Читать книгу Как я вляпался в кучу красоток – 2 - Илья Богомолов - Страница 2

Меня зовут Эдуард Худяков, но с недавнего времени я рыцарь Эдрик ван Хутен, герой королевства Малехард, барон Зельский и обладатель собственного замка. И я в полной заднице! В полнейшей!

Так… С чего бы начать?

Короче1, я очень люблю компьютерные игры с тематикой фэнтези. В школьные и студенческие годы залипал в них часами. А к двадцати пяти годам вообще решил стать хикикомори и ничем больше не заниматься, кроме игр и просмотра сериалов. Я жил в квартирке, доставшейся от бабушки, зарабатывал на жизнь таргетированной рекламой и выходил на улицу только в магазин.

Естественно, моей семье это не нравилось. Батя пытался вразумить меня различными способами – от душных разговоров до полной финансовой самостоятельности. А затем отчаялся и подослал ко мне троюродную сестру Вику, которая уверенно заявила, что решит мою проблему. Вот только проблема эта оказалась не в банальной зависимости от компьютера, а в моём нежелании жить в скучном и сером мире современных людей. Я мечтал о приключениях с мечом и магией, а не о карьере офисного планктона с перспективой вырасти в большого начальника. Поэтому и залипал в фэнтези-бродилках, где мог хоть как-то ощутить себя «в своей тарелке».

Но Вику это не остановило. «Волшебная» кузина притащила ко мне домой свою подругу-демоницу Катю – знать бы, где она таких друзей заводит, – и та своей магией закинула меня в параллельный мир, похожий на игры, которые я обожаю. В общем, они меня, как щенка в воду, бросили в мою мечту, дабы я хапнул её от всей души и в итоге отлип от компьютера. Своеобразный способ лечения геймерской зависимости, надо сказать…

Чтобы не свихнуться, мой мозг начал воспринимать всё происходящее, как игру в стиле фэнтези. В первый же день своего путешествия я нашёл себе «квест» – спасти мирную деревеньку от гоблинов. Взял палку потяжелее и отправился в пещеру монстриков, чтобы поубивать их ради спокойствия крестьян и первого заработка. Но гоблины моего геройства не оценили и чуть было не прикончили меня, мерзко хихикая. Получив от них смачных звездюлей, я быстро понял, что мир вокруг – это никакая не игра, а суровая реальность, где можно запросто сдохнуть. На моё счастье та пещера оказалась склепом славного героя, и в ней я нашёл волшебный меч. Клинок, обладающий собственным разумом, считай, порубил всех монстров за меня и спас мою шкуру. Иначе эта история закончилась бы в самом своём начале, очень печально и поучительно.

«Умное» оружие оказалось колдуньей по имени Эль-зи-Рит, которая во времена древней войны магов нечаянно превратила себя в меч и с тех пор переходила из рук в руки различных воинов на протяжении тысячелетий. Однако никто из её носителей не мог поговорить с ней из-за разницы в интеллекте, ибо жадные маги прошлого уничтожили свою прогрессивную цивилизацию, и местное человечество здорово откатилось назад в развитии. Я стал первым, кто услышал голос древней волшебницы, – спасибо школе и универу, где в меня вдолбили математику, физику, биологию и прочие науки. Парадокс: в этом «средневековом» мире даже у волшебников и учёных мозг не так натренирован, как у наших студентов. А прибавьте сюда ещё скорость обработки информации, прокаченную социальными сетями… В общем, мы с незадачливой колдуньей оказались одинаково умные и сразу же начали общаться.

Я стал называть свою стальную подругу Ритой и заключил с ней взаимовыгодный договор. Мне нужно найти древнюю магическую машину под названием Эрвизитор, которая может отменить любое заклинание и, соответственно, расколдовать девушку. А магичка сделает со мной то же, что и с десятками носителей до меня, – поможет стать настоящим героем-мечником, чего мне всегда хотелось.

Научившись драться с помощью Риты, я совершил свой первый крутой подвиг в новом мире – отбил у разбойников служанку торговца, которая мне очень понравилась. Девушка осталась со мной в качестве прислуги, хотя легко могла бы стать моей возлюбленной, но там были свои сложности… Потом я подрядился на крутой квест одной таинственной аристократки. С ней, её рыцарем-телохранителем и ещё двумя наёмниками, мы оправились похищать святую деву из монастыря местной церкви. Монашка нужна была, чтобы исцелить короля этой страны, который умирал от яда после покушения коварного соперника за трон. А моя нанимательница в итоге оказалась принцессой, которая хотела спасти отца!

Её безумный план несколько раз чуть не рухнул, но я его вывез, пользуясь смекалкой и способностями Риты, среди которых оказались и магические чары. В конце концов мы спасли короля, отправили на тот свет его соперника, герцога Зельского, и благодарный правитель пожаловал мне рыцарский титул и земли побеждённого злодея вместе с его замком. А ещё я заслужил безмерную благодарность принцессы Гвиневры, с которой у нас закрутился роман. Знаю – звучит, как выдуманная идиотом история успеха. Которая закончилась бы в духе: «Герой женился на дочери короля, и жили они долго и счастливо…»

Но как бы ни так! Дело в том, что после этого безумного приключения со мной осталось множество других встреченных в походе девушек. Обладательница аппетитных форм и кроткого нрава, моя заботливая служанка Ольга. Неистовая двухметровая воительница-полуорк Кьяра. Святая дева из монастыря Неба, умеющая одним прикосновением исцелять любые раны и болезни, жрица Мирильда. Высший вампир и мастер тёмной магии, княжна тьмы Полночь. А также непревзойдённая разведчица, стрелок и убийца, эльфийка Шиель. И каждая стала мне так дорога, что я не захотел расставаться с ними и сделал всё, чтобы они остались со мной в подаренном замке. Окружённый этими очаровательными красотками, я начал жить, как сыр в масле! А теперь поясню, почему вся эта сказка превратилась в задницу…

Собрав целый букет прелестных подружек, я снова включил «режим игры» в голове и подумал, что после выполнения крутого квеста вполне могу выбрать кого-нибудь из героинь в качестве своей награды. То есть, получить от девушки не просто «спасибо» и поцелуйчик, а полноценную благодарность, с постельной сценой, горячими стонами – всё как полагается во взрослом фэнтези. Но я обожаю проходить весь контент в играх, которые мне нравятся… Вот и здесь, по привычке, открыл «любовные ветки» со всеми доступными персонажами противоположного пола. А говоря по-простому, замутил с каждой из них, и во всех случаях дело дошло до постели. Знаю, меня многие осудят, но как вообще можно выбрать кого-то одну из этих прекрасных девушек?! Я обожаю их всех! С каждой из них меня связала невероятная история!

Благочестивая Ольга преодолела свои внутренние запреты и узнала, что спать с господином – это не всегда грешно и развратно. Я старался быть хорошим хозяином и в итоге заслужил не только её покорность, но и доверие. А вот с Мирильдой мы совершили грех, который должен был лишить её святой силы. Но милостивое Небо не оставило жрицу, и, даже потеряв невинность, она сохранила свой целительный дар. Я сам в шоке, как так вышло. Может, у нас с ней по-настоящему чистая любовь? Кьяра долгое время грезила лишь поединком со мной, но потом я спас ей жизнь, и оказалось, что неистовая полуорчиха может быть не только воином – женщина из неё тоже о-го-го! Полночь сначала привязалась ко мне из-за «кровной любви». Это значит, что моя кровь стала, считай, её наркотиком, а любую другую вампирша больше не приемлет. Но потом я показал княжне, что хочу её тела так же сильно, как и она мою кровь. В итоге мы теперь оба «зависимые», но никто не страдает от этой участи – у нас честный обмен. Ну а чтобы покорить презирающую людей Шиель, я стал защитником эльфийского леса. А то она была вынуждена в одиночку нести это бремя, как единственный выживший воин своего племени. После всех потерь и страданий самоотверженная лучница с огромной радостью позволила себе вновь открыть сердце для тёплых чувств…

Вот такие дела2. Я люблю их всех и не хочу ни с кем расставаться. Однако рано или поздно девушки узнают о моём «многожёнстве» и вполне могут послать меня куда подальше. Некоторые из них уже обо всём догадались, но пока никто не выставил мне претензий. Всё начнётся сегодня… Я чувствую это.

Утром в моём прекрасном замке случилось радостное событие – к нам снова приехала принцесса Гвиневра. Якобы в прошлый раз ей пришлось срочно свернуть свой визит, и вот она вернулась, но уже не по делам, а как бы «в отпуск». Ещё и привезла с собой свою подружку-гномку Биби Огневорот. Эта низкорослая девица ранее провела нас по заброшенным подземельям и успела подружиться со всем отрядом. Радость от встречи снова захлестнула моих красоток, но я с тревогой встретил приезд Гвин. Ибо в прошлый раз мы с ней всерьёз обсуждали нашу свадьбу. Как пить дать, за минувшие дни она успела перетолковать на эту тему со своим венценосным отцом и сейчас готова сообщить мне его решение. А судя по её радостным взглядам в мою сторону, там всё «срослось».

Однако, когда я приветствовал принцессу, та ни полслова не обмолвилась о нашей с ней тайне и даже намёка не дала. Лишь заявила, что первым делом хочет устроить пикник с другими девчонками. Возле моего замка как раз есть живописный пруд, а на его берегу – удобная беседка. Самое то для дружеских разговоров. Я повелел Ольге всё организовать и сказал, что непременно присоединюсь к дамам, как только закончу свою обязательную ежедневную тренировку с мечом. Но Гвин посмотрела на меня хитренькими глазками и подчеркнула, что это будет чаепитие «только для девочек», так что меня на нём не ждут. Мне же принцесса уделит внимание вечером в замке – на пиру по случаю её приезда. А после него уже поговорим наедине.

Как местный лорд я мог опротестовать этот план. Хотя, разумно ли барону переть против воли принцессы? Играя в хорошего парня, мне пришлось согласиться оставить красоток одних. Но я сразу догадался, что девчонки собираются поговорить «о мальчиках». А мальчик у них только один… И это не сулит мне ничего хорошего.

В итоге я заверил Гвиневру, что займусь своими делами, пока они с подругами окунутся в женские разговорчики, а сам взял свой волшебный меч и попросил Риту наложить на меня чары невидимости. Сокрытый магией, пробрался к беседке и затаился возле одной из её деревянных колонн ещё на этапе, когда гостьи только собирались. Да, это по-свински, но я должен знать, о чём будут говорить дамы! Ибо их откровения вполне могут разрушить мою нынешнюю сладкую жизнь.

Итак, что мы имеем… На принесённых из замка креслах восседают Гвин в своём походном костюме а-ля дама на охоте – даже переодеваться с дороги не стала, – Мири в нежном кремовом платье с розой на плече и Полночь в своём наколдованном чёрном наряде и головном уборе с сеточкой а-ля вдова, защищающем её от солнца. Последняя сразу же заметила меня сквозь чары, но, как я и предполагал, не стала раскрывать «шпиона». Ей даже весело от осознания того, что я подслушиваю весь разговор. Та ещё любительница интриг. Биби и Кьяра уселись на низкие пуфики – их больше привлекают пирожные и закуски на столике, чем девичьи беседы. Ольга ходит между дамами и разливает им кому чай, а кому вино. Шиель тоже отказалась присаживаться – отстранённо стоит со скрещенными руками, опёршись спиной на одну из колонн. Я специально притаился подальше от неё, так как острые зрение и слух эльфийки могут засечь меня даже в невидимости. Какая-нибудь травинка неестественно изогнётся – и я раскрыт.

И вот все фигуры на доске – игра началась…

– Спасибо, что собрались, – начала принцесса с улыбкой. – Знали бы вы, как сильно я ждала дня, когда мы сможем просто так сесть и поболтать, без всяких сложностей… Раньше я дружила только с Биби, а теперь у меня так много подруг! Никакой дворец не заменит мне нашей маленькой разношёрстной компании.

Гвин, и правда, светится от счастья. Её вьющиеся каштановые волосы украшает чудесная бриллиантовая диадема с крупным лазурным камнем под цвет глаз. Аристократичное лицо полностью избавилось от надменной маски королевской дочки и излучает искреннюю радость.

– Я тоже благодарю Небо за нашу дружбу! – добавила Мири, что продолжает одеваться очень целомудренно.

Её золотые волосы благопристойно собраны на затылке, их скрепляет хитрая заколка в виде зелёной бабочки, которую я ей ранее подарил. Глаза того же цвета, что и украшение, и простое милое лицо светятся нежностью и добротой.

– Хотя, конечно, стоит благодарить Эдрика, ведь это он убедил меня покинуть монастырь и пойти с вами, – с улыбкой добавила жрица.

– Если б не принцесса, Эдрик даже не узнал бы о твоём существовании, – ехидно сказала Кьяра, уминая уже третье пирожное. – Так что это всё-таки она нас собрала…

Эта двухметровая рыжуля всё так же ходит в своей кожаной броне. Я, честно, предлагал ей купить что-то более обыденное, но полуорчиха настояла, что она должна быть готова к бою в любой момент, поэтому никаких «бабских платьёв» носить не собирается.

– А если бы не эльфийка с её ядом, Гвин не полезла бы в Лэндис, – без злости добавила круглолицая Биби, одетая, скорее, под мальчика-оруженосца.

– Пф… Ну да, я во всём виновата, – тихо сказала Шиель, перебирая пальцами свою длинную косу соломенного цвета.

Эта тоже не расстаётся со своей тканевой бронёй лесной разведчицы. Человеческую одежду она считает непрактичной и грубой. Хорошо хоть, лук и колчан не таскает с собой двадцать четыре на семь. А то Кьяра ни на секунду не снимает с пояса свои боевые топоры, чем регулярно пугает прислугу.

– Почему ты там стоишь? Присоединяйся к нам! – обратилась принцесса к дочери леса. – А Биби получит по губам, если ещё раз вспомнит что-то подобное…

– А я сево?! – возмутилась гномка, набившая рот вкусняшками.

– Эльфийка стреляла в короля, принцесса стреляла в меня… – с иронией сказала Полночь, покачивая бокалом с вином. – Я отправила монашку на съедение подземным чудищам, полуорчиха разбила нос нашему Эдрику… Мы все тут просто «отличные» друзья. Так выпьем же за встречу!

Никто, правда, чокаться не стал, но на это и был расчёт вампирши. Так она напомнила, насколько натянутая дружба у девчат.

– Нас действительно связали необычные обстоятельства, но я бы не хотела, чтобы после того приключения мы просто разбежались и забыли друг о друге, – неловко продолжила Гвин. – Как говорил Эдрик, вместе мы гораздо сильнее и умножаем наши уникальные навыки…

– Кстати, почему ты не пригласила Эдрика? – спросила Мирильда. – Всё равно, как ни крути, это же он нас всех объединил. Странно праздновать нашу дружбу без него…

– Эм, да… Есть одна причина, по которой я захотела поговорить именно с вами, – сказала принцесса, опустив взгляд в свою чашку. – Понимаете… Мне тут… В общем, мне подоспела пора выходить замуж. Уже давно, правда, но раньше было множество мешающих обстоятельств, сами знаете каких… И как только мы с отцом разобрались с основной массой проблем, сразу же об этом заговорили…

– Ой, так это девичник?! – возбудилась Ольга, только сейчас присевшая на пуфик. – Что же вы сразу не сказали?! Я обставила бы всё по-другому!

– Нет-нет! – помахала ладошкой принцесса и снова потупила взгляд. – Какой девичник, я даже ещё не помолвлена… Но в этом-то и вопрос… Я не хочу выходить замуж за кого-то из принцев или князей соседних стран. Хоть мне и навязывают всяких там выгодных для королевства женихов… Но среди них нет достойных кандидатов, чтобы благородное происхождение сочеталось с умом, отвагой и благочестием. Мы с отцом уже пятерых обсудили, но это всё не то. Что мне их родословные и политический вес, верно? Интересы государства – это, конечно, важно, но я, в конце концов, заслужила право сама выбрать себе спутника жизни. Да и кто из этих изнеженных лордов…

– Гвиневра, – строго оборвала принцессу Полночь. – Кончай молоть чушь, подними глаза из чашки и признайся. Что ты любишь Эдрика и хочешь замуж именно за него. Чего ты нас кормишь политикой, если пришла за помощью как к своим подругам?

Выведенной на чистую воду принцессе пришлось подчиниться, но её стеклянный взгляд и сжатые губы буквально кричат о страшной неуверенности, которую она пытается скрыть. Впрочем, никто из присутствующих не стал бурно реагировать, когда Гвин своим молчанием подтвердила слова Полуночи. Только Ольга повеселела.

– Ваше Высочество, это правда?! – хлопнула в ладоши она. – Я знала! Я чувствовала, что вы неравнодушны к господину!

– Так и что тебе от нас нужно, принцесса Малехарда? – безэмоционально спросила Шиель, откинув косу. – Совет, как стать ближе к Эдрику? Или дружеское похлопывание по плечу?

– Вы знаете… Может, это и странно, но я, правда, ценю вас как своих дорогих подруг… – продолжила Гвин, проглотив ком неуверенности. – И я знаю, что для многих из вас, если не для всех, Эдрик стал очень близок… Поэтому я хочу знать… Если я стану его невестой… Сделаю ли я больно кому-то из вас? Может, кто-то уже решил связать с ним свою судьбу, а я лезу поперёк вашего счастья… Я бы не хотела становиться у вас на пути…

Принцесса оглядела всех девушек, но каждая из них отвела взгляд. Только княжна Полночь с иронией смотрит прямо на Её Высочество из-под своей траурной вуали.

– Скажи, «подруга моя», – заговорила вампирша после напряжённой паузы. – А если кто-то из нас заявит, что любит Эдрика больше жизни, ты тут же отступишь и побежишь свататься к своим «второсортным» принцам?

– Я не знаю… – прошептала Гвин, покачав головой. – Но я решила, что не буду предпринимать никаких шагов, пока не посоветуюсь с вами… Каждая из вас приложила руку, чтобы спасти моего отца и всё королевство. Я не могу игнорировать ваши желания…

– Ты уже одну помолвку разорвала ради короля и страны и сейчас снова говоришь о них… – вздохнула Полночь, пригубив вино. – Неужели и вторую любовь пошлёшь к чертям из-за чувства долга? Только теперь уже не перед королевством, а перед своими подружками…

Взгляд Гвиневры снова опустился в чашку. Но тут заговорила Мири.

– Девочки, не давите на неё! Вы же видите, что она ещё не готова отвечать на такие вопросы!

– Если не готова, то зачем собрала эти посиделки? – резонно спросила Шиель.

– Но сейчас наша очередь рассказать о своих чувствах к Эдрику! Гвин же об этом попросила, – заявила жрица.

– Ну, тогда начинай, святая дева, – улыбнулась Полночь. – Нам всем интересно послушать, как ты относишься к храброму мечнику…

Тут уже настала очередь Мири стушеваться. Все взгляды устремились на неё, даже Гвиневры. Блондинка растерялась, села обратно в кресло, и её лицо быстро залило краской.

– Я… Я… – попыталась открыться она и замолчала.

Обсуждение снова застопорилось. Повисла неловкая пауза.

– Так, ну что за дела?! – крикнула Биби, встав ногами на свой пуфик. – Что за сборище маленьких девочек?! Дамы, вы через опасное подземелье прошли, королевство спасли, а сейчас строите из себя стесняшек! Ну-ка! Смело и честно! Поднимите руки те, кто уже залез к Эдрику в постель! Кто успел переступить с ним ту самую черту?!

Первой взметнулась рука Кьяры – сразу после того, как закинула в рот полуорчихи очередной бутербродик. В следующую секунду Полночь с ехидной улыбочкой подняла над головой свой бокал. Поглядев на неё и вздохнув, Ольга тоже «проголосовала». Последней, сгорая от стыда, свою дрожащую ручку подняла Мирильда.

Вот и настал мой конец… Гвин смотрит на этот «парад признаний» шокированными глазами. Но не меньше вертикальным ладоням удивилась и Биби.

– Камни-валуны… На пару недель всего лишь оставили… А он уже их всех… – прошептала она и бухнулась попой обратно на пуфик. – Ну почему я, дура, тогда вернулась домой?! Надо было со всеми ехать в этот сраный Зельск!

Гномка схватилась на свои короткие волосы, и непонятно – шутит она или всерьёз расстроена тем, что осталась без интима со мной.

– Так, стоп. А почему эльфийка руку не подняла? – Полночь повернула голову в сторону молчаливой лучницы. – Я чувствовала на нём твой «лесной» запах, так что кончай строить из себя невинность.

– Я решила остаться в стороне, чтобы не ранить чувства принцессы, – вздохнула Шиель. – Ну раз вы решили её добить, то пожалуйста…

И она тоже подняла ладонь. Всего на пару секунд.

У Гвин даже приоткрылся рот от шока. Но ни одного слова из него не вылетело.

– Эльфийка! И ты туда же?! – выпалила вместо подруги Биби.

– Ну простите… Я тоже не святая… – угрюмо прокомментировала разведчица.

– Да тут и святая не святая! – гномка повернулась к жрице, которая до сих пор держит руку поднятой, а глаза закрытыми. – Мири! Ты что, распрощалась с невинностью?! А как же твой небесный дар?!

– С-сила Неба ос-сталась… – заикаясь, ответила бывшая монашка, приложив ладонь к груди. – Н-наша с Эдриком любовь такая чистая, что мой дар не исчез…

– Кьяра! А ты что – связала парня и изнасиловала его?! – не унимается Огневорот.

– Зачем же? Просто села сверху… – пожала плечами полуорчиха, а через секунду до неё дошло. – Погоди, ты щаз намекаешь, мол, я такая страшная, что он ни за что не стал бы любиться со мной по собственной воле?! Чтоб ты знала, я взяла его после того, как он меня поцеловал! В губы, как принято во всяких там принцессьих сказках!

Клыкастая воительница даже показала пальцем на свой рот для убедительности.

– А я так вообще отговаривала его влюбляться в меня, – с улыбкой сказала Полночь. – Разве мне, старой даме, нужно всё это ребячество? Я же только по кровушке. Но Эдрик был очень настойчив в своём желании заполучить меня. И, как оказалось, не зря – я ему такие штуки в постели показала, на которые вы, в принципе, не способны… О-хо-хо!

– Ну, Ольгу можно не спрашивать… – махнула рукой Биби. – Если он даже вампира заставил ноги раздвинуть, то покувыркаться со служанкой – это вообще как за здрасьте…

– А вот здесь я не стану молчать, госпожа Огневорот, – твёрдо сказала моя Оля. – Да, вы правы, нравы в нашем набожном королевстве такие, что «за здрасьте». Но господин Эдрик другой! В его нежных руках я чувствовала себя любимой женщиной, а не девицей для плотских утех. Он был так ласков и обходителен, что в какой-то момент я ощутила себя знатной госпожой в объятьях кавалера. Если бы все хозяева так любили своих служанок, то даже аристократки записывались бы в горничные!

– Горы великие! Зачем ты это сказала?! Я теперь ещё больше завидую!

Кьяра даже похихикала с того, как сокрушается Биби. Но затем парад признаний закончился, и в беседке повисла звенящая тишина.

– Я просто в шоке… – тихо сказала «добитая» Гвин. – И с этим человеком я хотела связать свою жизнь…

– А что, уже передумала? – деловито спросила Полночь. – Брось, принцесса! Все знают, что у каждого короля полно фавориток и бастардов. Да и у королев, княгинь там всяких, есть свои фавориты, любовники, интрижки на стороне. Спокойно выходи за Эдрика, мы тебе и слова поперёк не скажем. Только помни, что в постели ты у него не одна… А перед народом можете играть в благочестивую семью, сколько угодно.

– На дальнем юге богатые правители вообще держат при себе по десять-двадцать жён. Гарем называется… – вставила Кьяра. – Я слышала, что один из таких целый гвардейский полк себе сформировал из собственных детей… И это не наложницы, а именно жёны. У них там своя прислуга, богатства, влияние при дворе… Кто мне скажет, почему я сейчас это вспомнила…

– О, Небо! Неужели вас это устраивает?! – вскочила со своего места Гвин. – Вы, правда, согласны вот так делить одного мужчину?! Может, вы себе уже календарь составили – кто по каким дням греет ему постель?! Мири?!

Принцесса так резко обратилась к жрице, что та аж подпрыгнула в своём кресле.

– Ну ладно, они! Но ты-то! Ты же сосуд чистоты и нравственности – тебя это не смущает?!

– П-прости, Гвин… – пролепетала блондиночка. – Но я т-так сильно люблю Эдрика, что…

– Позволяешь ему любить всех остальных?!

– М-меня всю жизнь воспитывали, что л-любить надо всякого ближнего… Э… Эдрик – он же не просто приласкал всех нас… Он сначала каждой помог… Спас, дал новый дом, надежду… Он, хоть и не священник, но действует как настоящий жрец – дарует всем любовь и спасение. Да, это грешно, когда дело доходит до любодеяний… Но, согрешив с ним, я даже не потеряла свой дар… Разве это не чудо?

– О-о-о, Небо…

Гвин снова упала в кресло и закрыла лицо ладонями. Остальные девушки тактично промолчали, давая ей время прийти в себя. Первой нарушила паузу Кьяра.

– Хороший пикник получился… Многое обсудили… – пробурчала полуорчиха. – В жисть бы не подумала, что буду сидеть с девками и вести дамские беседы… Но у вас тут ещё то поле боя! Того и гляди, вцепимся друг другу в глотки…

– Нет, конечно же, нет… – принцесса подняла красное лицо из плена ладоней. – Вы всё так же остаётесь моими друзьями. Спасибо, что были честны со мной. Так, наверно, и должны разговаривать настоящие подруги – без интриг и притворств. Горькая правда лучше, чем сладкая ложь…

– Так мы всё ещё подруги или уже соперницы? – деловито уточнила Полночь. – Ты всё ещё любишь Эдрика, или нам вычеркнуть тебя из «календаря»?

– Я… Я не знаю… Мне надо подумать… Мне надо поговорить с Эдриком, заглянуть ему в глаза… Я ведь считала, что чувство, возникшее между нами, даровано только нам двоим. А он, оказывается, может так с любой… Это меняет всю картину. Я ни за что не соглашусь делить своего возлюбленного с кем-то ещё. Не понимаю, почему вы так спокойно к этому относитесь…

– Давай я тебе объясню, – Шиель наконец отошла от своей колонны и приблизилась к креслам.

Она положила руку на спинку седалища Гвиневры и продолжила.

– Принцесса, ты говорила, что выбирала из пяти принцев, но все они оказались «не такими». Ты весьма богата, знаешь об этом? И я сейчас не про золото, а про возможность выбирать. Оглянись – вокруг тебя сидят женщины, которым жизнь не дала особого выбора. Мы не могли рассчитывать даже на одного «принца». И когда наконец появился мужчина, которому мы оказались по-настоящему небезразличны, никто из нас особо не перебирал, соответствует он нашим идеалам или нет.

– Шиель… – начала было Гвин.

Но эльфийка наклонилась прямо к её лицу и продолжила.

– В моём племени за меня уже решили, чьей я буду женой и от кого рожать. Вариант партнёра остался только один – скажем «спасибо» герцогу Зельскому. А с Эдриком я по зову сердца, как и он со мной. Поэтому я собираюсь наслаждаться тем недолгим временем, которое могу провести с ним. Даже если другие эльфы осудят эту связь. Даже если он может так с любой из нас.

– Судьба отвела нам так мало времени вместе… – картинно всплакнула Полночь. – Он ведь смертный, даже до девяноста лет не доживёт… А мне что потом делать?

– Вы, хотя бы, красотки… – пробурчала Кьяра. – А от меня даже пьяные разбойники шарахаются… И мне тоже, знаете ли, хочется, чтобы мой мужик был интересный и забавный, а не просто гора мышц с пипиркой между ног.

– Всё-всё, хватит, – встала с места Мирильда. – Гвин вас поняла. Она всё правильно сказала – ей сейчас надо поговорить с Эдриком. Это единственное, что имеет значение.

– А если она поговорит-поговорит да и заберёт себе твоего ненаглядного мечника, что тогда будешь делать? – спросила жрицу гномка.

– Я доверяю Эдрику, – ответила Мири, снова положив ладонь на грудь. – Без доверия не может быть любви. Я знаю, что он не бросит меня, если обещал беречь.

– Святая простота… – вздохнула Биби. – Нельзя же так слепо верить мужикам…

– Тогда зачем вообще нужны любовь и брак? – резонно спросила жрица. – Сношайтесь тогда, как дикие звери, без доверия и веры друг в друга. У животных, кстати, один самец и множество самок – это норма.

Девушки снова напряжённо замолчали. Но тут подала голос Ольга.

– Ой, смотрите! – крикнула она, показывая пальцем на пруд. – Какая красота!

А там по воде плавают два чудесных белых лебедя. И самец ещё так красиво заигрывает с самкой… Они так замечательно смотрятся друг с другом… Извечный символ любви, романтики и крепкого брака.

– Ну хоть кто-то в этом замке создаёт одну пару на всю жизнь… – мрачно прокомментировала принцесса и встала с кресла. – Ладно, если никто больше ничего не хочет сказать, думаю, можно считать наш пикник оконченным.

– Ты злишься, Гвин? – аккуратно спросила Мирильда.

– Нет, конечно. Я не злюсь. Меня раздирает ярость, – спокойно ответила королевская дочка. – Но не принимайте это на свой счёт. Весь мой гнев адресован одному бессовестному парню с мечом, который посмел играть с моими чувствами…

– Ты его казнишь? Посадишь за решётку? Отберёшь титул? – уточнила Биби.

– Пока ещё не знаю… Начнём с серьёзного разговора, а там посмотрим, как он будет оправдываться.

– Раз уж мы закончили, можно я это доем? – вставила Кьяра, имея в виду угощения.

– Погоди наедаться, – осадила её Ольга. – Вечером же будет полноценный пир в честь приезда принцессы.

– Если будет, – подчеркнула воительница. – А то мне кажется, что мы все соберёмся, а кусок в горло никому не полезет. С таким-то раскладом…

Я перехватил меч и взмолился ему в мыслях.

«Рита, что делать?! Это катастрофа!»

«Не мои проблемы, – холодно прокомментировал клинок. – Сам заварил кашу, сам и расхлебывай. А то как драться, так Рита. Колдовать – Рита. С бабами вопросы решать – тоже Рита?! Нет уж, увольте!»

«Но ведь ты же сама подначивала меня с ними переспать!»

«Да, но я не говорила трахать всех сразу! А кто тебя за язык тянул обещать принцессе свадьбу? Не-не, тут без меня, Эдрик».

«Дай хотя бы совет! А то я сейчас сгоряча опять наделаю дел! Мне срочно нужен трезвый голос разума!»

«Вот тебе мой совет: езжай-ка ты в Ордамаск и приступай к поискам Эрвизитора. Оставь своих красоток тут, пусть остынут, а когда вернёшься, всё само собой как-нибудь образумится».

«Ага… Отличная идея, – кивнул я. – У всех будет время успокоиться и подумать».

«Но с принцессой лучше поговори сейчас, – настояла Рита. – Если ей всё это не нравится, то просто разорви вашу помолвку. Одна баба с возу – кобыле легче. У тебя и так целый гарем…»

***

Взмыленный влетаю в бывший кабинет герцога, который я ранее полностью отдал под нужды своего управляющего Эрнста Арбоцвингергайстера. Вау, я даже запомнил его фамилию! Он уже который день занимается организационными вопросами в моих землях, тоже когда-то принадлежавших герцогу Зельскому. С этим дядей в очках хозяйственные дела уверенно сдвинулись с мёртвой точки. Его мне, кстати, принцесса привезла.

– Эрнст! Срочно! – кричу.

– Что такое, ваша милость?! – помощник с готовностью оторвался от своих бумажек и подскочил с кресла.

– Сядь! Так. Если что, мы с тобой уже час обсуждаем наши хозяйственные дела. Давай, рассказывай мне, какова обстановка на сегодняшний день. Полный отчёт!

– Эм, в какой области, сэр?

– Во всех! Начинай с главного…

Я уселся на обычный стул, стоящий у стены, и напустил на себя деловой вид.

– Так, э… Хорошо, – быстро собрался Эрнст, снова зарывшись в своих бумагах. – Я внедрил систему дискретного налога, уже отправил новые требования в ваши деревни. Старосты с радостью восприняли мою идею. Им кажется, что платить оброк они будут меньше, но в масштабах года он получится больше. Уже через четыре месяца, я представлю вам первые радостные цифры…

– Шикарно. Дальше, – отрезал я.

– Мы с господином Хрофтом Лубанем закупили почти всё, что нужно для минимальной жизнедеятельности замка, но у нас кончаются деньги… Надо дождаться первой прибыли, или же вы получите какую-нибудь награду от короля, или организуете удачный поход…

– Учту. Что по людям?

– Штат слуг в замке набран на сорок пять процентов. Солдат и стражников тоже продолжаем вербовать, но половину из них, по вашему приказу, приходится отправлять в лагеря возле леса Торквием…

– Да. Эти люди должны следить, чтобы никто, кроме эльфов, не подходил к лесу. Даже крестьяне не должны ходить туда за хворостом. Шиель обещала потренировать новобранцев в стрельбе из лука, а Кьяра – поднатаскать в ближнем бою.

– Она уже одному бойцу сломала нос, а второму вывихнула руку, господин… Солдаты жалуются…

– Я поговорю с нашей драчуньей. А новичкам передай, чтобы не пытались с ней заигрывать. Это опасно. Я на себе испытал и скажу тебе…

И тут в дверь кабинета деликатно постучали.

– Войдите! – крикнул я, стараясь скрыть страх за деловым тоном.

Створки открылись, и в комнату чинно вошла принцесса Гвиневра, а за ней её рыцарь-адъютант, сэр Эдриан ди Вельт – молодой светловолосый красавец с завидной выправкой, в парадном доспехе и с мечом на поясе. Её Высочество улыбнулась нам, но взгляд её мечет молнии. Эти прекрасные синие глаза полны затаённого гнева и не обещают мне ничего хорошего…

Эдриан посмотрел на меня вполне буднично. Значит, ещё ничего не знает ни о нашей помолвке, ни обо всём остальном. Иначе тоже уничтожал бы меня взглядом. Ранее он не раз говорил мне, что я принцессе не пара и даже мечтать о близости с ней недостоин.

Мы с помощником, естественно, встали со своих мест при виде таких гостей.

– Ваше Высочество, – сказали почти одновременно, склонив головы.

– Трудитесь, господа? – «лучезарно» спросила Гвиневра.

– Работы невпроворот, – так же фальшиво улыбнулся я.

– Умнички. Но я вас ненадолго прерву… Эрнст, можешь оставить нас? Забери бумаги с собой, если нужно.

– Конечно, миледи, – поклонился счетовод.

Оперативно собрав расходную книгу, чернильницу и пару свитков, он вышел из кабинета, а принцесса вальяжно заняла его место в роскошном кресле герцога.

– Как у вас дела? – спросила она, прожигая меня взглядом.

– Эрнст – просто находка. Всё наладил в два счёта, как вы и говорили, моя госпожа. Я ваш вечный должник, – отвечаю, присаживаясь обратно на стул.

– К чему эти пафосные фразы, Эдрик? Мы же друзья, а не чопорные аристократы.

– Извини. Стараюсь действовать по протоколу…

Сказав это, я стрельнул глазами в сторону Эдриана. Он-то следит, чтобы всё было честь по чести – никто не должен фамильярничать с принцессой. Даже герой королевства.

– Эдриан, оставь нас. Подожди за дверью, – неожиданно повелела Гвиневра.

– Но, госпожа… – попытался возразить рыцарь.

– Всё в порядке. Мы просто поговорим. Будь рядом.

Телохранитель нехотя кивнул и бросил на меня строгий взгляд, напоминающий о том, что с принцессой нельзя вести себя неподобающе. А прикосновение к ней карается отсечением той части тела, которой я рискну дотронуться до королевской дочери. О, Эдриан! Друг! Впервые в жизни я не хочу, чтобы ты нас оставлял!

Но рыцарь закрыл дверь снаружи, а принцесса продолжила беседу тем же «дружелюбным» тоном.

– Я поговорила с отцом насчёт нашего с тобой плана, и он оказался не против. Ты ему очень понравился, Эдрик. Но папа подтвердил, что ты должен быть, как минимум, графом, чтобы просить моей руки, иначе придворные не поймут. Они и так будут против, но с более высоким титулом этот вопрос вполне решаем…

Её Высочество сообщает, вроде бы, радостные для нас обоих новости, но ни во взгляде, ни в голосе нет ни капли прежней теплоты. Такая Гвин мне совсем не нравится. Я чувствую себя провинившимся вассалом на допросе. Нет, не хочу так…

– Остаётся открытым вопрос твоего нового подвига, за который тебя можно будет возвести в графы, – вальяжно продолжила принцесса. – Если бы мы сейчас с кем-нибудь воевали, то это было бы проще простого – одна выигранная битва и вуаля! Но без большой угрозы трудно найти достойное деяние для графского титула. Опять же, нельзя, чтобы дворяне подумали, что у короля внезапно появился любимчик…

Она явно ждёт, когда же я распушу перья и радостно заговорю о свадьбе. Чтобы потом предъявить мне за «гарем». Но я отказываюсь играть в эту игру с надменными масками. Мне больно видеть принцессу такой.

– Гвин, послушай, – перебиваю не в силах больше терпеть её лицемерную речь. – Сегодня я становился невидимкой и подслушивал у беседки. Я знаю, о чём вы говорили с девчонками…

– О… Надо же… Ты меня очень выручил, Эдрик. Теперь мне не придётся сгорать от стыда, пересказывая тебе этот унизительный разговор.

Принцесса тут же расслабила спину, откинулась в кресле, отвела свой прожигающий взгляд в сторону и поднесла руку ко рту. В общем, стала искренней. Обнажила свою внутреннюю боль. Мне даже показалось, что её глаза вот-вот наполнятся слезами, но она сдержалась.

– Гвин, я… Я объясню…

– Не нужно, Эдрик. Я всё понимаю. Мири такая милашка, нежный цветочек… Шиель и Ольгу так хочется пожалеть, а они ещё и красавицы… Уверена, что даже для Кьяры нашлась своя причина. Я не стану спрашивать, почему ты влюбился в них. Не стану спрашивать, почему они влюбились в тебя. Ответь мне только одно… Если тебе так хорошо с ними, почему ты дал надежду ещё и мне? Тебе мало девушек? Мало любви? Или я нужна тебе для коллекции? Где моё место в твоей душе? Полночь подвинется – и с краю найдётся местечко?

– Мне нечего ответить. Я виноват. Я люблю всех вас… – говорю не в силах оторвать глаза от пола. – Сначала я просто не знал, с кем конкретно мне удастся стать больше, чем друзьями… А стоило сделать первый шаг, и вляпался, как в трясину. Каждая из вас для меня на вес золота… Имея возможность прикоснуться к этой умопомрачительной красоте, так трудно остановиться…

– Я не буду фигуркой в твоей коллекции, Эдрик, – покачала головой Гвиневра. – Если хочешь быть со мной, то только в качестве мужа. Моего единственного. И никаких любовниц, гаремов, интрижек на стороне… Чёрт… Было бы дело только в твоей необузданной похоти, но я, правда, не хочу мешать счастью кого-то из девчат! А они действительно нуждаются в тебе… Они так о тебе говорят… Биби выпендривается, что ей завидно, – а представь, как завидно мне! Простые наёмницы могут легко заполучить тебя, а я – принцесса Малехарда – последняя в очереди! Но нет… У меня есть гордость… Я буду либо единственной, либо никем. Мне не впервой отказываться от любви, если в этой любви меня собираются использовать как вещь.

Слёзы всё-таки потекли из глаз девушки, но она быстро достала из рукава платок и аккуратно вытерла их. Если Эдриан узнает, что я заставил его госпожу плакать, он казнит меня на месте без суда и следствия. И все мои предыдущие заслуги обнулятся вмиг. Да мне и самому больно на душе, когда вижу Гвин такой расстроенной. Совесть пилит меня покруче клинка палача…

Что же мне сейчас сказать? Разорвать помолвку, как предлагает Рита, и остаться просто друзьями? Но почему мне кажется, что это сделает принцессе ещё больнее…

Моя собеседница опередила меня. Взяв себя в руки, она продолжила игру на своих условиях.

– Итак, Эдрик. Я дам тебе месяц. Думай, решай… Если надо, переспи со всеми хоть по десять раз… Но если ты хочешь быть со мной, то только по всем правилам. Не знаю, что ты скажешь Мирильде и остальным. Это твоё дело. А я жду от тебя только две фразы: «Да, я только твой» или «Нет, давай останемся друзьями». Месяц. Больше ждать мне не позволит гордость. Я тоже хочу целовать своего любимого и лечь с ним в постель… Очень хочу… Но не собираюсь ради этого ждать своей очереди в календаре.

Сказав это, Гвин встала из-за стола. Я чуть было не забыл тоже подорваться, как требует этикет.

– Можешь мне ничего не отвечать, но я всё же была бы рада что-нибудь от тебя услышать, – добавила принцесса, сделав глубокий вдох и вернув себе надменную маску.

– Мне нет оправдания, – печально киваю. – Надеюсь, что за месяц смогу найти выход из этой ситуации…

– Не сомневаюсь, что мечник, бескровно похитивший святую деву из Лэндиса и умудрившийся как-то подружиться с высшим вампиром, придумает новую хитрость. Используй волшебный меч, магию, любые уловки… Твоя принцесса ждёт результатов.

Гвиневра подошла к выходу из кабинета. Эдриан с той стороны услышал её шаги и открыл госпоже дверь.

– Всё в порядке? – тут же спросил он.

– Да, конечно, – позитивно ответила королевская дочь. – Я просто дала барону ван Хутену одну секретную миссию, которая по силам только ему. Пойдём, мне нужно переодеться к вечернему пиру…

Я проводил их уверенным взглядом, но, как только остался один, сжал кулаки до боли.

Этот месяц как манна небесная, но что мне делать, я так и не знаю. Единственный плюс – можно обстоятельно подумать о своём будущем, а не решать сгоряча. Но я совершенно не представляю себе дальнейшую жизнь без Мири, Ольги, Полуночи, Кьяры и Шиель. Не знаю, что должно произойти за месяц, чтобы мои чувства к ним изменились… Тогда мне придётся отказаться от Гвин, но и этого я сделать не могу. Почему-то, мне кажется, что в этом случае я предам принцессу гораздо сильнее, чем как несостоявшийся жених. Она ведь хочет быть со мной не ради свадьбы. Она любит меня, и вариант «остаться друзьями» разобьёт ей сердце…