Читать книгу Воссоединение - Игорь Марченко - Страница 2

– А это тебе лично от меня, мразь! – Я ударил лежащего подполковника ботинком в лицо.

Всесильный инструктор, гонявший меня без устали и жалости, теперь сам умирал от руки своего лучшего ученика и самого большого разочарования.

Не зная наверняка, как долго еще будет работать артефакт аббата, я добежал до корчащихся охранников и подобрал с земли их автоматы и два пояса с боеприпасами. Схватил ментальный цилиндр и, держа его перед собой, словно факел, помчался к трапу космолета.

Я не всегда был беглецом, за которым охотятся все, кому не лень. Я был обычным легионером, несущим свет, прогресс и цивилизацию в самые отдаленные уголки Вселенной. По крайней мере, я так считал, пока в один прекрасный момент не выяснил истину и не решил выйти из игры. Я долго искал себе оправдание и не находил. Истина в моем случае оказалась проста: меня превратили в слепое Оружие, в идеального убийцу, которого готовили только для одного – убивать по приказу. Два года нечеловеческих тренировок и испытаний в школе спецназа в отдаленной части космоса, на богом забытой планете Эпилон в системе Эриана не прошли для меня даром. Когда-то я, может, и был как остальные, но лишь до тех пор, пока не угодил на эту планету, с которой теперь всеми силами пытался сбежать. Буду ли я сражаться дальше или, опустив руки, милостиво позволю себя убить, не имело особого значения для моих преследователей, которые ни перед чем теперь не остановятся, чтобы я замолчал навек. Я бежал отсюда не потому, что боялся испытаний, лишений или трудностей, мне просто все осточертело до такой степени, что и словами не передать. Каким же я был идиотом, что позволил втянуть себя в эту историю два года назад. С другой стороны, какая теперь разница, что могло бы быть, а чего нет? Я уже был тут и очень злился на всех, а в особенности на себя…

Взбежав по трапу на корабль, я первым делом выкинул наружу цилиндр и наглухо задраил шлюз. Перепрыгивая через тела мертвых членов экипажа, я направлялся в кабину управления. Рейдер был небольшим кораблем, это было как его недостатком, так и преимуществом.

Кабину я нашел сразу. Внутри никого не было, в пепельнице еще дымилась сигара, да чашка кофе остывала у кресла. Упав в него, я быстро закрепил на теле паутину стабилизационных ремней. Надел пилотский шлем с толстым кабелем, тянущимся внутрь пульта. Шлем был псионическим модулем, который связывал пилота с кораблем и позволял усилием мысли управлять его узлами. Я немного растерялся, когда в мозгу вспыхнуло четкое изображение корабля и всех его рабочих схем. Времени было в обрез, и я не придумал ничего умнее, как заблокировать дверь кабины и активировать оружие. Я забыл про осторожность и желал сполна насладиться местью.

Я доверил своей Империи все, чем владел, отдал себя самого без остатка и теперь намеревался все вернуть, чего бы мне это ни стоило. Я покараю любого, кто попытается меня остановить. Время терпимости и всепрощения закончилось, образовавшийся на их месте вакуум нужно было чем-нибудь заполнить, и я выбрал месть – единственное, что у меня осталось против людей, попытавшихся похитить мою душу. Уж я позабочусь о том, чтобы меня услышали даже глухие ко всему представители наместника Бога на земле – Императора.

Бог! Смешно… От него ждут всепрощения, а я спрашиваю: «Зачем? Для чего?» Если мы сами целенаправленно катимся в пропасть, значит, нам это нравится. Нет, так, в моем понимании, дела не делаются. Зло будет наказано! Люди очнутся перед лицом всеобщего ужаса, он сплотит их. А я дам им цель и укажу путь.

Главная башня управления, раскалившись от попадания алых лучей с верхней огневой площадки рейдера, со скрежетом сложилась втрое. Четыре нейтронные платформы с орудийными башнями главного калибра – по две с каждого борта – открыли шквальный огонь по космолетам, шахтам с ракетами, бункерам управления противокосмической обороной и стоящим неподалеку истребителям «Сейбр». Плазменные излучатели вскрывали корпуса космолетов, словно консервные банки, едва не задевая боезапас и реакторы, способные вызвать взрыв. Основными моими целями стали кормовые надстройки и носовые рубки управления, без которых корабли становились грудой хлама. Лучи легко прожигали металл, не защищенный силовыми полями, – космодром должен был гарантировать им безопасность от внешнего противника, но никак не от внутреннего, стреляющего почти в упор. Я хорошо знал, что мне не дадут спокойно взлететь, если здесь останется хоть одна действующая пусковая установка или уцелевшее корыто перехватчика. Поэтому старался первым делом уничтожить разрозненные фрагменты оборонительного комплекса «Омега», рассчитанного на отражение массовых ударов из космоса. Облако едкого дыма накрыло территорию базы. После каждого залпа в небо взлетали все новые языки огня, пожирающего покрытие ангаров и складов. Ярость, выпущенная мною на волю, оставила неизгладимый след на космодроме Кассандры. Каждый залп приносил разрушения и пепел. При таком прикрытии ни одна орбитальная станция не поймет что происходит, когда я начну предстартовую подготовку. Во всяком случае, я на это надеялся. Время покажет.

«Получите мое громовое хлопанье дверьми», – подумал я, ведя одновременный огонь уже из двенадцати башенных скорострелок.

Я не видел ни горящих заживо людей, ни плавящейся техники, лишь планки электронных прицелов – сознание расслоилось на двенадцать частей, каждая из которых превратилась в ствол пушки.

Сейчас моими руками управляла судьба, а посредством «музыки войны» разговаривала сама Вселенная, не знающая жалости к слабакам, сгибающим спину под действием обстоятельств. Я не собирался становиться затухающей звездой, поэтому и выжигал это змеиное гнездо, создающих таких чудовищ, как я.

Когда корабль поднялся над пепелищем Кассандры, на взлетном поле не осталось ни одной живой души, способной помешать старту. Зенитные пушки и уцелевшие системы обороны вышли из строя, стоило уничтожить последний из рабочих компонентов комплекса ПРО «Омега».

– Внимание! Стартовый маневр выполнен по слишком крутой дуге и привел к перегреву обшивки. Рекомендую изменить курс на стандартный. Снять излишки мощности с ускорителей, температура реактора уменьшится на сорок тысяч градусов, – мысленно советовал мне псевдоразум корабля. – Внимание! Обшивка выгорела на десять процентов. Необходимо сбросить скорость и скорректировать курс! Жду приказа.

Я на это не пошел, решил пожертвовать еще десятью процентами, лишь бы оказаться вне досягаемости ракет средней дальности. Я поднимал корабль все выше и выше. Небо стало темно-фиолетовым, и на нем появились звезды. Корабль, управляемый моей неумелой рукой, старался выйти на высокую орбиту.

– Внимание! Обнаружено сканирование глубинными сканерами «ЭмАйСи». Пункт – ракетная шахта номер двенадцать, Северный полюс, – сообщил искусственный интеллект. – Рекомендую принять меры по перехвату ракет и уничтожению шахты. Тридцать секунд до контакта.

– Контрмеры разрешаю, – процедил я, страдая от перегрузки. – Силовыми полями усилить корму и двигательные установки. Увеличить скорость до максимума и начать совершать стандартный боевой маневр уклонения.

Управление и команды я знал лишь в теории еще по занятиям в техническом отделе. Там корифеи космического пилотирования пытались вбить нам в голову его основы. Мы проходили и небольшую практику на тренажерах, но преуспели только в теории. Если бы рейдер не был оснащен одним из лучших на флоте искусственным интеллектом, я бы, наверное, не смог управлять в одиночку небольшим – триста метров в длину, сто в высоту, если считать боевые башни с выдвижными турелями, – но все-таки космическим кораблем дальнего прыжка. Его сложность стала очевидна, стоило погрузиться в схемы управления и рассмотреть узлы двигателей.

Ближайшие врата находились возле Эпилона, на околопланетной орбите, но их охраняли орбитальные крепости. Туда лучше было не соваться.

Я решил для начала убраться из этой звездной системы и дал команду псевдоразуму. Затем спросил:

– Железяка, что у тебя за двигатели?

– Электромагнитные кольцевые массприводы третьего поколения, – доложил корабельный мозг.

– Ближайшая звездная система?

– Веду активный поиск… Поиск завершен. Система Аврила.

– И сколько до нее?

Услышав ответ псевдоразума, я понял, что влип. До системы Аврила, где жили язиги, было далеко…

Но эти кольцевые двигатели меня заинтересовали. Возможно, именно в них заключалось мое спасение.

Разобравшись с управлением корабельными камерами и датчиками, я принялся с ними работать. Необходимо было убедиться, что на корабле не осталось никого из экипажа, дабы не опасаться получить удар в спину.

Хотя нигде не обнаружилось никакого движения, я решил не рисковать.

– Открой двери во всех помещениях, кроме кабины управления, – приказал я компьютеру. – И распахни шлюз.

– Чрезвычайно опасная операция! – заволновался компьютер. – Грозит полной разгерметизацией отсеков.

– Выполняй!

Я хотел избавиться от тех, кто, возможно, был на борту.

После того как остатки воздуха улетучились в космос, я перекрыл шлюз и включил регенератор. Если на рейдере и оставался кто-то из экипажа, то теперь все они были мертвы.

Я не ощущал ни жалости, ни тем более угрызений совести. Отныне мне была близка иная философия – убей любого, кто встанет на пути, прежде чем он это сделает с тобой.

Дойдя до камбуза, я сбил корку льда с пирамиды консервов и набросился на промороженное мясо, запивая горячим кофе из автомата.

Итак, лететь до Аврила предстояло больше года. Конечно, была возможность почти мгновенно достичь цели благодаря гиперприводу рейдера, но, к сожалению, корабельный псевдоразум не был в этом деле специалистом, а я тем более.

– Ты знаешь, железяка, мне страх как не охота тащиться так долго до Аврила. Объясни мне, почему для прыжка тебе нужны энергетики?

– Судя по вашим действиям, пилот, квалификация у вас низкая, – отозвался компьютер. – Поэтому вы просто не поймете мои объяснения. Поверьте на слово, вам с этим не справиться. Даже с моей помощью.

– Ясно, – сказал я. – Что ж, проглочу это с болью в сердце, так уж и быть. Но это не значит, что ты, мать твою, должен молчать про следящее устройство, которое выдает наше месторасположение. Я говорю об аварийном бипере, вшитом в твои потроха. Что скажешь в свое оправдание?

– Я не собирался скрывать эту информацию, пилот. Оно находится в средней секции обшивки, сразу над грузовым модулем, под антенной резервной связи.

– Совсем другой разговор, – повеселел я. – Как я могу его изъять или уничтожить? Нам ни к чему пристальное внимание спецслужб.

– Это будет сделать сложно без потерь и специального оборудования.

– Объясни.

– Для того чтобы дезактивировать устройство слежения изнутри, нужно пожертвовать секцией внешней брони и резервной связью.

– Значит, мы получим вскрытый и выпотрошенный грузовой отсек и большую дырку в корпусе? Вот это новость! Чем нам это грозит в случае атаки?

– Во-первых, нестабильностью корпуса. В случае попадания туда ракеты, корабль разломится пополам. Во-вторых, будут осложнения во время посадки. Проем в обшивке может стать смертельно опасным для целостности корабля. В-третьих…

– Ты пытаешься меня напугать?

– Не забывайте, пилот, что я машина, а не человек. Пугать я не умею.

– Ты прав, железяка. Но у меня есть миссия. Приказываю отстрелить в космос к чертовой матери эту секцию. Или попытайся отключить устройство.

– Я не могу выполнить ваши приказы, пилот.

– Называй меня капитаном. Не можешь или не хочешь?

– Я не могу выполнить ваши приказы, капитан. Секция не удаляется дистанционно. Ее демонтаж производится вручную в специализированном доке. Что касается отключения устройства, здесь без вариантов. Оно автономно, я могу снимать данные о его состоянии, но не могу влиять на его функционирование. Это за пределами моих умений.

– Ну хорошо, покажи мне на плане эту секцию. Попробую осмотреть ее на месте. Не может такого быть, чтобы мы не смогли самостоятельно изолировать одного несчастного слухача.

Грузовой отсек был наполовину пуст, если не брать в расчет несколько гусеничных бульдозеров и три зачехленных компрессора для сжижения кислорода. Потолок был монолитен и не имел швов. В нем не было никаких люков или съемных секций, через которые можно было дотянуться до следящего устройства. Металл в этом месте был усилен бронированными переборками, как ни в одном другом месте. Плюс альфа-шпангоуты и кристаллитовые стержни для увеличения надежности в случае ракетного попадания. Я думаю, на верфи это сделали намеренно, дабы нельзя было добраться до следящего устройства без серьезных последствий. Снять его можно было только в доке или, на худой конец, прибегнуть к направленному взрыву изнутри, после чего пожинать горькие последствия содеянного. Нет, господа конструкторы, на это я пойти не мог.

С ненавистью прожигая взглядом чертову переборку, мешающую добраться до маленького поганца, я ударил кулаком по потолку, ощущая растущую головную боль.

– Мыслей свежих нет, но еще не вечер. Еще раз покажи схему грузовой секции и просчитай варианты направленного взрыва, – сказал я, вернувшись в кабину управления.

– Следящее устройство не активно, капитан, – огорошил меня компьютер. – Уже в течение пяти минут. Если принять отрицательные результаты диагностики за основу, оно вышло из строя и больше не передает узконаправленный сигнал.

– Как это – «вышло»?! Ты мне сказки не рассказываешь? – засомневался я. – Только что пел, что его невозможно отключить…

– Мало информации. Трассировщик функционировал удовлетворительно, потом без видимых причин провалил диагностику, а затем отключился. Ни рассказывать сказки, ни петь я не умею…

– Не хами. Еще раз перепроверь показания и дай распечатку посекундной работы.

– Выполнено.

Из щели пульта поползла длинная лента из прозрачного пластика. Я взялся за ее анализ, позабыв про все остальное. Именно это было сейчас главным.

– Так… Семнадцать тридцать две… Первые сбои передачи данных… Замедленный битрейт… Семнадцать тридцать три. Вторичные признаки поломки анализатора, перегрев антенных и обрабатывающих модулей из-за повышенного облучения альфа-лучами. Семнадцать тридцать четыре… Потеря связи и отключение устройства. Тестер пометил его в регистре как неактивный. Очень интересно…

Случайность?

Я задумчиво свернул ленту в рулончик. Очень странная случайность. И очень удачная.

В конце концов, главное – я все больше удалялся от ненавистного мне Эпилона. Я надеялся, что никогда больше не увижу эту планету, ставшую моим величайшим разочарованием. С другой стороны, я должен быть благодарен, что именно на ней обрел новый смысл жизни…

После непродолжительного гулянья по коридорам я набрел на капитанскую каюту. Обивка под дерево, дорогая эргономичная мебель, мини-бар. Все это теперь стало моим. Растянувшись на капитанской койке, я почувствовал себя почти счастливым. Да, я теперь был беглецом, я не мог вернуться в легион, не мог вернуться домой… За мою голову, безусловно, будет обещана награда, невзирая на мои прошлые заслуги. Зато теперь я капитан, и у меня есть собственный корабль.

– Мы еще повоюем, железяка… – пробормотал я, закрывая глаза. – Не стоит сетовать на судьбу, когда она к тебе благоволит…

За годы войн и крови я успел порядком подзабыть, что значит спокойный отдых вместо ругани в эфире во время артобстрелов, когда на тебя ползет неистребимый танк чужих размером с амбар, готовый испепелить пушками антибиотического излучения. А поймать спиной ядовитую стрелу сиама в зловонных джунглях Эпилона?

Кольцевые двигатели толкали рейдер навстречу огням больших городов и шумным толпам, всему тому, что я успел подзабыть. Мой корабль невозможно спутать с гражданским, придется научиться заметать следы и уметь прятаться. Отныне я начинал иной танец со смертью, но суть-то, как ни крути, осталась прежняя – выжить.

Я брался за любое дело. Натянув на себя капитанскую форму, пытался сам себя развлекать этим маскарадом, отдавая приказы Железяке (так я окрестил корабельный интеллект) в уставной форме и требуя точных отчетов. Мне эти игры быстро надоели, и я сменил костюм на спецовку ремонтника. Форма капитана мне была мала, а Железяка был невозмутим и не оценил эти представления, которые он считал чудачествами нового хозяина. Жизнь на космическом корабле была на удивление монотонной и унылой. Просыпаясь, я умывался и первым делом заходил в рубку, дабы глянуть на далекий пока Аврил и убедиться, что все идет без происшествий. Потом завтракал и бродил по кораблю, выискивая работу. В каютах я давным-давно навел порядок и создал в программной директории опись имущества, вплоть до последнего карандаша. С энергией для двигателей было сложнее, но не критично, благодаря резерву, который запасла на борту команда. Возможно, они собирались исследовать пространство за внешней границей. Но этим планам не суждено было сбыться.

Гиперприемник был для меня самым желанным на свете прибором. Я постоянно думал о том, как связаться со своей семьей. Однако я не был простаком и хорошо понимал, что жена с дочерью находятся под плотным колпаком Синдиката, а значит, Империи. У меня руки чесались послать хоть одну весточку на родную планету, но я сдерживал эти порывы.

А еще была организация «Возрождение Терры». Аббат Рур дал координаты, по которым я должен был послать кодовое сообщение на определенной волне. Это был ключ для контакта с ними. Но не теперь. Сначала надо было замести следы. По правде говоря, я не особо рассчитывал на этих экстремистов, с которыми в свое время боролся насмерть. Хотя теперь все изменилось, и я был бы рад любым друзьям…

Временами я доставал из мешочка драгоценные камни и любовался кровью Сенсинора. Они меня успокаивали лучше, чем кибердоктор, который делал уколы при каждом удобном случае. Результаты обследования были очень любопытны. Например, он обнаружил мой мозговой ментальный зонатор, который выглядел как небольшое уплотнение в одной из лобных долей. Маленькое уплотнение пустило корни всюду, где только смогло, и напоминало мохнатый шарик с волосинками, которые непонятным для кибердоктора способом взаимодействовали с нейронами головного мозга. Все позвонки имели микроскопические спайки от многочисленных переломов, которые давно зажили. Организм избавлялся от остатков химических соединений, которые попадали в меня с воздухом и пищей других миров. В целом годовой отпуск пошел моему здоровью только на пользу.

Наконец рейдер, расходуя последнюю энергию, добрался-таки до системы Аврила и взял курс на планету язигов – Тармвэдру. В системе были еще две дюжины планет, которые по галактическим справочникам числились необитаемыми. Там располагалось несколько десятков Имперских автономных механизированных заводов по добыче полезных ископаемых.

Обитавших в труднопроходимых лесах язигов открыли еще терранские колонисты и подняли до своего уровня развития. Те, быстренько сообразив, как можно получить от людей побольше, ничего толком не делая, принялись продавать колонистам корень жизни – растение, способствующее продлению человеческой жизни. Причем продавать по баснословной цене в полновесных монетах Содружества. Эти мохнатые хитрецы выменивали корни у добытчиков – своих менее развитых родственников – на радиоприборы, ручные компьютеры, электронные игрушки и прочий хлам. Они хорошо грели лапы на своих младших родственниках и самодовольно жмурили раскосые зеленые глазищи, радуясь своей смекалке. С ними нужно было держать ухо востро, пока они тебя не обжулили и не раздели до нитки, прикинувшись несмышленышами. Когда Империя построила на Тармвэдре первый Галактический форпост, язиги вовсю начали торговать с ближайшими звездными системами и этим кормились. После того, как их кормильцы, люди, вынуждены были уйти отсюда по политическим соображениям, у них чуть не случился массовый психоз. Имперский экспедиционный корпус язиги поначалу приняли со всем радушием, однако оно со временем переросло в стойкую неприязнь. Имперцев они не любили и не жаловали, презирая за высокомерие и неуемную жажду новых завоеваний. Люди, в свою очередь, презирали язигов за сибаритство, снобизм, любовь к наживе и сомнительные махинации с деньгами.

Я не хотел рисковать и открыто садиться на планету. Это была ближайшая звездная система к Эпилону, и местные силы могли быть предупреждены о моем прибытии и иметь описание корабля. Рейдеров не так уж и много в космосе, и все они приметны, как бельмо на глазу. Сколько бы Имперских холуев ни ждали моего прилета, они будут работать на трех крупнейших космодромах Тармвэдры. Других посадочных площадок, способных выдержать вес рейдера, не было. Садиться в лесу я тоже не мог. Планета не имела ни морей, ни достаточно крупных озер, и приводниться было негде. Полюса планеты, как и арктические широты, были заселены Империей и обжиты людьми-колонистами. Оставалась рискованная затея – спрятать корабль на одном из спутников Тармвэдры. Их у нее было предостаточно, от крупных до мелких. На малом шаттле приземлиться на каком-нибудь провинциальном космодроме язигов. Затем продать один из моих драгоценных камешков и достать энергию для силовой установки рейдера. С виду план был выполним. Пока шпионы выяснят, что такой шаттл не проходил сквозь местные врата, и потратят время на идентификацию, меня уже на Тармвэдре быть не должно. К счастью, рейдер создавался для разведывательных полетов во враждебном космосе и был оснащен всеми мыслимыми и немыслимыми системами маскировки. Я не опасался быть обнаруженным даже самыми мощными планетарными радарами.

К сожалению, боезапаса оставалось не так уж и много, поскольку я его при похищении рейдера растратил, не поскупившись. Корабль не был предназначен для длительных боевых действий в космосе и располагал минимумом оружия.

– Ну хоть на один залп нам хватит? – с надеждой спросил я у Железяки.

– Силовые щиты съедят остатки энергии в ближайшие дни. Вы же не хотите, чтобы метеориты повредили корпус, пока вы будете искать энергию на планете? Энергорезервы мы растратили на все сто процентов. Пополнять их больше неоткуда. Если возникнет острая нужда, и нам будут угрожать, то можно использовать бронебойные снаряды с циркониевым сердечником. Они отлично подойдут для ближнего боя или во время экстренного отступления. Но они совершенно не годятся для дуэли с тяжелыми космолетами среднего класса, оснащенными щитами «Бета».

– Ну, хорошо. Воспримем это просто как лишнее неудобство. Жаль, конечно, тебя оставлять такого беспомощного, но тут уж ничего не поделаешь.

– Я верю, что вы еще вернетесь на борт, капитан.

– Хотелось бы и мне в это верить, железный дурень. Держи очаг горячим и не вздумай глушить реактор. Я постараюсь максимально быстро провернуть дела внизу. А пока что, дорогуша, свари мне кофе.

Я посадил корабль на один из малых спутников Тармвэдры. Он все время был повернут одной стороной к планете, чем и привлек к себе мое внимание. Выбрав его скрытую от Тармвэдры сторону, я надежно скрыл рейдер от оптического наблюдения. Первая фаза операции – орбитальная парковка – прошла успешно.

Отдав распоряжения Железяке и на всякий случай взяв с собой маленький передатчик для связи с ним, я зашел в каюту для последних приготовлений. Покопавшись в вещах, надел немного потертый, но еще крепкий комбинезон суперкарго – второго помощника капитана – из стеганого черного материала с красивыми серебристыми нашивками, заправил штанины в сапоги из такого же стеганого бархатистого материала. На голову водрузил фуражку офицера с золотой крылатой звездой на кокарде. Критично осмотрел себя в зеркале.

На меня смотрели подозрительные каре-зеленые глаза, которые могли принадлежать только бывшему военнопленному или заключенному, бежавшему из самой охраняемой тюрьмы в Галактике. Что, в общем, было справедливо в обоих случаях. Дополнял образ лихорадочный румянец на бледных щеках. Короткие каштановые волосы ежиком, которые я сам, как мог, укорачивал бритвой, были скрыты под фуражкой. Длинные рукава комбинезона я закатал выше локтей. Подпоясавшись широким ремнем с кобурой, я закончил образ наемного торговца. Так себе, конечно, маскарад. Лишь на первое время сойдет, но потом уже будет все равно. Обычно торговцами становились ветераны, по той или иной причине демобилизованные и оставшиеся с одной пенсией на руках. Их с удовольствием нанимали на корабли торговых компаний, если, конечно, не мешала инвалидность. Из оружия я решил взять небольшой, но мощный фазер. Подумав немного, захватил свой электромагнитный автомат и три полных магазина к нему, на полторы тысячи выстрелов. Под конец сунул в ранец две плазменные гранаты. Несколько драгоценных камней спрятал в пояс и внутренний карман. Бросив короткий взгляд на каюту, в которой промаялся так много времени, я направился на взлетную палубу.

Шаттл выглядел как большая темно-зеленая чечевица. Пройдя через шлюз, я занял место пилота. Закутался в амортизационную паутину и включил простой с виду пульт. Роль киберкома выполняла бессловесная машина-анализатор, которая следила за управлением и иногда корректировала траекторию полета. На этом ее миссия и заканчивалась.

Под моим неуверенным управлением шаттл кое-как выскользнул из створок взлетной палубы рейдера – на ходу зацепив одну из них – и пошел к Тармвэдре.

Полет к окутанной облаками планете был не очень долгим. Шаттл вошел в атмосферу, и за бортом засвистел раскалившийся воздух. Киберком вывел локацию поверхности, на которой фиксировались три кочующие по небу платформы космодромов, неопознанные объекты, а также практически все города язигов этого полушария. У меня не было времени провести тщательную орбитальную разведку, я опасался, что привлеку внимание своим неумеренным любопытством. Выбрав на карте город под названием Залесье, имеющий собственный небольшой космодром, я подправил курс и вскоре был над ним. Обзор был великолепный, и ему ничуть не мешали наползавшие с северо-запада грозовые тучи.

Вообще атмосфера Тармвэдры была насыщена влагой. Дожди проливались на многометровой высоты деревья, которые давно перепутались ветвями и образовали однородную массу. На землю обрушивались потоки воды, питая корни исполинов и топкие болота, кишащие чудовищными тварями, никогда не видевшими света в своем странном мире вечной ночи. Города язигов были элегантны, хоть и простоваты с виду. Меж антигравитационных платформ тянулись шоссейные дороги, стояли дома и заводы. Язиги не любили покидать места своего проживания, предпочитая все дела вершить по глобальной трансгалактической киберсети. От этого крыша даже самого бедного домика самого неблагополучного и невезучего из язигов, была утыкана приемо-передающими антеннами беспроводной сети.

Из видеофона раздался ленивый зевок оператора.

– Неизвестное судно! Вы вошли в зону административной ответственности Залесья.

Положив мохнатые лапы на пульт, оператор с аппетитом уплетал бутерброд с рыбой. Поглядывая на дисплей радара, язиг ничуть не смущался, что его видят жующим на работе.

– Прошу разрешения на посадку… – начал я.

– Человек?! – встрепенулся язиг. – Какой сюрприз! Добро пожаловать на Тармвэдру. Мы всегда рады вас видеть на нашей гостеприимной планете, даже в обеденный перерыв.

– Взаимно, – как можно приветливее ответил я.

– Назовите себя или можете не называть, как угодно. – Оператор заразительно зевнул, обнажив тонкие, как иглы, клыки. – Посадка на любую свободную площадку стоит шестьдесят крон. Если у вас есть груз, могу недорого подыскать покупателя по нашей обширной базе данных. Если нужно что-то приобрести или вывезти в соседнюю звездную систему, поможем организовать перевозку…

– Мне нужна посадка на сутки, – прервал я словоохотливого оператора, говорившего на корявом Имперском языке с мурлыкающими интонациями.

– Так бы сразу и сказали, – разочарованно протянул тот, недовольно дернув кисточками на рыжих ушах. – Можете садиться на четвертую платформу. Деньги за парковку внесите не позже, чем через час после посадки. Оплата производится в административном центре. Мягкой посадки, карго. – И потеряв ко мне интерес, отключил видеосвязь.

Я почти поставил шаттл на дыбы, заходя на посадку, но машина не опрокинулась, а лишь еще больше сбросила скорость и повисла в трех метрах от посадочной площадки, на которой светилась цифра «четыре». Щелкая тумблерами, управляющими ракетными соплами, я посадил шаттл на площадку, заглушая двигатели. Глубоко вздохнув, протиснулся к выходу.

От дюз несло жаром, и я отошел подальше от них, осматривая корпус своей маленькой шлюпки. По нему протянулась длинная уродливая царапина – следствие моего неумелого управления. Мелочь, а неприятно. Поправив фуражку, я широко зашагал через закопченные площадки к административному корпусу, рядом с которым возвышалась башня управления полетами. Навстречу шли гуманоидные чужие местного квадранта космоса, с которыми активно торговали язиги. Были тут аркидианцы, эпейцы и даже вымирающие амфибии с Фтороса II, в своих неизменных скафандрах, наполненных морской водой. Они с любопытством косились на меня, провожая тремя парами рыбьих глаз без зрачков.

Я слегка напрягся, когда увидел в полупустом административном здании скучающую фигуру Имперского легионера. Тот подпирал плечом мраморную колонну, лениво поигрывая электрической дубинкой, какие использовались для разгона демонстрантов.

Проходя мимо него, я выдавил из себя приветливую улыбку и перевел дыхание, когда он вполне обыденно кивнул мне в ответ и отвернулся.

– Шестьдесят крон за посадку и шестьсот за суточную стоянку, мистер…? – радостно оскалила беленькие клыки молоденькая язига, хлеща пушистым хвостом по ножкам кресла, на котором игриво раскачивалась.

– Послушайте, мисс…

Я слегка отшатнулся от стойки, когда учуял ее чересчур резкие духи. Потом склонился над ней и сказал как можно более доверительно:

– Дела не позволяют насладиться вашим гостеприимством. Вашей валюты у меня нет, но зато есть груз, с которого я и расплачусь за стоянку. Где его можно реализовать?

– Смотря о каком грузе идет речь, – пожала мохнатыми плечиками девушка-оператор, обладательница пепельно-белой раскраски на загривке. – Если железная руда или иные полезные ископаемые, тогда вы можете обратиться в сектор грузовых перевозок и изыскательства. Если продукты питания, высокоточное оружие или вычислительные комплексы…

– А если ювелирные изделия, драгоценные камни? – прищурившись, спросил я, краем глаза наблюдая за обстановкой в зале.

Язига захлопала глазами, затем оценивающе глянула на меня снизу вверх:

– Тогда, карго, вам нужно попасть на прием к нашему боссу, мисс Крейзи. Она кроме административной должности является начальником отдела предметов роскоши и ювелирных изделий из других миров. Думаю, она будет рада вас принять. Я предупрежу о вашем прибытии.

– Крейзи? – невольно улыбнулся я, услышав имя. – Надеюсь, она компетентна в таких делах?

– Конечно, можете не сомневаться, мистер…?

– Прошу меня простить. Ринг Стайгер, – поспешно представился я. – Свои документы я, к моему величайшему сожалению, забыл на корабле… Какой же я растяпа!

Девушка понятливо сощурилась и благосклонно кивнула:

– Мистер Стайгер. Мисс Крейзи весьма уважаемая фигура в финансовых кругах Тармвэдры. У нее безупречная репутация. Если кто вам и поможет, то только она…

– Ну, хорошо, я пообщаюсь с вашим боссом. Надеюсь, все так и обстоит, как вы говорите.

Кабинет, куда меня привела оператор, был оснащен кондиционером, который приятной струей охлажденного воздуха ласкал мое разгоряченное лицо.

– Подождите здесь немного, мистер Стайгер, – мурлыкнула оператор и вышла.

Сняв фуражку, я провел ладонью по влажным волосам, смахнув капли пота. Огляделся. Деревянные стены кабинета были украшены смешными голографическими фотографиями язигов, одетых в архаичные одежды золотой эпохи Содружества. Все с неизменно накрахмаленными воротничками и в забавных шляпках. Рабочий стол на резных фигурных ножках с облупленной позолотой был доверху завален бумагами. Маленький принтер тихо шуршал, выплевывая биржевые графики. На спинке кресла небрежно лежала циновка с разноцветными узорами. Напротив терминала сидела мягкая игрушка-язиг, через каждые несколько мгновений смешно моргая стеклянными глазами-бусинками и изредка подмигивая мне. Подойдя к окну, я слегка раздвинул жалюзи и выглянул наружу. Неподалеку тихо фыркал маленький вездеход, таща по полю тележку с контейнером из огнеупорной ткани. Высоко над деревьями парило величественное создание, напоминающее очертаниями земного ската. Под окнами прошли двое язигов – работников космодрома, лениво переругиваясь. Казалось, в этом мире жизнь не бежит сломя голову, а медленно течет, словно вишневый сироп. Мне бы так…

– Любуетесь пейзажами?

Я обернулся и встретился взглядом с язигой, незаметно вошедшей в кабинет. Смешно уперев мохнатые кулачки в бока, она без всякого смущения разглядывала меня, жмуря раскосые глаза.

– Сегодня отличный день для сделок. Вы хотите продать камни?

– Да, это так, мисс Крейзи. Давненько я не бывал на планете столь чудной красоты. Вся эта зелень вокруг приятно ласкает глаз. Космодром подозрительно пустоват для такого города. Это ведь бизнес-центр или я ошибся?

Она улыбнулась, оценивающе глядя на меня из-под полуопущенных век, и, сев в кресло, притворно вздохнула:

– Выходной день. Хотя по чести, в обычный день тут примерно столько же приезжих, если не меньше. Никто больше не желает летать в наш захолустный мир и торговать с нами, предпочитая более благополучные планеты вроде Калипсо и Лидии. Можете назвать это великой депрессией или кризисом.

– Простите, конечно, но кризис, как правило, происходит в головах. И давно вы в кризисе?

– С тех пор, как нас покинули люди Содружества, а им на смену пришла мерзкая Империя со своими отвратительными порядками. Имперцы обложили непосильными налогами на перевозки не только нас, но и наших потенциальных клиентов из других систем. Им теперь проще торговать у себя на родине, чем терпеть убытки у нас. Сложные времена не могут не сказаться и на космодромах вроде нашего. Присаживайтесь.

Я благодарно кивнул и сел. Она нетерпеливо взяла распечатки терминала, не замечая, что я продолжаю ее разглядывать. У нее было худощавое стройное тело, как у обычной человеческой девушки. Если бы не ее мохнатость и коричнево-белая, в полоску, шерсть, ее можно было бы назвать похожей на человека. На ней было надето нечто сродни однотонному серебристому топику. Длинные лоскуты платья свободно струились по бедрам. А еще был пояс из цветных пластиковых сегментов и ожерелье из желтоватых кристаллов. Ее уши возбужденно подергивались, а в один из моментов даже невольно прижались к голове, выдав ярость и разочарование.

– Вы не представляете, как сложно жить на этой планете! – вздохнула Крейзи. На секунду задумалась и решительно отодвинула отчеты. – Фтоя сообщила, что вы по поводу груза. Хотите его продать?

– Совершенно верно. Мне срочно нужно реализовать несколько драгоценных камней и прикупить кое-что взамен, – как можно беспечнее сказал я.

Ее зеленые, как нефрит, глаза с вертикальными зрачками расширились, и она слегка заурчала. Опомнившись, поспешно спросила:

– Что у вас за камни?

– Кровь Сенсинора, – усмехнулся я, внимательно наблюдая за ее реакцией.

Реакция полностью оправдала мои надежды. Крейзи непроизвольно навострила уши, мелкая дрожь пробежала по ее телу. Она небрежно спросила:

– Очередные синтетические сенси-камни? Ну, не знаю… стоит ли с ними связываться. На них цена не высока. Синтетика не пользуется спросом…

– Это не синтетические камни! – еще шире улыбнулся я и, достав маленький кровавый кристалл, протянул ей. – Это настоящие кристаллы, которые нашей команде посчастливилось обнаружить в звездном скоплении Плеяд, в одном из миров Омикрона.

– И вы их так просто носите с собой?! Это неслыханно и очень беспечно!

Крейзи дрожащей лапкой сжала кровавый камень. Тот искрился, выделяя живительное тепло. Ее глаза расширились на пол-лица, а уши поднялись торчком. По мордочке можно было определить бурю эмоций, но, к сожалению, не прочитать, как бы мне ни хотелось. Ее мысли для меня были сумбуром образов и отрывков. Наконец, оторвав глаза от кристалла, она заставила себя положить камень на стол. Закрыв кабинет изнутри, получше сдвинула жалюзи.

– Итак, что вы хотите взамен? Я не буду валять перед вами комедию, карго. Этот камень стоит очень дорого, боюсь, даже чересчур для меня. Вам будет сложно реализовать его по полной цене.

– Знаю. Поэтому и не претендую на полную стоимость. Меня интересует нечто иное. Бартер.

– Да, и что же именно? – заинтересованно склонила голову набок Крейзи, став похожей на большую терранскую кошку, вставшую на задние лапы.

– Ваши боты, ржавеющие на приколе.

– Любопытно…

– Мне нужны также пилоты, немного денег наличными, а еще пятьсот миллионов единиц энергии в стандартных контейнерах.

– Пятьсот миллионов?! Куда вам столько? – не на шутку удивилась Крейзи. – Этой энергии хватит, чтобы совершить беспосадочный перелет от нас до Веги Лейлакса без врат и подзарядки. Я могу легко сдать боты с командами в аренду, но столько энергии будет трудно так сразу раздобыть. Нужно подумать, где ее достать. Разве что у Имперского космофлота. Это может оказаться не только опасной, но и невыгодной сделкой…

– Вы сами прекрасно знаете, что предложение более чем выгодное. В любом из миров внутреннего кольца вы сможете десятикратно покрыть первоначальные убытки как материальные, так и моральные. Подумайте над этим хорошо. Это неплохой шанс выправить ваши пошатнувшиеся дела на бирже. Я видел сводки, по которым можно судить о том, что ваши акции упали ниже плинтуса, и скоро наступит неизбежное банкротство.

Удивленная моей наблюдательностью, Крейзи непроизвольно сгребла в охапку свою игрушку-язига и принялась задумчиво мять в лапах. Когда я уже начал жалеть, что решил прийти именно к ней, она подняла на меня свои изумительно изумрудные глаза и удовлетворенно заурчала:

– Я раздобуду вам требуемый объем энергии. Но при условии, что вы, получив ее, незамедлительно улетите и никогда больше здесь не появитесь. Если это вас не устраивает, можете попытать счастья на других площадках, в других городах. Только что-то мне подсказывает, что вы согласитесь именно на мое предложение. Крейсер или линкор, что бы там у вас ни было, серьезно истощил энергоресурс, если вы, вольный капитан, вынуждены себе в убыток идти на такую сделку.

– Это никакого отношения к делу не имеет! Если вы согласны, где и когда мне ждать груз?

Крейзи, раскачиваясь в кресле, отложила в сторону игрушку и задумчиво стала покусывать когти на руках.

– Поживите пока в отеле. Можете не волноваться насчет денег, я выпишу вам аванс в счет вашего камня. Приходите сюда завтра вечером, часам, скажем, к девяти по Галактическому времени. Я верю, что вы не сбежите с моим авансом, но на всякий случай заключу ваш челн в силовой кокон, чтобы быть полностью уверенной.

– А я, со своей стороны, прослежу за четким выполнением обязательств с вашей стороны. – И я невзначай положил руку на ребристую рукоять фазера у себя на поясе.

Она озорно улыбнулась, блеснув белыми зубами хищницы, и неожиданно подмигнула, давая понять, что все будет в порядке.

– И пускай наша сделка останется только между нами. – Крейзи протянула мне кусочек прозрачного пластика. – Звоните, если возникнут проблемы. Постарайтесь меньше светиться в общественных местах. И в город не высовывайтесь.

Взяв со стола пачку оранжевых купюр, которые она достала из маленького сейфа в стене, я спрятал деньги во внутренний карман комбинезона и распрощался до завтрашнего вечера. Настроение у меня заметно улучшилось.

Оплатив стоянку корабля, я направился в отель – дорогу туда объяснила Крейзи. Обошел его со всех сторон, изучая все входы и выходы, а потом выбрал человеческий номер класса «люкс», не став пререкаться по поводу явно завышенной цены. Я мог себе это позволить. К сожалению, под окнами проходила шумная автострада, по которой проносились язиги на забавных трехколесных мотоциклах. Прижав уши и прильнув грудью к рулю, они почти лежа управляли своими средствами передвижения. Автострада огибала несколько крупных деревьев и постепенно спускалась до следующей платформы, на которой располагались дома местных жителей.

– Как ты там, Железяка? Живой еще, мученик ты наш? – сказал я в медальон-передатчик.

– Все спокойно, капитан. Маскировка работает. Меня не вычислили, но, боюсь, энергии едва хватит до завтра. Потом щиты отключатся, а чуть позже отключусь и я сам.

– Не паникуй, я раздобыл нам энергию! Попробуй растянуть остаток еще на денек. Думаю, уже к послезавтрашнему утру у нас ее будет навалом.

– Хотелось бы верить в положительный исход. Только без пены на губах, капитан, – скопировал мои интонации искусственный подлец. – Не надорвитесь на задании…

– Умолкни!

Прохаживаясь по просторному красиво оформленному номеру, я нервно сжимал ручку фазера. Сделка прошла слишком легко и безоблачно. Что мешает Крейзи нанять киллера, который попытается грохнуть меня прямо в номере и забрать камни? Я не верил в эти параноидальные мысли, но мне не нравилось ощущение, зародившееся в душе. Благодаря устройству аббата Рура я тонко чуял ложь. Меня сбивало с толку, что в голове Крейзи не было ни одной мысли о моей смерти или о том, чтобы нечестно отобрать камень. Она свято чтила договор, к которому пришли обе стороны. Пока она размышляла о сделке, я несколько раз пробовал читать ее мысли, но они были слишком сумбурными и нечеткими, как и у остальных чужих, у которых я ради интереса пробовал также читать. Как будто они очень быстро и хаотично произносят словесную белиберду на своем языке. Можно было понять самые простые чувства, такие как радость, разочарование, злость, но только не намерения. Это оставалось для меня недоступным. И все-таки меня что-то тревожило, как настырно жужжащее насекомое над ухом. Боты Крейзи мне были необходимы для доставки емкостей с энергией на корабль. Емкостей требовалось много, и мне не хотелось одному тут целую неделю возиться, когда каждый час пребывания на планете таил опасность.

Приняв ванну и поужинав деликатесами, я включил головизор. Открыл банку с пивом, уселся в высокое кресло и с жадностью принялся смотреть последние новости Империи. Положив автомат себе на колени – стволом к двери, – я не очень переживал, что меня застанут врасплох. Я всегда был наготове.

– …часть комплекса театра и музея будет завершена к концу года… Хотите, чтобы ваша шерсть вызывала восхищение и благоговение? Доверьтесь «Айс пуху», который сделает ее еще более гладкой и шелковистой…

Переключаясь с канала на канал, я ловил себя на мысли, что местные передачи ничем не отличаются от передач центральных миров.

– …А сейчас мы приготовим восхитительную рыбную запеканку. С начинкой, которая еще вчера ползала по стволу древолистника, ха, ха, ха. Новость дня! Экстренное сообщение! Окраинные миры Денеба после полугодовой осады пали! Мы растопчем и сокрушим всех врагов…

«Может, и сокрушите, а может, и нет!» – отхлебнув пива, мрачно подумал я, наблюдая кадры военной операции в системе Денеба. Я не бывал на тех мирах, но слышал, что они были крепким орешком, который не разгрызть, не обломав зубов.

– …мы находимся в прямом эфире на командном мостике Имперского линкора «Пожиратель»…

Я впился глазами в трехмерную проекцию так хорошо мне знакомого линкора, на котором я часто бывал во время десантных операций флота. Правда, в роли пушечного мяса, перед высадкой на враждебную планету.

– Да, Денеб был силен, с этим не поспоришь, – важно кивал статный капитан «Пожирателя». – Но Империя дала нам новое оружие, способное сокрушить оборону даже самой неприступной планеты. Мы доказали это здесь и сейчас вместе с триста двадцать шестой армией планетарного базирования…

– А Орион? Там потребуется такое же количество людей и кораблей? – противно жужжал голосок ведущей.

– Мисс, внутренние миры Ориона – это почти неприступные твердыни…

Мое внутреннее чувство обострилось до максимума. Я вскочил с кресла, словно подброшенный, и наугад переключил головизор на другой канал, прибавив звук.

– Что самое вредное для вашей шерсти? – несся радостный вой из ящика, пока я бешено обувался и оглядывал комнату как загнанный зверь.

Нервная дрожь, словно электрический ток, бежала по моей коже в предвкушении доброй драки.

– …нет, и что же это? Я пользуюсь только водой и мылом! Моя шерсть выпадает!

Опасность была уже всюду. В голове неприятно завибрировало.

– …Третий взвод – на позиции… второй – под окна… – раздалось в голове эхо мыслепередачи.

На экране ящика язига недовольно скривила рыжую мордочку и потянулась к ручке душа.

– Сейчас вы увидите убийство! – радостно взвыл голос, рекламирующий средство «Айс пух». – Потому что вода убийственна для вашей шерсти…

Что-то в глубине сознания у меня изменилось, и я стал прежним Ингваром Грином – холодным и расчетливым лейтенантом войск специального назначения, участвовавшим в самых кровавых мясорубках этого десятилетия. С меня спала сонная пелена, обнажая оголенные нервы.

Не колеблясь больше ни секунды, я вскинул автомат и всадил длинную очередь в дверь номера. Треск выстрелов слился с воплем боли, и тут же раздался звон разбитого стекла – это в комнату влетело несколько гранат со слезоточивым газом. Не дожидаясь, пока газ начнет на меня действовать, я выбил ногой дверь с дымящимися дырами и, перепрыгнув через три обливающиеся кровью фигуры, выскочил в коридор. Там меня уже поджидали три или четыре человека. Но я вовремя успел прыгнуть за угол. Позади запоздало зашипели заряды лучеметов, пронзая коридор, где я был мгновением раньше. Сразу же запахло горелым пластиком и расплавленным металлом.

– Сдавайтесь! Вы окружены…

– Сдаваться… не приучен, – прошептал я. Достав из ранца одну из двух плазменных гранат, я сорвал чеку и швырнул гранату подальше в коридор, из которого в меня снова начали стрелять. После оглушительного взрыва, болезненно отдавшегося в ушах, смело шагнул в горящий коридор и обработал его несколькими очередями. На полу, завывая, катался один из нападавших, закрытый по самую макушку в черный скафандр с глухим шлемом. Его фигура была объята пламенем, оно медленно, но верно прожигало защитную оболочку. Двое его напарников валялись, отброшенные взрывом, в соседнем коридоре, где также догорали, будучи уже мертвыми. Я продырявил короткой очередью шлем того, что катался по полу, на ходу снял фуражку и откинул в сторону. Маскарад закончился. Пора стать самим собой.

– Всем полицейским подразделениям в холле! Что у вас происходит? – завопил злобный голос у меня в голове, когда я осторожно, из-за угла, выглянул в главный холл.

Там уже собралось около дюжины темных фигур с лучеметами.

Я начинал задыхаться – горький дым пожара просачивался в легкие.

– У нас взрыв на первом этаже. Ждем результатов штурма комнаты с подозреваемым. У нас приказ держать холл под прицелом и не дать…

– Каким подозреваемым? Кто командир операции? Кто разрешил штурм? – вновь вспыхнули чужие мысли. – Немедленно уводите людей из холла и окружите здание, чтобы даже мышь не проскочила! Это очень опасный преступник. К вам уже идет на помощь армейский спецназ. Не дайте преступнику улизнуть до их прибытия. Головы поснимаю с плеч, если упустите…

– Не о чем тут болтать! – бросая в холл последнюю гранату, проворчал я.

Ответ неизвестного координатора потонул в море огня и разлетевшихся кусков стены. Пламя высветило стоящие у отеля бронированные автомобили. Значит, выйти из холла, это все равно что добровольно сунуть голову в петлю.

Я побежал в противоположную от холла сторону, на ходу расталкивая напуганных постояльцев, состоящих в основном из чужих. Я спешил добраться до юго-восточного крыла здания, где находился ресторан. Его тонированное окно смотрело на живописные дома язигов и автостраду, залитую в ночи огнями рекламных щитов. На дороге скопились смешные мотоциклы язигов и обтекаемые автомобили, похожие на толстых жуков. Водители удивленно выходили на дорогу и, хлопая светящимися в полутьме глазами, разглядывали зарево пожара.

Пробравшись между автомобилями, у отеля остановились две полицейские машины с включенными сиренами и мигалками. Из них выскочили люди в темной униформе и безрукавных бронежилетах. На ходу вытаскивая пистолеты и разгоняя язигов обратно по машинам, они готовились к бою.

Я, хорошенько прицелившись, стал бить из автомата короткими очередями прямо сквозь стекло ресторана, обстреливая их хлипкие позиции. Бронежилеты, рассчитанные на отражение зарядов легких лучеметов, не спасали от смертоносного града пуль. Вскрикнув, первая жертва согнулась пополам и, зажимая руками живот, съежилась на дороге рядом со своей машиной. Язиги, увидав первого убитого полицейского, с жалобным мяуканьем прыснули в разные стороны, прячась кто куда. Я лишь по чистой случайности не задел никого из них, когда они с воплями начали метаться как умалишенные. Полицейские, ругаясь, стреляли в разные стороны, спотыкаясь о вопящих дурными голосами язигов. Ресторан был погружен во тьму, а вспышек автомат не давал, так что десятиметровое стекло, покрывшееся трещинами, выдавало меня лишь дырой в своей нижней части. Мои заряды пробивали навылет, словно консервные банки, автомобили полицейских, украшая их ровными рядами отверстий размером с кулак.

Через полминуты все было кончено. Кроме полицейских, никто не пострадал. Мне только убитых местных жителей не хватало! Врагов мне было не жалко, другое дело ни в чем не повинные язиги, угодившие под огонь по моей вине.

Протиснувшись сквозь пролом в стекле, я спрыгнул с трехметровой высоты. Мягко приземлился на деревянный настил, протянувшийся вдоль всей стены отеля и побежал к ближайшей машине, рядом с которой не осталось ни одного зеваки. Забравшись в нее, захлопнул дверь и пробежался взглядом по пульту управления. Как я и рассчитывал, ничего сложного там не было. Ленивцы язиги постарались даже тут переложить основные функции на голосовые команды.

– Зажигание! – рявкнул я на весь салон. – Погнали, мать твою…

– Вторая команда неизвестна. Пункт назначения неизвестен, – забубнили динамики.

– Да куда угодно! – прорычал я, хватаясь за руль и вдавливая педаль газа до упора.

Машина, недовольная таким обращением, с визгом рванула вперед, чуть не зацепив на повороте фонарный столб.

Экспериментируя, я выяснил, что многие функции пульта имеют мало общего с управлением. Они отвечали за искусственный климат, откидывание многочисленных бардачков, наполненных какой-то едой, от которой остро несло морем и рыбой, а также заунывную музыку, которую исполняли, на мой неискушенный взгляд, нетрезвые коты. Наверное, их в этот момент тянули за хвосты прямо в мясорубку, а иначе зачем им так орать? Одним словом, это был кошмар, а не музыка. Кончились мои эксперименты тем, что я неожиданно откинулся назад, чуть ли не на спину, когда кресло превратилось в низкий диванчик. Больше тыкать пальцами наугад я не решился, опасаясь вылететь на полной скорости за ограждение дороги. А падать было долго, учитывая высоту, на которой был расположен город, и то, что в трех сотнях метров под нижней дорогой начинался зеленый ад, уходящий корнями в болота.

Вынув из нагрудного кармана тонкий квадратик визитки, который дала Крейзи, я включил видеофон.

– Кто это? Что вам угодно?

Раздался зевок, а затем на экране появилась немного встревоженная мохнатая мордочка. Крейзи была недовольна, что ее подняли среди ночи. Ничего, за те деньги, что она получит от продажи камешка, можно и потерпеть.

– Это Грин… прошу прощения, Стайгер! Нет времени на долгие рассказы. До меня добралась ваша полиция, и теперь я в бегах. В отеле произошла перестрелка…

Она мгновенно скинула с себя сон, и шерсть ее поднялась дыбом:

– Вы шутите? Что нужно полиции от такого, как вы?.. Если, конечно, вы тот, за кого себя выдаете! Я права?

– Я уже сказал, сейчас некогда объяснять все тонкости. Меня пытались захватить полицейские, они были настроены весьма решительно. Пришлось немного охладить их пыл.

– Будьте вы прокляты, карго! – прошипела разъяренная Крейзи. – Я уже жалею, что решила связаться с вами, польстившись на легкую прибыль. Во что вы меня впутали? В какую веселую историю? Вы украли эти камни у Имперцев, и они хотят вернуть их?

– Да нет же! Все совсем не так! Камни здесь совершенно ни при чем. Просто где-то все пошло не так, как я планировал. Увеличиваю сумму сделки, если вы мне поможете с энергией.

– И на сколько увеличите? Какой смысл от денег, если меня пристрелят заодно с вами? – проворчала Крейзи, заинтересованно проведя кончиком языка по губам.

– Я дам еще один камень, – не раздумывая, пообещал я. – Вы рискуете и, возможно, вам даже придется на время покинуть планету. Я доставлю вас в безопасное место на своем корабле. Побудете подальше от этой заварухи, и через полгода о вас никто и не вспомнит. Сюда же вернетесь богатой. Ну что, по рукам, Крейзи? Или мне поискать помощи в другом месте?

– По рукам! И будьте вы еще раз прокляты за свои соблазны! Я пять лет администратор, и мне жаль переворачивать всю свою жизнь вверх ногами из-за того, что вы там натворили!

– Что будет с моим шаттлом?

– Если на него до сих пор не наложили арест, то это дело ближайших часов. На вашем месте я бы больше переживала за собственную шкуру, а не за него.

– Я не переживаю. Просто спросил. У меня там все равно нет ценных вещей.

– Вот и хорошо. Где вы сейчас находитесь? Нам нужно встретиться и быстро решить, что делать дальше. Энергию теперь придется доставлять скрытно, так же как и боты.

– Я еду на северо-запад, по неизвестной мне дороге, проходящей с другой стороны отеля.

– По чистой случайности, вы двигаетесь в нужном направлении. Как только проедете под аркой, над которой высится освещенная башня в форме трезубца, сворачивайте налево и через пару километров увидите район трущоб младших язигов. Избавитесь поскорее от угнанной машины и двигайтесь к самому высокому дому. Это забегаловка для низших, там я и мои помощники вас найдем. Кстати, сейчас вас показывают по главным каналам… Вы разнесли на части отель и поубивали полицейских?! Вы с ума сошли?! Молитесь, чтобы в забегаловке, куда вы едете, никто не любил смотреть новостей. Сидите там и не выделяйтесь из общей массы…

– Только предупреждаю, Крейзи. Предательство я не выношу. Поэтому, если вы захотите сдать меня полиции, знайте: я вас прикончу.

– Не надо меня пугать. И постарайтесь ничего больше не взрывать!

– Постараюсь, – пообещал я и быстро отключил видеофон.

Машину я столкнул с дороги почти на въезде в район трущоб младших язигов, или, как их еще презрительно называли старшие язиги, – строри. Здесь на повороте был широкий разрыв в ограждении дороги, как будто кто-то вылетел с нее. Тесно жавшиеся друг к другу двух– и трехэтажные полудеревянные дома с островерхими крышами отчаянно потрескивали под собственным весом. Во всем ощущалась ветхость. Ставни самого высокого здания с колоннами и нависающими над узкой улочкой балконами были закрыты наглухо. Туда-то я и направился, внимательно глядя по сторонам и припрятав подальше с глаз долой свой арсенал из автомата и фазера.

Двери, жалобно скрипнув на расхлябанных петлях, впустили меня в узкий коридор. Он упирался в массивные створки, за которыми слышались шум и смех. Я подошел к ним и, не таясь, толкнул ногой. И угодил в ярко освещенное помещение, где оглушительно играла музыка, а на стенах работали головизоры. На меня никто не обратил внимания. В таверне безраздельно властвовали шум и гам, щедро сдобренные дымом табака и запахами спиртных напитков. Все были поглощены трехмерными экранами, на которых проходили забеги ушастых зверьков. Зал взрывался то радостными, то недовольными криками и улюлюканием. В помещении было полно людей и гуманоидов всех рас и типов. Они азартно толклись у барной стойки и поглощали из деревянных кружек пенный напиток.

– Что будет угодно господину? – радостно оскалился один из официантов, демонстрируя полный рот желтых клыков.

Галакто строри было ужасным на слух, но слова он строил правильно и в нужной последовательности. Он был из младших язигов, хоть и меньше всего их напоминал. Его морщинистая физиономия была бульдожьей, а крепко сбитое тело в грязном фартуке лишь дополняло сходство с собакой. Выглядел он не очень дружелюбно.

– Свободный столик, кружку пива и кусок хорошо прожаренного мяса толщиной с оба твоих больших пальца.

Для вящей убедительности я поднял его лапу и показал на большой палец четырехпалой ладони. Его внушительные когти были аккуратно подпилены и не могли никого ранить, даже если бы он этого очень захотел.

– Сию минуту! – закивал официант-строри, поспешно высвобождая лапу из железных тисков моей руки, по достоинству оценив мою хватку. – Пожалуйте сюда, господин.

Одним движением смахнув с грязного столика объедки, он протер столешницу засаленной тряпкой в горошек и убежал. Юркие автоуборщики быстро прибрали с пола мусор, лавируя меж ног проходящих мимо людей. Я еще не успел освоиться, а внушительных размеров деревянный поднос с пивом, мясом, хлебом и целой батареей кетчупов хлопнулся на мой столик. Официант, скаля пасть, от усердия даже высунул язык, ожидая оплаты.

– Спасибо, приятель, – искренне поблагодарил я. – Хорошая работа. – Протягивая ему несколько оранжевых купюр, я сделал вид, что не замечаю, как его слюна капает на мои сапоги. – Сдачу оставь себе. Если мне еще что-нибудь понадобится, я тебе свистну.

– Благодарю господина, – подобострастно закивал официант. – Этого не стоило, тут очень большая сдача.

Облизнув черные губы, он убежал принимать новые заказы, смешно виляя задом с коротким обрубком хвоста. Я пригубил пиво, краем глаза наблюдая, как закутанная в плащ фигура в углу таверны осторожно приближается ко мне.

– Вы быстро нашли общий язык со строри, мистер Стайгер, – язвительно усмехнулась из-под капюшона Крейзи, показав мохнатую мордочку. – Только вы зря любезничаете с этими дикарями…

– Нельзя ненавидеть существо только за то, что его называют строри и оно не похоже на окружающих, – поморщившись, возразил я. – Я повидал в своей жизни немало рас, и, поверьте мне на слово, строри не самые неприятные и опасные создания на свете. Как так вышло, что они у вас на уровне мелкой прислуги второго сорта?

– Когда мы вышли в космос, они все еще оставались дикарями. Детьми лесов. – Крейзи присела на край лавки. – Единственное, на что они годятся, так это на низкоквалифицированный труд. Боюсь, для них в нашем мире не нашлось иной ниши.

– А как же долгие тысячелетия дружбы, когда они таскали для вас корень жизни?

Крейзи презрительно фыркнула:

– Корень! Он был нужен не нам, а Содружеству. Мы были просто посредниками.

– Это не объясняет вашу неприязнь к ним. То, что вы стоите на эволюционной лестнице выше, чем они, еще не повод ненавидеть разумное существо. – Я откусил здоровенный кусок мяса и запил терпким пивом.

Она театрально закатила глаза к потолку:

– Великие демоны зеленой бездны! И это говорит Имперец, чьи соплеменники сметают в Галактике любую разумную жизнь, которая не захотела присягнуть им на вечное рабство!

Чуть подумав, она изящно отрезала столовым ножом кусочек мяса от моей порции и отправила в рот, заурчав от удовольствия.

– Я думал, вы едите только рыбу, – усмехнулся я, зачарованно наблюдая, как она, робко жуя, прикладывает ко рту ароматизированную салфетку.

– Терпеть не могу рыбу! – фыркнула Крейзи, отрезая от моей порции еще один кусок. – Я люблю мясные блюда. Деликатесную пищу привозят транзитом из соседних миров вроде Лидии, а мясо добывают здесь, на Тармвэдре. Это гигантские древесные черви баоло. У них, как вы уже, наверное, успели оценить, великолепный вкус и консистенция. Обожаю их.

Подавив тошноту, я отложил нож в сторону и хотел уже и тарелку отодвинуть подальше от себя но, увидев, как насмешливо засверкали ее глаза, принужденно улыбнулся:

– Не дождетесь. Если хотите есть, закажите себе блюдо за свой счет. А это мой заказ. Я его оплачиваю!

– Я лучше поужинаю на те деньги, что выписала вам в качестве аванса. – Она притворно зевнула, упрямо пододвигая мою тарелку к себе.

– Мне жаль, что все так вышло, но меня, наверное, засекли еще на подлете. Не ожидал я, что спецслужбы так резво прореагируют на мой прилет и так долго будут поджидать.

– Об этом уже поздно думать. Друзья сообщили по видеофону, что у меня дома орудует людская полиция. Они перевернули дом, расспрашивали обо мне у соседей. Это вопиющая наглость, которая переходит всякие границы.

– Интересно, у кого вы провели ночь, если не у себя дома? Вы замужем?

– А это не ваше дело! – сверкнула она зелеными глазами.

Я спрятал улыбку за хорошим глотком пива.

– Вы говорили, что будете с помощниками…

– Да, я захватила с собой на всякий случай двух своих надежных помощников. Пузана и Юрыка.

– Ну и где же ваши помощники? Гоняют по улицам строри?

– Вы зря иронизируете. Они самые смышленые помощники, которых только можно найти в этом городе. А сидят эти бездельники вон там, за игрой в маджонг. Делают вид, что играют по-крупному.

Скосив взгляд в указанную сторону, я увидел странную парочку у стены. Один был толстенным увальнем с взъерошенной свалявшейся рыжей шерстью и порванным правым ухом. Второй был худым, если не сказать – на грани истощения, с выпирающими сквозь серую шерсть ребрами. Вместо хвостов у них были короткие обрубки. Когти намеренно запущенной длины, словно созданные для потасовок. Однозначно, вид у этой колоритной парочки был насквозь продувной и криминальный. Оба, заметив наши взгляды, приободрились и вернулись к прежнему занятию – азартной игре с цветными фишками из дерева и пластика.

– Клянусь нейтронной звездой, ваши подручные мне по душе, как и ваша храбрость, – одобрительно сказал я. – Так груз будет к завтрашнему вечеру? Вы готовы улететь отсюда?

– Улетаете только вы, дорогой Стайгер. Я сама как-нибудь разберусь со своими проблемами. Ваше дело не забыть про наш уговор. Передайте мне камни…

– Сразу же после того, как энергию начнут грузить на мой корабль. Не раньше.

На это у Крейзи не нашлось что ответить и она встала из-за стола. Мы, не суетясь, направились к выходу. Краем глаза я заметил, как два ее подельника, устроив на весь клуб театральную свару – хватая друг дружку за грудки, потянулись вслед за нами, отчаянно горланя дурными голосами грязные ругательства.

На заднем дворе забегаловки стояли ровные ряды машин, чьи водители весело проводили время. Почти на всех автомобилях было написано: «Язитранс – прокат машин для туристов и гостей планеты». Миновав гигантские грузовозы, мы дошли до элегантной темно-вишневой машины. Пузан сел на место водителя, Юрык устроился рядом с ним. Открыв заднюю дверь, я пропустил вперед Крейзи, и сам нырнул следом за ней, напоследок окинув взглядом парковку. Нужно было убедиться, что за нами никто не следит.

– Наше вам, карго! – прогромыхал Пузан, блеснув в зеркальце кошачьими зрачками.

Автомобиль, мигнув на прощание габаритными огнями, вырулил задним ходом на улицу и стал удаляться от таверны, с каждой секундой увеличивая скорость.

– И вам того же, – нейтрально сказал я. Тощий Юрык, больше смахивающий на хитрую куницу, чем на язига, заерзал на сиденье:

– Ну что там по плану, хозяйка? Ничего толком не объяснив, вытащили из постелей, заставили переться черт знает куда! И кто этот человек? От него тянет кровью и неприятностями.

– Хозяйка решит, что делать дальше и без твоих глупых вопросов! – Зевнув, Пузан закинул в рот огромный бутерброд и громко зачавкал.

Салон наполнился знакомым запахом рыбы. Удобно расположившаяся на диване Крейзи сморщила нос и мотнула головой. А потом по привычке стала вылизывать шерсть на тыльной стороне ладони.

«Зоопарк какой-то, ей-богу!» – ухмыльнулся я, глядя на своих новых друзей.

– Что вас так развеселило, мистер? – нахмурился Пузан, зыркнув на меня в зеркальце заднего обзора и даже перестав жевать.

– Вы самые странные напарники, которые у меня когда-либо были на операции, – с трудом сдерживаясь, чтобы не расхохотаться, объяснил я. – Будь вы людьми, вы бы меня поняли.

– Вот еще, быть человеком. Ха! Что может быть нелепее? – замурлыкал Юрык, ковыряясь в зубах изящным стилетом. – Хотя, если подумать, будь я человеком, то непременно купил бы себе большой розовый лимузин, стал директором предприятия по производству гамма-игр, ездил каждый день в казино и каждую ночь спаривался с новыми человеческими самками…

– Заткнись! – Пузан пихнул Юрыка локтем. – Меня тошнит от твоих желаний!

– Ничего, Пузан. Пускай помечтает… – зевнула Крейзи.

Наша машина мчалась по пустынному в этот час шоссе. Огни города постепенно начали тускнеть. На горизонте – меж высоченными кронами древесных великанов – уже появилась красная полоска, предвещавшая скорый рассвет. Огромная стая порхающих скатов взмыла в небо, спеша поймать воздушный поток, несущий утреннюю влагу.

Проехав мимо крикливо оформленных магазинов и ателье, выдающих себя наружной рекламой, мы свернули в узкий переулочек и остановились рядом с ветхим домом внутри маленького дворика. Там, в песочнице на детской площадке, с утра пораньше копошились детеныши язигов под присмотром бдительных стариков и родителей. Малыши-язиги не могли долго спать дома и их поневоле приходилось выводить на улицу.

– Здесь мы дождемся вечера. Подготовим дальнейший план действий, – шепнула Крейзи, ожидая, пока я подам ей руку и помогу выбраться из машины. – А вы двое летите к военным складам. Я вам о них рассказывала накануне. Подгоните два трейлера, которые выведут для вас из ангара и оставят снаружи. Доставите их к месту, где вас будут ждать мои корабли, и перегрузите на них товар. Все поняли?

– Да, хозяйка, разберемся, – кивнул Пузан. – Все сделаем в лучшем виде!

Из открытого окна машины высунулся Юрык, сделав мне страшную гримасу.

– Если этот безволосый к вам будет приставать, хозяйка, двиньте его для начала ногой промеж ушей, а потом звоните нам. Мы вмиг прилетим и так его отделаем, что мать родная не узнает…

– Юрык! – раздался рык, и мохнатая лапа Пузана оттащила того от окна.

Машина, взвизгнув колесами, свернула за угол.

– Вы точно в них уверены, Крейзи? Я не потерплю провала миссии по вине идиотов…

– Успокойтесь. Они просто дурачатся, – ответила она, потянувшись всем телом.

Потом, выгнув спину, изящно зашагала к облупленному подъезду, помахав рукой соседям.

– Ну, вот, теперь не избежать сплетен.

– Вы о чем?

– Теперь решат, что я настолько аморальна, что начала водить сюда людей.

Стены в квартирке были тонкие и хорошо проводили шум из соседних квартир, где пищали маленькие язиги и кто-то громко чихал и фыркал.

– Не самое лучшее жилье на свете, но прятаться нам пока больше негде, – вздохнула Крейзи. – Это квартира моего брата.

– А где он сам? – спросил я, с любопытством рассматривая фотографии ее брата в разные моменты жизни.

Вот язиг в светлую полоску держит в лапах кошмарную тварь с крыльями и многосуставчатыми лапами. А вот он же, но уже с тремя очаровательными беленькими девушками-язигами, на фоне моря и песка.

– Долго рассказывать. Его уже пару лет как нет в живых…

– Примите мои соболезнования. Где здесь ванна с душем? Я после отеля сам, словно хорошо прокопченная рыба…

– Сразу за поворотом направо. Берите любое полотенце, какое найдете.

Жилище ее брата было уютным и чистым, и даже растрескавшийся потолок и стены не портили впечатления. На стенах висели цветные циновки и картины, по углам стояла чужеродного вида мебель из темно-красного дерева, от которой пахло стариной.

Помывшись, я расстелил на полу широкий кусок пластика, найденный на лоджии, быстро и профессионально разобрал оружие на части. Потом почистил и тщательно смазал детали машинным маслом, которое дала Крейзи. Она в это время готовила завтрак. Без оружия я не мыслил своего существования.

– Не хочу, конечно, лезть не в свое дело, Стайгер, но чем вы все-таки прогневали Имперские власти, что они так хотят вашей смерти? – спросила Крейзи за завтраком.

– Меня зовут Ингвар Грин, а не Стайгер. Это имя простое прикрытие. – Я чуть подумал. – А история длинная, да и вряд ли вы мне поверите. Зачем вам узнавать лишние подробности о человеке, которого, скорее всего, вы больше не увидите?

– У нас до вечера полно времени. Хотя, если не желаете, можете не рассказывать, – пожала плечиками Крейзи. – Просто хочу понять, во имя чего вы рискуете жизнью. Не хочется верить, что вы просто преступник.

Я отодвинул тарелку и, задрав правый рукав комбинезона, показал длинный ряд татуировок на предплечье. Их мне накалывали лазерным лучом после каждой военной операции и выдавали нашивки для кителя.

– Вам что-нибудь говорят названия? Крейзи, прищурив глаза, стала беззвучно шевелить губами, с трудом читая Имперскую готическую вязь.

Некоторые названия как будто знакомые, но не припомню, где могла их слышать. А что это за наколка – череп и кинжал?

– Это символ спецвойск, седьмой бригады. Всего бригад пока восемь. Одна на Монасарасе, две на Гиди-Прайм и пять на Эпилоне. Что касается названий, то вы о них никогда больше и не услышите. Потому что этих миров давно не существует. Я не знаю, сколько точно прошло времени. Может, десять лет, может, больше, но я прекрасно помню только свой первый день на войне. А он был вот каким…

Почти весь день я рассказывал Крейзи о чудовищных сражениях, что разворачивались на мятежных планетах. О том, как космические массоперегонщики бомбардируют планеты каменными глыбами. Как чудовищные устройства взрываются внутри ядра планет, разнося их вдребезги. А также о том, как сражались и умирали мои друзья, которые могли в мирное время стать кем угодно, но только не павшими в бою безымянными солдатами.

– Ты знаешь, Крейзи, я никогда не мог даже себе вообразить того, что видели мои глаза. Сотни кораблей пылают над Гозором, а люди… они тысячами исчезают в ночи, как слезы в дождь, оставляя после себя лишь память. Вот они рядом – и вдруг их уже нет. Они становятся простым воспоминанием. Это трудно осмыслить, а уж представить просто невозможно. Каждый раз я молил богов избавить меня от этого кошмара, но они меня не слушали. Я просыпался в реабилитационной капсуле, и вскоре все начиналось сначала…

Крейзи слушала меня, не перебивая, и лишь по дрожанию кисточек на ее острых ушах и по тому, как дергались ее усы, можно было понять, что она переживает. Словно прекрасно представляет все это и скорбит вместе со мной по моим убитым товарищам, которые щедро поливали своей кровью чужие планеты. Умирали, выполняя сухие приказы, что диктовала далекая и порочная власть во имя своих непонятных нам целей.

– Я был вынужден бежать с Эпилона по многим причинам. Одна из них в том, что я не мог больше терпеть ложь и кровь, что нас окружали. Никакой кожи не хватило бы на моем теле, чтобы разместить наколки военных операций и боев, через которые я прошел на одном только Эпилоне. Не для того ли я выжил, чтобы рассказать другим об этом кошмаре? Я прошу тебя, Крейзи, не нужно слепо поклоняться идеалам выгоды и материального благополучия. Потому что они эфемерны и в один момент могут превратиться в прах. Я доверяю тебе и знаю, что после моего рассказа ты не предашь меня. Нам всем угрожает смертельная опасность от Императора, и не только нам, людям. Вот почему я и обязан продолжать свою миссию, но сначала должен попасть сквозь врата в другую систему.

По цепочке я рано или поздно доберусь до нужного места в системе Кассиопеи, и тогда кое-кому со временем не поздоровится. Возьми это как аванс.

Я протянул ей два камешка, но она опустила глаза и даже не шевельнулась.

– Возьми. – Я взял ее, покрытую нежным пухом, кисть и слегка сжал. – Не отнимай у меня возможность отомстить Императору. Просто выполни свое обещание, и я навсегда уйду с этой планеты. Плен для меня немыслим. Если придется, я буду убивать. Спаси, Единый, тех, кто встанет у меня на пути.

Она распахнула зеленые глаза, в которых что-то подозрительно блестело:

– Я клянусь, что помогу вам. И я никогда не забуду вашего рассказа, Ингвар, как и вас. Мне нужно в банк, отдать на хранение камни. Было бы неуютно повсюду таскаться с ними.

– Подожди, – остановил я ее и протянул оранжевую пачку денег. – Оплати в банке межпространственный коридор до системы Белостар. На путь до Кассиопеи у меня не хватит средств.

Деньги она не взяла, лишь загадочно посмотрела на меня и быстро ушла.

Когда она вернулась, темнота медленно опускалась на обширные лесные массивы Тармвэдры.

После ужина Крейзи сама села за руль и управляла взятой напрокат машиной в полном молчании, пока мы неслись мимо темных громад зданий и разноцветной рекламы бизнес-центра. Наш путь лежал обратно на космодром Залесья, только другой дорогой. Мы возвращались туда, где вчера я устроил большой переполох.

Впереди показались ворота. Крейзи затормозила у блокпоста, погруженного во тьму. За ним раскинулся космодром, на котором, среди далеких огней, виднелись приземистые силуэты космических кораблей. Я с легким удивлением увидел в будке охранника забавно сморщившего мордочку Юрыка. Он открыл нам ворота и, задорно махнув лапой, снова опустил шлагбаум.

К машине подбежала темная масса. Пузан.

– Все спокойно, хозяйка, – сказал он. – Корабли с грузом ожидаем с минуты на минуту, а чтобы Имперцам было чем заняться, мы провели на их территорию бойцов Клыка. Они на время займут людей фейерверками и взрывами. Сами знаете, как Клык падок до этих забав со взрывчаткой.

– Клык – это лидер повстанцев. Имперцы сожгли его семью, за это он сжигает самих Имперцев, – объяснила мне Крейзи, когда мы вышли из машины и направились вперед. – Без него у нас ничего бы не получилось. Именно его можете благодарить за емкости с энергией. Он с риском для жизни выкрал их с одной из баз снабжения людей.

Огни стали ближе. В вышине раздался гул ракетных двигателей.

– Долго здесь находиться небезопасно, хозяйка, – остановил Крейзи Пузан. – Карго может расплатиться с вами и уматывать на свой корабль.

– Он давно расплатился, – одернула его Крейзи, сверкнув глазами. – Будем здесь, пока он не улетит.

Я отошел в сторонку и связался по медальону с Железякой:

– Мы летим к тебе с энергией. Не торопись распылять боты язигов. Скоро будем.

– Вас понял, капитан, но я при всем желании не смог бы им причинить вреда. Энергии почти нет…

– Скоро будет целое море, зануда. У тебя все тихо?

– Неподалеку временами крутятся зонды-разведчики, но пока мои устройства защиты работают. Пока. А потом меня обнаружат и уничтожат.

– Ну, это мы еще посмотрим, кто кого уничтожит! Конец связи.

Я с легким любопытством стал наблюдать за посадкой кораблей язигов. Створки одного из них открылись настежь. Из проема шлюза выпрыгнули три долговязые фигуры людей в оранжевых комбинезонах обслуживающего персонала, безуспешно прячущих за спиной длинноствольные ружья. Я, инстинктивно почуяв исходящую от них угрозу, выхватил из ранца автомат и располосовал одного из них длинной очередью. Двое других спрятались за опоры корабля.

– Полиция! – заорал неизвестно откуда взявшийся Юрык. – На трех вездеходах. Едут сюда.

В подтверждение его слов ворота были выбиты ударной волной разорвавшегося снаряда.

– Никому не двигаться! – заорал от корабля один из людей. – Вы у нас на прицеле. Если побежите, мы будем вынуждены стрелять на поражение. Сдавайтесь!

Вокруг заметались красные пятнышки лазерных прицелов. Прятаться посреди взлетного поля было негде.

– Плохо дело, хозяйка, – извиняющимся тоном сказал Пузан. – Трех слизняков просмотрели. Следили внимательно при погрузке, но они все равно как-то просочились на борт. Наверное, у них маячки, на которые и идут машины.

Вездеходы, завывая двигателями, медленно приближались к нам, рыская во тьме мощными прожекторами. До нас им оставалось метров двести-триста. Как такое расстояние успел пробежать Юрык, для меня было загадкой.

– Хорошо, мы сдаемся! – крикнул я и положил на землю автомат и снятый с пояса фазер.

Две темные фигуры, осторожно выглянув из своего укрытия, направили на нас оружие с приплюснутыми на концах стволами. Такая винтовка могла, словно бритвой, разрезать пополам даже тяжелобронированного пехотинца.

– Эй, а нам что делать? – обиженным тоном выкрикнул Юрык. – Мы лишь хотели немного денег срубить. Мы здесь ни при чем! Вы не можете нас просто так пристрелить…

– Ладно, убирайтесь отсюда, чертовы крохоборы! – презрительно сплюнул один из солдат. – Валите отсюда, крысята, пока мы не поджарили ваши хвосты! Нам нужен только человек.

Крейзи молча смотрела на меня.

– Эй, Пузан! – позвал довольный Юрык.

– Чего тебе? – отозвался Пузан, сохраняя спокойствие, граничащее с полным безразличием.

– Этот грязный сын обезьяны и ночного слизняка пообещал поджарить хвост твоей матери и еще наплел про нее что-то неприличное. Он сказал, что знал ее… пару раз…

Солдаты были уже метрах в десяти от нас.

– И ты веришь этим грязным слизням-людишкам? Ставлю сто крон против ржавого спейса, что они ни за что не справятся даже с моей бабушкой, ха, ха, ха!

– Что ты там только что мяукнул, кусок волосатого сала? – взвился один из солдат и перевел ствол с меня на Пузана.

Неуловимыми движениями смеющиеся Юрык и Пузан откуда-то из своей шерсти извлекли длинные стальные стержни и с расстояния десяти метров засадили в головы солдат по самые черенки. Те даже вскрикнуть не успели, но инстинктивно нажали на спусковые крючки, прежде чем завалиться на спину. Я вовремя пригнулся, а вот Пузана слегка задело. Он, шипя от боли, с неожиданной для такого мешка шерсти прытью, запоздало отпрыгнул, зажимая обугленное плечо. И рявкнул, обнажая блестящие клыки:

– То и сказал! Хватит нас унижать! Вездеходы были всего в ста метрах от нас, готовые открыть огонь на поражение.

– Рвем когти! С этими машинами нам не справиться! – воскликнул Юрык.

Он выхватил из рук мертвого Имперца винтовку и пнул того лапой в промежность.

– Нет, вы лично задержите эти машины, пока все корабли не взлетят! – прошипела Крейзи.

Она подняла вторую винтовку и открыла беглый огонь по вездеходам.

– Что ты делаешь?! – завопил я. – С ума сошла?!

Сграбастав ее пушистое тельце в охапку, я придавил ее к земле, прикрывая собой. Несколько снарядов разорвались неподалеку от нас. Корабли все так же безучастно стояли в стороне, ожидая дальнейших команд.

– Убирайтесь отсюда все! И ее прихватите с собой, черт вас всех подери!

– Не волнуйся, карго, прикроем, как сможем. Все не так уж плохо! – хихикнул Юрык и побежал куда-то, на ходу щелкая рацией у себя на поясе.

Один из вездеходов, озарив все поле яркой вспышкой, расплескался во все стороны раскаленными осколками, заставив другие машины пугливо отойти назад.

– Наконец-то эти беременные строри соизволили явиться! – облегченно вздохнул Пузан. – Ты ведь не думал, карго, что мы действуем в одиночку? Здесь бойцы Клыка всем заправляют. Беги в головной шаттл, человек, и веди его к своему кораблю, об остальных позаботимся мы с людьми Клыка.

– Спасибо. Клыку привет от меня.

Я пожал широкую лапу Пузана. Со всех сторон из темноты в сторону вездеходов летели длинные хвосты ракет, выпущенных из ручных гранатометов. Ракеты разбивали вдребезги толстые борта Имперских машин, пока те огрызались в темноту взлетного поля из всего своего арсенала. В воздухе стоял душераздирающий вой осколков и пролетающих мимо мини-ракет. Грохот выстрелов сливался с грохотом грома. Надвигалась гроза.

– Мне нужно торопиться, Крейзи. Перед смертью эти солдаты думали об авиации, которая вскоре будет здесь. Если они застигнут вас на земле, быть беде…

– Они думали? – удивленно покосился на меня Пузан. – Наверное, мне послышалось…

– Прощай, человек Ингвар, – жалобно заурчала Крейзи, словно маленькая девочка.

Она обняла меня, прижавшись к моему прокопченному комбинезону.

– Прощай, Крейзи! Ты действительно соответствуешь своему имени. Не растрать свое новое состояние по пустякам и не обижай эту парочку. Искры бунтарства против системы у них не отнять.

– А ты можешь не волноваться насчет Кассиопеи. Я заложила в банк один из камней и часть суммы потратила на оплату твоего перелета прямо туда. Здесь код врат. – Она всхлипнула, засовывая мне в карман смятую бумажку. – Я не скряга и не ставлю прибыль превыше всего на свете.

– Теперь я вижу. Ведь ты потратила не меньше четверти миллиона полновесных империалов. Спасибо, об этом я не мог тебя просить.

Я бросился к боту. Вбежав в его кабину, хлопнул пилота язига по круглому шлему и знаками разрешил взлетать.

Шаттл, отчаянно вибрируя, начал набор высоты. Посмотрев сквозь стекло кабины вниз, я увидел в ярких лучах прожекторов отъезжающую машину Крейзи и маленькие фигурки бойцов Клыка, которые спешили покинуть космодром до подлета авиации экспедиционного корпуса.

Наш маленький караван устремился к спутнику. Связавшись с Железякой, я узнал, что маскирующие устройства уже отключились. Далеко внизу, под густыми тучами Тармвэдры, летали опоздавшие атмосферные штурмовики Империи. Целей не было. Бомбить было некого.

Шаттлы опустились на спутник, и началась перегрузка их содержимого на мой рейдер. В этих трехметровых цилиндрах содержалась энергия, которая могла освещать и греть небольшую планету не один десяток лет. Железяка управлял манипулятором и справлялся с этим делом довольно ловко.

Боты улетели, пора было стартовать и мне.

– Железяка, тебя не засекли, пока ты был без маскировки? – поинтересовался я, готовясь к старту.

– Конечно засекли, – легко ответил псевдоразум. – Поэтому сюда идут два корвета, сопровождающие нейтронный крейсер «Серафим»…

– Что?! И ты все это время молчал?! – заорал я, похолодев от ужаса.

Мне хотелось ругаться самыми отборными ругательствами.

– Вы не интересовались, капитан. Кроме того, они достаточно далеко. Успеем уйти.

– Сукин ты сын! Здесь решаю я, а не ты! Когда-нибудь ты станешь причиной моей смерти!

Продолжая ругаться, я стартовал. Рейдер стал быстро удаляться от спутника, оставаясь под его защитой – вне досягаемости пушек Имперских кораблей. Разгоняясь с каждой секундой, корабль улетал из опасной зоны.

– Железяка, расстояние до крейсера?! Живо говори! Не могу поверить, что ты позволил себе допустить такую грубую оплошность!

– Сто тысяч километров. Зона поражения его пушек составляет шестьдесят четыре тысячи. Ракеты средней дальности нам не страшны. Мои противоракетные комплексы не оставят им ни одного шанса на успех. Все под контролем, капитан, не пойму причину вашей паники.

– А ядерное и инфрануклонное оружие? Ты подумал о них, умник?

– На борту преследующих нас кораблей обнаружено остаточное излучение устаревших кобальтовых торпед «Транчер» и «Поларис». Торпеды списаны за давностью лет и используются преимущественно для бомбардировки поверхности планет. Для движущейся цели они представляют угрозу лишь теоретически. И еще одна хорошая новость – отсутствует излучение наводки. Значит, против нас их не собираются использовать.

– Откуда тебе знать, что у них на уме? Ты можешь поручиться за них?

– Конечно, нет, капитан. Всегда есть вероятность, что мои выводы ошибочны…

– Никогда мне этого больше не говори! Слышишь? Никогда!

Рейдер постепенно отрывался от Имперских кораблей. Геройски погибать в неравной схватке я не собирался.

Врата возле Тармвэдры не защищала орбитальная крепость или форт, как в более богатых мирах. Иначе меня близко не подпустили бы к ним. Врата были терранские, но пока работали исправно, их не собирались менять на новые. Эта звездная система была слишком незначительной, чтобы разворачивать орбитальное строительство, тратя сотни миллионов империалов.

– Нас не обстреливают, капитан. Мы в зоне поражения, но они молчат.

– Разумеется. Они боятся зацепить врата.

Рассматривая с помощью мощных электронных увеличителей корпус нейтронного крейсера «Серафим», я даже себе не признался бы, что любуюсь им. Это был великолепный корабль.

– Нас пытаются вызвать по дальней связи. Что им ответить, капитан? Они настаивают…

– Ничего не отвечай. Мне с ними разговаривать не о чем. Держи курс на врата. Посмотрим, насколько мы им нужны. Им ничего не мешает последовать за нами и прикончить на другой стороне. Тем более что военные бесплатно пользуются вратами.

Имперцы последовали нашему примеру и тоже принялись выполнять маневр захода в прокол.

– Неопознанное судно! Назовите ваш транспортный код для установления пункта назначения, – раздался в динамике безучастный голос врат.

После подтверждения кода и уточнения пункта назначения, врата стали вращаться. По их кромке заискрили электрические разряды. С каждой секундой раскручиваясь все быстрей и быстрей, врата озарились в центре ослепительным светом. Чудовищной силы энергии замкнули круг, создав пространственный прокол, но лететь во врата сейчас – в момент формирования межзвездного тоннеля – было еще большим самоубийством, чем лететь навстречу преследователям. Слепая энергия могла в один миг свернуть нас в бараний рог, пока прокол не стабилизировался.

– Транспортный коридор Аврил – Кассиопея установлен. Удачного полета, свободные граждане Галактического Содружества! – прогромыхали врата.

Действительно, старье, тут я не ошибся. Хоть бы запись сменили.

Стены тоннеля затопили светом все вокруг. Рейдер вплыл в искажающее поле, где не было ничего, кроме одной лишь первородной энергии хаоса, из которой и возник вакуум. Нулевое пространство.

– Подготовь главные калибры, – распорядился я. – При выходе из прокола будь готов набрать самую высокую скорость, какую только сможешь. Думаю, они нас в покое не оставят.

– Слушаюсь, капитан.

Рейдер вылетел с противоположной стороны тоннеля. Изучив рисунок созвездий, Железяка подтвердил, что мы на месте. Я лично взялся за управление цикличными пушками, направленными гладкими стволами в сторону круга света. Врата, ни на секунду не отключаясь, продолжали оставаться открытыми в обе стороны. Значит, один из кораблей идет следом за нами и надеется догнать. Прекрасно! Я не страдаю робостью или нерешительностью, когда дело касается войны. Невозмутимо скрещивая электронные прицелы пушек в одну точку, я заранее готовился к последствиям.

Как я и ожидал, блестящий нос крейсера появился минутой позже, вылетев в вихре искр и остаточных разрядов. Его щиты работали на полную мощность, они были способны выдержать обстрел любой интенсивности. Ну и черт с ними. На свете есть силы, которым эти щиты, что скорлупа яйца для железного молота.

– Огонь! – мысленно отдал я приказ, приводя в действие четыре ударных излучателя антиматерии.

Псевдоинтеллект, подчиняясь моей наводке, стрелял в ту же точку из остальных орудийных стволов. Верхняя часть врат заискрила и засверкала, словно новогодняя елка, когда лучи слаженно ударили в металл крейсера и прожгли в нем дыры – начисто снеся несколько крупных сегментов конструкции. К моему удивлению, это нисколько не повлияло на работу врат. Я стал яростно водить лучами по всей поверхности крейсера, разрушая оболочку ускорителей, – лишь тогда тоннель стал черным, хирургически разрезав корабль на две равные части. Его корма с реакторами так и осталась в транспортном коридоре, где-то между двумя точками Вселенной, а носовая часть бессильно вращалась в пяти километрах от нас. Печально дрейфуя в сторону планеты, до которой было меньше десяти тысяч километров, титан мгновенно лишился своих запасов энергии и погрузился в темноту ужаса и паники.

– Ну вот, теперь и вы приобщились к дефициту энергии и поняли, что это такое, – не удержался я от мрачного комментария.

– Внимание! Атака на врата! – яростно возопил в динамике боевой компьютер, управляющий пушками орбитальной крепости.

Крепость летала в ста километрах от транспортных врат, контролируя их безопасность. Сейчас она разворачивала в нашу сторону свои ракетные дивизионы и сотни стволов пушек ПКО. По моему глубокому убеждению, ничего страшного не случилось. Врат тут было множество, но сам факт уничтожения не на шутку разъярил орбитальных диспетчеров, которые не преминули выпустить на нас всех собак. А заодно и рассчитаться за уничтоженный Имперский крейсер «Серафим», кусок которого медленно притягивался гравитационным полем планеты Калипсо. Из его умирающего чрева вылетали сотни спасательных капсул тех, кто выжил. Но сам крейсер теперь точно упадет, если его не разнесут в клочья планетарные пояса безопасности, чтобы он не нанес ущерба городам.

– Какая жалость. Теперь нам определенно не дадут спокойно сесть, – криво улыбнулся я. – Как любит говорить наш друг Юрык, пора рвать когти, пока хвост не зажали в мясорубке. Ты понял мою аналогию, Железяка?

– Приблизительно. Держитесь крепче. Рейдер начал набирать ход. Я с упоением провожал взглядом уменьшающуюся носовую часть крейсера, пока искусственный интеллект рейдера разгонял корабль до максимально допустимой внутри системы скорости, активируя маскировку, чтобы сбить противника с толку. Мне было приятно осознавать, что потерявший нас на своих радарах форт палит во все подозрительные места из своих дальнобойных пушек в надежде зацепить вслепую. Я был в великолепном расположении духа, видя бессилие орбитального монстра, показывающего свои зубы впустую.

Но орбитальный форт просто так отступаться не собирался.

– Говорит космическая база Сьерра Невада семь-ноль-восемь. Уничтожены врата Сигма-ноль-ноль-девять-один-три-пять. Транспортная привязка – Калипсо. Прошу принять срочные меры по обнаружению и ликвидации пиратского судна класса «Рейдер», уличенного в агрессии. Высылаю четыре звена истребителей «Игла» с инфрануклонными ракетами класса «Выдра», – занудливо забубнил форт на всех частотах одновременно. – Всем капитанам частных и корпоративных судов космофлота! При обнаружении пиратского судна просьба незамедлительно сообщить его месторасположение на главный терминал. Награда гарантируется…

Дальше шла информация, которая помогла бы нас опознать.

Калипсо уменьшилась почти до размеров горошины, когда я приказал рассчитать курс на розово-фиолетовый газовый гигант, окруженный дымчатыми кольцами льда. По официальной информации, там не было никаких станций. Планета Харибда была так велика, что даже Железяка призадумался, подсчитывая ее массу, на случай, если придется спешно покидать ее гравитационные сети и уходить в открытый космос. Вокруг нее вращалось с полсотни мелких спутников и один большой под названием Харон. В этой системе можно было легко спрятать хоть дюжину эскадр. Но тут имело смысл приглядывать уже за самим гигантом, который норовил затянуть любой корабль в свои гибельные глубины. Никаких мощностей не хватит, чтобы вырваться оттуда.

– Попробуем для разнообразия отправить весточку нашим экстремистам прямо отсюда. – Я занялся передатчиком.

Космическое пространство было забито множеством сигналов как зашифрованных, так и открытых. Развлекательных для головизорных приемников, цифровых, с помощью которых киберкомы общались между собой и удаленными устройствами. Масса псионических, гиперпространственных, нулевых, сублинейных передач создавали идеальные условия для скрытной связи. Организация «Возрождение Терры» недаром выбрала Калипсо в качестве штаб-квартиры, которую можно было бы организовать и на Гиди Прайм. Система Кассиопеи была одной из самых богатых и оживленных звездных систем, тут находилось больше сотни транзитных врат, ведущих в соседние миры.

– Нащупай для меня комбинированную субнулевую волну, которая имеет пометку «Технокор». Как только найдешь, включи громкую связь, – приказал я компьютеру. – Меня уже тошнит от этого псионического шлема!

– Начинаю сканирование. Волна обнаружена. Имеет сложную структуру. Внутри обнаружена скрытая частота, которую не могу декодировать…

– Это нормально. Давай свою связь! Мне все равно, что она имеет, а что нет.

– Добрый день. Корпорация «Технокор» приветствует вас, гражданин, – раздался вежливый, но неживой голос киберкома. – С кем вы хотели бы связаться?

– Мне нужен глава филиала «Кибер софт систем» мистер Рой Мэрчент или его первый заместитель, начальник исследовательских работ мистер Чак Хьюз.

Если уж сам аббат Рур имел контакты на Калипсо, не было смысла таиться или заискивать перед ними. Если меня ждут, то сразу ответят, а если нет, тогда нужно быстрее уходить из системы и придумывать новый план, пока нас не обнаружил и сторожевики-разведчики.

На экране появилось трехмерное цветное изображение скуластого мужчины лет пятидесяти с голубыми, как лед, глазами, ежиком коротко стриженных седых волос и прямым хищным носом. Он был одет в деловой костюм и носил бриллиантовые запонки за пару сотен тысяч империалов. Он терпеливо ждал, когда я заговорю.

– Когда два мира сходятся в одну точку, открываются врата, ведущие прямо в преисподнюю. Я побывал по обеим сторонам, но не нашел того, чего ищу. Вам передает свое почтение аббат Рур, – спокойно сказал я, наблюдая за его реакцией. – Простите. Наверное, я ошибся номером…

Губы мужчины дрогнули, растянувшись в еле заметную улыбку:

– Напротив. Мы вас давно ждем, Ингвар Грин. Ваше появление трудно было не заметить, вы уничтожили врата стоимостью сто миллионов империалов, а также крейсер. Очень эффектное появление! Лучшей рекламы и не придумаешь. Только зря вы разворошили муравейник. Знаете, сколько кораблей послали за вами в погоню? Это осложнит ваш визит на Калипсо…

– Догадываюсь. – Я мельком посмотрел на экран широковолнового радара, где было полным-полно кораблей, моих преследователей. – Но что мне было делать, если крейсер в самое неподходящее время сел мне на хвост? Не мог же я его вежливо попросить оставить меня в покое…

– Как бы там ни было, вас разыскивают все, кто в состоянии. По всем планетарным каналам сейчас только и показывают душераздирающую сцену «пиратской атаки».

– Простите, что перебиваю, но с кем имею честь разговаривать? – оборвал я его.

– Глава филиала «Кибер софт систем» Рой Мэрчент. Наша компания часть корпорации «Технокор». Не стоит долго общаться на этой волне. Где вы находитесь?

– В системе Харибды, неподалеку от Харона.

– Неплохой выбор, хоть и опасный. Такой корабль, как у вас, не иголка в стоге сена, и его так просто не спрячешь. Не высовывайтесь, пока наш транспорт не пройдет мимо, открыв для вас грузовой отсек. Когда влетите внутрь, выключайте все и глушите реактор. Дальше мы сами обо все позаботимся. Надеюсь, аббат направил к нам достойного таких затрат человека. Ваше, скажем так, чересчур эффектное появление наводит на мысль, что вы не удовлетворитесь простым убежищем, а продолжите борьбу до победного…

– Уж будьте уверены, продолжу. Я могу и улететь, если вас чем-то не устраиваю.

– Не горячитесь, Ингвар. Даже вашему кораблю не обойтись без врат. Рур предупредил нас, что вы человек горячий и не всегда предсказуемый. Мы протягиваем вам руку дружбы, которую отвергать неразумно, особенно в той сложной ситуации, в которую вы угодили. Если вы не заляжете на дно, ваши преследователи вас разыщут и прикончат, как быстро бы ни летал ваш корабль…

– Не буду спорить, тут вы правы. Когда ждать ваш транспорт?

– Не позже чем через десять стандартных часов. Система кишит полицейскими и военными. Если решитесь бросить корабль и перебраться на транспорт, это упростит положение вещей…

– Не решусь. Он мне еще понадобится.

– Так я и предполагал. Тогда ждите. – Связь мгновенно прервалась, сменившись рекламой.

– И что мне теперь о них думать? Сдавать себя с потрохами? Но в одном он прав: без экипажа и союзников я обречен на поражение.

– Анализ голоса вашего собеседника указывает на самоуверенность и доброжелательность. Могу сгенерировать его полный психологический портрет, на основе данных, полученных во время прослушки сигнала…

– Валяй, но сначала покажи, что у нас осталось на продовольственном складе. Я голоден, как дикий страйдер с Сетани, а ждать нам очень долго. Психоанализом можно заняться и позже.

– Консервированные водоросли. Замороженная дистиллированная вода. Специи. Больше ничего не осталось.

– Я наелся консервами на всю оставшуюся жизнь. Сможешь приготовить на их основе приемлемое блюдо? Удиви меня своей кулинарией.

– Даже компьютеры не умеют создавать из ничего, – укоризненно вздохнул Железяка.

Многокилометровый транспорт с минимальной скоростью плелся по маршруту. Рейдер под управлением псевдоразума легко нагнал его тушу и идеально совершил посадку внутри необъятного трюма, захлопнувшегося вслед за нами. Транспорт поспешно взял курс не на Калипсо, как я думал, а на планету Сцилла II. На каменистой безвоздушной поверхности располагались заводы по производству сельхозтехники, тяжелых промышленных машин и буровых установок. Вся остальная территория была занята складами и продовольственными базами.

Мы вышли к Сцилле, и контейнеровоз остался на орбите.

Через полтора часа на связь вышел помощник Мэрчента Чак Хьюз – полноватый брюнет лет сорока с высокими залысинами.

– Можете покинуть корабль, – сказал он. – О вашем рейдере мы позаботимся. Вас мы доставим на Калипсо скоростным ботом, там вам понравится больше. Если у вас есть гражданская одежда, переоденьтесь и ждите курьеров.

Я сменил комбинезон на одежду одного из бывших членов команды.

Вскоре в трюм залетел пассажирский гравилет. Он состыковался со шлюзом рейдера, и я перешел на его борт. Там меня ожидали два господина.

– По каналам министерства пришла на вас ориентировка. Я имею в виду ДНК, которая выдаст вас даже при покупке мороженого. Мистер Мэрчент ожидает вас для разговора. Было бы неразумно отказываться от его помощи. Мы желаем вам только добра…

– Мне так часто и настойчиво желали всякого рода добра, что я при одних только этих словах настораживаюсь, – улыбнулся я, сжимая в кармане маленький иглострел с отравленными дротиками.

Перелет до Калипсо прошел без приключений.

Глядя через иллюминатор на планету, окутанную пеленой облаков, я и не думал терять бдительность. Было непривычно находиться на корабле, который вел кто-то другой. Я даже ловил себя на мысли, что скучаю по исполнительному Железяке, к которому за год полета сильно привязался.

Корабль, пройдя стандартную процедуру опознания, стал заходить на посадку, строго придерживаясь сигналов посадочных маркеров. В нижних слоях атмосферы было не протолкнуться от множества ботов, снующих по своим делам с планеты на орбиту и обратно. Вскоре внизу показались верхушки небоскребов, пронзающие, словно наконечники пик, пушистые облака.

Гравилет сел не в космопорте, а, сменив курс в последний момент, полетел над раскинувшимся внизу городом, состоящим из тысяч золотых отражений. Мы опустились на крышу одного из небоскребов.

Я слегка напрягся, когда увидел троих солдат в темно-синих скафандрах и шлемах полицейского подразделения. Они сжимали в руках короткие лучеметы и с виду не выказывали враждебных намерений. В течение всего полета до Калипсо я периодически слушал мысли как своих сопровождающих, так и пилотов, но ничего подозрительного не подслушал. Вот и сейчас в мыслях охранников не было ничего, кроме ленивого любопытства и желания выслужиться перед начальством. Это были люди из службы безопасности компании.

– Можете сдать оружие, если оно у вас имеется. Здесь вам ничего не угрожает. Только охрана имеет право его носить.

Я поколебался и с тяжелым сердцем сдал иглострел, решив не ссориться с людьми, которые, возможно, были моей единственной надеждой на спасение.

Мы долго шли по коридорам, мимо стеклянных стен, за которыми что-то делали люди в белых скафандрах. Прокатившись на нескольких скоростных лифтах, мы оказались в приемной главы филиала Роя Мэрчента. Он лично встретил меня, тем самым показав свое расположение. Мне это понравилось.

– Вы долго добирались, но все позади. Пожав руку, он пригласил меня в кабинет и заблокировал дверь.

Кабинет Мэрчента был скромным, но не бедным. Вот взять хотя бы черный стол в дальнем углу. Из него бил конус света, внутри которого вращались по спирали звездные системы и туманности. Голографическая карта Галактики была совсем не дешевой вещью, сравнимой по стоимости с частным самолетом или роскошной океанской яхтой. На стенах висело несколько картин терранской работы. Я не мог ошибиться. Только терранам был присущ подобный стиль живописи. Сами картины не были похожи на копии, хоть в этом мог разобраться лишь эксперт.

– Они настоящие, – улыбнулся Мэрчент, заметив мой интерес. – Стоят больше, чем можно предположить, но я могу себе их позволить, так как обожаю искусство Земли.

– А офисную мебель нет? – не удержался я от колкого замечания.

Мебель в кабинете была из дешевого пластика, выполненного под серое дерево.

– Я здесь бываю не часто. – Он подошел к бару и достал бутылку с янтарной жидкостью и два бокала. – Пока вас ждал, побил свой собственный рекорд.

– Зачем же здесь голопроектор? Он не совсем уместно смотрится, как и эти картины.

– Когда я здесь бываю и смотрю через окно на столицу, у меня возникает неудержимое желание включить проектор и увидеть границы Империи. Меня греет мысль, что даже у всесильной власти есть предел, через который она пока не в силах перешагнуть. Ну а если серьезно, то это очень хороший навигатор по планетам, с которыми мы сотрудничаем.

Я подошел к окну и посмотрел на горы небоскребов, уходящих вершинами в облака.

– Впечатляет? – спросил Мэрчент.

– Обычный мегаполис, – пожал я плечами. – Я в свое время на них насмотрелся, ведь я родился и вырос на Гиди Прайм. Мне это все не в новинку.

– Мы просто не представляем себе иной уклад жизни. Вам будет не жаль расстаться с ним? – Наполнив бокал до половины, он протянул его мне. – Ведь всему когда-то приходит конец, не так ли?

– Не думаю, – как можно хладнокровней ответил я и сделал глоток коричневато-золотистой жидкости. – Забавно. Я уже пил однажды такой напиток. Терранский коньяк? Очень изысканное угощение. Спасибо.

Мэрчент сел в кресло и пригласил меня последовать его примеру.

– Мне его достал один старинный товарищ…

– Часом, не хозяин ли бара на Лидии, мистер Циргел Сол? Он большой поклонник терранской истории и коньяка.

Брякнул я наугад, но, похоже, попал в точку. Мэрчент вскинул брови и вместо того, чтобы смаковать драгоценную жидкость, одним махом опрокинул в себя всю порцию. И плеснул себе еще на два пальца.

– Вы полны сюрпризов. Я даже спрашивать не буду, откуда вы его знаете!

– Я уверен, аббат охарактеризовал меня не только как знатока коньяка с Земли. Что вам еще известно обо мне и Эпилоне? Вы слышали о проекте «Генезис»?

– Немного. Аббат… Если бы не его технологии, которые мы патентуем как разработанные нами, чтобы держаться на плаву, и его послания, предостерегающие от необдуманных поступков, можно было бы подумать, что его вообще не существует в природе.

– И как же вы с ним общаетесь? – поинтересовался я.

– Через одного медиума. Это сложно объяснить, но этот человек для нас как мост между нашим миром и миром Рура. Вы пробыли в нем достаточно долго… И как там?

– Как и везде. – Я осторожно прощупывал его мозг и не находил в нем ничего, кроме любопытства. – Не хуже и не лучше, чем у нас, хотя первое впечатление бывает обманчивым.

– Аббат просил позаботиться о вас. Он настаивает, чтобы вы сами решили, чем можете быть нам полезны. После того как я расскажу об организации, вам предстоит сделать свой выбор…

– Прежде чем решить, чем я могу быть вам полезен, я должен узнать, чем вы занимаетесь. Но сначала примите мою благодарность за то, что вытащили меня из ледяных колец Харибды. Так значит, вы выяснили местонахождение изоморфера?

– Все по порядку. Сначала немного истории, чтобы рассказ был полным.

Развалившись в кресле, я приготовился слушать. Изредка делая глоток коньяка, я пытался представить и осмыслить услышанное.

– Могущественные политики Союза, наблюдая симптомы грядущего переворота, организовали политическую партию «Возрождение Терры», поставив перед собой задачу не допустить развала Содружества миров, которое пошатнулось из-за действий Империи. Император, не гнушаясь ничем, собирал у себя в руках все больше власти, ведя политические игры в Ассамблее миров, пока Галактику лихорадило от новых реформ и законов. Мне не нужно говорить, кто придумывал эти законы. Император, не таясь и не опасаясь ничего и никого, собирал под флагами своей фракции военную коалицию, которая пока еще не могла тягаться с объединенными войсками Содружества миров. Ему были не нужны миры, опустошенные войной. Ему были нужны отчаявшиеся и сломленные звездные системы, утонувшие в хаосе и беспределе, только и ждущие своего лидера. Люди были готовы идти на любые политические авантюры, лишь бы на руинах Галактического содружества вырос новый порядок, который царит и по сей день. Это было самой большой ошибкой, которая нам дорого обошлась.

– Но при чем тут ваша организация? Это очень мило, что вы ввели меня в курс политики и…

– Немного терпения, Ингвар. Наша организация ушла в подполье, чтобы попытаться пробиться в высшие эшелоны Имперской власти и найти свое место в изменчивом мире.

– С какой целью?

– Для того, чтобы совершить обратный переворот по сценарию Императора, но уже в Империи. Мы не сразу поняли, что этот сценарий был жизнестойким лишь в случае с гуманистическим Содружеством. Миры, временно скинувшие Имперское ярмо и пытающиеся обрести собственную независимость, жестоко подавлялись. Да что я вам рассказываю. Вы и сами участвовали в этих акциях, насколько я понял Рура…

– Дальше, – скрипнув зубами, сказал я.

– А дальше мы приходим к нынешней Империи, которая с каждым днем продолжает закручивать гайки насилия. Все сильнее и сильнее сжимая инакомыслие и искореняя попытки освободиться из-под ее «опеки». Что мы получаем? Правильно. Галактическую войну неслыханного масштаба, в которой нет и не может быть четких границ и победителей.

– Где-то я уже это слышал, – проворчал я. – Так что там с вашей организацией?

– Она выжила. Стала единственным противовесом Империи. Влияние ее постоянно колеблется, и она уже не та, что прежде, но мы по-прежнему сильны. У нас есть корабли, оружие и армии, но мы не участвуем в войнах.

– Плохо в это верится. Ведь на Северус-И напали ваши боевики?

– Почти не участвуем, – поправился Мэрчент и указал на картину у себя за спиной, где был изображен древний охотник с кремниевым мушкетом. – Мы, как и он, сидим в засаде.

– Вот как? Тогда какой смысл в содержании армии? Устройте переворот…

– А зачем? – холодно спросил Мэрчент. – Мы захватим сто, тысячи систем, но никогда не удержим их. Наш единственный шанс – это ждать своего часа, который, по-моему, настал, когда мы случайно обнаружили месторасположение изоморфера. Правда, не без помощи наших друзей из миров Оси, искренне заинтересованных в уничтожении Империи и не заинтересованных в ее попытках пробиться на свои территории сквозь разлом. Вы уже знаете от них про это?

– Да. Я, собственно, с Эпилона и бежал. Рур об этом не сказал?

– Сказал. Миры Оси наши единственные союзники. Особенно в свете недавнего падения Денеба, являющегося живым примером того, что бывает с восставшими. Мы просили их вождей подождать и не торопиться с восстанием. Они же сделали все по-своему! Мы слабеем с каждым годом. Организация, как губка, пропиталась Имперскими агентами и диверсантами.

– Так нанесите по изоморферу удар сейчас! Если вам известно, где он находится! Ударьте всеми силами, пока его месторасположение не изменили.

– Тут все не так просто, как кажется. Изменить его месторасположение им так же не по силам, как и построить новый. В этом деле сыграют свою роль не танки, солдаты и космофлот, а нечто иное, о чем я расскажу чуть позже. Наша компания – лидер по производству программного обеспечения для корпорации «Технокор», и нас нельзя обвинить в сотрудничестве с «Возрождением Терры». Мы одна из самых старых корпораций, очень хорошо стоящих на ногах.

Мы достигли очень многого на рынке высоких технологий в сфере дальней связи и коммуникаций, здесь, на Калипсо.

– Чем же ваша корпорация занимается в свободное от легальной работы время?

– Диверсиями, терроризмом и политическими убийствами. Как вам?

– По-моему, нормально для оппозиции. Лично мне чужды средства дальней связи и прочее в этом роде. Что придется делать мне, если я скажу, что ваша организация мне по душе?

– Диверсии, терроризм, политические убийства. А, возможно, и вместе с другими атаковать изоморфер, в котором заключена мощь всей Империи. После чего нас всех все свободное человечество дружно заклеймит кровавыми преступниками и злодеями. Проклинать нас будут очень и очень долго, так что заранее привыкайте к новому статусу.

– А при чем здесь политические убийства?

– Иногда для того, чтобы выиграть войну, не обязательно ее развязывать. Достаточно убрать руководителя, который намерен ее заварить. Мы не трогаем невинных людей, а наказываем чиновников большого полета, чьи действия так или иначе провоцируют многочисленные смерти или же повлекут их в будущем. Мы убираем полководцев, которых можно охарактеризовать как военных преступников. Ну и, конечно, приближенных Императора и его слуг первой величины. Вы думаете, Император сам наблюдает за каждым кризисом, что возникает в Империи? Как бы не так. У него целая армия прихлебателей, а у тех, в свою очередь, другие и так далее. Вам, как и остальным нашим агентам, придется убивать и тех и других, не глядя на ранг. На места убитых придут наши люди, и мы еще на один шаг приблизимся к осуществлению нашей мечты – уничтожению Империи. Когда на поле разместятся нужные фигуры, у нас в руках окажутся серьезные козыри.

– На словах как будто легко и просто. А что насчет моей ДНК? Меня разыскивают.

– Мы позаботимся об этом. Для этого придется выдрать вам позвоночник и поставить новый… Шучу, – быстро добавил Мэрчент, взглянув на меня. – Мы крайне осторожно изымем из него спинной мозг – эту матрицу ДНК, потом заменим на обновленный. По ходу проведем кое-какие манипуляции с радужкой, отпечатками и прочим. Аббат просил поинтересоваться у вас о каком-то зонаторе, точнее, о его работе. Вам это что-то говорит?

– Еще бы. Передайте ему привет от меня, он поймет.

– Еще что-нибудь передать?

– Да… точнее, нет. Ничего не нужно. Мэрчент, поколдовав с кодовым замком сейфа, извлек пластиковую карточку.

– Это твой пропуск, – вдруг перешел он на «ты». – До операции поживешь на тридцатом этаже. Когда вся эта кутерьма немного поутихнет, переселишься в один из коттеджей фирмы. Хороший домик на берегу океана, недалеко от столицы – это то, что тебе надо.

– Хотите, чтобы я засунул голову в задницу и притаился? Допустим. Ну, а что потом, конкретно? Я не привык долго сидеть без дела.

– Придется поднабраться терпения. Твоя подготовка нам неизвестна, кроме того, что ты был на Эпилоне. Там готовят диверсантов и шпионов. Обучение по программе «Альфа» ведет еще дальше – к полному подавлению человечности. Скажи спасибо своему бывшему покровителю, который тебя туда упек, за то, что не отправил по системе «Зомби».

– Что это еще за чертовщина? Первый раз об этом слышу, – насторожился я. – Я там пробыл достаточно, но ни про каких зомби не слышал. «Альфа» – это кодированные позывные команд…

– Ты ничего о них не знаешь. Это не афишируется даже среди офицеров, не то что рядовых.

– Тогда расскажите. Я имею право знать правду.

– Ну хорошо. Все равно когда-нибудь узнаешь. Полностью перерожденные солдаты «Альфы» не совсем обычные люди. Генетически мутированные. Их рефлексы и навыки увеличены во много раз, до недосягаемой для обычных людей высоты, но подавлен разум, чтобы не мучиться угрызениями совести или чем-либо подобным. Тебе как раз предстояло стать одним из них. А подразделение «Зомби» – это следующая ступень бойцов «Альфы». Они начинают свою новую жизнь сразу же после… смерти. Вполне в духе нашего Императора, не так ли?

– Вы меня разыгрываете? Я могу поверить в перерожденное подразделение «Альфа», так как сам кое-что видел, а вы взялись про оживших мертвецов рассказывать и прочую чертовщину.

– Это подразделение существует. И боюсь, что в самом ближайшем будущем всех убитых солдат Имперской армии ожидает нечто подобное. Это не фантастика. Это реальность.

– Я не верю в это. А вы сами о них откуда узнали?

– Мы мало о них знаем, так как встречались лишь с одним из них. С виду как будто обычный человек, только с неестественно бледной кожей и мутными глазами. После того, как мы убили это создание и попытались о нем узнать больше, выяснили, что этот рядовой погиб во время одного из сражений. Существовало неподдельное свидетельство о его смерти.

– Не факт. С чего вы взяли, что он был мертвецом? Только на основании одного документа…

– Потому что люди не живут без сердца и крови, как он. Внутри полости тела обнаружен сложнейший прибор, который наши специалисты нарекли аккумулятором духовной энергии. Прямо как на старых колодцах душ, только компактней; те, правда, рассеивали ее, а не аккумулировали. Этот прибор сродни батарее, которая питает энергией умерших. В мозг имплантирован самый сложный и странный микрочип, который я когда-либо видел в своей жизни, а я повидал немало. Он управлял моторными реакциями и являлся своего рода псевдоразумом, командующим этой ожившей куклой. Я думаю, что это был слепок его памяти, которая ему заменяла некоторые части мозга, пострадавшие во время смерти. Для того, чтобы его убить, нам пришлось отделить голову от тела, да и то после этого оно дергалось, пока кто-то не догадался прострелить батарею, питавшую его. А теперь представь целую армию подобных созданий в защитной броне высшей категории и мощным вооружением. Представил?

– Если это правда, они будут неуязвимы. Ожившие мертвецы… бред! Погибших в бою сжигают в крематориях.

– А что, если нет? – зло усмехнулся Мэрчент, закуривая сигарету. – Ты это видел? Ты уверен в этом? Что, если они где-то ждут своего часа, чтобы обрести вторую жизнь с духовными батареями и микрочипами псевдоразума? Колодцы душ по-прежнему рассеивают духовную энергию над местами боев. «Зачем они нужны?» – спрашивают себя все. Духовные таинства церкви Единого или дань традиции?

Я в удивлении уставился на него, увидев эту проблему в ином свете.

– В созвездии Рыбы целая система отведена под резервуары духовной энергии. Ее более чем достаточно, чтобы половину человечества питать после смерти.

– Как, черт подери, вам удалось все это разузнать?

– Прижали к ногтю кой-каких шишек из епархии Единого. Нас давно интересуют дела этих молодчиков и та роль, которую им отвел Император. Когда придет время, мы не желаем получить удар в спину, вот и присматриваем за ними. Узнав про огромные запасы духовной энергии, мы быстро сопоставили факты с ходячими мертвяками и кой-какими игрушками, которыми разжились у этих святош. Ты что-нибудь слышал об Ордене фанатиков с Проциона?

– Космическая тюрьма? Этот культ официально запрещен в Империи, – припоминая детали, нахмурился я. – Они создают военную силу для защиты церкви Единого от посягательств иноверцев. У них полно нетрадиционной техники, которая удивляет всех своей бесчеловечностью и садизмом. Вроде штучек, что разрушают молекулярные связи между определенными типами белков и буквально сдирают мясо с костей. Кому еще придет в голову придумывать оружие с таким отвратительным воздействием?

– Верно. Но они на сегодняшний день легальная организация и не сегодня завтра им дадут какой-нибудь неприметно скромный статус. Что-нибудь вроде Великих защитников церкви, и никто слова против не скажет. Они уже взяли на себя заботу о самой большой космической тюрьме на Проционе. Хотя эту функцию должны выполнять полицейские подразделения. Теперь ты понимаешь, с кем придется сражаться, если ты примкнешь к нам. Но я тебя не тороплю. Подумай над этим хорошо, а завтра мы снова встретимся, и ты скажешь ответ. Я обещаю, что вне зависимости от твоего решения мы все равно проведем операцию по смене ДНК и внешности и поможем тебе спрятаться на любой из планет внутреннего или внешнего кольца Империи.

– Я все и так давно решил, – встав с кресла, сказал я. – У меня скопилась масса долгов к Империи и Императору лично. Я хотел бы им вернуть их с достойными процентами. Только у меня есть небольшая просьба личного характера. Моя семья, возможно, под колпаком наблюдения. Я прошу вас скрытно вывезти их с Гиди Прайм на любую планету.

– Понятно, – кивнул Мэрчент. – Ты прав. Пока они живут и ничего не знают, их, скорее всего, никто не тронет. Но стоит тебе мелькнуть на горизонте, как их легко возьмут в заложники и устроят тебе ловушку, на тот случай, если ты попытаешься их вернуть. Я бы поступил на месте тех, кто тебя ищет, именно так. Я дам задание нашим агентам осторожно проверить твою семью и разработать операцию по ее спасению.

– Спасибо. Я не могу убегать и прятаться, пока семья под прицелом.

– Отдыхай. Набирайся сил. Твою семью мы ни за что не дадим в обиду.

На следующей неделе мне сделали операцию по смене ДНК. Сложнейшая процедура прошла в одной из экспериментальных клиник регионального филиала корпорации. Другими словами, в том же здании, куда меня привезли.

Штаб-квартира была настоящей крепостью. Со стороны сооружение напоминало ничем не примечательный небоскреб бизнес-центра, а на самом деле выполняло функцию планетарной крепости. Композитные материалы башни были одними из самых прочных в Империи и шли только на строительство форпостов на враждебных планетах. На километр возвышаясь над землей, здание почти на два километра уходило в глубь твердой породы Калипсо. Его невозможно было обрушить даже ударной волной близко разорвавшейся ядерной бомбы. Снаружи оно было покрыто нарядным цветным стеклом и дорогим пластиком. Внутри все жили и работали по строгому распорядку, больше смахивавшему на жизнь солдат в военное время. Официально такие удивительные меры безопасности были направлены в первую очередь на защиту от конкурентов, которых и в самом деле было немало. Кроме того, в здании имелись силовые щиты и вооружение, каким мог похвастаться не каждый тяжелый крейсер. Множество разведывательных комплексов день и ночь наблюдали за военными объектами Империи. Ведя скрупулезный учет взлетающих судов, отслеживая передвижение армии, корпорация была в курсе многих тайн. Разъяренные военные чины, знавшие об этом безобразии, часто жаловались на сканирование своих кораблей и баз со стороны корпорации. Еще более высокие чиновники, хорошо подмазанные деньгами корпорации, лишь отмахивались от них. Так как свято верили, что лидер Калипсо по дальней связи лишь отчасти нарушает закон ради собственной безопасности – ставя опыты с экспериментальными устройствами, которые завоевали весь рынок. В каждом доме, в каждом аэрокаре или на корабле использовалась субмолекулярная электроника и программное обеспечение «Технокора». Это было надежное прикрытие от конкурентов.

Мэрчент навещал меня через день.

– Ну и как успехи конкурентов? – прошептал я восковыми губами.

Замена ДНК была мучительно болезненной и долгой. Каждая клетка тела невыносимо страдала. В перерывах между принятием стабилизирующих веществ я мечтал только о смерти. Мощные машины, к которым я был подключен, после смены спинного мозга день и ночь стирали мою старую ДНК из каждой клетки тела, из каждой волосинки. Скелет постепенно менялся, как и мышцы, сухожилия и внутренние органы. Это был ад на земле.

– Мы не даем им ни единого шанса! – улыбнулся Мэрчент. – Я знаю на собственном опыте, какую ты сейчас испытываешь боль. Я искренне сожалею об этом.

В ответ на мой вопросительный взгляд он потянулся было за сигаретами, но, опомнившись, убрал руку от белого скафандра, который его заставили надеть, прежде чем повидаться со мной.

– По молодости я влез в долги к большим людям Синдиката. Как водится, влетел с товаром на крупные деньги и ударился в бега. Мне производили смену ДНК тайно, почти в подвальных условиях, чуть не убив, но я выкарабкался. Синдикат меня долго искал, а когда нашел, я им вернул все деньги вместе с процентами, набежавшими за эти годы. Я к тому времени работал помощником директора и стал большим человеком, заработав состояние в рекордно короткое время.

– Зачем же отдали, если были большим боссом? Разве это было обязательно?

– Потому что иногда нужно возвращать старые долги, каким бы мхом они ни поросли. Синдикат прислал ко мне одного из младших координаторов, который предложил мне на выбор: либо деньги, либо стать их человеком в корпорации. Я выбрал деньги, потому что уже давно состоял в «Возрождении Терры». Я не собирался ставить наше дело под угрозу из-за мафии.

Я попытался расспросить его об этом поподробнее, но тело свела судорога, и я потерял интерес к разговору. Мэрчент, сочувственно глядя на меня, кивнул одному из врачей. Тот заботливо сделал мне в руку успокаивающий укол.