Читать книгу Стальное княжество. Книга 1. Цена свободы - Инна Живетьева - Страница 2

Веревка то ослабевала, то резко натягивалась, и на каждый рывок запястья отзывались болью. Слева и справа теснили лошадиные крупы, перехваченные ремнями. Впереди бежал мальчишка, на рубашке – разводы пота. Всадники довольно перекрикивались над головами пленников. «Лучше бы я опоздала!» – всхлипнула Аля. Сидела бы сейчас в классе: крошится о доску мел, вычерчивая треугольник, к оконному стеклу льнет дождь и на подоконнике собирается лужица… Но вместо этого до рези в глазах палит солнце, сдавливает руки веревка. Барабанным боем отдается лихорадочное биение сердца и стук копыт. Мечется под ногами дорога.

Редкий перелесок остался позади, дорога стала шире и ровнее. Бежать не оставалось сил – в боку кололо, горячий воздух скользил мимо губ и пот заливал глаза. Дергало руки. Высокий бревенчатый забор взметнулся в небо и перекрыл солнце. Тяжелые створки разошлись. Пленники с охраной оказались в просторном дворе.

«Зачем я пошла той подворотней!» – снова мелькнуло в голове. К Але наклонился бородач, повел ножом – она вздрогнула от ужаса, но вместо визга из пересохшего горла вырвался сип. Бородач ухмыльнулся, сдернул веревку с пульсирующих болью запястий. Аля судорожно вздохнула. «Черт меня дернул в ту подворотню!»

…Машины разбрызгивали лужи и сердито гудели. Фонари погасли, циферблат наручных часиков был еле виден в хмуром утреннем свете. Минутная стрелка приближалась к шести. Если по проспекту – точно опоздает. Можно срезать дворами, но там все перекопано, и моросивший с вечера дождик размыл тропинку. А, была не была! Аля вбежала под арку, сразу окунувшись в сумрак. Сумка на длинном ремне колотила по бедру. Прогрохотал за спиной грузовик, прошумел троллейбус. Гулко отозвались шаги, чавкнула грязь, хлюпнула под ногой лужа. Аля отпрянула, запнулась и полетела, выставив руки. Успела подумать: «Все! Опоздала!» Ладони ударились о землю – не об асфальт! – и ослепило солнце.

Несколько мгновений она лежала, зажмурившись. Тихо. Шелест листьев, где-то в отдалении стрекочет кузнечик. Пахнет летом. Аля повела рукой. Трава, высокая, густая. Теплая земля в переплетении корней. Что это?!

Распахнула глаза. Перед лицом качалась длинная изогнутая травинка. По ней взбирался жук. Вот он перевалил через вершину, начал быстро перебирать лапками, но не удержался и скатился. Аля – медленно, как во сне, – потрогала травинку: обычная, самая настоящая. Чертовщина какая-то! Где подворотня, город, утренний дождь?

Недоуменно приподнялась, оглядываясь. Опушка леса, залитая жарким солнцем. На небе – ни облачка. И неожиданно многолюдно: на поляне лежат и сидят ребята, по виду ее ровесники. Непонимающе хлопают глазами; один из мальчишек ущипнул себя за руку. Аля села, растерянно отметив исчезновение сумки. Болели отбитые ладони. Где она?!

Спросить не успела. Тишина взорвалась криками, лошадиным ржанием, лаем собак. На поляну вынеслись всадники. Один из них – смуглый, с черной бородой – осадил коня прямо перед девочкой. Лошадь встала на дыбы, всадник закрыл собой солнце, а потом конь медленно опустился, и его копыта сбили дерн. «Как в историческом фильме», – зачарованно подумала Аля. Мечи, развевающиеся плащи, псы, рвущиеся с поводков. «Какой интересный сон».

– Уберите собак, – приказал смуглый.

Двое мужчин вцепились в ошейники и оттащили псов. Лай смолк за деревьями.

Смуглый окинул поляну взглядом.

– Так, весь десяток. Орон, мы в расчете!

Откуда-то сбоку появился невысокий человек в зеленом кафтане. Седой, похожий на взъерошенную птицу, он двигался мелко и бесшумно. Смуглый отстегнул от пояса мешочек и бросил ему.

– Если что, буду искать тебя в «Обжоре», через Крута.

Орон кивнул и пошел в лес. Зеленый кафтан быстро затерялся между деревьями.

– Что происходит? – крикнул за Алиной спиной мальчишеский голос.

– Ничего. Уже все произошло, – довольно усмехнулся предводитель. – Вы теперь в Стальном княжестве. А я – ваш хозяин, тэм. Имя мое – Дарл. Встать! – хлестнуло приказом, и Аля растерянно поднялась.

Или это не сон? Боль в ладонях. Ощутимо припекает солнце. Ветер пошевелил волосы.

– Вяжите, – велел назвавшийся тэмом.

К Але подскочил парнишка, шустро скрутил запястья. Она дернулась – путы держали крепко, еще раз подтвердив: нет, не сон. Но тогда что это?!

Конец другой, длинной веревки пропустили между руками, затянули узлом и так нанизали пленников друг за другом. Заминка вышла только с одним: темноволосый мальчик в светлом костюме прижимал к груди футляр.

– Что тут? – шагнул к нему Дарл.

– Скрипка.

– Что?

– Музыкальный инструмент.

– Твой? Ты играешь?

– Да. Мне нельзя портить руки, понимаете?

– А мы вот так. – Парнишка захлестнул конец длинной веревки ему вокруг пояса. – Давай сюда эту… скрипку.

Но мальчишка вцепился в футляр, закрывая его скрещенными руками.

– Отдай, – велел Дарл, – сам ты не донесешь.

Веревку привязали к седлу и всадник тронул лошадь каблуками. Понеслась дорога…

Аля перевела дыхание и огляделась. Прямо – приземистый двухэтажный дом с широким крыльцом, нижний ряд окон забран ставнями. Справа какие-то хозяйственные постройки из бревен. Слева, наверное, конюшня, в широко распахнутую дверь заводят лошадей. Над крышами упирается в небо высоченный забор. Все некрасивое, грубое, старое, и потому – настоящее.

Шныряют крупные серо-желтые собаки, порыкивают на чужаков, показывая зубы. Людей во дворе не меньше десятка. Все с мечами, в свободных штанах и рубахах. Мягкие кожаные сапоги украшены медными бляхами, такие же нашиты на локтях и груди. «Шоу? Съемки скрытой камерой? Какая чушь!» – подумала, дуя на вспухшие запястья. Суматошное биение сердце медленно успокаивалось. Очень хотелось пить.

– Может, это глюки? – сказал кто-то, и Аля оглянулась.

Испуганные, возмущенные, непонимающие лица.

Кроме нее, еще три девочки. Одна стоит рядом: худенькая, похожая на воробья – пепельные волосы, серая водолазка, джинсы; на светлой коже россыпь веснушек. Чуть подальше смуглянка в спортивном костюме, лица не разглядеть – закрывают черные пряди, обрезанные ниже скул. Третья – белокурая красотка. Густые волосы собраны в «хвост», свисающий ниже талии. Строгий костюм облегает точеную фигурку. Блондинка в ответ посмотрела на Алю. В ее серо-голубых глазах не было и тени волнения.

Хлопнула дверь. С крыльца спустился Дарл, крикнул раздраженно:

– Варлам! Где тебя леший носит?

– Здесь я… – появился горбун в сером кафтане.

– Будешь писать.

Горбун меленько покивал.

Дарл оценивающе оглядел согнанных в угол ребят, и Аля поежилась. Нет, это не шоу. Разве что нашли гениального актера.

– Я – ваш хозяин. Вы – мои рабы. Запомните это. Мне плевать, кем вы были, там, в своем мире. Хоть князья, хоть сэты. Поняли, дерьмо драконье? Теперь вы моя собственность.

Нет, так не сыграет даже гений, подумала Аля. Говорит, точно гвозди забивает.

– Ты, – Дарл ткнул в нее пальцем, – иди сюда. Ну?

Шагнула. Неловко повела плечами. Не зная, куда деть руки, и сцепила их за спиной. Бородач смотрел с усмешкой.

– Как тебя зовут?

– Александра, – пошевелила непослушными губами.

– Слишком длинно. Как еще тебя называют? Алекса?

– Нет, Аля.

– Мне больше нравится Алекса. Говори громче! Сколько лет?

– Четырнадцать.

– Чем занималась там, у себя?

Аля не поняла, посмотрела испуганно.

– Чего молчишь? Учили тебя чему-нибудь?

– Да, конечно.

– Читать, писать, считать?

Кивнула.

– Прочти, – Дарл взял у горбуна листок и протянул ей.

Незнакомые угловатые знаки. Аля неожиданно разобрала: «Девочка, четырнадцать лет…».

– На каком языке мы говорим? – она растерянно подняла голову. Речь Дарла и его окружения звучала хоть и резко, но вполне понятно.

– На моем. Я же твой хозяин.

Невероятно. Это не сон, не шоу. Закружилась голова и на несколько мгновений заложило уши.

– Чему еще учили? – послышался голос.

– Разному. Литература, математика, история.

– Странный набор. А танцы, пение, музыка?

– Нет.

Дарл кивнул стражнику, и тот толкнул Алю, отделив ее от остальных. Тэм выбрал следующую жертву.

– Валерия, – сказала светловолосая красотка, и тут же поправилась: – Лера. Мне тоже четырнадцать, и я тоже просто учусь в школе. Не пою и не танцую.

Тэм перевел взгляд, и Аля – точно кукла на веревочке, – повернулась следом. На крыльце сидел молодой парень в длинном коричневом камзоле. Крутил висящий на шее медальон. Парень кивнул, и тэм взмахом руки отпустил Леру.

– Ты! – Дарл поманил смуглую девочку в тренировочном костюме.

– Сима. Четырнадцать. Все обычно.

Аля заметила, как парень с медальоном отрицательно покачал головой.

– А что не обычно? – тут же поинтересовался Дарл.

– Ничего.

– Девочка, если раб соврет хозяину, то пойдет под плети, и это только на первый раз. На второй – усекновение языка.

Аля облизнула пересохшие губы. Он что, серьезно?!

Сима пожала плечами, и Дарл спросил у парня:

– Что там?

Тот покрутил в пальцах медальон – крупный зеленый камень блеснул на солнце.

– Сейчас… Что-то такое… Да! Наверняка владеет оружием.

Дарл несколько мгновений рассматривал удивленную девочку. Выхватил меч – Аля в ужасе отшатнулась, ударившись о стену. Взмах, стальная молния вниз. Сима плавным движением скользнула в сторону. Дарл довольно осклабился и приказал парнишке, ошивающемуся поблизости:

– Дай ей свой меч.

Тот протянул с явной неохотой.

Сима не взяла, покачала головой.

– Это неправда. Я не умею.

– Тогда я тебя убью. – Дарл сказал это так просто, что Аля мгновенно поверила и судорожно сглотнула подкатившуюся к горлу тошноту. Снова заложило уши.

Сима помедлила, но все-таки протянула руку за оружием. Дальше Аля ничего не поняла. Быстрые движения, противники разлетелись в стороны, опять сошлись. Девочка крутанулась, подныривая под меч, – не защититься, лишь уйти. Или зайти сбоку? Тэм принял удар на выставленный клинок, Сима вскрикнула.

– Неплохо, – оценил Дарл, – но даже этот меч для тебя тяжел.

Девочка глянула на стражников, потерла запястье и вернула оружие парнишке.

– Умница. Так что будем делать с обманом?

Сима молча повела плечом.

– Ладно, прощаю. Но второй раз не вздумай. Тем более когда рядом ведун. Он сразу почует ложь.

Молодой человек расправил на груди витую цепь и самодовольно улыбнулся.

Экстрасенс? Или тут нужно говорить «маг»? Аля прижала ладони к вискам. Этого не может быть!

– Ну ты, давай.

– Маша. Тринадцать лет. Умею ездить верхом, – поглядывая на ведуна, отбарабанила похожая на воробья девочка. На ее веснушчатом личике читался страх.

Из мальчишек первым Дарл вызвал скрипача.

– Костя. Пятнадцать лет.

– Инструмент.

Поднесли футляр.

– Ну, сыграй.

Мальчик достал лаково блеснувшую скрипку, коротко вздохнул и положил на струны смычок.

Аля не знала, что именно играл Костя и было исполнение хорошим или плохим. Но показалось: кругом – театр. Забор – всего лишь декорация, солнце – рамповые огни, мечи бутафорские. Сейчас прозвучит последняя реплика, занавес, и Дарл со стражниками отправятся в буфет пить пиво и обсуждать футбольный матч.

Костя опустил смычок. Забор остался, все так же болели запястья, и Аля чуть не расплакалась от отчаяния.

– Очень хорошо, – сказал Дарл и кивнул горбатому писцу.

Скрипку Костя выпустил неохотно, но спорить не стал. Стражник толкнул его к девочкам.

Аля загибала пальцы: светловолосый, словно припорошенный белесой пылью, мальчик в серой ветровке – Дань, Даниил.

Высокий парнишка, выглядевший старше своего возраста, в темном пуловере – Антон.

Темноволосый, кареглазый, в синей рубашке – Алексей; он отвечал дерзко, вызвав у тэма ухмылку. Аля вспомнила, именно он бежал впереди.

Симпатичный шатен в джинсовой куртке – Влад.

Последним опрашивали Славку. Неприязненно глядя на ведуна, мальчишка признался, что владеет оружием. Меч он взял не пререкаясь. Судя по расплывшейся на лице Дарла улыбке, пленник оказался хорошим фехтовальщиком.

Ладонь впечаталась между лопаток, и в сарай Славка влетел, едва устояв на ногах. Моргнул, привыкая к полумраку после залитого солнцем двора. Оконце в два бревна высотой пропускало мало света, но все-таки удалось разглядеть небольшое помещение с низким потолком и земляным полом, притрушенным соломой. Часть сарая отгорожена, оттуда тянет неприятным душком. Да, они тут явно не первые пленники: из стен торчат крюки, на некоторых сохранились веревки; в углу валяются засаленная дерюга и пустая миска. Дверь закрылась, стало еще темнее.

Славка подошел к окошку и выглянул во двор. Почти все разошлись, только в дверях конюшни мелькал работник и один бородач стоял у ворот, привалившись к столбу. Ворота закрыты на широкий засов. Забор высоченный, даже с крыши сарая не перелезть. Сбежать не получится. Да и куда бежать? Славка потер ноющие запястья. Знал бы – попробовал вырваться еще там, на поляне. Но все происходило слишком быстро.

Рядом остановился темноволосый мальчишка в синей рубашке. Сказал негромко:

– Охраняют. Надо же было так вляпаться.

– Не люблю фэнтези, – пробормотал Славка, усаживаясь на пол тут же, под оконцем.

Мальчишка – кажется, Алексей, – присел рядом и сказал:

– Другой мир. А может, я в психушке?

Славка не ответил. Слишком реально болели запястья. И слишком хорошо был наточен меч. Как только взял его в руки, сразу понял: это не сон и не масштабный розыгрыш.

Лязгнул засов. В открывшуюся дверь вбросили полуголого связанного мальчишку. Тот извернулся в воздухе, упал на бок, но тут же перекатился и сел. Глянул волчонком. Стражник недвусмысленно показал нож, нагнулся и разрезал путы.

Дверь закрылась, снова стукнул засов.

– Жабий прихвостень! – с презрением сказал мальчишка.

Он был похож на Маугли – такой же темноволосый, гибкий и жилистый. Из прорехи на штанах торчала разбитая коленка, на боках темнели кровоподтеки. Сидел напряженно, готовый вскочить в любую минуту.

– Я слышал разговор во дворе, – мальчишка оглядел ребят из-под длинной смоляной челки. – Вы что, правда из другого мира?

Славка кивнул. Показалось, или пацан не удивился? Наоборот, расслабился, сел свободнее. Он был младше всех остальных в сарае, на год или два, но говорил уверенно, с повелительными нотками.

– А ты местный, да? – спросил Славка.

– Нет. Я из Семиречья. – «Маугли» облизнул разбитую губу и сплюнул розовым. – Ну, это соседнее княжество.

– Как тебя зовут?

– Рик.

Мальчишка приподнял ткань и глянул на опухшее колено. К нему шагнула смуглая девочка в тренировочном костюме. Славка подумал, что двигается она скупо, но в то же время стремительно. А с мечом обращается просто виртуозно! Как ее там? А, Сима!

– Платок у кого есть? – спросила она.

Нашлось целых три – у скрипача, блондинки и испуганной веснушчатой девчонки.

Сима нерешительно замерла, не решаясь прикоснуться к ране.

– Воды бы, промыть.

– Лучше – попить. – Рик снова тронул языком ссадину на губе.

Сима подошла к оконцу и крикнула, запрокинув голову:

– Эй! Есть кто?

– Не ори! – ответили басом.

– Нам нужна вода.

– А в баньку не хотите? – раздался смех.

Неразборчиво послышался еще один голос – молодой, но властный. Сима молчала, вслушиваясь в спор.

Дверь открылась, и на пороге появился уже знакомый парень с амулетом. Он поставил на пол кувшин, с интересом посмотрел на ребят, прищурив желтые глаза. «Как в зоопарке», – раздраженно подумал Славка. Парень шагнул к Симе и вырвал у нее из рук платок с нарисованным мультяшным котенком. Расправил ткань на пальцах, довольно поцокал языком. Забрал и остальные платки, обвел цепким взглядом пленников.

– А перевязать чем? – спросила Сима.

– Принесут. – Ведун пощупал ее трикотажную курточку. – Скоро.

Кувшин пустили по кругу. Дожидаясь своей очереди, Славка смотрел, как одна из девочек – ее допрашивали первой, Аля, – достала из внутреннего кармана ветровки телефон. «Мой остался в рюкзаке», – вспомнил Славка. Только где он теперь, рюкзак? Аля посмотрела на экранчик, потыкала в кнопки.

– Ну и как, работает? – бросил со злой усмешкой мальчишка в джинсовке, Влад. – Есть рядом вышка?

Девочка растерянно посмотрела на него и спрятала телефон в карман.

Кувшин дошел до Славки. Вода по вкусу оказалась похожей на колодезную, как у бабушки в деревне. На дне плескалось еще, и он вернул кувшин Рику. Сказал:

– Ничего не понимаю. Шел в школу, и вдруг – бац! Как мы сюда?..

Он не ждал ответа, но Рик пояснил, словно втолковывал ребенку известные вещи:

– Дрид перенес.

– Кто?

– Ну дрид. Святой Вакк! Вы его не видели?

– Кого? – не понял Славка. – Святого?

– Какого Святого? Дрида!

– Это того, в зеленом? – уточнила Сима. Щелкнула пальцами, вспоминая. – Ар… Нет, Орона, да?

– Откуда я знаю, в зеленом или нет! Орон, говорите… – Рик задумался. – Кажется, было такое имя в списках.

У Славки гора с плеч свалилась.

– Перенес, значит, может и вернуть!

– Быстрее бы, – всхлипнула веснушчатая Маша. – Если меня вечером дома не будет, мама с ума сойдет!

Рик глянул на них, как на сумасшедших, но высказаться не успел – в сарай шагнул горбун Варлам. За его спиной маячили двое амбалов с мечами.

– Переодевайтесь!

На пол упали штаны из грубой, неровно окрашенной темной ткани; сверху легли застиранные рубахи.

– Свою одежду в одну кучу.

Стражник расстелил на соломе дерюжку, горбун показал на нее:

– Мелкие вещи сюда.

Никто не тронулся с места. Белокурая красотка Лера брезгливо поморщилась.

Варлам хмыкнул и протянул назад руку. Стражник вложил в нее плеть. Хлопнула по раскрытой ладони рукоять – темная, отполированная множеством прикосновений. Кожаный шнур скользнул между пальцами.

– Живо!

Первым стянул джинсовую куртку Влад, следом поднялся Антон. Славка неохотно тронул застежку. Он лучше бы натянул на себя крапивные листья, чем эти тряпки, но выхода, кажется, не было.

Девочки остались сидеть.

– Штаны смени, – велел горбун Рику. – А старыми пусть перевяжут.

На дерюжке выросла горка из кошельков, сотовых телефонов, ключей, часов.

Рубаха и штаны оказались великоваты, Славка потуже затянул ремешок, подвернул рукава. Поношенное, воняет затхлым. Противно.

С обувью вышла заминка. Скрипач двумя пальцами поднял нечто грязное, из сморщенной кожи, вроде полуботинка с завязками на щиколотке. Вопросительно глянул на горбуна.

– А вы думали, сапоги сафьяновые дадут? Надевайте.

Славка втиснул ногу, пожалев, что отобрали даже носки. Завязки были коротковаты, еле стянул их.

Варлам повернулся к девочкам.

– Чего расселись? Ну!

– Может быть, вы выйдете? – холодно спросила Лера.

У горбуна от удивления брови полезли на лоб.

– Переодевайтесь! Нашлись княжны!

Блондинка вспыхнула от негодования. Сима велела мальчишкам:

– Отвернитесь.

Славка уперся носом в стену. Нет, надо быстрее отсюда ходу. Найти дрида и пусть возвращает домой. За спиной шуршала ткань, тренькали молнии. Потом Сима сказала:

– Все.

Стражник собрал с пола одежду. Варлам тщательно увязал рогожу в узел. Вышли, не забыв притворить за собой дверь. Лязгнула задвижка.

Всхлипывала тихонько Маша, закрывая лицо ладонями. Ощупывал себя Влад, корчил рожи.

– Интересно, я-то думала, на девчонок из-за джинсов коситься будут, а тут – на тебе – штаны дают, – задумчиво сказала Лера. Она брезгливо повела плечами под рубашкой, перекинула на грудь волосы и начала неспешно заплетать косу.

– Этикет – это привилегия и обязанность знати, – объяснил Рик, явно повторяя чьи-то слова.

– Но все равно, странно. Он даже не удивился.

Старые штаны Рика распороли на ленты. Глядя, как Сима умело накладывает повязку, Славка сказал:

– Ты классно фехтуешь.

– Дед учил, – пояснила девочка, не отрываясь от дела. – Он в Японии долго жил, сам полукровка. Там женился на дочери учителя. Потом вернулся в Россию, открыл свою школу. Я владею саблей, мечом, немного врукопашную. Основы медицины тоже от деда. А вот ты? Ладно еще – рапира, учат в спортклубах. Но я же видела, какие ты наносишь удары.

– С рапирой я тоже. Месяц назад первый юношеский разряд получил. Просто у меня тренер, ну, оригинальный. Сам мечом отлично и нас, кому интересно, натаскивает.

Вмешался Рик, высвободив колено из Симиных рук:

– Я не понял, у вас что, не все умеют сражаться?

– Скажем так, далеко не все, – уточнила девочка.

– Странный мир.

«Сражаться», – тоскливо повторил про себя Славка. Он один из лучших в секции, но – в настоящий бой? Когда не остановит писк датчиков и лицо не защищено маской? Клинком – в живое человеческое тело? Когда тебя самого в ответ хотят убить? И могут убить!

– Слушай, а плетью он так, пугал? Или по правде? – спросил Алешка.

Рик зло сощурил темные глаза.

– Пугал! Как же! Вы что, не поняли, куда попали? Тэм Дарл – охотник за рабами.

Алешка возмутился:

– Хочешь сказать, мы теперь в рабстве?

– Ку-ку, дошло наконец, – язвительно бросил Влад, прислушивавшийся к разговору.

– Валить нужно отсюда! – Славка стукнул кулаком по стене.

Рик посмотрел на него с интересом.

– От охотника? Не строй Башню! Даже я не смогу.

– А что ты предлагаешь? – с напором спросил Славка. – Ты вообще кто? Беглый?

Мальчишка гневно вскинулся.

– Я кадет Княжеского корпуса Семи Рек!

– Уже нет, – снова вклинился Влад. – Мы тут все в одном дерьме.

Рик бросился на него и повалил на пол, выкручивая за спину руку.

– Пусти, придурок! – орал Влад, выплевывая солому.

Славка попытался разнять, да куда там! Мальчишка рыкнул на него, ударил Влада локтем, придавил коленом – и судорожно втянул воздух. Лицо у него перекосилось от боли. Почувствовав, что хватка ослабла, Влад вывернулся и откатился в дальний угол.

Рик сел, подтянув колено к груди. Сквозь повязку проступила кровь.

– Тебя что, били? – спросил Славка.

Кадет глянул исподлобья.

– А ты думал, я им просто так дался?

Славка разозлился.

– А что я должен думать? Ни хрена же не понятно! Что за мир, как сюда попали, дриды, Орон какой-то. Ты вот… почему ты здесь? Говоришь, кадет. У вас что, война? Вас захватили?

Рик привалился к стене и поерзал, устраивая ногу поудобнее.

– Война? – повторил удивленно. – Нет, конечно. Как, если Башни? Мы просто у границы стояли. Весна. Большой поход. Я утром дежурил. Пошел за водой к реке, наклонился, и вдруг в глазах темно. Жабье племя! Очнулся непонятно где. Оглядеться не успел – Дарл! А у меня из оружия только нож. Ну, и… – Он качнул перевязанным коленом. – А Орон – один из старейших дридов. Дриды, они… как вам объяснить… Они почти все могут! В другие миры ходить. Животными управлять, погодой. Будущее предсказывать. Говорят, даже время остановить. Им никто не указ. Дриды, если б захотели, все княжества завоевали, и горных тоже. Только они не хотят. Им ничего такого, как людям, не нужно. Ни власти, ни денег.

– Ага, как же, – хмыкнул из угла Влад. – Я видел, Дарл ему заплатил. Взял как миленький!

– Странно.

– Погоди, у вас что, из мира в мир – обычное дело? – переспросил Славка. – Гуляй хоть каждый день?

– Да нет же! – В голосе Рика слышалось отчаяние – такие непонятливые собеседники ему достались. – Дриды – они давно ушли, вскоре после Башен.

– Куда ушли? А Орон?

– Не знаю. Я не понимаю, откуда он взялся.

Славка потряс головой. Казалось, еще немного – и мозги закипят.

– Ладно, хрен с ними. Этот, конкретный, Орон может нас вернуть?

– Наверное. Если захочет. А не захочет, как ты его заставишь? Где ты его вообще найдешь?

– Найдем, – сказал Славка. – Сбежать бы для начала.

– От Дарла нельзя. Он охотник, быстро поймает. Вот продаст, тогда.

– Продаст? – спросили, кажется, все разом.

– Ну да. Зачем мы ему?

Маша судорожно, уже без слез, вздохнула.

– Как продаст? Всех сразу? Или по отдельности? – деловито уточнила Сима.

– Проще скопом, но кто его знает, – пожал плечами Рик. Поморщился от боли и лег, устало прикрыв глаза.

– А ты куда бежать думаешь? – спросил Славка.

– В Семиречье, конечно. Там мой… сэт. Он поможет. Хотите со мной? Но знайте, по всем законам наказание за побег – смерть.

Испуганно переглянулись девчонки. Славка вспомнил, как остро был заточен меч, и по спине поползли мурашки.

Пару минут в сарае стояла тишина, потом в углу завозился Влад.

– Жрать охота, – сказал он. – Надеюсь, нас покормят, а то отощаем, товарный вид потеряем. Сплошной убыток!

Алешка поднял голову.

– Заботишься об его кошельке? Лично я товаром быть не согласен.

– Не, вы гляньте на него! Че, самый умный?

– Рик, – позвал Славка. – А если не подчиняться, что будет?

– Изобьют. Не поможет – убьют, и все. Невыгодно такого в хозяйстве держать.

Слова, подкрепленные кровоподтеками на его теле, прозвучали веско. Славке снова померещился остро заточенный клинок.

– Ясно? – усмехнулся Влад. – Не согласен он!

Алешка промолчал.

– Мы тут – никто! Ты дурак, если этого не понимаешь! Дурак!

Славка поднялся и отвернулся к окну. Противно, но Влад кое в чем прав. Тот продолжал вопить:

– Я лично подыхать не намерен!

Алешка не выдержал:

– Что, готов хозяину сапоги лизать, лишь бы не тронул?

– Не твое собачье дело! Может, и готов. Я выжить собираюсь, ясно тебе?

– Куда уж яснее.

Во дворе – неожиданное оживление. Из конюшни вывели оседланных лошадей, открыли ворота.

– Тэм уезжает, – сказал Славка, и оба спорщика заткнулись. Прислушались настороженно.

За последним всадником захлопнулись створки. Вошел в пазы окованный засов.

– Ну вот, поехал искать покупателя, – предположил Рик.

Славка сел и посмотрел на кадета. Изрядно его помяли.

– Слушай, я понимаю, тебе сейчас хреново. Но мы тут как… идиоты. Расскажи про свой мир, а?

Рик нехотя повернулся.

Зачем они тут? Экзотика? Забава? Источник новых знаний? Вот уже смешно – обычные школьники. И, кажется, Дарла совсем не интересует их прошлое. Значит, просто рабы? Притащили бы крепких мужиков, больше пользы. Бред. Это какой-то бред.

Славка лежал на полу, положив руки под голову, и смотрел в оконце. Видна была узкая полоска темно-синего неба с маленькой неяркой звездочкой. Очень хотелось есть, казалось, вместо желудка – пылесос. Сосет и сосет, до тошноты.

Потянуло ночной прохладой, и пришлось свернуться в клубок, поджав колени к груди. Все давно спят, а он крутится, перетряхивая одни и те же мысли. Как же волнуются дома! Мать, поди, уже морги обзвонила. А он тут. В другом мире. Скажи кому – не поверят. Он и сам не верит, хотя вот – сарай, охрана у ворот.

Славка снова завозился, спрятал руки под живот. Днем припекало, а сейчас все холоднее и холоднее. Весна, говорит Рик. Двадцать третий день Собаки. «Однозначно собачий день», – промелькнула мысль. А дома двадцать третье апреля, и вздумай ночевать в неотапливаемом сарае, на земле, точно бы простыл. Да, тут зима короче и теплее. А год тот же – триста шестьдесят пять дней. Сутки – двадцать четыре часа. Те же месяцы, но называются по здешним созвездиям. Правда, вместо недели – пятидневка, точнее, рука. Каждый день – палец. Этой ночью заканчивается безымянный и начинается мизинный. С календарем понятно, а вот с географией смутно. Кадет смог начертить на полу только ближайшие княжества. Это называется Стальным. Тут живут лучшие кузнецы и оружейники. Рик из соседнего, Семи Рек. Еще рядом есть Сизелия, Мариин.

Правят княжествами, естественно, князья. Потом идут сэты. Им подчинены города и окрестные деревни, они имеют право собирать подать. Под ними – тэмы, мелкая знать. Дальше – бэры. Отдельно стоят купцы, ученые и главы ремесленных кланов. Совсем обособленно дриды и ведуны. Ведуны – тоже маги, но не такие сильные, как дриды. Кажется, Рик ведунов побаивается.

Мир, судя по всему, отсталый, но какой-то перекошенный. Огнестрельного оружия нет, но что это такое – Рик понимает, и даже рассказу о танке не удивился, покивал: «Механическая защищенная повозка для наступления. Читал у кого-то из дридов в летописи». Мечами учатся владеть с детства, все, кроме рабов и простолюдинов. Странно, что при этом уровень фехтования невысок. Тренер бы от некоторых Дарловых приемов долго плевался. Прет, о защите не думает.

Славка перевернулся на другой бок. Стало еще холоднее, сотканная из грубых ниток ткань почти не грела, зато ее протыкали колючие соломинки. В животе заурчало.

Рядом шевельнулся Алешка. Не спит. А может, все на самом деле просто притворяются?

– Рику есть куда бежать, он надеется на своего сэта, – еле слышно сказал Алешка.

– А вдруг этот сэт и нам поможет? – неуверенно предположил Славка. Он не верил в доброту сильных мира сего – и не важно, родной это мир или чужой.

– Угу. Если завтра с утра не распродадут поодиночке. Вывезут на базар, и!.. Как скотину. Помнишь, по истории? Рабов продают с публичных торгов.

Славка снова опрокинулся на спину и уставился в окошко. Рядом с первой звездочкой загорелась вторая.

Алешка шепнул:

– Может, сейчас попробуем убежать, пока ночь? Чего, прям сразу убьют? Да ну нафиг, я не верю!

Славка сам не знал, верит он или нет. Но слишком острым был клинок, черт бы его побрал!

– Рик откажется. А куда мы без него?

Сказал, и вдруг обожгло страхом: одному ускользнуть проще, зачем кадету обуза? Тащить с собой десять человек… Но вслух говорить об этом не стал, и так все паршиво.