сами сформируем состав… – долетали обрывки предложений Эла. – Он выдержит еще и не такой вес… главное все правильно рассчитать на начальной стадии…

– Да это же старая рухлядь! Она переломится на части и раздавит тебя как червяка…

Неспешно взобравшись на крышу будки, я прикинул примерное расположение генератора. У твари внутри оставалось не так уж много места для маневра. Опустив ствол вниз, я выпалил пять раз подряд, целя лишь в те места, где могло находиться обезумевшее чудовище. Я приветливо помахал рукой примолкшим спутникам, показывая, что со мной полный порядок. Им незачем было знать об этом инциденте и лишний раз тревожить свои и без того расшатанные нервы.

– Что за стрельбу ты там учинил, черт тебя раздери? – подозрительно спросил у меня Крысолов, когда я как ни в чем, ни бывало, вернулся к спутникам.

– Ничего особенного, просто увидал огромную крысу похожую рожей на тебя и не удержался. Соблазн был слишком велик.

– Ха-ха! – кисло скривил лицо Крысолов. – Шутку понял Сержант. Смешно.

– Эй, там! Идите сюда. Для вас есть реальная работенка.

Пока мы шли вдоль железнодорожного полотна, пещеру наполнял тусклый свет, с каждой секундой становясь все ярче и интенсивней. Под сводами болталось достаточное количество ламп заросших паутиной, чтобы нам больше не пришлось волноваться об освещении.

– Превосходно сработано Сержант! – похвалил Верзила. – Нам срочно нужно расчистить путь от разного хлама и заняться формированием состава. Парк электровозов, от времени и сырости здорово пострадал, зато есть парочка локомотивов с исправными газо-метановыми турбинами. Они работают на гремучей смеси метана, ацетила и ангидрида. Молчун обнаружил полную цистерну на другой стороне депо, и сейчас решает как ее притащить. Если не будем щелкать клювом, вскоре сможем убраться отсюда. Есть и другой путь…

Верзила подвел нас к стальной конструкции глубинного подъемника в свое время поднимавшего и опускавшего грузы с поверхности.

– Энергия генератора активировала его, теперь мы можем подняться на несколько уровней и продолжить путь через обжитые шахты Марине-Минес. Там нет никого страшнее охранников.

– Мне больше нравится идея с локомотивом. Мы ведь не ищем легких путей? – Спросил я. – Кроме того, страшнее людей на свете тварей нет.

– Значит решено. Крысолов, дуй к Элу на помощь, подсобишь ему с краном.

Мы как проклятые целый час скидывали с путей тяжелые балки и обрезки шпал, в то время как пулемет Верзилы без устали рвал на части черных существ, облюбовавших эту пещеру. Какими бы ловкими не были эти бестии, они не могли тягаться по скорости с пулей. Когда одна из них ухитрялась просочиться к нам сквозь огненный заслон, в бой вступали автоматы ближнего боя. Как минимум пять тварей уже испробовали на своей шкуре действие разрывных пуль. Эл, с трудом осваивал управление крана, в поте лица тягая по воздуху наш локомотив, который хоть убей, не желал становиться колесами на пути. Ему в помощь выделили Крысолова, но эта ленивая скотина больше командовала, чем реально помогала. Заноза вызвался доставить сюда десятитонную цистерну с топливом, и ему это удалось, правда, не без проблем. Выпрыгнувшая из-под груды колесных пар тварь, заставила его слишком резко заложить вираж на маленьком каре. Гладкая цистерна сорвалась с гидравлических держателей и с грохотом покатилась по земле, раскатав назойливую тварь в кровавую кашу. Понадобилось еще с пол часа транспортировки цистерны к перрону и погрузке на открытую платформу в конце состава. Эл к тому времени отлично справился с заданием, и локомотив всеми десятью колесами надежно встал на рельсах впереди состава. К поезду прицепили пассажирский вагон и открытую платформу, куда и поставили охранять топливо Верзилу с пулеметом. Укрепив на бортах с помощью пробойника куски металлических листов, мы с сомнением осмотрели результат. Представьте себе гору ржавого металлолома на колесах, и вы поймете наш скепсис.

– Бронепоезд к вашим услугам! – Потер ладони Крысолов. – Теперь можно и отдохнуть…

– На том свете отдохнешь, – Отрезал Верзила. – Скоро на запах крови сбежится весь местный зверинец, а у нас кроме этой груды хлама никакой иной защиты нет. Начнешь потом звенеть своими бубенцами, решив с воплями побегать от них на перегонки. Работа закончена. Теперь проверим стрелочные переводы. Не хватало слететь с моста в момент триумфа. Насчет него у меня серьезные сомнения. Кто пойдет к мосту помимо Занозы?

– Я пойду. – Вызвался я добровольцем, не решившись доверить остальным такое дело.

– Давай. – Обрадовался Заноза. – Лишний ствол мне не помешает. Верзила, мочи всех у кого больше двух ног, и кто зарос густой щетиной…

– Тебя что ли? Валите отсюда животные, пока я вас случайно ни с кем не спутал.

Пробежав сто метров вдоль путей, мы не нашли ничего что могло бы стать помехой движению состава. Тогда подкравшийся к краю моста, Заноза заглянул через перила и с руганью стал как умалишенный палить в мутную воду. Поверхность маслянистой жижи забурлила от сотен скользких тел всплывших на поверхность. Безглазые гуманоиды отдаленно похожие на помесь людей и медуз, цепляясь склизкими щупальцами за поручни, медленно взбирались по конструкции моста на самый верх. Их непропорционально длинные руки свисали ниже колен, а ноги с перепонками походили на лягушачьи лапы.

– Гребаные Шаготы! – Заорал Заноза, не прекращая расстреливать мокрые орды. – Беги к долбаному поезду Сержант, пока они нас от него не отрезали!

– А как же стрелочный перевод?

– К черту его! На это уже нет времени, беги!

И показывая пример, припустил со всех ног обратно к составу.

– Сам беги. Стрелочный перевод беру на себя. – Категорично не согласился я.

Выхватив ножи, я мгновенно отсек потянувшиеся ко мне мерзкие конечности, истекающие черной слизью. Пинком ноги сбросил кровоточащую тушу обратно в мутную воду озера. Подбежав к стрелочному переводу, я навалился плечом и развернул стрелу в противоположную сторону. Несколькими выстрелами заклинил переводной механизм, дабы его было невозможно вернуть в прежнее состояние. Теперь железная дорога упиралась не в тупик, а в колею, бежавшую поверх насыпи и далее на мост. Все оказалось проще пареной репы, но я оказался в окружении один на один против нежити. Беря на прицел синие морды с веером щупальцев, я невозмутимо нажимаю на курок, прикладом отпихивая с дороги обезглавленные тела. Создания упрямо лезли со всех сторон, пытаясь задавить количеством. Мост был узким с высоким ограждением и если меня здесь прижучат, никаких патронов не хватит чтобы отбиться. Гильзы беспрерывным градом выщелкиваются из дробовика, а пули со злым воем отрывают руки и ноги, верещащих от боли созданий. Увернувшись от лап пупырчатого урода с деформированными конечностями, ударом тяжелого сапога со стальной набивкой на носке раздробил его студенистое колено и перебросил упирающего упрямца через перила. Хруст костей, удары и выпады происходили в жуткой сосредоточенности с обеих сторон. Мой комбинезон с головы до пят, заляпался темным студнем – тем, что тварям заменяло кровь. Освещение в этой части пещеры было отвратительным, приходилось на ощупь прокладывать дорогу среди груды еще дергающихся и шевелящихся тел. Настил моста становился опасной поверхностью, особенно когда на него потекли ручьи слизи из рваных ран и отрубленных частей тел. Вогнав нож по рукоять в голубоватый череп, я удержал труп от падения. Толкая его перед собой словно таран, я пробивал себе дорогу на волю, но все тщетно – создания, упираясь ногами в землю, пытались столкнуть меня в воду, где моя участь будет незавидной. Обреченно стиснув зубы, и тяжело дыша от усталости, я ощущал, как потоки пота стекают у меня между лопаток. Одно из созданий привлекло мое внимание – этот ничем не отличался от остальных уродов за исключением остатков рванья, висящих на нем полусгнившими лоскутами. Когда-то этот был скафандр научного работника с почти стершимся незнакомым логотипом – спираль в треугольнике. «Проект Генезис» – с трудом прочитал я на груди желтую бирку. На большее у меня не хватило времени, приходилось вертеться, как на раскаленной сковородке, отражая атаки со всех сторон. Все видимое пространство вокруг и позади меня, заполонили склизклые создания, давящие мычащей массой. Я не сразу заметил как длинная очередь из автомата, расчленила на части ближайшую ко мне тварь, собравшуюся спрыгнуть мне на голову. Вторая очередь срезала головы трем водяным, когда те появились над краем моста уже позади меня.

– Сержант! Если ты еще жив, пригнись! – выкрикнул откуда-то из темноты Заноза.

– Сейчас будет море крови и мяса… – эхом добавил Верзила, раскручивая свой кошмарный пулемет с шестью стволами. – Поберегись…

Бросившись плашмя на бетон, я несколькими ударами ножа вспорол синее брюхо и, перекатившись в сторону, выпалил из дробовика в голову взревевшего шагота. Длинная очередь, выпущенная с бедра, пробила кровавую дорожку среди бородавчатых тел, открыв путь к спасению. Пока водяные не пришли в себя, перепрыгивая через их трупы, я выбрался на берег, внимательно глядя под ноги – не хватало поскользнуться на чужих кишках и сломать шею.

– Спасибо. – Скупо поблагодарил я нежданную подмогу. – У вас был отличный шанс оставить одно чудовище на растерзание других…

– Ну, это мы еще поглядим, кто здесь чудовище! – зло рассмеялся Верзила, вновь щедро обрабатывая свинцом склизкие туши на мосту. – Здесь только один монстр. Это я!

Я схватил Верзилу за плечи и вместе с изрыгающим пламя пулеметом развернул на сорок градусов. Огненный ливень разбил вдребезги покрытие дороги и мгновенно разнес на куски черную зверюгу, выпрыгнувшую из-под старого контейнера. В свете наплечных фонарей, мы разглядели приближающуюся стаю черных существ – пришедших в пещеру на шум выстрелов и запах крови. Стая, обходя нас по широкой дуге, отрезала нашу группу от станции, на которой призывно гудел состав.

– У нас проблема. – Тихо шепнул мне Заноза. – Убежать от них будет проблематично.

– Да что ты? Это целая стая проблем. Эти шустрики будут пострашней слизней. Есть идеи?

Пулемет Верзилы, выдав последнюю очередь, бессильно заглох. Через пару секунд остановили свое вращение и все шесть стволов – закончились патроны. Закинув бесполезный механизм себе на плечи, Верзила даже и не думал выбрасывать свою любимую игрушку. В поезде были запасные магазины, но с таким же успехом они могли находиться и на другой планете. Твари, глухо рыча, не спешили с нападением. Часть из них набросилась на трупы озерных существ. Когтями, разрывая холодную плоть, они заглатывали ее огромными кусками.

– Отвратительно. Правда не так мерзко, как, когда перекусывает Крысолов. – Пошутил Заноза.

– В момент, когда поезд поравняется с нами, не спешите поворачиваться спиной к этим созданиям. Они умнее, чем кажутся. – В пол голоса посоветовал я спутникам. – Эл приедет на помощь, но он опоздает. Если мы не окажемся хитрее этих зверюг, они раздерут нас на части.

Заноза, сменив магазин в автомате, нервно поводил стволом в разные стороны. Нападение можно ожидать с любого из направлений и с любой стороны. На мосту потерянно бродили озерные жители, а всю оставшуюся часть пещеры теперь контролировали черные зверюги с огромными когтями на шести лапах. Размером с взрослого волка, они и по одиночке были опасны, а в огромной стае смертоносны. Держа на прицеле ближайшую стаю тварей, я осторожно отступил к высоковольтному столбу и быстро стал взбираться на самый верх.

– Так и будете стоять как идиоты, пока вас не сожрут? – окликнул я спутников сверху.

Верзилу и Занозу не пришлось просить дважды. Переглянувшись, они быстро взобрались вслед за мной на площадку ремонтников, где я и решил организовать оборону. Площадка находилась на высоте шести метров от земли и удобно нависала над железнодорожными путями. Это было единственное место, куда не могли забраться черные создания. Для этого им пришлось бы для начала отрастить себе руки, ноги или как вариант крылья.

– Неплохо придумано. А что дальше? – Выдохнул Заноза.

– А дальше следи за своими яйцами и не дай их себе оторвать! – рассмеялся Верзила.

Огрызаясь короткими очередями, наш наскоро бронированный транспорт, медленно приближался к нам. Рельсы, неустойчиво прогибаясь под его весом, отчаянно стучали на стыках. Дизель, пыхтя выхлопами, с рыком тянул за собой вагон и открытую платформу, в которой сейчас отчаянно оборонялись Молчун и Крысолов. Отгоняя зверей короткими очередями, они призывно махали нам руками – делая знаки быть готовыми к прыжку вниз.

Стая, словно спущенная пружина, сорвалась с места и волной ринулись в атаку.

– Уродцы на мосту, тоже ожили! – предупредил Заноза.

Звери, мощно отталкиваясь задними лапами от пола пещеры, подпрыгивали на три метра вверх и старались зацепиться зубами за ажурную конструкцию столба. Некоторым это даже удавалось, тогда в дело вступал мой дробовик, разрывая на куски клыкастые черепа. Чаще звери просто соскальзывали вниз, прямо на своих сородичей тут же исчезая в лохматом клубке.

– Меня начинают волновать их попытки. Так они по спинам друг друга и до нас доберутся. Может гранату? Ну, хотя бы осколочную? – предложил Заноза, доставая ее из ранца.

– Не стоит. Атмосферный анализатор показывает опасное содержание метана. Мы лишь по чистой случайности не воспламенили пещеру и не сгорели заживо. Не надо искушать судьбу.

Ставший машинистом Эл, прибавил скорость состава и предупредил нас по громкой связи, что у нас будет всего одна попытка на прыжок. Вдавив до упора ручку ускорения и в пол голоса бормоча молитвы, крепко ухватился за рычаги управления, двигаясь прямо на стаю.

– Вообще-то высоковато прыгать, – неожиданно заколебался Заноза. – Я, наверное, не смогу…

– Обычно в таких ситуациях наш ротный делал так…

Я дал ему сапогом под зад, и задорно подмигнув Верзиле, спрыгнул следом. После пары секунд свободного падения, деревянный настил открытой платформы с ужасной силой ударил меня по ногам и опрокинул на Молчуна. Верзила приземлился на ноги взвывшего от боли Крысолова, а вот Заноза чуть не влетел между вагонами, но я его вовремя удержал за шкирку и вытянул в безопасное место. В этот момент раздался страшный скрип и мерзкий хруст. Нас с головы до пят окатила мерзкая слизь – состав влетел в толпу существ и сейчас щедро шинковал их колесами и кусками железной арматуры, торчавших ржавыми шипами с обоих бортов. Поддавшись внезапному порыву, я опустил голову ниже борта, а туда где она только что находилась, впилась разрывная пуля, прилетевшая со стороны входа в пещеру.

– «Что за черт…» – еще успел подумать я, оглянувшись.

– Меня сейчас вырвет. Какая вонь! – сморщил нос Крысолов, стряхивая с себя сизые потроха.

– Только не рядом со мной! – прорычал Заноза, отталкивая его от себя.

Поезд, за минуту миновав все пролеты моста, скрылся в черном зеве тоннеля. Но у Верзилы был свой план мщения и он не преминул им воспользоваться на прощание. Перед тем как состав скрылся внутри тоннеля, чья-то заботливая рука швырнула плазменную гранату в сторону озера. Ребристый цилиндр, ударившись о стену тоннеля, словно мячик отскочил от нее и с тихим всплеском шлепнулся в озеро. Пять или шесть секунд ничего не происходило. Потом с глухим рокотом в воздух, взмыл в фонтане пара раскаленный добела шар плазмы. Смесь кислорода и метана мгновенно воспламенилась. Произошел мощнейший взрыв, потрясший своды всей пещеры. Мне даже поначалу показалось, что ударная волна скинет поезд с рельс, но ничего подобного, конечно же, не произошло, иначе на этом и закончилась бы наша эпопея.

Устало вытянувшись на грязном настиле платформы, я стал неторопливо счищать с лезвия присохшую к нему слизь. Остальные нервно хихикая, вдруг расхохотались и стали смеяться словно умалишенные. Закрытые дыхательными масками лица, перемазанные слизью и кусками мяса, так забавно ухали и хрюкали, что даже я впервые за долгое время, позволил себе криво улыбнуться. Мы вырвались из цепких лап адских созданий. Эл, с остервенением счищая кровь со своей бороды, с удивлением косился на нас. Эти смеющиеся в стороне парни, наверное, вызывали в его душе сложные чувства. С одной стороны он люто ненавидел беспринципных уголовников, а с другой не мог не проникнуться уважением и восхищением. Каждый из нас, обладал массой пороков, но при этом оставался харизматичной личностью и пусть мы об этом не знали, с такими напарниками, возможно, он и доберется до цели живым.

Щелкнув тумблером, Эл включил носовые прожектора и с величайшей сосредоточенностью стал следить за путями. Это был далеко не конец всех их бед. Впереди ждала неизвестность.

Доподлинно не известно, кто больше удивился, солдаты Фролова или сами адские исчадия подземелий наткнувшись друг на друга. Неожиданный взрыв метана в пещере спутал Фролову все карты. За минуту до взрыва, передовые подразделения его бойцов вошли в пещеру, когда поезд отходил от перрона. На открытую платформу поезда спрыгивали со столба люди, а пещера, вибрировала от громового рыка и сухой трескотни автоматического оружия. Командир взвода тут же вскинул снайперскую винтовку к плечу, целясь в вожака уголовников. Подбежавший к нему Фролов попытался выбить из его рук оружие, но немного опоздал. Палец успел нажать на курок, и бронебойная пуля отправилась в свободный полет, но неожиданно сгустившееся пространство отклонило ее на несколько сантиметров. Она должна была снести верхушку черепа Ингвара Грина, но вместо этого попала в борт поезда.

– Чертов идиот! – закричал Алекс замахиваясь прикладом на подчиненного. – Если бы хоть один волос упал с его голов, ты до конца своей короткой жизни кормил червей!

Поезд исчез в тоннеле, а на его месте появился огненный вихрь, заполнив огнем половину видимого пространства. Заживо горящие создания, волной устремились к новоприбывшим. Фролов быстрее остальных, сообразив, что происходит, первым догадался захлопнуть забрало шлема и найти себе укрытие в груде железного хлама. Свод, не выдержав давления раскаленных газов, обрушил на головы водопады камней. Контейнеры и ржавые краны ломались и кружились в воздухе словно картонные. Орущие от страха и боли люди, еще не успели опомниться от шока взрыва, как волна обгоревших и весьма озлобленных тварей, захлестнула их с головой.

С каменного свода сначала свесилось работающее на высоких оборотах сверло, потом в пещеру протиснулось длинное стальное тело буровой машины имперцев. Словно огромный червяк, она извивалась в море огня и падающих обломков. Увидев на ее борту полустертый символ правящего дома, Фролов вздрогнул и сильнее стиснул цевье оружия.

–«Только «этих» здесь для полного счастья не хватало». – Раздраженно думал он.

– Это что ли, Ваша подмога?! – дико заорал один из оставшихся в живых солдат, но прыгнувшая ему на голову тварь мгновенно оборвала его возмущенные вопли. Очередями, расстреливая горящих заживо зверюг Фролов, попытался организовать оборону, собирая в одном месте оставшихся в живых солдат. Разбившись по два-три человека, они, стоя спина к спине оборонялись среди пламени и скачущих чудовищ. К тому времени первая машина Империи еще только грызла пол пещеры, а за ней следом выползли три другие машины идентичные первой. Извиваясь, они разнесли вдребезги мост и сползли в озеро, где продолжили бурение грунта.

Раздраженно закатив глаза, Фролов поднял с пола выроненную солдатом ракетную установку и взял на прицел блестящий бок буровой машины. Совместив два электронных прицела на стыке корпуса и бура, нажал на курок. Две огненные струи сорвались с направляющих и с шипением полетели в сторону указанной цели. Оператор буровой машины с усмешкой наблюдал за мечущими в огне людьми стреляющих в буры. Шкура титана могла выдержать, еще и не такие попадания и волноваться было совершенно не о чем. Внезапно аварийный сигнал тревоги привлек его внимание. Датчики сигнализировали о нарушении герметичности корпуса и утечке жидкого азота из охлаждающего контура бура. Одна из ракет ухитрилась влететь меж сегментами и удачно поразила одну из немногих уязвимых частей. Теперь машина не сможет работать на высоких оборотах – иначе не избежать пожара.

– Везучие ублюдки! – процедил оператор, обернувшись к напарнику, указал взглядом на аварийный блокиратор. – Стопори бур, пока температура не дошла до критической.

– Может, для начала уберемся из пещеры? Не нравится мне это место…

– Пока не починим охлаждение, нечего и думать о дальнейшем продвижении. Предупреди остальных. Пусть не ждут нас. Догоним их позже. Сканеры показывает под нами толстенные пласты железной руды. Если бы порода была мягкая, я бы не волновался. А так…

– Выпускать десант наружу?

– Давай. Пусть очистят пещеру.

Закрытые с ног до головы в тяжелую броню, штурмовики Империи нехотя потянулись на выход по опустившемуся пандусу. Выходить наружу им не хотелось, но оставаться внутри раскаляющегося корпуса, хотелось еще меньше. Тихо переговариваясь между собой, они короткими перебежками продвинулись на тридцать метров вглубь пещеры. В мерцающем свете огня их глазам открылся невообразимый хаос из валунов, завалов и обгорелых тел, что не поддавались идентификации. Десантники вышли к тому месту, где еще совсем недавно твари безбожно кромсали когтями и клыками визжащих от страха людей Фролова. Открывшаяся картина настолько поразила имперцев, что они под впечатлением увиденного, стали, пятится назад. Груды тел искрились на земле, словно через них пропустили ток высокого напряжения. Трупы, дергаясь и извиваясь, делали робкие попытки встать на четвереньки. Колышущаяся пелена тумана стелилась над полем боя, насыщая плоть инфернальной энергией.

– Что это за дрянь? – дрожащим голосом спросил командир взвода. – Выясните. Возможно, это обычная аномалия, связанная со статическими зарядами…

– Это не аномалия, сэр! – нахмурился солдат, изучая показания эмпирметра, укрепленного на рукаве. – Энергия имеет ярко выраженную инфернальную волновую структуру схожую с колодцем душ. У нас нет оборудования, способного поглотить или компенсировать…

Мертвое тело поднялось с земли. Плотоядно обнажив зубы, хрипло зашипело сквозь разодранное горло. Стало медленно приближаться к застывшим людям.

– Еще живой?! Это невозможно! – вздрогнул командир, непроизвольно отступая за спины изумленных солдат. – У него же головы практически нет!

Тело неуклюже раскачивалось на негнущихся ногах, а потом очень резво кинулось на застывших солдат. Не добежав пары метров, тело споткнулось о камень и кувырком полетело на землю. Новая волна искр затопило помещение, и всюду с новой силой стали дергаться мертвецы.

– Командир, не знаю, что это за чертовщина, но нам лучше отступить… – взмолился капрал.

– Даже если эти создания доберутся до нас, нам ничего не угрожает, в нашей то броне.

– А как же черные звери? Это настоящие исчадия ада! Прикажите отступать!

– Да подожди, ты. Выродки Альянса зашевелились, значит, хотят подраться…

– Очнитесь, сэр! Они отступают! Бегут отсюда со всех ног, к чертям собачьим!

– Действительно отступают! – хмыкнул командир, наблюдая за бегством солдат Фролова.

Откуда-то сверху на офицера свалился волосяной ком и мгновенно опутал с ног до головы. Не прошло и секунды как черные хлопья, заполнили все видимое пространство. Не тронутые этой напастью десантники, открыли ураганный огонь во все стороны, но было поздно. Сотни комьев сгорали как тончайшая паутина, без остановки продолжая сыпаться сверху. Внутри буровой машины, оператор с изумлением наблюдал безумный бег разведгруппы, пятнадцать минут назад полные решимости, отправившиеся на разведку. Сейчас они походили на пьяных бегунов, раскачивающихся на нетрезвых ногах, бросающих на землю кто оружие, а кто дорогостоящую амуницию. Выглядело это со стороны забавно, но именно это его и напугало.

– Открой шлюз. Что-то случилось…

Отстегнувшись от кресла, оператор спустился к шлюзовому отсеку. Кивнув охранникам, приказал открыть запоры. С шипением железные двери раскрылись и впустили внутрь группу выживших десантников. На их скафандрах висели клочья шевелящийся черной массы.

– Что случилось? Вы бежали, словно за вами гнался сам дьявол…

Ближайший из группы солдат, шагнул к нему и со стоном стянул шлем. Оператор от ужаса лишился дара речи, увидев под шлемом кровавое месиво вместо лица. Ужасная догадка кольнула его слишком поздно. Твари, которых он собственноручно впустил внутрь, с глухим рыком набросились на охрану и голыми руками стали разрывать их на части. Кровь щедро оросила стены и потолок, а черные волосы, словно от порыва ветра слетели со скафандров десантников и устремились к мостику, извиваясь по полу, словно змеи или щупальца.

– Тревога! – взвизгнул оператор, но закашлялся, когда ком волос опутал ему лицо. Расширенными от ужаса глазами, он уставился на свои руки, оплывающие на пол, словно восковые или подверженные действию огромной температуры. Жуткая боль обожгла рот. Волосы, пронзив плоть тончайшими иглами, стала расползаться внутри тела. Самое же обидное, что, умирая, оператор не видел перед собой ни столб белого света загробной жизни, ни даже играющих на арфах ангелов. Лишь непроглядная тьма небытия и ужасный холод.

– Так как говоришь, зовут твоего родственничка? – жуя сухарь, переспросил Крысолов. – Не пойми не правильно. Мне страх как интересно, какие нынче имена у мутантов.

– Брайтак. – Насупился Эл. – И он будет почеловечнее некоторых из людей, кого я знаю…

– А вдруг он уже не человек, а монстр и мы приедем к нему в качестве ужина?

– У тебя есть оружие, и есть гранаты. – Вмешался в разговор Заноза – Они даны не для того, что бы ты ими колол орехи. Эл, ты уверен в своем брате? Крысолов дело говорит. Мне не нравится затея, в которой мы доверяем собственные жизни непонятно кому…

– Он мой брат и я ему верю. Кроме него нам никто больше не поможет.

Удобно расположившись в жилом вагончике, мои спутники, валялись на узких кроватях, неспешно ведя скучные диалоги под равномерный стук колес. Сейчас была очередь Верзилы смотреть на пути и держать руку на стоп-кране. Пока что пользоваться экстренной остановкой не пришлось, но всегда существовала вероятность тупика или разрыва рельс.

Вскрыв ножом банку с консервами, я без всякого аппетита жевал чуть солоноватые водоросли. Моя очередь дежурить закончилась. Теперь можно было заслуженно вкусить еды и вздремнуть пару часов. Вот уже шесть часов поезд несется в полную неизвестность, проскакивая один автоматический переезд за другим. Мы не были до конца уверены, что двигаемся куда надо. Единственное что успокаивало, так это то, что мы все же двигались в нужном направлении и никуда не сворачивали. Многих это устраивало, но только не меня. Мне был чужд их ничем не оправданный оптимизм и надежда на «авось доедим куда-нибудь».

– А кем был твой брат? Я имею в виду, до того как попал на Ярость? – Не унимался Крысолов.

– Генетиком и инженером. Работал на Монасарасе над проектом Генезис, незадолго до трагедии на изоморфере. После этого его прежняя жизнь полетела к чертям, в особенности, после того как он связался с землянами, в благодарность отправившие его в эту дыру вместе со мной. Поначалу было нелегко, но мой брат всюду был со мной. Кроме него у меня никого больше нет.

Заноза покосился на Эла, ощутив к нему внезапное уважение:

– Какая ирония. Генетик, вынужденно стал тем, кого должен изучать и истреблять в случае необходимости. Судьба. Такие истории не редкость когда связываешься с долбаными властями. Ну, а ты как с ним общаешься? Надеюсь не по проволочному телефону? Ха!

Эл бережно извлек из кармана и показал кустарно сделанный металлический медальон.

– Гипногенератор. Усиливает Альфа-волны мозга.

– Ого! Здорово придумано. Ни за что не поверю, что передатчик сконструировал ты сам.

– Мой друг погиб под обвалом. Он был хорошим техником.

– Ну, допустим. А где именно твой брат будет нас ждать, и как мы его найдем? Я лично понятия не имею, где мы находимся. Да как тут вообще можно ориентироваться?

– Не бери в голову. Брайтак нас сам найдет. – Эл внезапно умолк.

– И сожрет! – хохотнул Заноза, переворачиваясь на другой бок. – А ты чего такой мрачный, Сержант? Опять дурные предчувствия? Только избавь меня от страшных откровений. И большое тебе человеческое «спасибо», что скинул меня с вышки. Я из-за тебя чуть шею не сломал кретин! Признаюсь, мне в тот момент было чертовски страшно. Так что я теперь вроде как твой должник.

– Это очевидно, – медленно сказал я, отставляя в сторону, пустую банку. – Когда тебе страшно, ты начинаешь задавать глупые вопросы, и на тебя находит паралич. Из тебя выйдет паршивый игрок в покер, Заноза.

– Это ты верно подметил. А куда ты отправишься, когда мы, наконец, отсюда выберемся?

– Надеюсь вернуться домой, в метрополию Гиди-Прайма. Я солдат Империи.

– Ты что плетешь?! – удивился Заноза, изумленно уставившись на меня. – Какая к чертям Империя? Твоя планета находиться в зоне влияния ее Миньонов? Так бы и сказал. А что касается метрополии, так ее уже лет десять как нет…

– Ты лжешь! – побагровев лицом, я положил руку на клинок. – Это невозможно!

– Приятель, не знаю, какая муха тебя укусила, но метрополии давно нет. Ее испепелили гайлатиняне, когда в последний раз штурмовали. На нее высыпали такое количество атомных бомб, что от нее даже пепла не осталось. Сейчас Гидра первая – жуткая, зловонная и радиоактивная клоака, куда отправляться врагу не пожелаешь. Лучше рви когти с нами на Анубис. Верно, тебе говорю. Лучше планеты в нашем секторе Галактики не сыскать.

– Я был на Анубисе. – Неожиданно вспомнил я. – Хорошая планета. Отличное море.

Новая порция воспоминаний накатила на меня, и я понял, что Заноза мне не лжет. В глубине души я всегда знал, что Империи нет. Я просто обманывал себя, страшась правды.

– Империя мертва. – Пробормотал я. – Уничтожена, вместе с изоморфером много лет назад.

– Ну, а я тебе что говорю! – победно улыбнулся Заноза. – Ты прямо как древнее ископаемое, проспавшее в своей изолированной от внешнего мира норе десять лет жизни. Любой ребенок знает, что сегодняшние остатки Империи, это жалкие кусочки былого могущества прошлого. Своего рода Консорциум миров под управлением старых пердунов чиновников из правящего дома. Остались лишь жалкие тени былого. Как ты вообще угодил на Ярость паря?

Но я его уже не слушал. В висках пульсировало. Головная боль стала просто невыносимой.

– Я был… я не помню кто я и откуда. Вся моя жизнь железная клеть амнезии, в которую меня заманил один мерзавец. Когда я его найду, то сдеру кожу с живого. Это командор Альянса.

– Минутку внимания! – обратился Заноза к лежащим товарищам. – Грину больше не наливайте. Еще немного и ему окончательно сорвет крышу. Крысолов?!

– Чего? – Встрепенулся тот, быстро пряча в карман картинку обнаженной красотки.

– Твою маму через плечо, вот чего! Сержанту больше не давай своей травы! Понял?

– Да я вроде и не давал… – в смятении пробормотал Крысолов. Испуганно проверив тайники на одежде, он с облегчением убедился, что ничего не пропало. Трава, удобно покоилась в пакетиках в подкладке одежды, приятно грея душу и сердце. Подозрительно покосившись на меня, он на всякий случай перепрятал ее в более надежное место.

Делать было совершенно нечего. Крысолов, наскоро раскидав рисованные на картонках карты, стал звать к столу сначала меня, а потом Молчуна. Насупившись, тот осторожно принял карты. Положив на кон горсть патронов, с подозрением стал наблюдать за повеселевшим Крысоловом. Заноза беспокойно ворочался во сне на своей койке, а я, в который уже раз затачивал нож до бритвенной остроты. Эл все это время колдовал со своим гипногенератором, изредка начиная дико орать и кудахтать, словно умалишенный.

– Снова не то… – виновато развел он руками, когда пришел в себя. – Вошел в контакт с тем, кого в данный момент терзала хищная слизь…

– Ну, хватит! Надоело! – неожиданно взорвался Крысолов. – Меня уже вот как достали эти вопли. Если не желаешь познакомить свой зад с моим сапогом Жирдяй, заткни глотку и перестань нервировать меня своими воплями. Из-за тебя я проигрываю шестую партию подряд.

Молчун ухмыльнулся, сгребая к себе выигрыш:

– Сдавай уже. Вопли ему мешают… тебе не вопли, а отсутствие мозгов мешает…

– Я не могу играть в такой нервной обстановке! Слышь, борода. С тебя пять автоматных рожков и пачка ментоловых и клянусь богом я возьму с тебя их!

Потеряв терпение от его нытья, я метнул нож и с удовлетворением заметил испуг в глазах Крысолова, увидавшего у себя над головой впившийся в панель клинок.

– Сейчас мы слышим только тебя. Эл, работай дальше. – Разрешил я.

Сердито фыркнув, Крысолов вытащил из стены нож и метнул обратно. Перехватив клинок за рукоять, я скупым движением загнал его обратно в ножны.

– Спасибо. Ты очень любезен.

В вагон ввалился хмурый Верзила и первым делом, стянув с лица маску, припал губами к фляге. Минуты три он без остановки глотал обжигающий напиток, пока не опустошил флягу. Довольно крякнув, отбросил ее в угол, угодив Крысолову прямо по затылку.

– Эй! Осторожней! Смотри куда кидаешь!

– Чья очередь? – Спросил Верзила, окинув всех хмурым взором воспаленных глаз.

– Нашей невезучей Крысы. – Хихикнув, подсказал довольный Молчун.

Улегшись на скрипнувшую кровать, Верзила блаженно вытянул ноги.

– Вот это я понимаю, путешествие. Сейчас тащились бы в самом начале пути. Красота.

Крысолов, закинув за спину автомат, и наградив меня на прощание ненавистным взглядом, ушел на дежурство. Верзила промаявшись, решил последовать примеру Занозы – тот спал как убитый уже целый час. Не находя себе работы по душе, я пересел поближе к Элу и взял передатчик. На вид простой кусок прессованной проволоки с вкраплениями итаниума в качестве питательного элемента. Действительно недурно придумано, если эта штука и вправду работает.

– Как им пользоваться? – спросил я, вертя медальон в руках.

– Приложи ко лбу и сосредоточься. Только будь осторожен, тебя может зашвырнуть в любой разум, даже нечеловеческий. – Предупредил Эл, на всякий случай, отодвигаясь в сторону.

Пожав плечами, я беспечно приложил к голове устройство. Сначала ничего не происходило. В следующий миг я обнаружил себя жующим человеческую руку, затянутую в черную перчатку. На меня накатила дурнота, стоило только почувствовать во рту вкус разложения. Жующее существо в чьем разуме я оказался, снова склонившись над трупом, выдрало из него кровавый позвонок. Естественно управлять мыслями чудовища я не мог, так же как и влиять на его движения и поступки. Я просто сидел внутри чужого разума, ощущая все, что ощущало оно. Невидимый хозяин, еще немного полакомившись истерзанным телом, навострил уши – встревожено прислушиваясь к приближающимся звукам. Пещера, где находилось существо, по площади равнялось десяти футбольным полям вместе взятых. Железнодорожные пути, пересекали ее по диагонали. В данную минуту звук шел от сверкающего огнями семафора. Гул из тоннеля заставил существо расправить кожистые крылья и резко взметнуться к своду, где с потолка свисали его пробуждающиеся сородичи. Немного покружив внутри пещеры, он стал издавать пронзительный писк, на который откликалось, все больше голосов. С высоты открылась вся панорама пещеры, а так же несущийся на бешеной скорости поезд появившийся из тоннеля разрезая тьму прожекторами. Над ним уже кружила стая из пары десятков особей. Мои чувства и ощущения трудно описать, когда я сообразил что нахожусь в теле проционского вампира. Сейчас тварь недвусмысленно давала понять сородичам, что внутри стального механизма чует наличие теплокровных. Сигнал к атаке всколыхнул всю стаю. Крылатые силуэты стали пикировать вниз.

Придя в себя, я первым делом увидел вытянутые физиономии Верзилы, Эла и проснувшегося от воплей Занозы с отвисшей челюстью. Отложив в сторону схваченный впопыхах автомат, он сердито поднялся с пола, куда свалился со второго яруса, набив себе шишку на затылке.

– Это самый жуткий клекот, который я когда-либо слышал! – Наконец обрел дар речи Заноза. – Категория «лучшая пародия» по праву принадлежит Сержанту. – Медленно закипая, он сделал в мою сторону неприличный жест рукой. – Вот тебе, а не мои аплодисменты! Некоторые, между прочим, пытаются хоть немного поспать.

Вернув Элу гипногенератор, я взял со своей кровати дробовик. Окинув тревожным взглядом притихших спутников удивленных моими действиями, снял оружие с предохранителя.

– В морге выспитесь. Я был проционским вампиром. – Отметив в их глазах недоверие, счел долгом объяснить свое странное поведение. – Они уже здесь. Готовьтесь к битве.

– О боже! Я же просил ничего не давать Грину! – закатил глаза Заноза. – Опять приходы?

– Целая стая сейчас пикирует прямо на нас. Это веская для тебя причина?

– Ты псих, Сержант! Проционские вампиры вымерли на Ярости тысячелетия назад…

Жуткий скрежет когтями по крыше вагона, заставил всех плашмя упасть на пол. Сквозь треснутое стекло в вагон заглянула зубатая морда синюшного как у утопленника цвета. Вскинув дробовик, я невозмутимо влепил разрывной заряд прямо промеж раскосых алых глаз, лопнувших, словно яйцо в микроволновке, в то время как остальные спутники с криками страха принялись стрелять во все стороны. Внутрь сквозь сквозные пулевые отверстия стали врываться, насыщенные аммиаком испарения заставив всех спешно надеть на лица дыхательные маски.

– Вампиров не существует! Это галлюцинация! – Орал Заноза, выпучив за стеклами глаза.

– Лучше выйди наружу и скажи им, что не веришь. – Посоветовал я, затягивая потуже ремни маски. – Нужно предупредить Крысолова. Если его подстерегут снаружи, ему точно кранты.

Громоподобные удары сильных лап и крыльев, обрушились на крышу жилого вагона. В потолке постепенно образовывались разрывы, сквозь которые тянулись жадные когтистые лапы. Лица вампиров, словно карикатурное подобие человеческого, кривились в злобных гримасах. Разрывая обшивку вагона зубами и когтями, они стремились попасть внутрь, где их ждала долгожданная кровь и еда. Вскоре крыша стала представлять жалкое решето из пулевых отверстий и рваных дыр. Клекоча и издавая глотками неприятные для слуха вибрирующие импульсы, вампиры снова взмыли к сводам пещеры. Собравшись в единую стаю, общей массой обрушились вниз – словно громадный таран, протаранив крышу в доброй дюжине мест. Калеча крылья, словно гигантская саранча принялись по головам друг у друга протискиваться в вагон.

– За ножи! Автоматами не пользуйтесь, если не желаете перестрелять друг друга! – Выкрикнул я, выхватывая из ножен свои заветные клинки. Начавшаяся затем резня, затмила собой все остальные драки, в которых я когда-либо участвовал. Кожистые крылья, что есть силы лупили по лицу и спине, не уступая по силе дубинкам. Страшные когти скреблись о скользкий материал одежды, выдирая карманы и застежки. С хрустом, вгрызаясь в упругую плоть, металл клинков безжалостно пронзал тела вампиров. Внутри этих созданий, было минимальное количество жидкости. Поэтому когда клинок отрубал лапу или смахивал голову с плеч, на пол вытекал жалкий ручеек чернильной жижи. В воздухе под порывами ветра кружили клочья перепончатых крыльев, а уши вибрировали от визга и рева, сошедшихся лицом к лицу сражающихся сторон. Все смешалось в одну рычащую кучу из рук, ног, клыков и крыльев. Верзила, держась обеими руками за ствол пулемета, яростно орудовал им словно дубиной. На нем давно висели одни лишь лохмотья скафандра, а тело кровоточило из десятка глубоких ран. Одурев от запаха крови, монстры не обращая внимания на колющие и режущие удары, жадно слизывали ее с пола. Под ногами валялось, по меньшей мере, десяток трупов, среди которых пока что были одни летуны.

Заноза, забившись в угол, короткими выстрелами прикрывал наши спины. Навалившиеся на него твари, были не так сильны, как взрослый мужчина, но трое-четверо атаковавших со всех сторон одновременно, могли повалить на пол и разорвать тело как Тузик грелку. Прыгнув на спину вампира, щелкающего зубами у самого лица Верзилы, я не раздумывая, свернул твари голову набок. Откинув в сторону судорожно дергающееся тело кровопийцы, мощным ударом наискось рассек грудную клетку другого вампира до трепещущего комка заменявшего им сердце. Потеряв равновесие от мощного удара в грудь, я повалился прямо на сморщенные тела погибших монстров, инстинктивно выставив перед собой нож. Голова склонившегося надо мной вампира, лопнула со звуком перезревшего плода, а я благодарно кивнув Занозе спасшего меня метким выстрелом с противоположного конца вагона. Уголовник лишь насмешливо подмигнул мне.

Узкие окна кабины локомотива, были отличным местом для обороны, а толстые борта корпуса практически неуязвимы. В кабине было достаточно места, чтобы все могли там укрыться. Стряхивая с себя выживших визжащих и шипящих тварей, все ринулись к выходу. Ударом приклада, столкнув ближайшего вампира обратно в окно, я на секунду выглянул наружу и с похолодевшим сердцем, увидел черную тучу из тысяч и тысяч особей. Они без устали махали крыльями, очень быстро нагоняя состав. Нас разделяло метров сто, но оно очень быстро сокращалось. Если мы не избавимся от них, до конца этой бесконечной пещеры доберутся лишь наши высушенные досуха мумии лишенные крови. Срочно требовалось принять решение.

– Хватит валять дурака! – заорал я на Верзилу и Занозу, наблюдая как они вдвоем избивают ногами визжащую на полу тварь. – У меня есть идея как нам избавиться от них. Слышите?

– Что ты еще задумал? – Спросил Заноза, тяжело переводя дыхание. – От твоих светлых затей и идей, у меня мурашки по коже!

– Спасаю ваши жалкие душонки, если вам самим на них начхать!

Заноза, пристрелив последнего выжившего вампира, ударом кулака не дал другому протиснуться в разбитое окно. Устало обернулся ко мне. – Говори, не тяни резину.

– У нас целая тонна органического топлива. – Быстро намекнул я.

– И что дальше? Думаешь, оно нас спасет? А куда мы без топлива уедем, ты об этом подумал?

– Если мы не скинем стаю с хвоста, ехать дальше будет некому.

Считая свою затею крайне неудачной, я выскочил на открытую платформу прицепного вагона. У самого ее дальнего края была закреплена в специальных зажимах, тысячелитровая стальная емкость с топливом, от которой тянулись шланги. Не бог весь, какой резервный запас, но без него мы бы уже давно остановились. Резервуар был опустошен лишь на половину. Остатков топлива должно хватить на красочный и яркий фейерверк. Затылком, почувствовав приближающегося из тьмы летуна, я заблаговременно увернулся и отогнал его выстрелом с бедра, целя в туловище. Крылатая бестия на полной скорости ударилась о металлический настил платформы и жалобно заклекотала. Добив ее выстрелом в голову, брезгливо столкнул ногой прямо на пути. Расцепить вагоны вручную оказалось труднее, чем я рассчитывал. Механизм сцепки проржавел настолько, что поддался на усилия лишь после второго выстрела разрывного заряда. Выхватив из кармана осветительную шашку, я запалил ее и швырнул поближе к цистерне. Разбрызгивая искры, горящий цилиндр закатился под емкость с топливом и там ярко сверкал, разбрызгивая искры, выхватывая из тьмы демонические морды вампиров. Платформа стала медленно отставать от состава. Теперь осталось прострелить цистерну и…

Перевитая чудовищными мышцами лапа, ухватила меня за горло и резко вздернула в воздух. Потеряв опору, я выпустил винтовку из рук и судорожно схватился обеими руками за стальные поручни жилого вагона. Когтистая ладонь так сильно усилила хватку, что я не мог вдохнуть ни единого глотка воздуха. Черная лапа – пропахшая сладковатым запахом разложения постепенно сжималась, стремясь раздавить шейные позвонки. Удерживаясь за поручни ногами, я высвободил руки. Дотянувшись до ножей закрепленных на пояснице, стал перепиливать в локте держащую меня лапу. Вампир заклекотал и нехотя отпустил, не дожидаясь пока конечность отделиться.

Платформа с горючим продолжала катить за нами по инерции, всего в нескольких десятках метров от нагоняющей стаи. В этом месте пещера сильно сужалась – идеальное место для взрыва, да вот только теперь ничего из этого не выйдет. Мой дробовик валялся где-то на путях, а другого оружия при мне не было. Досадливо сплюнув на несущиеся рельсы, я подтянулся и вполз внутрь вагона, ставшего похожим на печальный катафалк или склеп полный тел. Увидав во тьме вагона смутную фигуру, приготовился к новой драке, но это был не вампир, а нечто похуже.

– Я чуть не принял тебя за одного из них. – Проворчал Верзила, протягивая мне руку и помогая подняться на ноги. – Пойдем, все наши уже в безопасности.

– Стреляй в цистерну!

– Как скажешь. Ловите родные! Сегодня у вас, будет свинцовое отравление и «легкие» ожоги…

Зло рассмеявшись, Верзила раскрутил ротор пулемета и стоя в проеме двери, стал поливать очередями нагоняющие нас крылатые орды. Поводя стволами сверху вниз, пытался в первую очередь поразить тех, кто взлетел выше остальных, стараясь не попасть под раскаленный свинец.

– Да ты в платформу целься, дубина! – рассердился я, смахивая с лица кровь.

Бронебойные пули изрешетили цистерну, позволив топливу свободно хлынуть прямо на осветительную шашку. Огненный вихрь мгновенно разворотил емкость и расплескался огненным дождем во все стороны. Объятые пламенем черные орды, дико визжа, наполнили воздух такой силы пульсацией и воем, что я думал у меня лопнут барабанные перепонки. Со всего маха сталкиваясь в полете, горящие вампиры ломали крылья о стены, а если помножить это на вихрь стали что исторгало из себя оружие Верзилы, эффект получился весьма ощутимый.

– Эй, Сержант! Ты видишь, что вытворяют эти парни? Ха-ха! Горите живьем ублюдки! Не на тех напрыгнули! Жаль остальные забились по углам жалкими трусами и не видят…

Из объятой пламенем стаи, вылетел чудом уцелевший вожак. Сделав последний отчаянный рывок, он сбил Верзилу с ног и откинул внутрь вагона. Если бы я в тот момент не валялся на полу, на его месте, мог оказаться и я. Зубы, больше подошедшие газонокосильной машине в три секунды перекусили горло человека и погрузились глубоко в тело. Полые внутри, они за несколько секунд высосали огромное количество крови из съежившегося прямо на глазах тела Верзилы и так же быстро вновь скрылись во рту. Все случилось за какие-то мгновения, ужаснув меня ловкостью и скоростью, с какой все это было проделано.

– Ты следующий! – с рыком обернулся ко мне монстр, демонстрируя завидное знание человеческой речи на превосходном имперском диалекте. Расправив тлеющие крылья, он выдвинул из пальцев блеснувшие двадцати сантиметровые когти. Перегородив лапами, выход из вагона, стал надвигаться на меня, тесня к проему, ведущим на пути. Поезд въехал в черный зев тоннеля и ускорился, двигаясь под гору. С ненавистью, разглядывая смердящий силуэт, изуродованный мутациями и природным уродством, я не без злорадства подметил, что у вампира левая верхняя лапа перепилена в районе локтя. Неужели старый знакомый? Роняя кровавую слюну на пол, вожак сделал неосторожно попытку напасть сбоку, но, получив обоими клинками под ребра, с клекотом отскочил от меня прочь.

– Человеческая гниль! – взвыл он, карябая когтями стену. – Я высосу не только твою кровь, но и твою душу! Я сделаю из твоих костей флейту и каждый раз, когда буду играть на ней, твоя душа будет извиваться в аду от боли!

– Изыди, демон. Прежде мои кости острыми иглами застрянут у тебя в глотке.

Поигрывая ножами, я чиркнул их друг о друга, словно предостерегая его от затеи. Вампир, осознавая свое преимущество, не спешил делать новые ошибки и нападать снова, но и стоять без дела тоже не мог. Подхватив с пола осколок поручня, он с его помощью заклинил дверь, ведущую к кабине локомотива.

– Друзья не придут! – рявкнул он. – На легкую смерть теперь можешь не рассчитывать.

– Тогда гляди сюда умник хренов. – Я извлек из подсумка на поясе плазменную гранату и демонстративно сдернул чеку. – Смекаешь, ублюдок? Готовься к смерти!

С яростным воплем, демон кинулся на меня, не обращая внимания на режущие и колющие удары, вырвал из рук гранату и поспешно вышвырнул в разбитое окно. Спустя секунду остатки вагона ощутимо встряхнуло взрывной волной. Едва не слетев с рельс на повороте, вагон жалобно заскрипел, опасно накренившись на один бок. Демон сбил меня с ног, но я уперся ему в грудь ногами и быстро кромсал ножами его горло и грудь, не давая ему добраться до моего горла.

– Тварь… мерзкая… – хрипел он, выхаркивая на меня потоки крови.

– Это ты про меня? Ну, ты хам…

Перекинув вампира через голову, резво вскочил на ноги. Не давая ему времени опомниться и прийти в себя, ухватился за болтающуюся на сухожилиях лапу и открутил ее в локте. Заорав, так что стены завибрировали, вампир стал кататься по полу, баюкая культю. Дотянувшись до гранатомета все это время спокойно покоящегося под кроватью Занозы, я спокойно направил ствол на барахтающуюся фигуру, прекрасно освещенную на фоне дверного проема.

– Эй, засранец! Передавай от меня привет, своему богу…

Показав вампиру неприличный жест, я нажал на курок гранатомета. Кумулятивный подкалиберный снаряд, словно теннисный мячик, вышиб наружу крылатую бестию и разорвал на множество частей в десяти метрах позади вагона. Клекот и визг оборвались сразу после взрыва и гула обвала. Выскочив меж вагонами, я с трудом отцепил от локомотива изуродованный вагон. Сняв вторую гранату с предохранителя, метко закинул ее в вагон, в который уже стали залазить уцелевшие в огненном шторме твари. Все это время наблюдавший за моими действиями Эл, держал руку на запорном механизме. Стоило мне подбежать к дверям, как он поспешно впустил меня внутрь. Вагон полыхнул короткой вспышкой и распустился словно цветок. Осколки разбросало в разные стороны, с чавкающим звуком, пройдясь по телам самых упрямых вампиров. Остальные прекратили преследование, видимо решив, что с них довольно.

– А где здоровяк? – непонимающе спросил меня Эл. – Он ушел тебя спасать.

– Верзила мертв. Вожак этих тварей прикончил его, перегрызя глотку.

– Уж лучше его, чем меня. – Поежился Крысолов, быстро перекрестившись.

Заноза и Молчун узнав о смерти товарища, никак не прокомментировали услышанное. Лишь помрачнели и замкнулись в себе. Они давно смирились, что жертвой может стать любой из нас, так зачем горевать, когда мы все смертники? Смерть поджидает каждого из нас.

– Жаль пулемет потеряли. – Только и сказал Молчун.

Я пристально посмотрел в его глаза, и презрительно сплюнул на пол. Эти уголовники начинали раздражать, своим пофигительским отношением к жертвам товарищей. Еще и трети пути не прошли, а потеряли одного из своих и растратили почти все свои боеприпасы на второстепенные цели. Нет, так дело не пойдет. Мы или вместе или порознь.

– Неприятности еще не закончились! – с тревогой в голосе сообщил нам Эл.

– Что случилось? Еще вампиры? – вздрогнул Крысолов, сжимая автомат.

– Впереди тупик. Придется прыгать с поезда на ходу. Я не могу его остановить.

– Что ты сказал?! – Все окружили взволнованного бородача, словно тот признался в смертных грехах и специально завел их всех в смертельную ловушку.

– Что слышали! Мы разогнались так, что в случае крушения от нас мокрого места не останется. Но есть и хорошие новости. Мы недалеко от цели и под нами вода!

Выглянув в окно локомотива, все увидели узкую кромку воды – мост протянулся над самой подземной рекой, а оконечность моста впереди пути, упиралась в потолок пещеры.

– И это хорошая новость? Это же конец! – заорал Крысолов. – Прыгать во время движения?

– А, почему бы и нет? Еще успеем слегка притормозить…

– Это самоубийство! – Завопила наша неугомонная крыса.

– Заткни чавку! Если желаешь, оставайся и подыхай! – потеряв терпение, я оттолкнул его с дороги, направляясь к ржавой двери. – Эл, немедленно задействуй тормозные модули…

– Уже давно активировал. Разве не заметно?

– Да вообще то, не очень… – пробормотал Крысолов.

– Я здесь ни при чем, такие тормоза. Нужно прыгать сейчас, потом будет поздно…

Разгоняясь на резком спуске, локомотив, разбрасывая снопы искр из тормозных модулей, опасно раскачивался из стороны в сторону. Строители построили мост над бушующим водным потоком, но не предусмотрели мощные тектонические процессы. Мост из гибких сегментов прогнулся в центре словно дуга, а лопнувшая часть полотна упиралась в свод пещеры.

– Ну, надо же, хрень какая! Почему именно сейчас? – в сердцах снова возопил Крысолов.

– Вопрос конечно риторический. – Молчун криво ухмыльнулся и первым подошел к двери. Испуганно бормочущий молитвы Крысолов, косо поглядывал в темные глубины подземной реки. Сейчас не только ему было плохо. Прыгнуть в воду пол беда, а когда водопад тебя скинет с высоты девятиэтажного дома, то тут как сказал кто-то из классиков: «без вариантов». Изодранные комбинезоны не внушали оптимизма, а дыхательные маски едва очищали воздух умирающими мембранами – основной запас фильтров был уничтожен еще в жилом вагоне. Сняв с лица маску и глубоко вздохнув, Заноза тут же закашлялся, а его лицо заметно позеленело. Быстро надев маску, он стал жадно восстанавливать дыхание.

– Ну, как? – язвительно подколол его Крысолов. – Можно дышать?

– А ты сними свою и попробуй. Вонь невыносимая, словно тонны гнилого мяса…

– Метан?

– Да какая разница…

– Все. Ждать больше нельзя.

Распахнув дверь настежь, я спустился к внешнему ограждению. Вода находилась на расстоянии каких-то десяти метров. Эта подозрительная масса бурлила и клекотала, словно огромная овощная похлебка. Закрепив получше ремнями клинки, два коротких автомата и подсумку с боеприпасами, помянув на прощание всех демонов, я резко оттолкнулся от локомотива. Прыгать нужно было в сальто – головой вперед, гася ногами об воду инерцию движения. Удачно пролетев в воздухе несколько пролетов моста, я мгновенно погрузился с головой в холодную жижу, принявшую меня в свои скользкие объятия. Всплыв на поверхность, я активно заработал руками и ногами, слыша как где-то над головой жалобный скрип тормозов и грязную ругань падающих вниз людей.

–«Заноза». – Решил я. Только он умел так витиевато ругаться. Следующие голоса и мат принадлежали Крысолову и Элу. Молчун, оставаясь верным самому себе, падал в полной тишине. Удачно приземлившись в реку, мои спутники стали хаотично светить фонарями в разные стороны, стараясь плыть против течения. Их подкидывало на маленьких порогах, волны скрывали с головой, но они яростно продолжали сражаться с потоком.

– Сержант! Я тебя вижу! – выкрикнул Крысолов.

– И что с того? – хмыкнул я, широкими замахами загребая воду. – Вперед свети, идиот…

Молчун, всплыв неподалеку от меня, принялся за маской шумно фыркать. Посветив вперед, он бешено заработал руками, стараясь обогнать остальных и первым доплыть до высокого берега. Локомотив, взмыв к низкому своду пещеры на полной скорости, успешно взорвался, на несколько драгоценных мгновений высветив всю пещеру. Порог водопада начинался в двадцати метрах впереди. Вот плывущие друг за другом головы Занозы и Эла исчезли из поля зрения. Гул водопада растворил их вопли, дав воображению богатую пищу для размышлений.

– Эй, Молчун… – окликнул я своего пыхтящего соседа. – Хватит играть в труса. Все равно тебе не справится с этим течением. Ложись на спину и плыви ногами вперед.

Выпученные от страха глаза Молчуна, за стеклами маски утвердительно моргнули.

Глубоко дыша, я не слышал собственного дыхания – гул водопада, заглушал все остальные звуки. Страх холодными щупальцами проник в душу. Снова приходилось уповать на удачу.

– Грин. Мне страшно… – неожиданно выкрикнул Молчун. – Я не хочу умирать. Только не так.

– Прикуси язык, парень. Еще накличешь беду. – Рассердился я, прикидывая на глаз оставшееся расстояние до края водопада. – Когда упадем, не ори под руку. Я это страшно не люблю.

Мощный поток воды подтолкнул нас к краю пропасти. Не выдержав напряжения нервов, я отключил фонарь на шлеме. Падать во тьме полной неизвестности для меня было предпочтительней, нежели видеть высоту и осознавать, что тебя ждет внизу.

– Ты зачем выключил свет? – испуганно заорал Молчун. – Включи обратно… – Грохот водопада заглушал его угрозы и мольбы. – Сержант Грин! Ты настоящая скотина…

Вопль и крики стал удаляться, стоило потоку вышвырнуть его за край водной могилы.