Читать книгу Потерянный рай - Игорь Марченко - Страница 4

Подслушав окончание разговора Хранительницы Арии и псевдоразума, Солара постаралась ничем не выдать своего присутствия. В узком лазе, проходящем под комнатой Арии, было тесно и пыльно, зато теперь юная соларианка ничуть не жалела, что не поленилась забраться сюда.

Однажды Стим, желая прихвастнуть, показал ей разветвленную сеть тоннелей, протянувшихся почти через все жилые помещения. Хранитель всегда недолюбливала этого глупого мальчишку, но ее желание убить его было преступным. Для начала нужно точно выяснить, действительно ли он болен и можно ли его вылечить, прежде чем выносить смертный вердикт. Забрать жизнь легко и просто, а вот подарить ее куда сложнее. Поэтому до тех пор, пока не будут приняты все меры по спасению юноши, Солара будет на его стороне. Предотвратит задуманное хладнокровное убийство и предупредит Таггарта, потому что он для нее больше, чем просто друг или знакомый. Она сейчас же отправляется следом за ним и догонит группу в селении Клифов и в этом ей поможет Рутаган, который всегда относился к Стиму как к младшему брату. Сейчас она могла доверять только ему и никому более, ведь Таггарт дружил с ним долгие годы, а друзья в беде друг друга не бросают. Была лишь одна проблема – ошейник слига. Если не найти способ его деактивировать, он взорвется, как только отдалится от приемо-передающей станции. Значит, придется посвятить в это дело еще и Вейла Трелоби. Главный инженер обладал достаточными полномочиями и властью, чтобы вычеркнуть из регистра устройств ошейник Рута. Но была одна проблема – слигов редко когда выпускали за пределы отведенной им территории, не без основания опасаясь, что они ударятся в бега. Каждое отключение ошейника согласовывалась с многочисленными координаторами сектора. На это могло уйти уйма времени, которого не было. Более того, главный инженер не мог самостоятельно принять такое решение. Но попробовать стоит. Ничего иного не остается.

Солара незаметно проскользнула в гигиеническую комнату для девочек. Закрывшись в персональной кабинке, принялась настойчиво вызывать инженера по наручному информеру. Когда тот, наконец, ответил, Солара несмотря на его занятость напросилась на личную встречу.

– Конечно девочка, раз ты говоришь срочно… – вздохнул Вейл. – Что-то важное случилось?

– Пожалуйста, только не откладывайте на потом! – взмолилась Солара. – Это очень важно и касается Стима Таггарта. Ему грозит большая беда…

– Стима Таггарта? – Вейл нахмурил брови. – Я встречу тебя у восьмого грузового лифта.

Добравшись до места встречи, Солара едва дождалась, когда створки раскроются. Она тут же запрыгнула в кабину и быстро нажала кнопку нижнего этажа. Если Вейл и удивился ее странному поведению, то вида не подал, скрыв замешательство за маской невозмутимости:

– Рассказывай, девочка, что у тебя стряслось, и при чем тут Стим Таггарт.

Солара коротко пересказала разговор Серлины и Хранительницы, предусмотрительно умолчав об их страхах по поводу инфицирования команды. Старик все равно не поймет. Более того, скорее всего, примет совсем другое решение, чем надеялась соларианка. Этого нельзя допустить и поэтому она промолчала. Сейчас главное спасти мальчишку, а там будь что будет.

– Мне не удалось выяснить точно, почему они хотят его смерти, но мы обязаны их остановить! Нельзя позволять совершать убийства из-за личной неприязни! Это противоречит кодексу!

– Тут я с тобой соглашусь, – быстро кивнул Вейл. – На Хранителей возложили обязанность охраны и защиты граждан. Никакое оправдание не может послужить им поводом для убийства, тем более ребенка. У тебя есть догадки, почему Хранитель решила так поступить?

– Я не слышала всего разговора. Хранительница Ария, все время говорила об ущербности генома Стима, а Серлина ее поддержала, напомнив о чистоте расы. Они решили, что он и его будущие потомки способны испортить чистую кровь нации. Что это настоящий саботаж миссии. Ария сказала, что это недопустимо и Стима нужно устранить, пока он кого-нибудь не заразил своими генами. Ее это очень волновало.

– Саботаж? Заразить ущербными генами? Какая несусветная чушь! Если то, что ты говоришь, не выдумка, случилось именно то, чего я боялся все эти годы… Хранители подчинили себе псевдоразум Серлины, лишив ее рационального и независимого мышления. То же самое в свое время случилось и в других жилых секторах корабля, о которых теперь говорят как о мятежных. Надеюсь, процесс зашел не слишком далеко и у нас еще есть возможность им помешать.

Солара согласно закивала, мысленно радуясь, что инженер ей поверил:

– Я пробовала связаться со Стимом, но его коммуникационное устройство неактивно. Есть возможность отправиться вслед за ушедшей группой Райли и нагнать их в селении Клифов. У слига Рута есть аварийная автомотриса для ремонтных бригад пути. Он ее всегда поддерживает в работоспособном состоянии и имеет право на использование в любое время. Помогите, пожалуйста, отключить его ошейник и мы быстро доберемся до поселения.

– Опасную игру ты затеяла, Солара, – проворчал Вейл. – Очень рискованную. Даже в компании со слигом в тех местах вам придется несладко. Хоть поселение официально и считается лояльным к режиму Хранителей, там разное происходит. Пойдем. Не будем терять время попусту. Для начала заглянем в контрольную комнату, а там видно будет…

Выйдя из лифта, Вейл уверенно направился по коридору, но девушка потянула его за одежду.

– Значит, Вы поможете спасти Стима? – робко спросила Солара.

– Клянусь Сверхновой, да! Более того, я попробую выяснить из резервных фрагментов Серлины о причинах столь лютой ненависти Арии к мальчику и узнать все подробности сговора. В том, что он существует не сомнения, а иначе, зачем им так поступать? Не вижу логики.

Вейл повел девушку в святая святых – на палубу технического мониторинга, откуда осуществлялся контроль за многими важными процессами, в том числе и за всеми ошейниками слигов. Пройдя обязательную процедуру сигнатурной идентификации, Вейл пропустил вперед Солару, а сам зашел следом за ней.

Массивные двери позади них с глухим свистом гидравлики опустились в стальные пазы. Отсек мониторинга был похож, на внутренность полого шара. Командная платформа, откуда осуществлялся контроль над поступающей информацией, висела на высоте примерно второго этажа. Вокруг сновало множество соларианцев в белоснежных комбинезонах электроников первой категории. Гигантское количество голографических мониторов, коих только на одном отрезке стены было не меньше дюжины, объяснялось необходимостью наблюдать за всеми процессами одновременно. Автоматизированные системы могли работать и в автоматическом режиме без участия операторов, но в последнее время участились поломки, которые система отчего-то упорно игнорировала. Так, последнее замыкание в проводке чуть не привело к обширному возгоранию в системе фильтрации воздуха. С той поры посменная вахта из старших техников и электроников посменно днем и ночью несли наблюдение за всем происходящим.

– Никаких происшествий не зафиксировано. – Привычной фразой доложил техник, слегка удивленный присутствием Солары. – Решили устроить девочке экскурсию, мастер Трелоби? Я в ее возрасте тоже был очень любознателен. Если желаете, могу показать ей…

– Не сейчас, – нетерпеливо отмахнулся Вейл. – Прошу всех на время покинуть помещение.

Техники, переглянулись. Потом, здраво рассудив, что начальнику виднее, нехотя потянулись на выход, часто оборачиваясь. Несколько парней из службы безопасности попробовали остаться, но были вынуждены, подчинится, стоило Вейлу активировать боевые турели.

– Устав ежесуточного дежурства нарушен. В помещении присутствует посторонний. Это будет отражено в рапорте, – на прощание немного ядовито предупредил старшина, подозрительно косясь на Солару.

Когда все ушли, над головой проявилось огромное голографическое изображение красивой соларианки с надменными чертами лица и благородным изгибом тонких бровей. Ее белесые глаза без зрачков, не отрываясь, смотрели на тех, кто вызвал ее с терминала контроля. Для удобства общения Вейл выбрал аудиовизуальный режим, так как такой способ позволял увидеть всю гамму эмоций на анимированном лице корабельного псевдоинтеллекта.

– Слушаю Вас внимательно, главный инженер, – нежно пропела Серлина.

– Детка, прошел слушок, будто ты вразрез правилам стала подыгрывать Хранителям. Это так?

– Вопрос неясен. Я не играю в игры с Хранителями…

– Перестань валять дурака, милая! Поставлю вопрос иначе. По какому праву Хранитель гармонии Ария санкционировала устранение кадета Стима Таггарта? Отвечай!

Почти две томительные секунды царило гробовое молчание. Серлина, удивительное дело – впервые медлила с ответом, с быстротой молнии просчитывая варианты ответов.

– Это диктуется правилами внутренней безопасности Ковчега. В случае, если представлены убедительные доказательства существования опасности для пассажиров, мне разрешено решать проблемы самостоятельно без согласования с высшими офицерами.

– А подробней можно? Чем тебе не угодил кадет? Чем он опасен?

– Эта информация сугубо конфиденциального характера и разглашению не подлежит.

– Вот как? – зло улыбнулся Вейл. – Значит, у тебя и от меня появились секреты?

– Ваш статус не позволяет получить доступ к информации наивысшей категории приватности. К ней имеют допуск только капитан и некоторые Хранители гармонии. Ария одна из них.

– Кто закрыл доступ к информации? Отвечай!

– Хранитель Ария. Она является полномочным правительственным Наблюдателем в пятом поколении и доверенным лицом капитана Блэр, в ее компетенцию входит сбор информации и установление уровней секретности. Вы сами проголосовали за введение подобной системы контроля. Разве не так?

– Я тогда даже не задумывался, к чему это в конечном итоге может привести, – Вейл, стиснул кулаки в бессильной ярости. – Не иначе Ария обставила меня даже в такой мелочи, как уровни допуска. Я же их придумал и сам внедрил!

– Это к делу не относиться, – мягко напомнила Серлина.

– Почему вы хотите убить Стима? – выкрикнула Солара, ощущая гнев. – Зачем вам это понадобилось? Оставьте его в покое! Он ничего плохого вам не сделал!

Благосклонно посмотрев на нее, Серлина не удержалась от насмешливого комментария:

– Дитя, тебе запрещено находится в этом месте. Возвращайся к другим детям и учись прилежно. Если ты пропустишь уроки, Хранитель очень расстроится и накажет тебя…

– Я никуда не уйду, пока ты не отзовешь приказ убить Стима Таггарта!

Голографическое лицо медленно растворилось в воздухе – это главный инженер изолировал помещение от прослушивания и теперь мог поговорить с девушкой с глазу на глаз.

– Дело плохо. Плохо тем, что теперь им известно кто еще посвящен в их планы. Нужно действовать решительно. Не переживай по поводу ошейника Рута, эта проблема решаема. Уходи той же дорогой, какой я тебя сюда привел и иди в ремонтный ангар. Я заблаговременно оповещу слига, и вы вдвоем отправитесь в путь прямо сейчас. Ничего не бойся и держись поближе к этому громиле. Он тебя в обиду не даст, это я тебе гарантирую. Слушайся его так, как, если бы на его месте был я. Ничему не удивляйся и прояви выдержку, даже если узнаешь что-то такое, что вызовет шок, недоверие или отрицание реальности…

– А если мы не успеем застать группу у Клифов?

– Ну,… тогда тебе придется остаться у них. Возвращаться слишком опасно…

– Как?! Но почему потом нельзя продолжить преследование?

– Исключено! – твердо ответил Вейл. – Даже не думай об этом. Группа Райли прекрасно вооружена, а вот вы двое будете легкой добычей для тех, кто присягнул на верность Азазоту.

Вейл умолк, но было поздно, девушка уже заинтересовалась незнакомым словом.

– А что такое Азазот? – сгорая от любопытства, Солара даже подалась вперед.

– Не «что», а «кто». Есть вещи, которые тебе лучше не знать. А теперь уходи! У меня полно дел пока меня не изолировали от главной консоли. Времени почти не остается для разговоров.

Вытолкнув ее за открывшиеся створки дверей, Вейл устало привалился к стене. Если Ария решила поиграть в бога, он найдет способ воздействовать на нее иным способом. Она еще пожалеет, что вообще затеяла это дело. Только бы девчонка не совершила, какой-нибудь глупости и успела добраться до Стима раньше, чем это сделает служба безопасности.

Бегом, перепрыгивая сразу через несколько ступеней, Солара, словно ветер неслась вверх по лестнице от лифта до ремонтного ангара. Ей вслед раздавались удивленные возгласы идущих по своим делам кадетов, но она не обращала на них внимания. Единственное что волновало – Серлина обязательно доложит об их разговоре Хранительнице, а та в свою очередь незамедлительно вызовет охрану из службы безопасности, чтобы ее и техника Вейла арестовали и изолировали в отсеке тюремного назначения, куда сажали опасных нарушителей спокойствия.

Знакомый охранник Брю Салливан в форме младшего протектрона радостно направился ей наперерез, чтобы немного поболтать и скоротать время службы, но чуть не свалился на пол, когда девушка просто оттолкнула его от себя и через миг скрылась за поворотом коридора.

– Эй, ты чего! Вот же сумасшедшая, – беззлобно ругнулся Брю, сердито одернув помятый китель. Покосившись на входящий вызов нарукавного информера, с огромным удивлением и недоверием прочитал сообщение автоматизированной системы о розыске и задержании опасной преступницы Солары Синклер. Ее обвиняли в сговоре с другим опасным преступником, о боги! Главным инженером Вейлом Трелоби! Невероятно! Тут какая-то ошибка! Этого не могло быть!

– Что здесь вообще происходит?!

Появившиеся из-за угла коридора сослуживцы яростно набросились на него:

– Девчонка мимо пробегала? Так какого ты ее не остановил?! Живо за ней, растяпа!

Предупрежденный Рут, ни слова не говоря, втолкнул Солару в кабину автомотрисы, после чего запрыгнул следом и отжал до упора рукоять вектора тяги. Глухо заурчал электродвигатель. Древний механизм, со скрипом набирая скорость, полетел вдоль силовой линии. Собравшиеся у заграждения охранники разразились отборной руганью, когда поняли, что добыча ускользает от них. Лишь один из них догадался выхватить парализатор и начать настойчиво палить вслед.

Рут криво ухмыльнулся, наблюдая за переполохом, и сосредоточился на управлении:

– Вовремя успела. Буквально несколько минут назад оповестительная система призвала всех добропорядочных граждан содействовать протектронам в аресте Солары и мятежного инженера Трелоби. Ты уже в курсе, что мы с тобой отправляемся к Клифам вслед за группой Райли?

Еще не до конца отдышавшаяся от бега девушка, кивнула, с опаской смотря прямо перед собой. Светящиеся во тьме тоннеля силовые линии, озарялись короткими конусами молний. Стальные стены отражали бледное сияние создавая эффект эфемерности. Казалось, они стремительно падали прямо в жерло преисподних под унылые завывания грешников, молящих о пощаде. Автомотриса была без вагонов, отчего ее скорость была очень велика.

– Мастер Вейл обещал решить проблему с твоим ошейником, Рут, но точно об этом будет известно, только когда мы пройдем тысячную отметку. Надеюсь, он успеет.

– Ошейник деактивирован, – успокоил слиг и расплылся в добродушной улыбке. – Как и у остальных моих собратьев. Только это пока секрет. Ни о каких беспорядках не может быть и речи, мы ведь не безмозглые мясники Азазота, но если к нам сунуться с оружием…

– Послушай, я уже второй раз за день слышу это имя. Хоть ты можешь мне внятно объяснить, кто или что такое Азазот и почему все так бояться, когда заходит о нем речь?

– Ты не знаешь, кто такой Азазот? – слиг даже задохнулся от возмущения.

– Откуда мне знать? Я никогда прежде о нем не слышала.

– Дела, – Рут удивленно покачал головой. – Чему же вас Хранители тогда учат? Азазот – знаменитый предводитель мятежных слигов! Именно он много циклов назад открыл глаза на правду о наркотическом Нанотеке и поднял восстание черни, с той поры победоносно шагает по жилым отекам Ковчега, легко, словно гнилой орех, сокрушая оборону протектронов! Многие болтают о его удивительных способностях неподвластных научному объяснению. Говорят, он зрит прямо в душу и от него невозможно скрыть никакие секреты. Умеет убивать взглядом и убийственными молниями из своего страшного посоха. Нет врага страшней и упорней чем Азазот и его фанатичные последователи религии под названием Новый путь. Горе тому, кто с ним повздорит и решит потягаться силою. В дальней дороге нам лучше избегать его территорий. Мало ли что. Никогда не знаешь заранее, что взбредет в голову этому безумному созданию и кого он захочет сожрать на ужин…

– Так он еще и каннибал?! – воскликнула девушка, скривив губы.

– Про него точно не скажу, а вот остальные его последователи в большинстве своем поедают сырое мясо поверженных врагов. Ну, а что им еще остается, когда все продовольственные склады подконтрольны либо протектронам, либо давно захвачены и разграблены?

– И что мы будем делать, если не застанем группу Райли?

– Отправимся следом, разумеется! Возвращаться назад смерти подобно, во всяком случае, мне. Теперь мы ничуть не лучше мятежников и нас при первой возможности постараются прикончить. Меня точно отправят на переработку, а вот ты еще пригодишься для инкубатора.

– Инкубатора? – Солара сжалась от страха. – Этот сектор самый засекреченный на корабле. Я слышала о нем разные ужасы, но понятия не имею, что там происходит на самом деле.

Раздумывая говорить ей правду или промолчать, Рут решил, что лучше все-таки сказать. Рано или поздно она все равно узнает и лучше от него, чем от других:

– Видишь ли, в чем штука девочка. Кораблю нужен не только послушный и подконтрольный Хранителям экипаж, зависящий от регулярного приема Нанотека, с помощью которого держат на крючке всех взрослых. Нужно еще периодически восполнять потери в личном составе. Сколько умерло от болезней, старости, несчастных случаев и не сосчитать. Это все потери в экипаже.

– А причем тут Нанотек? Разве это средство не для поддержания иммунитета?

– О нет! Это обычный наркотик, который надежнее цепей и оков удерживает общество от распада. Ведь если его бросить употреблять, то начинается ломка, а потом болезненная смерть. Я повидал достаточно, что бы уверенно сказать – Нанотек это один из самых страшных и коварных ядов. Пусть тебя не обманывает его состав – этиловый спирт с добавками синтетических сахаров и вкусовых араматизаторов. Сахар только для того, чтобы обмануть организм и успокоить рвотный рефлекс. Сладкое всегда проскальзывает лучше, чем горькое. Верно? Этанол страшный яд и очень коварный в действии на организм. Бросить его употреблять не так-то просто.

– Рут! – оборвала его Солара. – Говори прямо. Я уже не маленькая.

– Хорошо. Вот тебе, правда, жизни. Ты слышала о божественном Даре Матерей?

– Разумеется. Эта зона в средней части корабля, где хранятся замороженные эмбрионы будущих колонистов. А какое отношение они имеют к нашему делу, и откуда ты про все это знаешь? Ты ведь обычный рабочий!

– Обо мне чуть позже. Дело в том, что эмбрионов… больше нет.

Видя отразившийся на лице девушки испуг и недоверие, Рут продолжил рассказ хоть и мог этого не делать. Шила в мешке все равно не утаишь. По виду девчонка вроде крепкая – переживет. Ему не нужны спутники, падающие в обморок при любом упоминании опасности.

– Как нет! Что ты такое говоришь? Не может этого быть…

– Мои собратья с палуб, контролируемые Азазотом, рассказывали страшные вещи. Они видели на черных рынках капсулы с эмбрионами. Понимаешь? Мятежники продают их как, какие-нибудь консервы, и цена не намного больше той, чем у растительных брикетов из гнилого сырья гидропонных теплиц. Это произошло, когда Дар Матерей оказался под контролем слигов Азазота. Хранители, опасаясь полного вымирания экипажа, решили заново наполнить новые хранилища. Поэтому каждый зрелый соларианец будь он мужского или женского пола, обязан ежемесячно проходить процедуру пенетрации – изымания женских половых клеток для дальнейшего их оплодотворения мужскими клетками и развития плода в искусственной среде инкубатора. Рост эмбрионов замедляется на определенной стадии и отправляется в стазис-хранилища. Если результат генной инженерии не соответствует установленным стандартам, такие эмбрионы не уничтожаются, а транспортируются в специальные помещения для ускоренного роста и впоследствии такие дети становятся… слигами. А ты думала нас, таких экзотических уродов, создают специально? Ха! Как бы ни так! Это как-то связано с рассеянным гамма излучением космической радиации или что-то вроде того. Энергощит в последнее время ослаб, что спровоцировало множество мутаций. Некоторые эмбрионы получают слишком большую дозу и начинают мутировать…

– Я не верю тебе! – выкрикнула Солара. – Ты все врешь! Зачем ты придумал все эти ужасы? Так не может быть! Хранители бы этого никогда не допустили, потому что это отвратительно! Это… это… – подбирая слова, девушка заплакала взахлеб. – Это просто жестоко!

– Очнись, девочка! – затряс ее за плечи Рут. – О каких Хранителях ты говоришь? Истинных Хранителей не осталось, потому что они давно умерли от старости или были убиты! Многие поколения детей и их детей давным-давно стали новыми потомственными Хранителями и не за какие-то великие заслуги и подвиги, а благодаря перешедшей от родителей захваченной власти.

– Что ты хочешь этим сказать? – прошептала пораженная Солара, глотая слезы.

– Этот проклятый транспорт… весь этот разваливающийся от ветхости огромный мир полный страха и отчаяния летит куда дольше запланированного срока! Разве ты никогда не задумывалась над тем, почему оборудование и сам транспорт так сильно обветшали, а ведь его строили на долгие столетия. Вас такое «радостное» и, несомненно «волнующее» откровение ждало только в определенном возрасте и лишь после прохождения обязательных специальных тестов на устойчивость психики и зрелость. Я открою тебе тайну, за одно упоминание которой меня ждет смерть. Дело в том,… что корабль летит в полную неизвестность больше… ста сорока циклов!

Свет перед глазами Солары стал стремительно меркнуть. В ушах медленно нарастал отвратительный звон, а потом звук куда-то исчез, словно в уши наложили вату. Последняя мысль, что билась в ее мозгу, словно запертая в клетку птица, была – «Мы обречены!». Душевное волнение от безысходности достигло апогея. Солара медленно обвисла в кресле, бормоча про себя неразборчивые слова, и вывалилась бы из кабины, если бы ее не держали ремни. Девушка потеряла сознание. Черты ее лица разгладились, став снова безмятежными.

– Бедняга. Для кого-то такая новость заканчивается безумием. Поспи немного. Скоро нам обоим будет не до сна. – Рут проверил ее пульс. Убедившись, что он ровный, успокоился.

В этот момент в его нагрудном кармане раздался настойчивый вызов входящего сигнала. Быстро достав миниатюрный БИП-500, с нескрываемым раздражением набросился с упреками на того, кто вызвал его для разговора в столь неурочный час.

– Отец! Мне не нравится все происходящее и этот начавшийся переполох. Уж больно напоминает западню. Ты так не считаешь? Откуда скажи на милость, Хранители узнали о Стиме? Почему все эти годы делали вид, что ни сном, ни духом? Почему я попал к ним на заметку?

– Сын! Послушай меня, не перебивай. – Глухой голос говорившего был едва слышен из-за статических помех и большого расстояния. Рут приложил динамик к самому уху, чтобы лучше слышать. – Наше время пришло, нравится тебе это или нет. Пора стать сильными. Мы долгие годы были вынуждены скрывать свое происхождение в тени, что чуть не привело нашу семью к гибели. Твой брат в большой опасности, и ты обязан помочь ему. Если в том будет острая нужда, отыщи Азазота и напомни о старом долге. Он не откажет в помощи, ты и сам знаешь почему… – треск помех стал сильнее. – … Не иди напролом, а используй обходные пути и хитрость,… если получиться, найди капитана Блэр… и убей эту мерзкую тварь,… слишком долго она охотилась за нами. Пришло время расплаты… – динамики зашипели и внезапно умолкли.

– Я сделаю все, как ты велел, отец. – Рут спрятал информер во внутренний карман куртки и посмотрел на все еще не пришедшую в себя девушку. Задумчиво прошептал. – Но что мне прикажешь делать с ней? Она лишь по чистому недоразумению угодила в эту историю и теперь стала заодно вместе со мной. Это неправильно и несправедливо. Хотя судьбе виднее.

Слиг привел девушку в сознание – плеснув ей на лицо немного прохладной воды из фляги. Осторожно похлопав ладонью по щекам, удовлетворенно кивнул головой: – Извини, Солара.

– За что? – тусклым голосом переспросила девушка, апатично смотря прямо перед собой.

– За плохие новости. Чем скорее ты осмыслишь их, тем быстрее поймешь помыслы мятежников и вживешься в новую жизнь. Никакого рая в конце пути не существует. Все это выдумки правительства, чтобы без особых социальных волнений избавляться от части граждан, отправляя их в бессмысленный полет на покорение выдуманных миров. Так вышло, что цель нашего пути находится на краю спиральной Галактики и до ближайшего звездного скопления многие сотни световых лет. Если бы экипажу сразу сообщили, что лететь придется долгие столетия, а возможно и тысячелетия никто из них добровольно не захотел бы покидать свой мир. Они скорее бы согласились умереть от старости дома, под отравленными оранжевыми небесами перенаселенной планеты, чем в замкнутом пространстве среди четырех стальных стен. Мы все кто находиться на Ковчеге родились задолго после отлета. Ты тоже, детка.

Солара едва заметно вздрогнула, но нашла в себе силы признать горькую правду:

– Это объясняет, почему мы не помним своих родителей. Но на корабле есть тот, кто помнит. Это Стим Таггарт. Он часто рассказывал о них, и я ему верю. Как с ним быть?

– Вижу, вы и вправду были близки. Только это не может быть истиной. – Рут сделал вид, будто слова девушки его ничуть не удивили. – Даже если это так, воспоминания Стима, скорее всего, созданы им самим или передались по генам. Никто не мог прожить такой долгий срок, если, конечно, он – не выращенный клон, созданный посредством партогенеза. Только у клонов иногда просыпаются подсознательные остаточные воспоминания первоначального оригинала.

– Послушай, – девушка осторожно потянула его за рукав куртки. – Какое-то время ходили слухи о тайном месте, где спит глубоким сном похожим на смерть, прямой потомок самого благородного из всех домов Лэпмлада. Однажды он должен проснуться, и тогда наступит конец пути. Он приведет всех в новый, благодатный мир с чистым небом, мягкой землей и восхитительной на вкус водой, где не нужно носить персональный экзокомплект и прятаться от внешней среды в куполах и подземных бункерах форпоста. Это, конечно красивая легенда, но в детстве мы все любили ее слушать перед сном. Если на секунду предположить что существует специальная гибернационная капсула…

– Это полная чушь! – немного резковато отрезал слиг. – Гибернационные капсулы не рассчитаны на это. Если провести в них больше пяти лет, начинаются необратимые разрушения тканей, в том числе нейронов головного мозга. За сто с лишним циклов от тела, в лучшем случае, останется замороженная мумия. Я знаю, о чем говорю – я был в отсеке крио-заморозки и видел тысячи капсул. Те, кто пытался таким образом обмануть смерть и дожить до конца пути, обманули сами себя, отправившись на свидание с вечностью раньше отведенного срока. Нельзя бесконечно долго замедлять обмен веществ, это смертельно опасно. Даже вышел запрет…

– Запрет на Суицидную заморозку. Я знаю. Сейчас так казнят только преступников. И все-таки я верю в существование особой криокамеры в секретном месте, где можно прожить так долго.

Солара замолчала, с тоской привыкая к мысли что, скорее всего ей суждено состариться и умереть, так и не дожив до того светлого дня, когда звездный транспорт достигнет подходящей планетной системы с прекрасным зеленым миром в обрамлении из лун. С другой стороны она привыкла к этой странной жизни в замкнутом пространстве и не сильно печалилась по этому поводу. Наверное, где-то в глубине души она никогда до конца не верила в окончание полета. Вся ее сознательная жизнь проведена в этих коридорах, и она знает о них гораздо больше, чем о том, что творится снаружи за массивными стенками корабля. Она очень боялась крутых жизненных перемен и очень злилась на тех, кто врал не только ей, но и всем кадетам. Какой бы горькой и шокирующей не была правда, Хранители обязаны рассказывать правду, невзирая на последствия. По крайней мере, это было бы честно по отношению к молодому поколению, кто еще живет надеждой и надеется однажды увидеть Центурию. Преступно обманывать детей.

Поезд группы Райли без проишествий достиг конечной точки – поселения Клифов. Это был бывший склад запчастей, а ныне единственное обиталище трех сотен соларианцев. Чтобы решить проблему с жизненным пространством, жители были вынуждены строить дома друг над другом, сражаясь за каждый клочок пространства. Все вокруг было забито стальным хламом, подвесными платформами с домами, соединенными меж собой лестницами и перекидными мостиками. Жителями поселка были неопрятно одетые, болезненного вида соларианцы и слиги всех возрастов. В подавляющем большинстве, здесь жили дети. Стариков почти не было. Все кто мог держать оружие, каждый день сражались за выживание, а старики и немощные погибали первыми. Таким образом, среди Клифов шел естественный отбор – выживал сильнейший. Дети и подростки примерно до десяти лет, выполняли мелкую домашнюю работу, пока их родители сражались не на жизнь, а на смерть на периметре поселения. Предчувствуя поражение в неравной схватке, вождь Клифов согласился на временный союз с Хранителями, поставляя продовольствие, а взамен требуя оружие и боеприпасы. Более того, на главных воротах, ведущих в соседние жилые сектора корабля, теперь дежурили вооруженные охранники из числа закаленных в боях протектронов. Они с интересом наблюдали за прибытием поезда. Не успели вагоны застыть у обшарпанного перрона, а скрипучие пандусы опуститься вниз, как новоприбывших окружила плотная толпа детей-попрашаек одетых в рванье. Их живописные обноски были вымазаны в машинной смазке и копоти, а сами они выглядели так, словно с рождения никогда не мылись. Протягивая к новоприбывшим худые руки, они с жадностью хватали все, что им кидали, после чего устраивали шумные потасовки, выхватывая друг у друга полученные дары. В основном, им швыряли захваченную для такого случая старую детскую одежду, пачки с сухарями из сырья вторичной переработки, стоптанную старую обувь, сломанные игрушки и много другого хлама. Протектроны из охранного взвода с усмешкой наблюдали за этим зрелищем, а старшина смены направился лично поприветствовать Райли.

– Хорошо, что вы приехали раньше, чем вас ожидали…

– Почему створки шлюза не укреплены дополнительной защитой? – нахмурился Райли.

– Очередная атака выродков Азазота, – пояснил старшина. – Клифы, не без нашей помощи, конечно, отбили атаку и погнали мерзавцев вглубь главного коридора, откуда те явились. Если им придется быстро отступить, мы, не тратя времени, впустим их внутрь…

– ОН тоже участвовал в нападении? – в полголоса спросил Райли.

– Нет, Азазота мы не видели. Наверное, как обычно затаился в какой-нибудь вонючей норе, откуда отдает приказы своим недоумкам. Добрый был бой. Почти двадцать рыл настреляли! Бежали на приступ наших укреплений, словно умалишенные пока не встретились с нашими ранцевыми огнеметами и гранатами с нервнопаралитическим газом. Среди них были даже мои любимцы с шестью руками и четырьмя ногами. У некоторых трехголовых было даже что-то вроде самодельных арбалетов с взрывающимися наконечниками и грубо сделанные шрапнельные бомбы, начиненные железным мусором. Слава богам у них не выгорело.

– Нам необходимо попасть за ворота шлюза и как можно скорее.

– Невозможно. Пока там кипит битва, идти туда – форменное самоубийство. Побудьте с нами пару часов, пока все не поуляжется. Ваши протектроны могут пригодиться в случае контратаки. В последнее время бойцов у Клифов поубавилось, поэтому оборону шлюза мы взяли на себя…

Райли недовольно засопел, что было признаком сильного раздражения:

– А другого пути нет? Раньше был запасной ход, ведущий на верхний уровень.

– Был такой, пока там не обосновались мерзкие Когти. Эта группировка не признает даже Азазотовых головорезов, предпочитая кровавые дела вершить самостоятельно. Редкостные мрази. Давно собираемся их оттуда выкурить, да все руки не доходят. Вы можете в этом помочь.

Без интереса, прислушиваясь к разговору двух протектронов, Стим отошел прочь, чтобы внимательно осмотреть все поселение. Прохаживаясь вдоль трехъярусных импровизированных домов, юноша упивался возможностью увидеть жизнь непохожую на ту, к которой привык с детства. Неожиданно кто-то больно схватил его за руку и резко потянул в темный переулок, откуда в ноздри шибанул невыносимый смрад экскрементов и немытых тел.

Чумазый подросток лет четырнадцати, польстившись на блестящий у Стима на запястье информер, попробовал нахально стянуть его с руки, за что и поплатился. Ничуть не растерявшись, Таггарт опрокинул его на пол ловкой подножкой и уселся сверху. Как бы мальчишка не старался вырваться, у него ничего не выходило. Наконец он перестал дергаться, с ненавистью, прожигая взглядом чужака, презрительно плюнул в него. Стим увернулся от плевка и сильнее сжал болевую точку мальчишки на плече. Тот заверещал от боли, а потом стал жалобно просить пощады. Юноша сжалился над ним и перестал воздействовать на центр боли.

– Зачем ты на меня напал? Я ведь тебе ничего плохого не сделал, – удивился Стим.

– Затем! – чужой мальчишка заерзал, словно червяк на крючке. – С тебя не убудет! Вырядился, словно франт! Ни дать, ни взять – настоящий чистоплюй и неженка. Зачем ты пришел сюда?

– Мне просто стало любопытно, как вы тут живете…

– Любопытно стало,… отпусти или клянусь, когда вернется мой отец, он убьет тебя! Точно говорю! Вздует и не посмотрит, что ты из числа Избранных…

Стим слез с него и быстро отпрыгнул в сторону. Чужой юноша с кряхтением поднялся с грязного пола. Пока он не убежал, Стим решил, что ему просто необходим проводник.

– Эй, как хоть тебя зовут? Можешь мне здесь все показать?

– А мне какая с того выгода? – буркнул мальчишка, но уходить не спешил.

Стим достал из кармана зажигалку и нажал на кнопку. На конце цилиндра заплясал маленький язычок пламени. Это была безделушка, но для кого-то ценный дар.

– На кой мне такой огонек? Лучше себе оставь. – Мальчик стал медленно уходить.

– Не спеши. Если повернуть нижнюю шишечку вот так, а потом нажать вот здесь.

Неожиданно раздалась красивая мелодия. Заворожено, с открытым ртом дослушав ее до конца, мальчишка внезапно передумал. Жадно выхватив зажигалку из рук Стима, быстро спрятал в лохмотья, пока никто этого дара не увидел и не отобрал у него. Благо, проходящие мимо дети стали пристально наблюдать за ними со стороны. С каждой минутой их становилось все больше.

– Пойдем, все равно у меня сегодня нет никаких дел. Меня зовут Коляд, и я здесь главный.

– Стим Таггарт. Подожди минутку…

Убедившись, что Райли все еще разговаривает со старшиной протектронов, а подмастерья так же, как и он разбрелись по всему селению, Стим побежал догонять Коляда. Сначала он опасался, что нападения со стороны других детей на него возобновятся, но проводник уверенно вел его по самым злачным местам, выступая в роли оберега. Остальные дети сначала с опаской, а потом смелее присоединялись к ним и вот уже целая орава наперебой рассказывают ему о нелегкой жизни и проблемах. Их жалобы касались, в основном, плохого питания, а еще безумного страха за жизнь родителей, у кого они конечно были. Мятежные слиги не оставляли попыток завладеть поселением. Об их главаре рассказывали вполголоса – шепотом, словно он какой-то злой демон или призрак и в любой момент мог услышать и явиться на зов.

– Вообще мы стараемся быть в курсе всего, что творится снаружи поселения, но не всегда удается узнать что-то по настоящему новое, – призналась чумазая девочка лет десяти, в рваном платье, сшитом из разных кусков ткани, со смешным именем Сэсэ, что означало Кроха. Прижимая к груди тряпичную куклу без головы, она старалась не отставать от Стима и при любом удобном случае дотронуться до блестящего информера у него на запястье. – Во тьме коридоров таятся страшные и ужасные чудовища. Мои папа и мама погибли, сражаясь с ними…

– Не только твои родители! У меня тоже были, пока не явились те, у кого больше двух ног, – веско заявил нагловатого вида мальчишка – ровесник Стима по имени Суи. – Когда мне выдадут настоящее оружие и позволят участвовать в рейдах, я пойду и убью стольких, скольких сумею.

– Странно, что Хранители позволяют твориться таким делам, – задумчиво сказал Стим.

После его слов лица детей ожесточились. Все угрюмо и враждебно уставились на него.

– Ты и вправду такой наивный, каким пытаешься выглядеть? Ваши Хранители – лживые и лицемерные негодяи! – Гневно процедил Коляд, а остальные дети согласно закивали. – Мы вынуждены отдавать им последнюю еду, меняя на оружие и запчасти для атмосферного процессора. Солдаты, что дежурят у шлюзовых ворот, сами в рейдах не участвуют, а только и делают, что постоянно пьют свою мерзкую настойку из мерцающей плесени, от которой к ним являются кошмарные видения и от этого они становятся еще более жестокими. Неужели ты сам не видишь, в какой бедности мы живем? Чтобы не умереть с голода, нам приходится собирать плесень и расплодившихся насекомых и поедать их вместо нормальной еды. Жрачка из них отвратительная, но если добавить в нее немного соли, получается не так пресно. Сэсэ умеет готовить плесень тридцатью различными способами, без использования иных компонентов…

– Умею! – подтвердила девочка. – Главное ее не пережарить, иначе будет горчить…

– Так присоединяйтесь к нам! – с жаром предложил Стим. – Мы дадим вам нормальную еду и одежду. Будете как все нормальные дети ходить на уроки и не бояться за свою жизнь…

Дети рассмеялись, словно он ляпнул большую глупость.

– Да как мы можем к вам прийти, если ваши Хранители считают нас недостойными и ущербными, чтобы жить рядом с их величием? Мы бы рады, да кто нам позволит? Старшие говорят, мы снова станем рабами. Вам самим еды едва хватает, раз вы вынуждены менять ее у нас. Нам жилось бы чуть получше, если бы вы более активно помогали нам отбивать атаки. Вы ведь приехали на поезде, чтобы помочь восстановить наш атмосферный процессор? На тебе одежда инженера, а инженеры появляются, чтобы чинить и исправлять поломки машин.

– Не совсем, – смутился Стим. – Мы направляемся в кормовую часть к реактору. Через год, а может раньше, вернемся обратно и тогда сможем чинить что угодно и где угодно.

– Значит, вы еще подмастерья, – Коляд разочарованно махнул рукой куда-то себе за спину. – Тогда возвращайся к своим пока они не ушли без тебя. Скоро вернется Асгард и точно скажет, коридоры безопасные или нет. Раньше не уйдете, иначе рискуете угодить в западню мятежников.

– А кто такой Асгард? Ваш правитель?

Дети захихикали. Сэсэ ухватила его за руку и больно ущипнула:

– Слышал бы вождь, не сносить тогда тебе головы. Асгард просто знатный и умелый воин. Он командует обороной поселения, и единственный кто встретился с глазу на глаз с Азазотом и выжил после этой встречи. С виду он большой и страшный, но я его не боюсь. На самом деле он добрый. Когда Хранители изгнали нас, он первым вызвался организовать отряды для защиты нового поселения. Он мог легко стать вождем, да уж больно не любит решать житейские дела и распределять обязанности. Асгард одержим желанием убить Азазота и только…

– Однажды я тоже стану как Асгард! – гордо выпятил грудь Сиу.

Потом вся компания детей решила, что неплохо бы передохнуть и перекусить. Все расселись на пустых бочках из-под промышленного гидранта и принялись лакомиться галетами, выклянченными у солдат Райли. Коляд от прилива чувств даже достал из лохмотьев подаренную ему зажигалку, и все заворожено принялась смотреть на огонек и слушать самую прекрасную, по их мнению, мелодию на свете. Все с благодарностью приняли конфеты, когда Стим достал несколько горстей и каждому раздал по одной. Даже те, кто еще недавно смотрел на него враждебно, теперь стал другом.

У самого же Таггарта на душе в тот момент было неспокойно. Ему внушали, что Клифы сами виноваты в своих бедах, что не нужно было поднимать мятеж и отрываться от общества под присмотром Хранителей. Теперь, выходит, их выгнали за пределы жилой палубы номер один, создав из их поселения что-то вроде буферной зоны на случай вторжения мятежных слигов. Значит, Ария и остальные Хранители обманывали его и остальных, чтобы пример Клифов устрашил слабых духом и стал наглядным примером. Только сейчас до Стима дошло, что на корабле всем заправляют Хранители. Рядовые техники и инженеры могли починить любые поломки, за что официально были любимы и почитаемы. Протектроны охраняли от посягательств низших существ, которые не умели ничего кроме как потреблять еду и воду. О том, что творится за пределами жилой палубы, кадетам обычно ничего не рассказывали, ограничиваясь туманными намеками, что там живут одни лишь беглые преступники.

Информер на руке завибрировал. Стим включил экран и радостно расплылся в улыбке.

– Инженер Вейл! Я думал, вы свяжитесь со мной намного раньше.

По экрану побежала сетка помех, раздался едва слышимый голос:

– Ты меня слышишь, малыш? Отзовись!

– Я слышу Вас, только очень плохо.

– Просто слушай и не перебивай. Я общаюсь с тобой по закрытой линии, о которой пока неизвестно ни Хранителям, ни, тем более, Серлине. Немедленно отправляйся ко второй посадочной платформе, только прошу тебя, не попадись на глаза протектронам Райли. Когда появиться Солара и Рут, без всяких разговоров прыгай к ним в кабину!

– Как скажете. – Стим удивленно почесал затылок, а потом спохватился. – А Солара что здесь забыла, да еще и с Рутом?! Как слиг смог покинуть зону жилой палубы?

– Все вопросы потом. Ты хорошо запомнил, что я тебе сказал?

– Но почему мне нельзя попадаться на глаза Райли?

– Потому что он мог получить приказ… убить тебя! Понимаешь? Поселение Клифов, как выяснилось на деле, не полностью изолировано по части связи. Ради тебя Хранители могли и восстановить несколько линий, и сейчас Райли направляется к тебе, чтобы убить!

– Убить меня?! – Стим почувствал как душа мгновенно ушла в пятки, а страх стал медленно сжимать душу холодными тисками, наполняя отчаянием. – Я не понимаю…

– Доверься мне! – Вейл замолчал, прислушиваясь к чему-то. – Я не могу долго разговаривать. Они уже рядом… заблокируй в информере все контакты, кроме моего, и не спорь! Если увидишь поблизости кого-либо из Хранителей или протектронов, убегай и прячься. Только дождись прибытие Солары и Рута. Надеюсь, еще увидимся… – сигнал оборвался.

Сгрудившиеся вокруг него дети, слушавшие разговор с открытыми ртами, с удивлением переглянулись. Коляд недолго думая, спрятал музыкальную зажигалку в карман штанов и настойчиво потянул Стима за собой. Остальные дети побежали следом, стараясь не отставать.

– Ты теперь один из нас и значит, тебе можно доверять. – Коляд с опаской выглядывал из-за каждого угла, что бы не попасться на глаза протектронов, бродивших в отдалении. – Если твой чудной прибор не обманывает, тебе нужно попасть на вторую посадочную платформу. Я тебя туда отведу, а остальные брысь отсюда! Из-за вас, его точно схватят… нет Сэсэ! Я сказал все!

Дети, поворчав немного, согласились, что ходить такой большой группой слишком приметно. Они разбежались кто куда, но обещали предупредить сигналом, если поблизости заметят солдат.

Стим полностью доверил свою жизнь новым друзьям, все еще находясь в шоковом состоянии от слов инженера Вейла. Коляд тащил его обходными путями по грязным подворотням позади жилых цистерн, где переругивались меж собой неопрятные женщины неопределенного возраста, старики-инвалиды, каких видеть ему еще не приходилось, и жутковатого вида слиги. Они не обращали на детей никакого внимания, лишь на секунду поймав на себя на мысли, что мимо них как будто проскочил мальчишка одетый не как все остальные.

На второй посадочной платформе было оживленно. Коляд откуда-то достал рваную накидку и накинул на плечи Стима. Приложив палец к губам, встал на четвереньки и полез в дурно пахнущее отверстие, ведущее под стальную ферму платформы. Когда они проползали мимо рабочих те, хоть и заприметили детей сквозь сегменты решетки, даже не окликнули – мало ли тут оборванцев снует под ногами. Ворочая тяжеленные стальные бочки с водой и серебристые контейнеры с продовольствием, они собирали их в одну общую кучу, готовя к отправке. Они совсем забыли про детей, сосредоточившись на работе, когда вместо обещанного грузового состава из черного зева тоннеля на огромной скорости вылетела ремонтная автомотриса с двумя необычными пассажирами внутри. Многорукий слиг могучего телосложения сжимал в одной руке шоковую дубинку, а в другой здоровенный тесак для разделки мяса. Не успела автомотриса остановиться, как слиг выскочил из кабины и на полном ходу сбил с ног удивленного протектрона. Вырубив солдата включенным разрядником под нижнюю кромку шлема, завладел его оружием и грозно наставил ствол на отшатнувшихся в страхе рабочих. Ни у кого из них и мысли не возникло изображать из себя героя и нападать на чужака.

– Где сейчас находится группа, которая приехала сюда на поезде? – спросил слиг.

– У ворот шлюза, – неуверенно ответил престарелый рабочий. – А вы сами кто будете?

Стим поднял голову и громкими криками привлек к себе внимание. Коляд шипел на него и умолял замолчать, но Таггарт стал уже взбираться по стальным звеньям на самый верх платформы. Рут первым заметил его и тут же помог, протянув мускулистую руку. Солара хотела на радостях обнять Стима, но тутже передумала, заметив, в каком состоянии находилась его одежда. Убедившись, что он в полном порядке, отделалась сухим кивком.

– Ты принял сообщение от инженера Вейла? – первым делом спросил Рут.

Получив утвердительный кивок, буквально силой поволок юношу к урчащей кабине.

– Тогда ты должен усвоить, что все вопросы потом. Забирайся внутрь.

– Возвращаемся домой? – невпопад спросил Стим.

– Забудь это слово, парень. У тебя, как и у нас, теперь нет дома.

– «И все из-за тебя»! – чуть не съязвила Солара, но вовремя прикусила язык.

– Мы отправляемся на встречу с предводителем мятежных слигов. Он – тот, кто может помочь в сложившийся ситуации. Доверять нам все равно больше некому.

– Рут, мы так не договаривались! – зашипела девушка. – Зачем нам идти к этому дикарю?

– Все равно нам не пройти незаметно через его владения. Отправляться в кормовую часть – крайне неудачная затея, и Хранители это прекрасно знают. Разве ты не знаешь, что корма с недавних пор принадлежит Азазоту? Отец сказал, что идти туда сейчас равносильно получить билет в один конец. Слиги пропускают к реактору только инженеров. Остальных могут и убить.

– Так у тебя еще и отец есть? – опешила Солара. – Ты никогда о нем не рассказывал!

Рут, сообразив, что сболтнул лишнее, в уме обозвал себя болваном, а вслух ответил:

– Разумеется, есть, ведь я был зачат от двух разных хромосомных наборов, как и все остальные соларианцы! В отличие от некоторых я знаю, кто мой отец!

Под потолком, медленно нарастая, заунывно завыла сирена тревоги. Рут и Солара тревожно начали озираться, решив, что тревога вызвана их появлением. Опустившиеся сверху стальные плиты перекрыли оба конца транспортного тоннеля, наглухо изолировав селение Клифов от жилой палубы номер один. Освещение над головой замигало и на миг погасло, а где-то вдали у переходного шлюза что-то оглушительно взорвалось, взметнув к покатому потолку столбы копоти. Визг женщин заглушил яростный рев сотен глоток и среди дыма засверкали остаточные вспышки оружия протектронов. Шум боя быстро нарастал, перемещаясь от ворот вглубь селения. Еще несколько взрывов сотрясли помещение, и все пространство впереди затянуло молочной пеленой. Наверное, дела у шлюза складывались совсем плохо, если протектроны стали использовать гранаты со слезоточивым газом. Соларианцы кашляя и закрывая лица кусками тряпок, в панике метались меж домов, не зная, куда укрыться от едких запахов дыма и газа. Расталкивая жителей с дороги, наподмогу протектронам спешили вооруженный отряд Райли в наглухо закрытых пучеглазых дыхательных масках, с излучателями наизготовку. Следом за ними бежали мужчины Клифов с копьями и ножами.

– Сюда! Сюда! – замахал руками Коляд, привлекая к себе внимание Стима.

Мальчик стоял у открытого отверстия воздуховода под самым потолком и помогал детям взбираться по металлическим ящикам вверх по стене.

– Что ты задумал? – поинтересовалась Солара у Рута, наблюдая, как тот лихорадочно выставляет энергоразряд трофейного оружия на максимум. – Разве ты не с нами?

– Вы бегите и спрячьтесь, а я погляжу, кого там принесло. Так может стать, что эта заваруха – наш единственный шанс улизнуть. Когда еще представиться такая великолепная возможность? Все равно я в это отверстие не пролезу, а вы пока сможете незаметно выйти из окружения.

– Но как ты нас потом найдешь?

– Как-нибудь найду! Пошли отсюда! Живо!

Не слушая возражений, слиг быстро спустился по лестнице с платформы и через миг пропал из виду среди нагромождения цистерн. Стим потянул Солару за собой. Они успели укрыться как раз вовремя – по главному проходу беспорядочно отступали потрепанные боем солдаты, неся на плечах раненых товарищей. Они ожесточенно отстреливались, но было видно, что сил к сопротивлению у них больше нет. Их преследовала по пятам разномастная, улюлюкающая толпа слигов самого экзотического вида. Там были и горбуны-карлики с двумя головами и четырьмя мускулистыми руками, и заросшие шерстью и роговыми наростами создания, лишь отдаленно похожие на гуманоидов. Каждый из них был вооружен огромным щитом с зеркальной поверхностью и энергетическим копьем, метавшим электроразряды с удивительной точностью. Они грозно надвигались ровными рядами, сдвинув щиты вместе и выставив перед собой копья. Следом за ними шла темная масса слигов.

Стим помог Коляду поставить крышку люка на место и живо пополз следом за ним, стараясь не отставать. Солара ползла далеко впереди, подсвечивая дорогу маленьким фонарем.

– Эти ходы известны только нам. Взрослые о них ничего не знают, – обьяснил Коляд. – А если и знают, то не смогут пролезть физически. Слишком узко для Верзил. А твой Шестирукий друг вроде ничего, не злобный как остальные слиги. Жаль если его прикончат в драке.

– Кто напал на поселение? – Спросил Стим. – Их так много и они вооружены!

Коляд после непродолжительного молчания коротко бросил: – Слуги Азазота.

– Тише вы оба! – раздалось из тьмы недовольное шиканье мальчишек. – Хотите, что бы нас услышали и поймали? Мы почти в безопасности. За следующим поворотом лестница, а за ней резкий спуск, так что приготовьтесь. Только не колотите своими ботинками о стены, они сильно проржавели и могут обвалиться. Это касается новеньких. И перестаньте болтать!

Незаметно миновали опасный участок, и беглецам все чаще стали попадаться другие дети, которые попали в сеть воздуховода иными путями. Коляд объяснил, что в случае угрозы они всегда здесь прячутся и пережидают в укромном месте, называемом центральным теплообменником, по которому шло тепло из термальных шахт нижнего уровня.

Стим осторожно скатился по наклонной трубе и очутился в тускло освещенной зале, где работало множество вентиляторов. Пропеллеры с трудом месили душный и влажный воздух. В этом месте собралось свыше двух сотен маленьких соларианцев, занявших каждый метр пола. Они привычно устроили меновую торговлю, азартно обмениваясь игрушками и припасами. Кто-то перекусывал галетами, а кто-то шепотом обсуждал случившееся.

– Ну, как ты? – Стим перебрался к Соларе и уселся рядом с ней. – Как думаешь, смогут Хранители снова отбить поселение? То, что его захватили, можно не сомневаться…

– Ах, Стим. Глупый ты мальчишка. За тобой гонятся протектроны, чтобы убить, а ты переживаешь за захваченное поселение. – Девочка с грустью посмотрела на него.

– Я переживаю не за себя, а за новых друзей. Кто их теперь защитит от чудовищ злобного Азазота? Где им теперь жить и куда податься? Если их защитник Асгард пал в неравной схватке, а могущественные протектроны с боями отступают, значит, дело дрянь.

– Ты что оглох и не слышал, что я сказала? Тебя хотят убить! Я не шучу. Мне удалось подслушать разговор Хранительницы Арии и псевдоинтеллекта Серлины. Они решили, что ты представляешь для них угрозу и от тебя нужно избавиться, вышвырнув в открытый космос. Наставник Вейл помог нам с Рутом бежать, поэтому мы теперь тоже в розыске…

Солара быстро пересказала свои злоключения, умолчав лишь об истинной миссии Ковчега, вирусной опасности и проведенном в космосе времени. Сейчас было не место и не время для подобных откровений, тем более, когда вокруг столько детей. Еще чего доброго, ударятся в истерику и наделают глупостей. А Стим всегда был впечатлительным и мог отреагировать непредсказуемо.

Через несколько томительных часов ожидания, разделив со своими новыми друзьями свои немногочисленные припасы, Стим и Солара забылись тревожным сном. Уставшие дети желали только одного – чтобы их сон никто не побеспокоил. Коляд и еще несколько его друзей вызвались охранять покой, выставив наблюдателей у каждой трубы ведущей в селение.

Пропустив мимо себя рыскающих повсюду слуг Азазота, Рут невидимой тенью проскользнул у них за спиной и укрылся в густой тени, где не было никакого освещения. Слиги хорошо видели во тьме, но даже им не удалось заметить Рута. Прокравшись к центру поселения, он увидел, что в разбросанных повсюду вещах роется его старый знакомый слиг по имени Илант. Этот прохвост год назад нашел способ отключить ошейник, только никому не сказав об этом способе ни слова, дал деру. И вот спустя столько времени, когда все думали, что его давно в живых нет, он внезапно объявляется в компании падальщиков Азазота и ведет себя прямо как один из них.

– Никак обронил что-то, друг?

Илант резко распрямился и с быстротой молнии выхватил из ножен блеснувший нож. Приняв оборонительную позицию, он изумленно и недоверчиво уставился на вышедшего на свет Рута.

– Тысячу проклятий на твою голову, Рутаган! Ты меня напугал до смерти! Откуда ты здесь?

– Я подумывал перерезать тебе глотку, да рука не поднялась на старого друга.

– Очень смешно… я думал вернуться за всеми вами, да силенок не доставало потягаться с Хранителями. Сейчас, конечно, другое дело. В наших руках сосредоточена вся мощь средней палубы! Вскоре мы взломаем последнюю оборонительную линию протектронов, и тогда нас уже ничто не остановит. Кстати, как ты здесь очутился? – с подозрением оглядев Рута с головы до пят, с удивлением отметив на шее бывшего приятеля черный ошейник. – Тоже сбежал и решил податься к нам? А может, тебя подослали Хранители, чтобы ты шпионил за нами?

– Я ищу вашего главного. И ты отведешь меня к нему. Тогда я, быть может, позабуду про твое гнусное предательство. Ты поклялся быть частью братства, но нарушил клятву…

Илант насмешливо и презрительно скрестил руки на груди:

– Ты рехнулся или газ мерзких гаулов высушил тебе остатки мозга? Я сделал то, что сделал. Не нужно читать мне мораль. Любой из вас поступил бы так же на моем месте.

– Очень жаль это слышать. Так ты отведешь меня к Азазоту или нет?

Илант пристально посмотрел ему в глаза и, не выдержав, уступил первым:

– Ладно, будь, по-твоему. Только не считай себя умнее других. Сдай свое оружие…

– И не надейся, – отрезал Рут, крепче сжав пистолет. – Я сдам его, только лишившись руки.

Криво улыбнувшись, Илант закинул на спину набитый добычей пластиковый мешок. Бормоча про себя проклятия, сделал знак следовать за ним. Весело насвистывая мелодию, он помахал остановившемуся патрулю и, когда те побежали дальше, спросил напряженно:

– Я всегда выполняю обещания. Но я отказываюсь слепо повиноваться. Зачем тебе так рисковать и являться сюда самому? Может, расскажешь?

– Хочу обсудить судьбу пленных. Не все из них заслуживают смерти.

– А это не тебе решать. С каких пор тебя это волнует? – Илант глухо рассмеялся. – Протектронам традиционно снимут головы с плеч, ибо все они фанатики, и так будет лучше для всех. Пленников из числа местных жителей, скорее всего, заберем с собой. Здесь им находиться более нет надобности. Переедут в более комфортные места и навсегда забудут как дурной сон тиранию Хранителей. Ты в курсе, что их военный вождь Асгард добровольно присягнул нам на верность? Именно благодаря его незамысловатому плану и неоценимой помощи при штурме мы смогли подобраться к селению незаметно и неожиданно захватить его почти без жертв.

– Меня не интересуют ваши военные успехи. Здесь где-то прячется один паренек и девчонка. Я бы не хотел, чтобы вы невзначай причинили им вред.

– Мы детей не трогаем. Это правило выполняется неукоснительно. Если кого-то из них и зацепило при штурме, то тут ничего не поделать – идет война. В нынешние времена нужно быть более расторопным и не зевать. Послушай, хоть спрячь пистолет, а то он нервирует меня…

Но как только Рут убрал пистолет за пояс, Илант молниеносно швырнул в него мешок с награбленным добром, и припустил со всех ног к ближайшему патрулю, криками привлекая их внимание. Вот только далеко убежать было не судьба – пущенная вслед шоковая дубинка попала ему точно в незащищенную одеждой шею. Вскрикнув, бывший приятель кубарем покатился по земле, сшибая, словно кегли, пустые пластиковые канистры, и забился на полу в конвульсиях.

– Двуличный выродок, – Рут презрительно плюнул в его сторону. Снова достал из-за пояса пистолет, когда со всех сторон его стали окружать оскалившие зубы слиги.

– Свежее мясцо! – прищелкнул кровоточащими деснами двухголовый горбун.

Чиркая лезвиями ножей, он сделал быстрый выпад, целя по ногам, но Рут спокойно отскочил в сторону и мощным ударом кулака отбросил горбуна далеко назад, случайно обронив при этом свой пистолет. Другие мутанты с яростным рыком кинулись на него со всех сторон, но откатились прочь, когда шестирукий слиг раскрутил вытащенные из-за пояса еще три шоковые дубинки, плетя вокруг себя светящуюся сеть. Искрящие в полутьме разрядники высекали короткие конусы молний, удерживая толпу на почтительном расстоянии. Некоторые, кто рискнул испытать их силу на своих заросших густой шерстью телах, в вихре искр с воплями катались по полу. В основном Рута окружала мелкая шушера, пока их более сильные собратья в пластиковых доспехах, стояли в стороне, яростно комментируя происходящее. Наблюдая за потасовкой, они начинали одобрительно долбить кулаками о кирасы тем самым, выражая восхищение и одобрение.

– Назад, зверье! Я не шучу! – рычал Рут, пинком откидывая нападающего. – Назад!

Когда энергозаряд в его дубинках иссяк, толпа решила что пора заканчивать с этим представлением и решительно ринулась в атаку со всех сторон. Вцепившиеся в Рута мускулистые руки, стали пытаться повалить его на землю, где его судьба была бы предрешена. Весь в кровоточащих порезах и кровоподтеках, Рут яростно вцепился зубами в горло ближайшего противника и в фонтанах крови вырвал из него приличный кусок плоти. Ударами ног и головы, он на мгновение освободился из захвата. Разрывая и травмируя мощными пальцами с внушительными когтями, незащищенные части тела врагов, подхватил с пола пистолет и сделал то, чего пытался всеми силами избежать – открыл стрельбу на поражение. Выпущенные в упор заряды «Расщепителя» пробивали тела навылет. Серебристые молнии рикошетили от стальных конструкций, с визгом улетая к потолку. Эта стрельба разогнала почти всех слигов за исключением боевой гвардии в доспехах. Они просто прикрылись щитами, и заряды беспомощно отскакивали от них словно светящиеся во тьме искры. Выставив перед собой пики излучателей, они уже были готовы испепелить нахального чужака, но именно в этот момент раздался громовой рык, который заглушил все остальные звуки.

– Довольно! Оставьте его в покое!

– Он должен умереть! Он убил многих наших! – раздались со всех сторон возмущенные вопли.

– Он всего лишь защищал свою жизнь, болваны…

Из темной толпы слигов материализовалась тень, обретшая форму существа ростом приблизительно два с лишним метра. Закутанный в дырявый плащ с капюшоном, в круг собравшихся шагнул предводитель мятежных слигов. Рут никогда не видел его воочию, но отец часто рассказывал о нем и описал в мельчайших деталях. Ошибки быть не могло. Сжимая темный посох многосуставчатой узловатой рукой, Азазот демонстративно поигрывал зловещего вида блестящими когтями, каждый размером с кинжал. Его глаза в тени капюшона пульсировали багряным свечением, производя на всех присутствующих гипнотическое влияние. Нижняя часть лица была чудовищно изуродована, но так казалось только на первый взгляд. На самом деле она могла скорее принадлежать огромному насекомому, нежели благородному соларианцу или мутированному слигу. Жевательные жвалы находились в постоянном движении, производя неприятное шуршание и скрип, будто терлись друг о друга два роговых куска хитина.

– Добрый воин. Он может нам пригодиться, – наконец нарушил молчание Азазот. – Кто ты?

Рут с удивлением сообразил, что голос раздается прямо в голове. Стоящее перед ним существо было немо, так как из-за своей странной физиологии не имело голосовых связок.

– Я пришел по делу, а не для того, чтобы вступать в твою армию, – прохрипел Рут.

– Любопытно. И что же это за дело, которое должно меня заинтересовать, чужак?

Толпа слигов вокруг разразилась ухающим смехом, с обожанием смотря на своего предводителя. Азазот приблизился так близко, что Рут ощутил исходящий от него резковатый запах мускуса. Этот странный аромат будоражил кровь, пробуждая агрессию. Рядом с монстром не отходя от него ни на шаг, находился высокий соларианец в одежде военного вождя Клифов. По виду он строен и складен, сильно шрамирован, вооружен лучевым дезинтегратором. Не непохоже, что находился на уровне пленника или простого солдата. Скорее привилегированного приближенного, чье мнение имело немалое значение и вес.

– Что скажешь, Асгард? – Азазот обернулся к соларианцу. – Можно ли ему доверять?

– Пускай сначала скажет, чего хочет. – Ответи Асгард не спуская с Рута глаз. – Пока что я вижу перед собой лишь кусок жилистого мяса, выторговывающего собственную жизнь.

– Справедливо, – Азазот жвалами издал серию коротких щелчков. – Что скажешь на это, чужак? Если ты пришел с миром – сдай оружие. Тебе нечего бояться, пока ты под моей защитой.

Нехотя передав пистолет, Рут решил, что пора играть воткрытую, пока его и вправду не прикончили. Если отец посчитал необходимой встречу с этим существом, он не станет нарушать его волю. Будь что будет. Если он не заинтересует Азазота, ему точно не жить. Это явственно читалось и на лице Асгарда, постепенно теряющего терпение от затянувшегося молчания.

– Я бы хотел обсудить это наедине, но если у тебя от твоих воинов секретов нет, скажу так. Много циклов назад в своих странствиях по миру ты встретил одного знатного соларианца, который помог тебе выжить и адаптироваться. Он создал тебе твое теперешнее тело и наделил практически вечной жизнью, за что ты поклялся однажды помочь ему. Это был мой отец.

– Довольно! – чуть резковато оборвал Азазот. Покосившись на слигов, коротко бросил своим воинам. – Оставьте нас одних,… я желаю поговорить с ним с глазу на глаз, – видя колебания остальных, повысил голос. – Асгард! Отправляйся на посадочные платформы и приготовь достойную встречу тем, кто явится, пытаясь отбить поселение. Это приказ!

Все нехотя стали расходится, перешептываясь меж собой, недовольные исходом дела.

Оставшись наедине, Азазот одной из своих лап медленно провел по лицу Рута. Тот непроизвольно дернул щекой. Там где когти касались кожи, возникало чувство, будто приложили слабый электрошок. Пришлось мужественно терпеть это, пока пытка не закончилась.

– Ты не солгал. В тебе есть его гены, – усевшись на скрипнувшую под его весом металлическую бочку, Азазот выжидающе посмотрел на Рута. – Говори. Но поберегись говорить неправду. Я это почувствую и тогда тебе несдобровать, чьим бы ты сыном не являлся.

– Мой отец долго размышлял над твоим предложением.

– Это уж точно! Я уже стал думать, что он никогда не решиться. Продолжай.

– Он велел передать, что твой план вполне осуществим, если правильно выбрать время и место удара. Он готов помочь в обмен на мирную жизнь нового поколения соларианцев. Наследие не должно пострадать при смене власти.

– Ты говоришь о детях, не так ли? Это меня устраивает, тем более я давно издал строгий запрет. Детей мы не трогаем, только тех взрослых кто настолько глуп, чтобы сопротивляться переменам. Беглецы Клифов могут вернуться назад – их никто не тронет. Если захотят, могут и дальше жить здесь, но я бы не советовал. Скоро этот сектор запылает, и превратиться в одно большое поле боя. Хранители не желают примиряться с потерей своего влияния и поставок продовольствия. Мои шпионы сообщают, что они готовят большую армию, чтобы отбить поселение и восстановить здесь свое влияние. Что еще хочет твой отец за помощь? Власти?

– После того как будет захвачен командный мостик, а капитан Блэр повергнута, ты должен выполнить данное тобой обещание и привести всех к обитаемой планете на краю спиральной туманности, о которой столько рассказывал. Полет Ковчега и так слишком затянулся. Еще немного и все начнут вырождаться, грызясь за скудные ресурсы. Моему отцу прекрасно известно, что ты хочешь нам всем только добра и твой завоевательный марш не более чем попытка захватить контроль над кораблем с последующей правкой курса – чего так не хотят Хранители, ведь в этом случае они утратят власть. Но отцу нужны гарантии. Пока он еще имеет допуск к космическим телескопам, он хочет убедиться, что эта планета не вымысел и не фантазия. А еще он хочет, после того как будет найдена планета, и запустятся процессы торможения и посадки, чтобы ты навсегда покинул нас и никогда больше не возвращался…

– А не слишком ли много хочет твой отец? – Азазот гневно вскочил. Возбужденно шагая взад вперед, он всем видом, выдавал крайнюю степень раздражения. – Я многим обязан ему, это правда, но то что он требует… – он умолк, опустив голову. – Он просит от меня невозможного.

– Невозможного? – Рут приблизился к нему. – Что такого ценного в расе соларианцев и нашем варварском образе жизни, что ты так отчаянно цепляешься за них? Это ведь не смерть, а изгнание если угодно. Я вообще сомневаюсь, что тебя хоть что-то может убить.

– Ты ничего не понимаешь глупый мальчишка! Изгнание для меня синоним слова смерть! Моя душа бессмертна, но тело нет. Возвращаться к соотечественникам к прежнему бессмысленному существованию я не намерен и не желаю. Уж лучше я и дальше буду на этом корабле просто Призраком – существом без рода и племени.

– Ты дал нам надежду, а сейчас пытаешься пойти напопятную. Выполни клятву и уйди с честью, и тогда ты останешься в наших сердцах спасителем, а не проклятьем…

– Никогда! Никогда я не вернусь к прежней жизни!

Посох в его руках стал пульсировать холодным пламенем и изверг в потолок сноп ослепительных молний. Сразу же в воздухе запахло озоном и паленым пластиком. Азазот яростно разбросал тяжелые металлические контейнеры, словно те были из картона, и принялся, крушить все, что попадалось на пути его ярости. Когда он решил, что с него достаточно, вокруг не осталось ни одной целой вещи, которая бы избежала его гнева. Наблюдавшие с почтительного расстояния воины, встретившись взглядом с горящими глазами Азазота, тут же спешили прочь.

Рут терпеливо ожидал, что будет дальше. Эта демонстрация мощи его впечатлила, но не испугала. Пусть демон, себе хоть весь лоб расшибет, он от своего требования не отступит.

– Ты и сам знаешь, что тебе не место среди таких, как мы. – Сделал он последнюю попытку.

Азазот резко обернулся. Чуть помедлив, кинул ему в руки «Расщепитель».

– Мне нужно подумать, а пока побудь моим гостем, – приобняв Рута за плечи быстро повел к дому старейшины Клифов, теперь выполнявшего функцию штаба. – Расскажешь по дороге, что задумал твой отец. Взамен я расскажу тебе о планете и координатах, чтобы он не думал, что мои слова ничего не стоят. Добро пожаловать в мой мир, Рутаган. Здесь ты теперь желанный гость.

– У меня есть еще одна просьба. Среди детей есть двое особенно дорогих моему сердцу, кого я поклялся защищать ценой собственной жизни. Если твои головорезы пленили их, я умоляю отпустить их. Если нет, позволь найти их, пока не произошла беда.

Азазот благосклонно кивнул, а про себя решил: – «Если те, кого так трогательно оберегает Рутаган и вправду еще живы, он должен на них посмотреть лично, ибо не пристало Вечному взваливать на себя заботу о простых смертных, не имея на то веских причин».

Предводитель мятежных слигов не обманул. Еще до окончания дня, в поселение Клифов стали возвращаться жители и привычно приниматься за повседневные дела и заботы. Дети мало-помалу тоже начали выползать из своих временных убежищ и возвращаться по домам. Они пугливо жались по укромным местам, стоило одному из бойцов Азазота появиться в поле зрения. Сами же агрессоры вели себя вполне прилично и даже вернули все награбленное имущество, добавив в качестве компенсации почти тонну сухих галет и столько же чистой воды в канистрах. При подсчете убитых и раненых, выяснилось, что основные потери пришлись на протектронов и тех союзников, кто пытался сражаться с ними заодно. Среди погибших не было ни одного солдата Райли или одного из кадетов, что означало, что все они успели вовремя отступить. Вместе с собой Райли увел и вождя Клифов. Асгард собрал всех жителей на главной площади и произнес длинную речь, в которой призывал всех покинуть опасное место, перебравшись в более безопасное, что любезно предоставили им слиги и лично Азазот который им не враг. Кто-то согласился уйти, приняв предложение, а те, кто не верил мятежникам, остались. Некоторым было просто боязно доверять жизнь этим странным созданиям и покидать привычное место обитания. Неизвестность порой страшит больше чем откровенная опасность.

Стим и Солара проснулись, когда их разбудил радостный Коляд, пришедший вместе с Сэсэ. Они сообщили, что Клифы заключили перемирие с Азазотом, а тот предоставил всем желающим возможность уйти на среднюю палубу, где условия жизни были значительно лучше.

– А вы не боитесь, что там вас сожрут? – скептически поинтересовалась Солара.

– Ну, это вряд ли! Ведь с нами будет Асгард, а он никого из нас не даст в обиду. Среди слигов я видел и вашего друга, с которым ты приехала. Он разыскивает вас повсюду.

– Рут? – Солара встрепенулась. – Он жив? Слава Создательнице!

– Мы должны его найти, чтобы он не волновался! – согласился Стим.

Солара, Стим, Коляд и Сэсэ последними покидали убежище – остальные дети давно ушли. По дороге к дому Коляда они видели следы жестоких боев. Оплавленные воронки в металлическом полу и следы засохшей крови красноречивее слов показывали прошедший накал сражения, но мертвые тела давно убрали. Вдали, среди невысоких и приземистых жителей возвышалась могучая фигура Рута, рядом с которым переминались трое согбенных слигов. Они молчаливыми тенями следовали за ним, чуть поодаль.

– Пойдемте, вы, наверное, здорово проголодались. Вы тоже идите, маленькие друзья, – предложил Рутаган детям. – Без вашей помощи эта парочка, могла угодить в беду.

Дети согласились, но с опаской жались ближе к нему. Им чаще стали попадаться галдящие и вооруженные до зубов слиги, распевающие боевые песни. Их отряды целенаправленно продвигались к посадочным платформам, откуда ожидался основной удар протектронов, чья армия, по последним сведениям, уже находилась на марше. Им приготовили несколько неприятных сюрпризов, которые пока держались в глубокой тайне. Взломав электронную защиту камер безопасности в секторе информатики, хитроумные инженеры мятежников тайно подсоединились к ним и теперь наблюдали за всеми перемещениями врагов.

В секторах и уровнях, подконтрольных Хранителям, была объявлена мобилизация с привлечением молодых кадетов, которых намеревались поставить в резерв и использовать для развития наступления в случае успеха. Всем, кому исполнилось шестнадцать лет, выдавали боевой персональный комплект защитного снаряжения, копья с лазерными наконечниками, электрошоковые дубинки, небольшой продовольственный паек и наскоро обучали простым боевым построениям. В основном, молодых рекрутов натаскивали держать строй и сдерживать натиск силовыми щитами. Их суровые командиры – юноши и девушки двадцати и двадцати пяти лет в звании не ниже командира отделения, показывали простейшие приемы нападения и защиты. Хранители серьезно отнеслись к захвату селения Клифов у своих границ и любой ценой собирались вернуть его обратно. По приблизительным подсчетам Хранители собрали внушительную силу в три тысячи бойцов. Ядром армии были закаленные в локальных стычках суперинтенданты из числа элитных протектронов. Их было немногим больше сотни, зато они были самой боеспособной и самой хорошо вооруженной с высоким моральным духом частью войска. Следом за ними шагали гриты из службы безопасности, наблюдатели и регулировщики, являющиеся охранниками общественного спокойствия разных категорий. В самом конце колонны плелись отряды ополченцев. Вместе с армией готовился выступить и сам легендарный генерал Бривус – председатель Совета Хранителей и командующий вооруженными силами. Он редко появлялся на публике, только когда возникал повод к большой войне. В обычное время, он предпочитал находиться при капитане Блэр. Капитан была, пожалуй, самым таинственным и могущественным офицером Ковчега. Она окружила себя таким ореолом тайн и загадок, что многие вообще сомневались в ее реальном существовании. Только высший совет и несколько Хранителей имели право общаться с ней, да и то не лично, а с интерактивным образом.

Наблюдая за тем, как дети с жадностью уплетают галеты, запивая водой, Рут невольно ощутил укол тоски по своей давно ушедшей юности. Вся его жизнь – это бесконечная война за выживание в попытке сохранить свою тщательно оберегаемую тайну. Азазот каким-то образом раскусил его или близок к этому, что может создать дополнительные проблемы в будущем. Отец поддерживает этого монстра в борьбе по захвату власти на корабле, пока тот свято чтит клятву – не причинять вред невиновным, защищать обездоленных, сокрушать тиранов, коих в последнее время развелось великое множество. К сожалению, благородные намерения – еще не гарант их претворения в жизнь. Тиранов не становиться меньше, а невиновные продолжают гибнуть.

Рут слегка напружинился, когда почувствовал шестым чувством приближение Азазота. Когда монстр подошел к ним, слегка прихрамывая на левую лапу – по-другому эту конечность никак и не назвать – то произвел на детей неизгладимое впечатление. Усевшись прямо на грязном полу, чтобы быть с ними примерно на одном уровне, принялся молча разглядывать их. Дети старались не заглядывать ему под капюшон, но искушение было слишком велико. Весь его облик их не столько пугал, сколько интриговал. Не каждый день встретишь такое экзотическое существо, словно сошедшее со страниц древних учебников по астрогенетике и ксенобиологии.

– Так вот значит, кого ты защищаешь? – Азазот остановил пытливый взор на щуплом юнце, который ответил не менее прямым взглядом. – А ты, стало быть, Стим? Приятно познакомиться маленький друг. Я Азазот – предводитель утративших веру бедолаг, выбравших меня своим наставником и духовным пастырем. Для меня честь приветствовать вас здесь. Очень жаль, что мы познакомились при подобных обстоятельствах. На самом деле я презираю насилие. Но иногда без него не обойтись. Это последний аргумент для глупцов без единой извилины в голове.

– Знакомство произошло помимо нашей воли, – попробовала встрять Солара, но Стим больно толкнул ее локтем в бок, чтобы она помалкивала и не слишком умничала.

– Я ощущаю в тебе свободную от рабского подобострастия душу бойца. И мне это нравится Стим, – меж тем продолжил Азазот, словно не услышав Солару. – Ведь рабами нас делают не ошейники и металлические цепи, а наше категоричное нежелание сопротивляться тиранам. Наши цепи – в головах и мыслях. Ты же не такой как остальные. Твой разум для меня как открытая книга, но я не могу прочитать в нем ни строчки. Расскажи о своих предках. Кем они были? Знатные особы или выходцы из народа?

– Сначала расскажи, кто ты и оттуда пришел! – потребовал Стим, стараясь, чтобы в его голосе ненароком не проскользнули нотки хорошо скрытого волнения и страха. – Что ты хочешь от нас?

– Сразу к делу? Очень по-взрослому, – похвалил Азазот. – Тогда слушай и внимай, дитя. Представители моей расы, могущественные и древние как само время, однажды открыли секрет бессмертия, или же это произошло вследствие естественной эволюции видов. Теперь это уже неважно. Важно лишь то, что они, приобретя огромное могущество, не стали развиваться дальше. На вашем языке название моей расы можно интерпретировать как Коллекционеры. Мы коллекционируем знания о Вселенной и делимся ими со всем роем, но только не с чужаками. Происходит бессмысленное накопление знаний ради самого накопления. Когда-то в незапамятные времена мы, так же как и вы, имели плоть. Ради вечной жизни нам пришлось пожертвовать дряхлеющей телесной оболочкой, чтобы стать чистой энергией и свободно странствовать по необъятным просторам Вселенной. Эту свободу невозможно описать никакими словами, но, как и все остальное, она рано или поздно приедается своим однообразием. Мы утратили вкус жизни и стали молчаливыми наблюдателями. Я был почти как все мои собратья за исключением неуемного любопытства и тяги к новым знаниям. Мой родовой ферт отдыхал и подпитывался внутри сгустка темной энергии, когда мимо нас на огромной скорости пролетело искусственное сооружение, какие нам еще видеть не доводилось. Биологические возмущения на его борту указывали на наличие большого количества живых созданий. Я решил догнать его и рассмотреть вблизи. Внутри этот кокон был еще более уродливый, чем снаружи, но живые создания на его борту вызвали во мне интригу и любопытство. Пришлось вселиться в чужое тело, но оно оказалось слишком немощным и отвергло меня. Носитель умер, но я сделал из этого соответствующие выводы. Второй носитель слиг оказался удачливей первого, но и он умер, когда его убили его же собственные соотечественники, заподозрив в одержимости. Я утратил всякую надежду найти подходящее тело, когда появился знатный соларианец, который помог вырастить для меня в биолаборатории специальное искусственное тело из клеток погибших слигов. С той далекой поры я жил на корабле вместе с вами, вызвав массу слухов и сплетен. Мое тело сейчас выглядит несколько неприглядно, чем в момент создания. К сожалению, моя сущность каким-то образом влияет на него, и оно непроизвольно стремится принять данную моей расе природой физическую форму. Этого соларианца звали… – Азазот замолчал. Посмотрев на нахмурившегося Рута, едва заметно кивнул. – Имя не важно, важны деяния. Он рассказал мне о своем умирающем мире и попросил о помощи. Как я мог отказать, после того, что он для меня сделал? Захватившие власть Хранители ведут всех к неизменной гибели и даже не понимают этого. Глупцы вынуждены каждый день лгать, чтобы не утратить влияние на своих сограждан…

– Простите, что перебиваю, но о чем именно они лгут? – осторожно спросил Стим.

– Ты не знаешь?! – Азазот резко вскочил с пола, вызвав трепет у детей и у некоторых взрослых. – Рутабан, как это понимать? Ты разве им еще не сказал?

– Я решил отложить этот недетский разговор на потом, – слиг смутился, не зная, что ответить.

– Испепели меня сверхновая! Это не очень умно с твоей стороны!

Но этому разговору было не суждено продолжиться. Вышедший на связь Асгард доложил, что вражеская армия близка и все подготовлено к «торжественной» встрече. Азазот обернулся к детям, скинув с себя показное добродушие. В каждом его слове звенел металл.

– Отправляйтесь к шлюзовым воротам и даже не думайте возвращаться. Скоро здесь будет смерть. Рутагана я забираю с собой, это не обсуждается. Не волнуйтесь, на моей территории вам ничего не угрожает. Разыщите грузовой лифт, ведущий на нижние уровни. Вместе с остальными беженцами дождитесь нашего возвращения во временный лагерь. Дорогу помогут найти ратники из числа горбунов-гоплитов. А ты, – он указал когтистым пальцем на Рута. – Мы с тобой еще вернемся к этому разговору. Не думай, что тебе удастся улизнуть, мой хитромудрый дружочек, я за тобой буду приглядывать во все глаза. Все равно без моего слова тебе далеко не уйти. Помни клятву, и я выполню свою. Ты хотел узнать ответ, вот и получай. А сейчас следуй за мной. Нас ждет сражение, которого еще не видел никто живущий на этом корабле.

Темная фигура плотнее закуталась в рваный плащ, быстро направилась, прихрамывая следом за отрядами слигов. Стим вздрогнул, заметив в разрывах одежды, мелькнувшие изогнутые клинки роговых шипов и когтистые конечности, прижатые к телу. Неудивительно, что у Азазота одежда такая дырявая – никакая другая долго не останется целой.

– Все решится в одном сражении. Если мы победим, тирании Хранителей придет конец. – Рут принял из рук слигов тяжелый щит с зеркальной поверхностью и массивную булаву с отверстиями, из которых могли вырываться лазерные шипы, если сдавить рукоять. – На нижних уровнях вы будете в безопасности. Если нам не суждено более встретиться, замолвите за меня словечко перед инженером Вейлом. Старик будет волноваться, если вы не выйдете с ним на связь. Я выполнил наш с ним уговор перед побегом, а у меня еще остались кое-какие важные незавершенные дела, и еще мой отец. Постараюсь лишний раз не подставлять свою голову…

– Уж постарайся, многорукая вешалка, – беззлобно съязвил Стим и заметно расстроился.

– Не вешай нос, малыш. Береги свою девчонку. Похоже, она втрескалась в тебя по уши.

Солара густо покраснела и хотела резко возразить, но Рут уже отвернулся. Бряцая на бегу амуницией и оружием, он растворился среди толпы весело галдящих слигов.

У шлюзовых ворот они остановились. Многотонные стальные створки были вывернуты наизнанку мощным взрывом. Здесь их ждали Коляд, Сэсэ и многие другие дети, с которыми они прятались. Нагрузившись немногочисленными пожитками, все спешили уйти из поселения до начала боевых действий. Следящие за порядком слиги-горбуны поторапливали беженцев, разделяя их на небольшие отряды, которые в порядке очередности отправляли к грузовому лифту и далее на нижние уровни корабля. Никакой паники и давки не было, взрослые даже с неохотой покидали родные места, где родились и выросли. Многие мужчины и юноши добровольно пожелали вступить в армию слигов и вместе с Асгардом и Азазотом сокрушить врага. Годы обид и унижений со стороны Хранителей вызывали в душах жителей праведный гнев и чувство мести. У многих умерли дети только потому, что Хранители не пожелали делиться медикаментами, которых у них было в избытке. Это подло и несправедливо. Если не сказать – преступно.

Сразу за шлюзом простиралось огромное пространство грузового отсека. На полу разбросан мусор, который в некоторых местах достигал потолка. На импровизированных баррикадах меж двух холмов горелого, искореженного железа располагалось нечто вроде хорошо укрепленных врат с часовыми. Прежде чем пропустить на свою территорию, мятежные слиги тщательно обследовали беженцев на наличие болезней с помощью трофейных медсканеров, потемневших от времени и грязи. Если выявлялись больные, их спешно отправляли в карантинные зоны изолятора, чтобы избежать эпидемий, чьи очаги периодически возникали в местах наибольшего скопления соларианцев. Стиму и Соларе выдали персональные лицевые повязки, смоченные антисептической жидкостью. Как только их одежду обрызгали обеззараживающим спреем, пропустили в лифт. Створки медленно сомкнулись, и кабина с жутким скрипом стала быстро опускаться, с каждой секундой ускоряясь. Дети, как и некоторые взрослые, не без дрожи в коленях стали ожидать прибытие в нижний мир, традиционно считавшимся обиталищем кровожадных демонов и злых духов. Каждый со страхом гадал, что их ждет в том странном и пугающем месте. Мысли одна страшнее другой появлялись в головах слабых духом, от этого им было не по себе.

Незадолго до прибытия боевых составов, первыми из тоннеля появились бронированные путевые машины с саперами. Они тщательно изучили пути на наличие установленных взрывных устройств, которые в последнее время так полюбили использовать мятежники. Лишь после этого они позволили составам беспрепятственно продвигаться дальше. Ощетинившиеся излучателями боевые поезда, состоящие каждый из десятка бронированных секций, усиленных навесной броней, почти одновременно застыли у двух посадочных платформ. Бодро громыхая по пандусам тяжелыми ботинками со стальными носками, первыми вышли бравые шеренги суперинтендантов и элитных протектронов за которыми жалко жались солдаты ополчения. На бегу, задыхаясь под тяжестью тяжелой амуниции, ополченцы с нескрываемым испугом косились по сторонам в любой момент, ожидая внезапной атаки. Следом за поездами прибыли открытые платформы с новыми бойцами, продовольствием, боеприпасами и материалами для укрепления сектора.

И вот армия Хранителей под предводительством печально знаменитого своими зверствами генерала Бривуса без боя захватила плацдарм и стала укрепляться, строя оборонительный рубеж из армированной стали и колючей проволоки. Сам генерал управлял ходом операции, не вылезая из парящей над полом бронированной машины на антигравитационном шасси. Не желая рисковать жизнью понапрасну, Бривус озаботился окружить себя дюжиной элитных протектронов с фазовым оружием. Сидя в удобном кресле под прикрытием толстой брони, он лениво отдавал приказы, требуя незамедлительно сообщать обо всем подозрительном. Построившись в плотное каре, закрывшись силовыми щитами и выставив перед собой излучатели, в сторону поселения выдвинулось первое подразделение гритов-наблюдателей в количестве трех десятков особей. Их фланги прикрывали суперинтенданты. Одетые в тяжелые, промышленные скафандры, специально разработанные для работ в открытом космосе, эти бронированные гиганты были вооружены лазерными резаками и ультразвуковыми бурами. Это были самые жестокие и безжалостные слуги Хранителей и выглядели очень устрашающе.

– В случае атаки разрешаю использовать ядовитый газ, – благосклонно разрешил генерал, не сводя горящего торжеством взгляда с обзорных экранов. – Пусть ополчение побудет в резерве и охраняет поезда. Мы сами раздавим мятежников, утопим их в горячей крови. Глядите в оба, ребята. Враг умен, хитер и прекрасно знает на что, мы способны. Поэтому постарается ударить в самое уязвимое место – в наши тылы. Они хотят заманить нас на узкие улочки селения и навалиться со всех сторон скопом. Вижу их мысли как на ладони…

В эфире неожиданно раздался изумленный возглас генерала. Все больше протектронов останавливались и с недоумением смотрели в сторону бредущей в дыму фигуре, закутанной в рваный плащ с капюшоном. Прихрамывая на левую лапу, высекая из пола кончиком посоха яркие искры, им навстречу брел в гордом одиночестве Азазот. От такой отчаянной смелости даже самые свирепые суперинтенданты в растерянности застыли на месте, не зная как поступить.

– Остановите это безумие, пока не пролились реки крови, а холодное пламя не испепелило ваши жалкие тела! – подняв над головой посох, предводитель слигов остановился недалеко от передовой шеренги. Бесстрастно взирая на нацеленное на него оружие, нагло уселся на перевернутый контейнер. – Вам ведь нужен я, а не те бедолаги, чьи тела исковерканы с рождения и которые за это возненавидели весь мир. Призываю проявить благоразумие и сложить оружие. В этом случае некоторые из вас смогут избежать справедливого наказания. Но только не ты генерал, – узловатый палец с кривым когтем указал на медленно приближающуюся бронемашину, – Тебя уже ничто не спасет, ибо тобою займусь лично я. Ты подумал, а я сказал.

Вновь обретя дар речи, генерал Бривус сначала побагровел от гнева, а потом внезапно рассмеялся. Поднеся к губам микрофон, воспользовался внешними динамиками, чтобы все слышали каждое сказанное им слово. Его речь буквально истекала сарказмом и язвительностью.

– Вижу, наглости у тебя хоть отбавляй, несчастный выродок. Слишком долго ты был костью в моей заднице. Слишком много крови выпил из всех. Теперь тебе хватает глупости являться и диктовать условия, будучи в полной моей власти? Ты ведь не думал, что я соглашусь на эти смехотворные требования, правда? Нужно быть полным, законченным идиотом, чтобы сдаться безоружному и калечному парламентеру вроде тебя. Ты знаешь, оказывается, все эти годы я тебя серьезно переоценивал, чучело. Я раньше считал, что ты хитер, но теперь вынужден признать, что ты обычный сумасшедший. Говорят, ты можешь видеть будущее? Тогда ты, наверное, уже увидел, что я сделаю с тобой. Никакой пощады! Вердикт – смерть!

– В одном ты прав. Я вижу будущее, и тебя в нем точно нет. – Ответил Азазот, и от его слов каждого бросило в дрожь. Эхо его мыслей еще звучало в головах солдат, а тьма вокруг них стала стремительно сгущаться. Лампы дневного освещения медленно гасли одна за другой. Какое-то время в наступившей тьме еще светились багряным светом глаза Азазота, а потом и они погасли, словно два погасших в ночи уголька.

– Чего вы ждете, недоумки? Особого приглашения? – взвизгнул генерал, вцепившись побелевшими руками в ручку микрофона. – Убейте его немедленно! Он же сбежит!

– Мне незачем так поступать, – снова раздался вкрадчивый шепот. – Бежать и прятаться твой удел, генерал. Вооружил детей и кинул в бой, пока сам собрался отсидеться в безопасности внутри консервной банки. Очень похоже на тебя. Ты, наверное, считаешь себя после этого настоящим героем? Красивая униформа. Доблестная грудь в блестящих орденах. Значок префекта, дающий тебе право карать и миловать. Позволь показать, как ты заблуждаешься!

Мгновенно в отсеке отключилась искусственная гравитация, и солдаты в полной растерянности забарахтались в воздухе, паля во все стороны без разбора. Когда весь ужас положения дошел и до генерала, было слишком поздно отдавать приказы к отступлению и что-то предпринимать. Его ловко провели, заманив в хитроумную западню. И зубья капкана только что как следует, защелкнулись на мошонке всей его армии. Впервые за долгое время бравый генерал Бривус ощутил в животе парализующий животный страх. Он понял, что смерть неизбежна.