Читать книгу Принцесса Цезарии. Возвращение. - Инесса Ярославская - Страница 4

Девочки вернулись назад, в место недавних необъяснимых явлений. Едва слышный стук антикварных часов нарушал мирно царящую тишину.

– Дай мне свою сумку. – скорее для проформы, проговорила Дженевьева, раскрывая рюкзак своей подруги.

Разложив книгу на столе, Джи раскрыла её на самом, и, пока, единственно интересном месте. Янтарные глаза, предвкушающей очередную порцию сверхъестественных явлений, брюнетки полыхнули бесовским огоньком.

– Наши прикосновения, каким-то образом, вызывают реакцию. Если вновь получится вызвать волшебство, возможно, нам откроется нечто большее. – прошептала Дженевьева, заворожённо разглядывающая своё собственное изображение.

– Только минуту! Достану свои доспехи… – отозвалась Натали, со смехом вооружаясь висящей неподалеку сковородой.

Обретя важный вид, отражающий груз многовекового философского наследия, рыжевласка приблизилась к эмблеме незнакомца. Помедлив всего мгновенье, её наманикюренный пальчик сменил траекторию и двинулся к копии кулона. Зажмурившись и свободной рукой ухватившись за подругу, она коснулась гравюры.

Часы размеренно отстукивали секунды, с каждым ударом всё громче и реже. На тринадцатом ударе стрелка, чуть заметно дрогнув, остановилась. Всё смолкло. За окном, на одном из почтовых учреждений, колыхающийся на ветру государственный флаг будто заледенел, запечатлев мгновенье причудливо развивающихся волн полиэстерного триколора. Вечно голодные чайки застыли в полёте, а вертолёт, идущий на посадку, бездвижно замер над одним из небоскребов. Даже воздух в комнате перестал циркулировать, будто сама реальность, понятие здесь и сейчас, на мгновение потеряли значение.

Схватившись крепче за руки, охотницы за магией отступили на шаг от стола. Книга, вздрогнув, плавно поднялась в воздух. Сверкающий полуденным солнцем туман поднялся над книжным разворотом. Завертевшись воронкой золотой пыльцы, закружившись над страницами волшебной книги, искрящийся туман заполонил сверкающими частицами всё пространство, окутав комнату магией света. До сих пор пустые листы книги, загорелись всеми возможными красками, засияли радужными лучами, озаряя и без того искрящуюся золотом комнату, радугой света. Страницы зашелестели одна за другой, обретая очертания слов и наброски будущих рисунков. Как только последняя страничка обрела новый, теперь уже, законченный вид, книга, опустившись на стол, втянула разгулявшийся сверкающий вихрь, искусно выложив его солнечную пыльцу витиеватым орнаментом на кромки красочных страниц.

– Вааау! Вот это я понимаю-эксперимент! – воскликнула восторженная брюнетка.

– Ты только посмотри. Не осталось ни одной пустой страницы. – отозвалась Джи, лихорадочно шелестя расписными листами магического артефакта.

– Вот оно – волшебство! У нас в руках самое настоящее волшебство!

Натали светилась от восхищения.

Страницы преобразились под стать своей великолепной обложке. Тончайшие листы, будто сотканные из шёлковых нитей, пронзала изумительно выполненная каллиграфия на незнакомом языке. Тексты украшали яркие, сочные, будто живые изображения, а страницы пестрили таинственными знаками, раскрашенные золотом и серебром. Края обвивал сверкающий вьюн – виновник недавних кухонных катаклизмов. Под пристальным взглядом золотой переплёт оживал, обвивая кромку страниц витиеватыми листочками – жил своей жизнью, готовый в любой момент сорваться со страниц своей хозяйки и завертеться золотым вихрем, сметая на своём пути всю обыденную серость и скучность заурядного дня.

– Только посмотри! Это же журнал магических историй в картинках. Или винтажное издание марвеловских комиксов, только с учётом того, что сверхествественное на самом деле существует! – воскликнула сияющая от восхищения Джи, перелистывая красочные страницы волшебной книги.

С каждым очередным взмахом драгоценного листа, небольшое облако золотой пыльцы поднималось над страничкой, окутывая книгу золотым сиянием.

– Невероятная красота! – проговорила Нат, заворожённо наблюдающая за сменой красочных историй.

– Ты только представь на мгновенье, что всё, что в этой книге изображено – на самом деле существует! Если есть магия, то, вполне возможно, где-то существуют и эльфы, и гномы, и вот эти… Не знаю кто или что это… – Джи указала на одну из иллюстраций.

– И если эту книгу нашли мы… То… То, возможно, мы имеем к этому всему какое-то отношение. Или же нам просто посчастливилось. В любом случае – нам крупно повезло! – воскликнула Натали, азартно потирая руки.

– Думаю, книга нам хочет что-то сказать. Символы, рисунки. Вся эта история с Ричардом – сияющим рыцарем и мистером Х. И мой сон, его голос…

– Да уж, только язык она слегка перепутала. Американские тинэйджеры говорят на английском, а не на тарам-барамском. Эти иероглифы не подлежат расшифровке. Я даже малейшего представления не имею, откуда это. – проговорила Нат, разводя руками.

Витиеватая золотистая роспись страниц не была похожа ни на один из знакомых девушкам языков.

– Хмм. Кстати, этот алфавит… Эту роспись… Где-то я её уже видела… И совсем недавно. – задумчиво проговорила Джи.

– А мне она напоминает надписи в китайском квартале. Только тут более округлые и замученно-крученные буквы. Как это вообще можно читать? Как это вообще возможно запомнить? – пробормотала Натали, пристально рассматривая причудливые иероглифы.

Внезапно откуда-то из глубины чулана раздался громкий шорох, затем громкий чих и неразборчивое бормотание. Через несколько секунд шум стих.

– Чтооо это! – воскликнула брюнетка, вновь хватаясь за удачно лежащую неподалеку сковороду.

– Тсс… Это в чулане. Мы про него совсем забыли… Возможно, там осталось что-то ещё… Что-то магическое… – шёпотом произнесла рыжеволосая девушка, на цыпочках подкрадываясь поближе к воинственно настроенной подруге.

– Там кто-то есть! Я его своими трясущимися поджилками чувствую! И слышу этого кого-то тоже… Дело тут явно нечистое – магическое: дверь-то мы забаррикадировали коробками, значит этот кто-то появился там сам по себе. Из пластилиновой стены твоей… – проговорила нервным голосом Нат, теребя в руках своё грозное оружие – антипригарную сковородку для блинчиков: – Я даже не хочу знать, что это. Джи, пожалуйста, пойдём отсюда куда-нибудь! – жалобно простонала Натали, пятясь к выходу из квартиры.

– Не паникуй. Вдруг за этой дверью находится ключ к происходящему. Ведь что-то и зачем-то с нами происходит. И если это так, то не думаю, что смена обстановки как-то поможет. К тому же, если оно не смогло открыть дверь, подпёртую не особо громоздкими коробками, значит не такое уж оно и сильное, и, следовательно, бояться нам нечего. – уже более громким, притворно-уверенным голосом проговорила Дженевьева, пытаясь воодушевить свою подругу.

– Если за дверью голова Медузы Горгоны на скейтборде, то ей сил то особо и не понадобится. Взглянула разок и всё – баста! Хе-хе. – Натали нервно хохотнула.

– Нат, тебе комиксы только сочинять. Горгона и скейтборд. Ха! Голова Горгоны на огромных мохнатых паучьих лапах – другое дело. Более вероятное. – поучительно-учительским тоном проговорила рыжевласка.

Сняв с декоративно украшенной кухонной утварью стены сковороду помассивней, Джи двинулась к чулану.

– Да, это ты к месту заметила. Как раз то, чего сейчас не хватает – картины чудища, да поужасней. – пробурчала недовольным голосом брюнетка, следуя за своей отважной подругой.

– Тссс, тихо. Давай по плану. – Джи подтянулась к уху Нат и прошептала: Я открываю дверь, а ты меня прикрываешь.

Натали молча кивнула в знак согласия и встала на условленную боевую позицию, занеся своё антипригарное орудие над выходом из чулана.

Дженевьева, стараясь как можно меньше шуметь, отодвинула гору из пыльных коробок в сторону и встала в такую же боевую позу рядом с Нат.

За дверью давно всё стихло, лишь антикварные часы продолжали ровно постукивать, разделяя день по маленьким мгновеньям.

Простояв так ещё несколько минут, Дженевьева опустила своё тяжеловесное орудие для кухонных поединков.

– Давай откроем. – прошептала рыжевласка, взглянув на Натали умоляющим взглядом, полным тревожного нетерпения.

– Я открою, а ты…

– А я тебя прикрою. Знаю, знаю. – перебила свою подругу Нат, энергично кивая головой в знак одобрения.

Дженевьева осторожно повернула дверную ручку, и, одним резким движением, распахнула настежь заветную дверь. Их встретила серая, совершенно обыденная пустота пыльного чулана. Источник шороха и таинственного бормотания успел испариться не оставив, на первый взгляд, и мельчайшего намека на свои недавние проделки.

– Посвети мне чем-нибудь. Мне кажется, я кое-что заметила. Вот тут, на стене… Чуть выше и правее… – выпалила на одном дыхании, предвкушая и сгорая от нетерпения, огненно-шевелюрая хозяйка квартиры, заметив кое-что на противоположенной стене полуосвещённой комнатушки.

Освещая телефонным фонариком заднюю стенку чулана, подруги в один голос прочли оставленное корявым почерком таинственное послание: «Опасность грядёт – вот тут спасительный вход.»

Подруги многозначительно переглянулись. На мгновение им показалось, что в комнате стало чуть холоднее обычного. Или же это загадочное предупреждение об опасности вызвало самопроизвольную дрожь, облачая молодых девушек в кожу старых щипанных гусей.

Тряхнув огненной копной непослушных кудрей, будто стряхивая с себя мимолётное наваждение, Джи дотронулась до надписи на стене. Стена была холодной, пыльной и твёрдой.

– Может быть поищем что-нибудь про надписи на стенах в книге? Вдруг хоть рисунок какой встретится или портрет этого любителя расписывать чужие стены. Не хочется мне тут надолго застревать. Особенно рядом с обещанием грядущей опасности. – пробурчала Натали, запихивая телефон обратно в карман спортивной майки.

– Отличная идея! – не раздумывая согласилась Дженевьева, опасливо поглядывая на неровную цепочку корявых букв.

– Надеюсь тот, кто это написал, сегодня уже не появится. Я чувствую, что у меня уже перенасыщение необъяснимыми явлениями. Мои бедные нервы не вынесут чего-то большего… Оххх. – проговорила долговязая брюнетка, картинно прикладывая руку ко лбу.

– Хах, перенасыщение! Я уверена, что это только начало. У меня уже давно это предчувствие – будто что-то должно было произойти. Я просто не хотела ни с кем делиться. Все-таки, ощущение потусторонних сил у нас не особо приветствуется. Особенно организациями со строгим режимом и обязательным приёмом седативных препаратов.

– Вот вам и лучшая подруга. – выпалила Нат, демонстративно надув губы и упиревшись руками в бока.

– Нат, я просто не хотела выделяться таким образом. С меня итак странностей хватало. Представь, если бы я тебе рассказала о своих необъяснимых приливах предчувствий необъяснимого. Ха, каламбур получился. Ну так вот, представь. И что бы ты сделала? Как отреагировала? Я тебе скажу как: первое, – ты бы мне не поверила, второе, – ты бы посоветовала обратиться к специалисту по тарелочкам. Или третье, самое худшее, – ты бы рассказала тёте Анджеле и у меня бы начались серьёзные проблемы. Нам и сейчас никто и ни за что не поверит!

– Ты ими прямо таки фонтанируешь, особенно в последние двадцать четыре часа: странные голоса, странные сны… – слегка дразнящим тоном проговорила Натали, многозначно приподнимая левую бровь.

Пролистав всю книгу, девочки не нашли ни одного изображения, хоть как-то отдалённо напоминающее их чуланные события. В основном рисунки отображали действия с участием различных мифологических персонажей. Некоторые расписывали военные действия, где тёмная армия противостояла армии сверкающих серебром рыцарей. Часто попадались изображения таинственных обрядов, церемоний, проводимых в невероятной красоты залах. Участники пестрили красочными одеждами, а их лица колоритным разнообразием. Казалось, будто мир сказок братьев Гримм восстал с печатных страниц, заполонив собой параллельную реальность. А волшебная книга, будто дверной глазок, давала возможность украдкой подсмотреть за ни о чём не подозревающими персонажами, на миг застывшими в своём волшебном мире.

Из всех книжных героев, особенно выделялись двое – рыжеволосая девушка в красном и тёмная фигура в плаще, держащиеся за серебряный кубок. Девушка в красном была точной копией хозяйки полной волшебных событий квартиры.

Золотой солнечный диск медленно скатился к горизонту. Вечерело. Весь день девушки бороздили просторы интернет пространства, в поисках сведений о реальной магии, волшебных книгах и доказательств существования потустороннего мира. Время просочилось, как сквозь пальцы песок – солнечный свет сменился лунным.

Так, ничего стоящего внимания и внушающего доверия не обнаружив, подруги приступили к сборам на запланированное вечернее Бродвейское шоу. Дженевьева выбрала кирпично – оранжевого цвета шёлковое платье, под цвет огненной шевелюры. На миниатюрные ступни скользнули изящные босоножки на удобном толстом каблучке. Волосы плавно ниспадали мягкими волнами свободно на плечи.

Натали переоделась в кожаные брюки и чёрный топ. У Джи всегда хранилась её запасная одежда на непредвиденный случай.

Книгу они решили с собой не брать, не уверенные до конца, что все возможные метаморфозы на сей день с ней окончены.

Как только входная дверь затворилась, в квартире воцарилась тишина. Но ненадолго… Через минуту в чулане раздался характерный шорох. После непродолжительной возни, злополучная дверь чулана распахнулась.

– А-апчи! – раздалось из пыльной темноты.

– Да тихо ты, итак уже перепугал всех вокруг! – послышался явно раздражённый женский голос.

– Говорила же, не ешь смыржичков, у тебя на них аллергия! – продолжила всё та же ворчливая дама:– Отдай свой платок!

– Но он у меня последний. – жалобно протянул мужской голос.

– Наша задача важнее, чем твоя бестолковая голова и твой бестолковый нос! Дай сюда платок сейчас же!

Возня продолжилась ещё несколько минут.

– Всё, стену почистили, следы замели… Теперь за главное – за книгой. – прокряхтела уже более спокойным тоном неизвестная дама – явный лидер в этом странном союзе.

Через мгновенье из чулана вышла низенькая, пухлая женщина с удивительно длинными и острыми ушами, и таким же длинным и острым носом. Несмотря на свой малюсенький рост, дама была полна важности и уверенности в себе. К тому же, она явно отличалась особым вниманием к своему внешнему виду – на её морщинистых веках красовались тени всех возможных оттенков, губы, подведённые по контуру чёрным карандашом, блестели ярко красной помадой, а длиннющие когти пестрели яркими красками, гармонично сочетаясь с радужными веками. Её пёстрый наряд, украшенный бесконечным множеством кружевных цветочков и бусинок, был настолько нагружен, что сковывал движения отчаянной длинноносой модницы. На длинных корявых пальцах тесными рядами сидели золотые и серебряные кольца, короткая морщинистая шея прогибалась под тяжестью свисающей золотой цепи.

Следом, как бы нехотя, плёлся, такой же коротенький, длинноносый и длинноухий мужчинка – на этом всё сходство, в общем-то, и заканчивалось. Мужчинка был абсолютной противоположностью своей величественной спутницы – тощий, сгорбленный, ничем особо не примечательный и не выделяющийся, с выражением глубокой скорби и многовекового мученичества на лице. Лишь постоянный чих тощего мужичка напоминал о том, что он ещё тут, что он ещё жив и шествует неукоснительно следом за своей шефиней.

– Ну, где ты там плетешься, помоги мне! – проворчала блестящая дама.

– Щас, щас, дорогая! – поторопился ответить мужчинка.

Более не медля, он подскочил поближе, подсадил спутницу на плечо, и кряхтя и трясясь от непосильной ноши, приподнял её к самой поверхности кухонного стола.

На удивление ловко, для своих тучных форм и неудобного костюма, дама вскарабкалась на стол, и, подтолкнув книгу к краю, скинула её на пол. Всё так же ловко, она спрыгнула сначала на хрустнувшую от тяжести спину дохляка, затем на пол.

Вдвоём, ухватившись за края книги, парочка, кряхтя и перебраниваясь, приволокла магический раритет к чулану.

Перед самым входом они остановилась передохнуть.

– И как они могут жить в такой чистоте! Фу, какая мерзость! – дама обвела брезгливым взглядом квартиру Джи.

– Она же не виновата, что они решили покончить с нами. Вот если бы она только была с нами… Тогда… – дохлячок не успел договорить.

Строгий взгляд дамы красноречиво говорил, что столь продолжительных инсинуаций от него не ожидается.

– Молчу, молчу, дорогая. Я знаю, у тебя от моей болтовни мигрень.

– То-то же. Лучше помоги мне с книгой. Надо успеть её спрятать. Они скоро за ней придут. – прошептала колоритная дама, многозначно взглянув на переливающуюся в лунном свете бархатную обложку волшебного манускрипта.

Дохлячёк, взвизгнув от испуга при сём упоминании, крепче схватился за свою драгоценную ношу и принялся с удвоенным усердием толкать её вглубь совсем уже почерневшего чулана.

В квартире вновь воцарилась тишина. За окном совсем стемнело. Сияние первых звёзд слабо пробивалось сквозь купол электрического освещения огромного мегаполиса. Лишь полная Луна светила достаточно ярко, чтобы заявить о себе в этом лишённом звёзд городе. Манхэттан жил своей жизнью, погрязший в суете миллионов людей. Прекрасное место, чтобы любые события, даже такие весьма сверхъестественные, прошли незамеченными для окружающих.

Вход в театр оккупировала тучная толпа ожидавших опаздывающих, а так же, предприимчивых граждан, желающих подешевле перекупить билет.

– Ага, вот вы где! – выкрикнул пробирающийся сквозь толпу Рич, энергично размахивая театральным буклетом.

– А у меня для вас сюрприз! – радостно воскликнул блондин, обворожительно улыбаясь своим подругам.

Следом за Ричардом сквозь толпу протискивался долговязый парень- Дин, бойфренд Натали. Правда, никакой он на самом деле был не бойфренд. Они виделись всего раз в общей школьной столовой, но с тех самых пор, он упорно всем представлялся в этом новом для себя и неожиданном для всех остальных статусе.

– Привет, Дин! – натянуто улыбаясь, промямлила Натали.

– Здравствуй, Натали! Я с таким нетерпением ждал нашей новой встречи! В прошлый раз ты так быстро ушла, я многое не успел тебе рассказать. Я хотел очень многое тебе рассказать. О себе, о своих увлечениях. Ты знаешь, что если постоянно есть одну морковь, то твоя кожа постепенно станет одного с морковью цвета! – выпалил долговязый парень, увлекая под руку несчастную девушку в глубь театра.

– Да-да. Я тоже рада тебя видеть. – оборачиваясь назад, с полным мольбы о спасении взглядом, Натали искала глазами Джи.

В ответ Дженевьева лишь ободряюще-сочувственно пожала плечами и, взяв под руку Рича, последовала следом за горе-парочкой.

Ричард притащил недалёкого Дина специально, чтобы занять на какое-то время Натали.

– Уж от него Нат никуда не денется на ближайшие несколько часов. Это уж точно. – подумал Рич, ехидно посмеиваясь в темноте зала, довольный своей уловкой.

Джи ему нужна была в этот вечер только для него одного. Он должен был удостоверится в своих подозрениях, прежде чем приступать к решительным действиям. А постоянное вмешательство этой вездесущей Нат играло явно ему не на руку. Времени, тем не менее, у Рича оставалось совсем немного.

Началось представление.

Ряженные в ведьм актрисы выбегали на горящую зелёным светом сцену, пели, подтанцовка отрабатывала па.

Дженевьеву к середине первого акта охватило уже знакомое ей чувство чьего-то присутствия, только в этот раз оно было во много раз мощнее: тревога, учащённое сердцебиение… Что-то рядом, что-то вот-вот должно произойти. Именно в этот раз. Именно сейчас. Чувство страха и, одновременно, нетерпения переполняли всю её сущность. Её пальцы вцепилась в подлокотники. Её тянуло вперёд, непреодолимая сила влекла её.

– Дженевьева! – послышался его голос…

– Опять он, опять его голос. Что же это! Что же это такое! – мысли метались в рыженькой головке.

Пространство вокруг поплыло, будто размыло дождём по стеклу.

– Дженевьева! – на этот раз это был уже не шёпот.

Голос, такой близкий, прозвучал совсем рядом. Голова Джи шла кругом, какая-то сила будто выталкивала её вперед. Она ещё крепче сжала подлокотники старого театрального стула.

– Дженевьева. Где же ты? – раздалось вновь, более настойчиво.

– Да, я тут! – громко вскрикнула Джи, и, удивлённая своей неожиданной реакцией, испуганно прикрыла рот руками.

К счастью, никто из сидящих рядом ничего не заметил. Только лишь Рич уставился на неё испытующим взглядом.

– Дженевьева, с тобой всё хорошо? – девушка прочитала по губам слова взволнованного Ричарда.

Она не слышала его слов. Она вообще ничего не слышала, кроме голоса загадочного незнакомца. Ни музыки, ни песен, ни аплодисментов восторженной публики – ничего.

Джи слегка кивнула Ричу, не смея что-то сказать.

Как только он отвернулся, девушка толкнула в спину Нат и, одними губами, произнесла одно лишь слово – книга.

Натали понимающе кивнула, смерив рыжеволосую подругу испытующим взглядом.

Ещё мгновение и на сцене появилась фигура в тёмном, смотрящая прямо на ошарашенную рыжеволосую мордашку в середине зала. Спустившись со сцены, фигура подошла вплотную к ряду, где, затаив дыхание, сидела бледная как смерть девушка, с округлившимися от волнения изумрудными глазами. Никто из присутствующих не замечал происходящего, будто ничего необычного и не происходило. Даже обычно чрезмерно – впечатлительный Рич не обратил никакого внимания на столь вопиющее расхождение со сценарием знаменитого мюзикла. На стоящего посередине зала незнакомца не обращал внимание никто, кроме Дженевьевы.

– Скорее всего, они его просто не видят… – в рыжей головке мелькнула догадка.

– Так оно и есть. – будто прочитав её мысли, ответил незнакомец: – Дженевьева, у нас мало времени. Скоро мои чары иссякнут. – проговорил он мягким бархатным тоном и протянул девушке руку.

Ни секунды не колеблясь, девушка встала со своего места и, добравшись до прохода, взяла незнакомца за руку. Необъяснимо для себя, она чувствовала, что поступает правильно. Не осталось ни следа от прежнего страха и тревоги. Наоборот, Джи была полна уверенности, как никогда ещё в своей жизни. Где-то внутри неё зарождался огонёк – огонёк силы, воли. Она знала – грядут великие перемены.

Джи ещё раз взглянула на своих друзей – они были как будто и близко, и, в то же время, бесконечно далеко.

Золотистый слой пыльцы окутывал беглецов и отделял их от окружающих вокруг людей. Она даже увидела себя, сидящую рядом с Ричем. Конечно, это была не она, но было забавно вот так вот смотреть на себя со стороны. Поглощённые представлением, зрители устремили глаза в противоположенную от разворачивающихся настоящих, в отличие от происходящих на сцене, магических событий сторону.

– Этот незнакомец явно знает как пользоваться своими чарами. – подумала Джи, бросив последний взгляд ни ничего не подозревающего Рича.

Пытаясь разглядеть окутанного тёмной дымкой незнакомца, его лицо, спрятанное в тени капюшона, девушка вдруг залилась краской, вспомнив, что мысли её – достояние уже, как минимум, двух, а не её одной.

Выйдя из театра, золотая пыльца растаяла бесследно, так же как и мрак, окутывавший доселе её спутника. Он выпустил её руку, и, сняв капюшон, дал себя разглядеть. Высокий жгучий брюнет с изумрудными, как и у рыжевласки, глазами. Фарфоровая бледность его кожи приятно контрастировала с густыми чёрными волосами. На нём был тот самый плащ, и та самая застёжка с эмблемой, что и во время их первой встречи.

– Арманд. – он нежно взял её хрупкую ручку и, слегка поклонившись, поцеловал её изящные белые пальчики.

Джи заметила, как её пальцы утонули в его большой и прохладной ладони. Смутившись своих мыслей, она быстро отвела взгляд в сторону убегающей к Гудзону, золотистой, от потока мигающих жёлтопузых такси, улицы.

– Я могу читать твои мысли, только во время моих чар. – поняв причину её смущения, продолжил Арманд.

– Но мне, всё-равно, приятно. – проговорил, явно довольный произведённым впечатлением, брюнет, откровенно улыбаясь видом охотника, только что притащившего в свою хижину целого мамонта.

– Дженевьева. – растерявшись, девушка ляпнула первое, что пришло ей в голову: все-таки они ещё не были официально представлены.

– Хотя ты это уже и так знаешь… – ещё больше смутившись, она вновь отвела взгляд в сторону.

– Да, и уже очень давно жду нашей с тобой встречи. Мне многое нужно рассказать. Но не здесь. Здесь слишком опасно.

Сказав это, он будто взглядом остановил мчащееся мимо такси и, открыв заднюю дверцу, пригласил Дженевьеву внутрь.

– Речной вокзал. – резко отрезал Арманд, протягивая водителю шелестящую кипу банкнот.

Скрипуче взвизгнув, жёлтопузое такси резко рвануло с места и помчалось по мигающему разноцветными огнями Бродвею. Напряжённое молчание пассажиров изредка приправлялось возмущёнными восклицаниями не отличающегося полит-корректностью водителя в намотанном на голову белом полотенце. Бегущие за окном светящиеся витрины сменились однообразной серостью ночного Гудзона. Где-то вверх по заливу раздался протяжный прощальный гудок отбывающего теплохода.

Подъехав к месту назначения, Арманд, галантно приоткрыв жёлтую дверцу, взял девушку за руку и повлёк за собой к вокзальному входу.

– Только не отпускай мою руку и ничего не бойся. Как-никак, ты отправляешься домой. – Арманд одарил Джи воодушевляющим взглядом.

– Как домой? Куда? В Стэйтэн Айланд? Но мой дом тут – на Манхэттане… – запротестовала Дженевьева, явно разочаровавшись неожиданно самому обыкновенному развороту событий.

– Ха-ха!! – двухметровый красавец залился мягким бархатным смехом.

– Конечно же нет, глупышка! Впрочем, скоро сама всё увидишь… – проговорил таинственно улыбающийся Арманд, заговорщически подмигнув двум округлившимся, по-детски налитым внезапной печалью, изумрудным глазкам совершенно сбитой с толку рыжеволосой девушки.

Речной вокзал, как и в прошлый раз, на мгновение проглотило ослепительно-белое облако света, резко сменившееся наичернейшим мраком. Куда-то исчезли суетливо снующие неспокойными стайками, спешащие пассажиры парома.

Всё ещё смеющийся Арманд, крепче стиснул хрупкую тёплую ладошку трепещущей от волнения девушки, твёрдым шагом увлекая за собой в самую гущу мрака.