Читать книгу Нити судьбы - Ирэн Анжели - Страница 1

Посвящается вечной памяти моего папочки,

который всегда будет оставаться для меня

примером мужчины, заботящегося о своей семье

Глава первая

Лёгкие занавески разлетелись в стороны, и в комнату ворвался озорной весенний ветерок. Он мгновенно заполнил всё пространство ароматами роз, свежескошенной травы и тем неуловимым ощущением предвкушения счастья, которым бывает до краёв наполнен воздух поздней весной. В эти моменты сердце сжимается в ожидании головокружительной любви, приключений и чего-то, ещё неизведанного.

Анже́лика, рассеянно глядя в зеркало, медленно проводила щёткой по роскошным светло-русым волосам. Ритуал, к которому её с детства приучила бабушка, обычно помогал расслабиться, но сегодня даже этот лёгкий массаж головы не помогал ей развеять грусть. Она перевела взгляд на распахнутое окно, за которым угадывался чудесный весенний день. Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь ветви деревьев в их палисаднике, оставляли причудливые узоры на паркете. С улицы доносились весёлые голоса, и только Анжелика в этот день выбрала добровольное затворничество. Но как же это всё несправедливо! Слёзы обиды подступили к глазам, и она закусила губу, чтобы вновь не расплакаться. В этот      момент в дверь тихонько постучали:

– Пора обедать, Анжелика.

Голос отца звучал немного заискивающе. Она знала, что он очень переживает за неё и потому так хочет накормить, считая, что вкусный обед может решить все проблемы. Но, как бы она ни желала порадовать отца, есть ей совсем не хотелось.

– Давай попозже, пап? – Девушка отложила щётку и встала, чтобы открыть дверь.

Отец тут же проворно вкатился в комнату и победоносно водрузил на её туалетный столик блюдо с клубникой и черешней. Несмотря на присущие большинству шеф-поваров немалые габариты, Джузеппе чрезвычайно быстро перемещался в пространстве.

– Вот, хоть ягод поешь, а то совсем исхудала. – Он неодобрительно покосился на плоский живот дочери, видневшийся между облегающими шортиками и короткой маечкой.

– Спасибо, пап! – чмокнув его в пухлую щёку, Анжелика с притворным энтузиазмом схватила с подноса несколько ягод и отправила их в рот.

Отец тут же заулыбался – конечно, миссия выполнена, дочь начала хоть что-то есть, а там, глядишь, удастся накормить её и чем-то посущественнее. Взглянув в зеркало на своё отражение рядом с отражением дочери, он в который раз отметил, насколько они разные. В свои шестнадцать Лика была уже на полголовы выше него. Стройные ножки, длинные светлые волосы и бездонные голубые глаза, в которых сейчас таилось столько печали, – слава богу, внешность она унаследовала от матери. И почему же его красавица-дочь всё время сидит дома одна? Это никак не укладывалось в его голове.

– Может, всё же пойдёшь туда? – Джузеппе робко посмотрел на неё.

– Ну,      пап! – протянула она, отводя глаза.

– Ладно-ладно, как хочешь, – закивал он, почувствовав, что Лика вот-вот заплачет, а этого он вынести не мог. – Тогда я буду ждать тебя внизу к обеду.

И он поспешил покинуть комнату дочери.

Как только дверь за ним закрылась, Анжелика бросилась на кровать и горько расплакалась, уткнувшись лицом в подушку. Как же она хочет пойти! Это же её выпускной бал! Она так часто представляла себе, как будет кружиться в вальсе, в плену его крепких мужских рук… Алекс! От одного воспоминания о нём на душе сразу потеплело. Лика вытерла слёзы и решительно полезла под кровать за заветной коробочкой, где бережно хранила воспоминания о любимом. Там было так много всего: милые маленькие подарочки, которые он ей делал, его письма к ней и, конечно, море фотографий. Перебирая старые фотокарточки, она погрузилась в воспоминания детства…

***

Вот самая первая фотография. Здесь Лике всего пять. Совсем маленькая, с огромными заплаканными глазами на бледном личике. Недавно умерла её мама, и отец привёз Лику из Петербурга в Рим. Всё вдруг так резко изменилось, и они с папой остались одни в этом большом незнакомом городе. Она помнит, в каких растрёпанных чувствах находилась в то время: смесь боли от потери, обиды на весь мир и апатии ко всему происходящему. От безысходности она замкнулась в себе и всё время плакала. В памяти всплывает растерянное лицо отца. Он всё спрашивал у неё, почему она плачет, чего она хочет. А что она могла ответить? Верни всё, как было? Несмотря на юный возраст, Лика уже тогда понимала, что вернуть всё не получится и мамы больше нет. Так зачем говорить об этом? И она молчала, только слёзы всё текли и текли по её щекам…

А вот на второй фотокарточке она выглядит уже значительно веселее. Всё правильно, ведь тут её за руку держит Алекс. В тот день родители Алекса, с которыми дружил её отец, решили устроить для них приветственный коктейль на территории своей резиденции. Папа привёл Лику туда в надежде, что она, наконец, отвлечётся от своих грустных мыслей. Было начало мая, в Петербурге в это время весна ещё только робко пробивалась первыми тёплыми лучами солнца и нежно-зелёными всходами молодой травы, а в Риме уже вовсю хозяйничало жаркое лето. Вступив на территорию резиденции, они сразу же попали в водоворот ярких красок, громких звуков и многоголосой толпы. Стоило им с папой прийти на лужайку, где проходил коктейль, как они оказались в центре внимания. Папу оттеснили от неё, а саму Лику окружили незнакомые бойкие женщины, наперебой предлагавшие ей выпить сока, съесть пирожное и задававшие ей миллион вопросов одновременно. Она в страхе начала пятиться, пока не прижалась спиной к дереву. Ей казалось, что людей вокруг неё становится всё больше, а спрашивают они всё громче, стараясь перекричать играющий неподалеку духовой оркестр. Да ещё и солнце нещадно палит, обжигая её бледную кожу. В отчаянии Лика зажмурилась, чтобы не зареветь у всех на глазах. И вдруг что-то изменилось. Ей показалось, что шум немного стих и солнце перестало так жечь. Открыв глаза, она увидела перед собой высокого мальчика, который стоял так близко, что загородил её от солнечных лучей. Никого прекраснее она в своей жизни не видела. Он наклонился к ней и прошептал: «Давай сбежим отсюда?» Лика кивнула и доверчиво вложила свою ручку в его протянутую ладонь. Мальчик ловко провёл её сквозь пёструю толпу и распахнул перед ней дверь своего дома. Дверь за ними захлопнулась, они остались одни в блаженной тишине и прохладе. Лика стала с интересом оглядываться. Она ещё никогда не была в таких домах. Он больше напоминал ей музей: большие картины в массивных рамах, скульптуры, а в конце коридора журчал настоящий фонтан. Конечно, её прекрасный принц должен жить именно в таком великолепном замке! Она ещё раз украдкой взглянула на своего спасителя. Тёмные волосы и ярко-зелёные глаза на загорелом лице – как же он хорош! Отбросив с лица непослушную прядь, он заметил её взгляд и подмигнул: «Бежим?» Они взлетели по широкой лестнице на второй этаж, пронеслись по очередному длинному коридору и оказались в его комнате. Лика удивлённо замерла на пороге: столько игрушек она видела только в магазине. Всё огромное пространство было заполнено ими. В основном это были машинки разных размеров и цветов, и даже кровать была сделана в виде Феррари.

– Прости, принцесса, кукол у меня нет, – развёл руками мальчик. – Но мы сейчас что-нибудь придумаем.

Принцесса? Она – принцесса? Никто ещё не называл её так. А ведь если она принцесса, то значит, может быть достойна такого, как он, прекрасного принца. У Анжелики от восторга перехватило дыхание.

– Кстати, я Алессандро, но ты можешь звать меня Алекс, – продолжал как ни в чём не бывало её Prince Charming, не догадываясь, какие мысли в это время роились в Ликиной головке.

С Алексом ей не пришлось скучать ни минуты. У него всегда была масса интереснейших идей. Они играли и много смеялись, после чего он предложил ей немного перекусить. Алессандро позвал официантов, которые мигом накрыли для него с Анжеликой шикарный стол. Её отец очень удивился бы, увидев, как дочь, обычно страдающая отсутствием аппетита, сейчас с удовольствием уплетает всё, что предлагает ей Алекс. После обеда они из подручных средств построили уютный домик, и Алессандро объявил, что это замок, в котором Лика будет жить.

– Не желает ли принцесса проследовать в свой замок? – очень серьёзно поинтересовался он.

И Анжелика, войдя в образ и горделиво распрямив плечи, неспешно направилась к домику.

Алекс прихватил книжку и фонарик, и они уютно устроились в импровизированном замке, откинувшись на подушки. Лике очень нравилось слушать его голос и чувствовать его так близко, но вскоре усталость взяла над ней верх и её голова опустилась на его плечо. Алекс, отложив книжку, подхватил девочку на руки и бережно перенёс на свою кровать. Она уже почти засыпала, но вдруг её пронзила ужасная мысль о том, что, когда она проснётся, всё это окажется лишь сном. Лика в испуге распахнула глаза и поймала его руку, поправлявшую покрывало. Заметив страх в её глазах, он присел на краешек кровати и заверил:

– Спи спокойно, принцесса. Когда ты проснёшься, я буду рядом.

Поверив ему, она сразу успокоилась и заснула с улыбкой, прижимая его руку к своей груди.

Проснулась она от того, что свет ударил ей в глаза и голос отца прозвучал совсем рядом:

– Анжелика, пора идти домой.

Щурясь от яркого света, она не сразу смогла понять, где находится. А потом увидела Алекса, который так и сидел, держа её за руку. Сколько же времени прошло? На улице уже совсем стемнело, но он сдержал слово и остался рядом с ней.

С тех пор Анжелике стало гораздо легче: она почти перестала плакать и даже боль от потери матери уже не так терзала её, потому что теперь в трудные моменты рядом с ней всегда оказывался Алекс, готовый помочь и под держать её во всём.

***

Странный звук на улице привлёк её внимание, и Анжелика нехотя вынырнула из приятных воспоминаний. Влекомая смутным предчувствием, она поспешила к окну. Какой-то мужчина шёл по дорожке к их дому. Из-за деревьев она никак не могла разглядеть его, но сердце почему-то учащённо забилось. Вот наконец он вышел из тени деревьев – это был Алекс! Она хотела окликнуть его, но горло перехватило от волнения, а он, как почувствовав, начал поворачивать голову в её сторону. Лика в смятении отпрянула от окна и начала судорожно метаться по комнате, вытаскивая одежду из шкафа, поглядывая в зеркало и тщетно пытаясь собраться с мыслями.

Но услышав, как Алекс зовёт её, она сразу успокоилась и поняла, что всё это совсем не важно. Ей просто нужно срочно бежать к нему. Она же не видела его пять долгих лет, и больше не может ждать ни минуты. Распахнув дверь комнаты, она выскочила на площадку лестницы, но, увидев Алекса внизу, замерла в нерешительности. Он был ещё прекраснее, чем она его запомнила. Алессандро был в классическом чёрном смокинге, белизна рубашки подчёркивала его великолепный загар, и казалось, что он как будто только что сошёл с обложки модного журнала. А она, так и не успев переодеться, стояла в коротеньких шортиках и нелепой маечке, ненакрашенная, и смущённо перебирала босыми ногами. Алекс в это время тоже пребывал в лёгком шоке. Он ожидал увидеть юную девочку, которую оставил здесь пять лет назад, а вместо этого на лестничной площадке вдруг появилась прекрасная незнакомка. Она стояла там, в полумраке, подсвеченная солнцем со спины, которое, как луч прожектора, позволяло детально рассмотреть её точёную фигурку. Лика, несомненно, выросла, и угловатые формы девочки подростка сменились плавными женственными линиями.

Наконец он обрёл дар речи:

– Иди же ко мне, принцесса! – Алекс бросил пакеты на пол и распахнул для неё объятия.

Дважды ей повторять не пришлось. Лика не побежала, а, скорее, полетела к нему навстречу, едва касаясь ступеней босыми ногами. И прямо с разбегу запрыгнула на него, обвила руками и ногами, прижалась и замерла. Он стоял неподвижно, прижимая её к себе, вдыхая её свежий аромат, ощущая её нежную бархатистую кожу и исходящее от неё тепло, и пытался совладать с нахлынувшими на него чувствами. Но эта волна накрывала его с головой, и он, наверное, впервые в жизни по-настоящему испугался. Этого не должно было произойти, и он не знал, что теперь с этим делать. Не выдержав, Алекс буквально оторвал девушку от себя и отвёл глаза. На его счастье, он тут же наткнулся взглядом на Джузеппе: вот оно, его спасение!

– Твой отец жалуется, что ты совсем ничего не ешь. Так нельзя, принцесса! – Он говорил и сам не узнавал свой голос. Да что же с ним происходит, в конце концов?! Но девушка, казалось, ничего не заметила.

– Пойдём, пообедаем, Алекс, и я расскажу тебе все последние новости! – Она схватила его за руку и увлекла за собой в столовую.

Радостный Джузеппе поспешил накрывать на стол. А у Алекса появилось время, чтобы немного обдумать сложившуюся ситуацию, пока Лика поглощена своим рассказом. Но, заглянув внутрь себя, он испугался ещё больше, так как отчётливо понял, что за чувство им овладело. Ведь неспроста он, бросив всё, полетел на другой континент только потому, что его маленькой девочке не с кем было пойти на выпускной бал. Друзья, предвкушавшие лучшую прощальную вечеринку в Гарварде, которая должна была состояться на днях, не поняли его поступка. Но он, ни минуты не сомневаясь, уехал из Штатов сразу же после звонка отца Анжелики. Ради своих сестёр он, конечно, тоже готов был идти на жертвы, но выпускным ради них уж точно не пожертвовал бы. Так что, надо признать, для него Анжелика всегда была больше, чем сестра. А сейчас, когда она, наконец, выросла и так разительно изменилась, он понял, что вот она – его идеальная женщина. Конечно, он и раньше влюблялся, и происходило это с завидной регулярностью, но эмоций такой силы он ни разу не испытывал. Ну и как ему теперь быть со всем этим? Ведь он всегда воспринимал эту девушку как сестру. Он взглянул на неё внимательнее – она продолжала что-то говорить, не отрывая от него глаз.

«Да она же тоже влюблена в меня! – наконец осознал Алекс. – И уже, похоже, давно. Как я мог этого не замечать? Это в корне меняет дело. В конце концов, мы уже взрослые люди, и, хотя росли вместе, но мы не родственники. Так что же может помешать нам быть вместе, если мы любим друг друга?»

Разобравшись в непростой ситуации, Алессандро решил пустить всё на самотёк и с удовольствием приступил к трапезе.

– Одевайся, принцесса, нас ждёт бал, – сообщил он, когда с едой было покончено.

– Но мне нечего надеть! Я ведь не собиралась туда идти. – Анжелика растерянно посмотрела на него.

– Ты не заметила покупки в коридоре? – подмигнул ей Алекс.

Как она могла что-то заметить? Она же не отрывала от него глаз всё это время. И, раздираемая любопытством, Лика поспешила в коридор.

Она быстро привела себя в порядок и вскоре спустилась вниз во всём своём блеске – в пышном голубом платье и туфельках в тон, любовно подобранных для неё Алессандро, с белокурыми локонами, распущенными по плечам, и с орхидеей в корсаже. Отец Анжелики и Алекс замерли от восторга, наблюдая, как девушка приближается к ним.

– Ты прекрасна, – первым не выдержал Алессандро, – но в твоём образе кое-чего не хватает.

– Чего же? – тут же нахмурилась Лика. – Может, лучше заколоть волосы?

– Оставь в покое свои прекрасные локоны, я говорю о другом. Тебе не хватает короны, – с этими словами Алекс надел бриллиантовую диадему на голову девушки.

– Но      меня не выберут сегодня Королевой      бала! – попробовала возразить Анжелика.

– Это не важно. Для меня ты всегда будешь коронованной особой, принцесса.

Анжелика покраснела от удовольствия и, чтобы скрыть смущение, спросила:

– А на чём мы поедем? Все лимузины разобрали за полгода вперёд…

– Принцессы не ездят на лимузинах. Нас ждёт карета.

***

Алекс, как всегда, был оригинален. Они сели в белоснежную карету, запряжённую четвёркой лошадей, и отправились на бал. Войдя в зал в разгар веселья, Алессандро и Анжелика сразу приковали к себе всеобщее внимание. Алекса многие помнили, про него до сих пор по школе ходили легенды, а Лика выглядела сногсшибательно: в поистине королевском дизайнерском платье и со сверкающей короной, она и сама сияла, идя под руку с любимым. Все почтительно расступались перед ними, как перед царственными особами. Заиграл хит Тони Брэкстон «Unbreak my heart», и они закружились одни на танцполе в луче прожектора, окружённые толпой восторженных зрителей, неотрывно глядя друг на друга, как будто в первый раз, в то же время ощущая невероятную близость. Музыка закончилась, и на мгновение в зале воцарилась тишина. Не желая размыкать объятий, Алекс наклонился и поцеловал Лику, а она ответила на его поцелуй. Всё вокруг уже давно пришло в движение: заиграла быстрая мелодия, ребята начали танцевать, с удивлением наблюдая за целующейся парой в центре зала. А для Алессандро и Анжелики в этот миг не существовало ничего, кроме внезапно накрывших их чувств. И только спустя несколько минут, вынырнув из водоворота поглотившей его страсти, Алекс увлёк Лику прочь из зала, подальше от любопытных глаз. Они поймали такси и попросили водителя просто покатать их по Риму, а сами, усевшись на заднее сидение, вновь сомкнули руки и губы… Казалось, это продолжалось целую вечность, пока водитель робко не поинтересовался, куда же их всё-таки отвезти. Нехотя оторвавшись друг от друга, они решили для начала заехать куда-нибудь перекусить, а затем Анжелика предложила Алессандро показать свои любимые места. Ведь он не был в Риме целых пять лет, а она все эти годы мечтала разделить с ним радость от созерцания красот любимого города.

Они наскоро перекусили в ближайшей траттории, и Анжелика попросила завернуть им немного мяса с собой. Алессандро был слегка удивлён её просьбой, учитывая, что Лика с детства была вегетарианкой, но девушка пояснила, что это для друзей, с которыми они сейчас поедут знакомиться.

– Я буду рад познакомиться с твоими друзьями, даже если они любители сырого мяса, – улыбнулся Алекс.

Лика привезла его в кошачий приют на Арджентинских руинах, который посещала довольно часто. Накормив обитателей приюта и вдоволь наигравшись с ними, они двинулись дальше, на Авентинский холм. В сумерках, взявшись за руки, они бродили по апельсиновым рощам, вдыхали аромат цветущего олеандра и наслаждались обществом друг друга. Поднявшись на смотровую площадку, они долго стояли, обнявшись и завороженно глядя на вечный город, распростёртый у их ног, и на мутно-зелёный Тибр, неспешно несущий свои воды у подножия холма. И уже в ночи заехали к фонтану Треви, чтобы полюбоваться его причудливыми подсвеченными формами и, не сговариваясь, загадать одно на двоих желание.

– Чего теперь       хочет моя принцесса?

– Я хочу быть с тобой, Алекс. Поехали в отель, – доверчиво прошептала Лика.

– Ты уверена, что готова к этому? Ты действительно этого хочешь? Мы можем не торопиться. – Алессандро заглянул в её глаза, пытаясь прочитать в них ответ.

– Я ждала этого слишком долго, ведь я люблю тебя всю свою жизнь! – Сказав это, Анжелика спрятала лицо на груди Алекса.

– Надо ещё найти отель, достойный моей принцессы, – задумчиво произнёс Алессандро, гладя её по волосам.

– Всё равно, какой отель, – пробормотала она. – Я немного устала.

Алекс ненадолго оставил её в машине, пока ходил узнавать о наличии номеров в ближайшем отеле, а когда вернулся, Лика уже крепко спала, безмятежно улыбаясь во сне…

***

Анжелика проснулась на огромной кровати с балдахином в шикарном номере отеля. Алессандро в одном полотенце, обмотанном вокруг бёдер, стоял у балконной двери, и свет, проникая сквозь тонкие занавески, обрисовывал его благородный профиль и накачанный торс. Она любовалась им какое-то время, прежде чем окликнуть.

– Алекс… Прости, что заснула вчера. Не понимаю, как так вышло, – смущённо улыбнулась Лика.

– Не переживай, принцесса, слишком много впечатлений обрушилось на тебя вчера. Иди сюда, я хочу кое-что тебе показать.

Когда она подошла, Алекс раздвинул тяжёлые портьеры и вывел её на широкий балкон. Анжелика зажмурилась на мгновение от обилия яркого солнечного света, отражённого от воды. А когда открыла глаза, то замерла от восторга: перед ней открывался потрясающий вид на Гранд канал.

– Мы в Венеции? – Она повернулась к Алессандро. – Как это возможно?!

– Ты очень крепко спишь, принцесса, – улыбнулся Алекс, – а я решил, что твой первый раз должен произойти в достойном тебя месте. И один из самых романтичных городов мира как раз подойдёт. Ты не против?

Горячий поцелуй был      ему ответом. Она увлекла его обратно в комнату, на постель, ещё хранившую тепло её тела. Несмотря      на свой богатый сексуальный      опыт, Алессандро впервые охватило волнение.

Ему никогда не приходилось заниматься этим с настолько дорогим для него существом, и было непросто решиться разрушить невинность его маленькой девочки. Он был максимально деликатен, но почувствовал, как она вздрагивает от его прикосновений.

– Тебе страшно, малышка? – спросил он, заглядывая ей в глаза.

– Нет… Я полностью доверяю тебе, – еле слышно прошептала она.

После этого Анжелика, отбросив все свои страхи, отдалась во власть любимого мужчины. В его лёгких касаниях было столько нежности, что она раскрылась ему навстречу со всей силой своей нерастраченной страсти. Благодаря чрезвычайной деликатности Алессандро, их первый раз запомнился ей необыкновенной чувственностью, затопившей всё её девичье естество… Потом был завтрак в постели и совместная ванна. После чего Алекс и Лика решили, что пора немного прогуляться, раз уж они находятся в одном из красивейших городов мира.

– Но в чём же мы пойдём? – забеспокоилась девушка. – Вечерние наряды тут явно будут неуместны.

– Я позволил себе купить кое-что на первое время. Если тебе не понравится, то, по крайней мере, в этом ты сможешь дойти до ближайшего магазина. – Алекс распахнул дверцы шкафа, демонстрируя свои покупки.

Анжелика тут же побежала рассматривать наряды и, повернувшись к Алессандро, восторженно заключила:

– Это      просто      великолепно! Я сама не нашла бы ничего лучше. Давай ты всегда будешь выбирать мне одежду?

– Как      скажешь, принцесса, – улыбнулся он.

Они бродили, обнявшись, по узким старинным улочкам, а прохожие оборачивались им вслед, поражённые красотой этой великолепной пары, и гадали, что за кинозвёзды встретились им на пути. Осмотрев город с колокольни и покормив голубей на площади Сен-Марко, они неспешно потягивали кофе в знаменитом кафе «Флориан», наблюдая за текущей мимо них разношерстной толпой.

– Я устала от чужих взглядов, – наклонившись к Алексу, прошептала Лика. – Давай вернёмся в отель?

– Ты читаешь мои мысли, дорогая, – усмехнулся Алекс и, быстро расплатившись, увлёк её за собой сквозь толпы туристов. Они не замечали, что почти бегут – так велико было обоюдное желание поскорее оказаться в их тесном волшебном мирке, предназначенном только для двоих…

Дни текли неспешно, с небольшими вылазками в город, а всё остальное время они проводили наедине, в томной неге, изучая каждый миллиметр тела друг друга. Они не расставались ни на минуту, как будто боялись, что что-то может разрушить их хрупкое счастье.

Однажды, собираясь на прогулку по городу, Анжелика наткнулась взглядом на изящные туфельки, которые Алессандро привёз ей из Штатов.

– Как жаль, что я не могу надеть их на нашу прогулку! Они такие очаровательные, но, увы, не предназначены для долгой ходьбы.

– Мы придумаем повод, чтобы ты смогла вновь надеть своё платье и туфли, – пообещал Алекс.

***

На следующее утро, проснувшись, Лика не обнаружила Алессандро в номере и уже начала беспокоиться. Но тут он вошёл, сияющий, с корзиночкой свежей клубники в руках.

– Скучала по мне, принцесса? – поинтересовался Алекс, на ходу скидывая с себя одежду и ныряя к ней в постель.

– Не пугай меня больше так, – попросила Лика, обвивая руками его шею.

Они набросились друг на друга с такой страстью, как будто не виделись целую вечность, и смогли разомкнуть объятия только к вечеру, когда жаркое июньское солнце уже клонилось к горизонту, уступая место вечерней прохладе.

– Надевай свои туфельки, принцесса, мы идём на бал, – торжественно объявил Алессандро.

У входа в отель их уже ждала праздничная гондола, из тех, что обычно используют на свадьбах, и они поплыли по Гранд каналу в тихих розовых сумерках. Анжелике вспомнились стихи Ахматовой:

Золотая голубятня у воды,

Ласковой и млеюще-зелёной;

Заметает ветерок солёный

Черных лодок узкие следы.

Сколько нежных, странных лиц в толпе.

В каждой лавке яркие игрушки:

С книгой лев на вышитой подушке,

С книгой лев на мраморном столбе.

Как на древнем, выцветшем холсте,

Стынет небо тускло-голубое…

Но не тесно в этой тесноте

И не душно в сырости и зное.

И хотя Алекс не понимал ни слова по-русски, из её уст это звучало просто божественно. Проплыв под мостом Риальто, они причалили к старинному палаццо. У дверей их встретили причудливые костюмированные персонажи, которые, кланяясь, провели Алекса и Лику по гулкому тёмному коридору дворца до противоположной двери, ведущей во внутренний дворик, где их уже ждал струнный квартет в исторических костюмах. Под звуки старинной музыки официанты в ливреях предлагали дорогим гостям прохладительные напитки и лёгкие закуски. Затем для Лики с Алексом устроили небольшое представление – хореографическую миниатюру о смене времён года. Один из костюмированных персонажей провёл для них экскурсию по залам дворца, а в конце привёл их в огромный роскошный бальный зал. Там их ждали дамы в кринолинах и кавалеры в камзолах, чтобы обучить искусству старинных танцев. Наши герои, получившие в своё время хорошую хореографическую подготовку, очень быстро освоили новый для них танец и начали танцевать наравне с профессионалами. Анжелика ощущала себя принцессой, которой посчастливилось танцевать на балу с прекрасным принцем в окружении толпы придворных, и была на седьмом небе от счастья.

– Спасибо, что подарил мне эту сказку, – шепнула она на ухо Алессандро, – но на сегодня уже достаточно публичности. Я хочу остаться с тобой наедине.

– Всё, что пожелаешь, моя принцесса. Тем более что наши желания совпадают, – рассмеялся Алекс.

И они поспешили обратно в своё уютное тёплое гнёздышко.

Так они и провели пару лучших недель в своей жизни, созерцая красоты Венеции и предаваясь безудержным любовным утехам. И даже вернувшись в Рим и окунувшись вновь в ритм столицы, они старались продлить очарование их венецианской сказки. И хотя им надо было приступать одному к работе, а другой – к учёбе, они начали всерьёз обсуждать возможность взять тайм-аут на год, чтобы путешествовать по миру, наслаждаясь обществом друг друга.

***

И тут им выпал счастливый шанс. Один из светских раутов, которые регулярно устраивала мать Алекса, посетил известный голливудский режиссёр. Он был так покорён красотой Алессандро и Анжелики, что пригласил их на пробы нового сериала. Прослушивание прошло на ура: сказался опыт участия в домашних и школьных постановках. Умение Алессандро и Анжелики танцевать и играть на музыкальных инструментах тоже оказалось им на руку. Им предстояло сыграть главных персонажей, которые влюблены друг в друга, что, естественно, не составляло для них труда. Съёмки сериала предполагались по всему миру, что соответствовало их устремлениям, поэтому они, не раздумывая, приняли столь заманчивое предложение. Но хрустальная мечта Алекса и Лики о том, что они будут проводить много времени наедине, посмотрят мир и между делом снимутся в кино, разбилась о жестокую действительность будней кинобизнеса. Они попали в жёсткий график съёмок, который не позволял им осматривать достопримечательности, а к концу рабочего дня у них не оставалось ни сил, ни времени даже на тихий романтический вечер. Ночью они с трудом добирались до постели и с самого утра опять спешили на съёмки. Когда работа над первым сезоном сериала подошла к концу, они решили устроить себе небольшой отпуск, но тут выяснилось, что теперь они не могут вести привычный образ жизни: как только Алессандро с Анжеликой появлялись на улице, их плотной толпой окружали поклонники. Поначалу, как и всем начинающим артистам, им это даже льстило, но довольно быстро превратилось в серьёзную проблему. Пришлось в срочном порядке искать место на карте, где об этом сериале ещё не слышали. Они сняли уединённую виллу на Канарских островах, вдали от назойливых фанов, где и провели свой небольшой отпуск.

В этом маленьком райском уголке дни тянулись неторопливо и плавно. Просыпаясь с рассветом, Лика и Алекс первым делом занимались неспешным утренним сексом, затем принимали совместный душ и шли на берег встречать солнце и получать заряд бодрости от купания в ещё не прогревшихся океанских водах. Нагуляв аппетит, они завтракали прямо на берегу, а затем отправлялись осматривать местные достопримечательности или арендовали яхту и уходили на весь день в плавание. Иногда они оставались ночевать на яхте: им особенно нравилось спать под открытым небом, слушая шелест волн, и предаваться любовным утехам в окружении мириадов звёзд. Но большую часть отдыха они провели, не выходя за территорию виллы. Лениво лёжа в шезлонгах или гамаках и наблюдая, как волны ритмично набегают на тёмный вулканический песок, они впадали в почти сомнамбулическое состояние, полностью отрешаясь от всех мирских забот. Но стоило их рукам или даже взглядам ненароком пересечься, как мгновенно вспыхнувшая страсть вновь бросала их в объятия друг друга. Такой отдых, несомненно, пошёл на пользу Алессандро и Анжелике. Загоревшие, отдохнувшие и напоённые любовью, они были готовы продолжать свой, как оказалось, не такой простой путь в кинематографе.

Вернувшись к съёмкам второго сезона, они, как уже состоявшиеся звёзды, потребовали для себя менее жёсткий график работы и смогли, наконец, как и планировали, в перерывах между съёмками осматривать красоты очередной страны и проводить больше времени вместе. Когда съёмки подошли к концу, они вернулись домой, чтобы затем перебраться во Францию, где Анжелика собиралась поступать в Сорбонну, а Алессандро планировал устроиться кардиохирургом во французскую больницу. Но жизнь распорядилась иначе.

***

Как-то среди ночи Алессандро позвонили и сообщили, что с его отцом случилось несчастье и ему надо срочно прилететь в Папуа Новую Гвинею. Алекс, конечно, сразу поделился с Ликой этой неприятной новостью. Они были сбиты с толку: что его отец, известный ресторатор, мог делать в подобном месте? Уж точно не открывать ресторан высокой кухни! Но тогда что? Времени на раздумья не было. Алекс стал быстро собираться. Лика хотела полететь с ним, но он был категорически против.

– Там сейчас очень неспокойно, – на ходу объяснял Алекс, – я не могу привезти тебя в такое опасное место.

– Но мы даже не знаем, что произошло с твоим отцом. Ты не должен быть один в такой ситуации. – Слёзы уже готовились политься из прекрасных глаз Анжелики.

– Я возьму с собой Дома, – поспешил утешить её Алекс.

Доме́нико был лучшим другом Алессандро и всегда во всём поддерживал его. Это слегка успокоило Лику: Дом – человек рассудительный, он сможет помочь Алексу.

Мучимые волнениями Алессандро и Доменико после долгих часов в дороге, наконец, прибыли на место. Выяснилось, что в отца Алекса Ринальдо Боргезе стреляли. Две пули прошли навылет, не задев жизненно важные органы, а вот третья застряла в области сердца. Боргезе-старший потерял много крови, находился без сознания и его нельзя было перевозить. Местные врачи, к сожалению, не обладали должным уровнем подготовки и не могли сделать ему необходимую операцию. Услышав это, Алессандро приказал срочно готовить операционную. На робкие замечания Доменико о том, что у него недостаточного опыта, Алекс бросил на ходу, что все каникулы во время учёбы в Гарварде проводил, ассистируя лучшим кардиохирургам, и сам провёл несколько успешных операций. Таким образом, разрешилась загадка его вечных исчезновений на все каникулы, но оставалось непонятным другое: Алессандро, конечно, гений, но кто же мог допустить, пусть и очень талантливого, но всё же студента ассистировать именитым хирургам и, тем более, делать самостоятельные операции? Но раз Алекс так сказал, значит, так оно и было. Доменико остался под дверью операционной, переживая за обоих Боргезе. Сложно было даже представить, как это – оперировать собственного отца. А если что-то пойдёт не так? Об этом лучше вообще было не думать.

Наконец, утомлённый Алессандро вышел в коридор. Он сказал, что операция прошла успешно, но, к сожалению, это уже не спасёт его отца, лишь даст ему несколько часов жизни. Ринальдо на удивление быстро отошёл от наркоза.

– Спасибо, что так быстро прилетели, мальчики, – улыбнулся он. – Я боялся вас уже не увидеть… Алессандро, я горжусь тобой. Ты не побоялся сделать операцию и подарил мне драгоценные минуты жизни. Не кори себя, ты сделал всё, что мог, и даже больше. Я сам виноват, что подставился под пули.

– Как вы вообще сюда попали? – рискнул задать мучивший его вопрос Доменико.

– Я был здесь с миссией, – ответил Ринальдо, многозначительно посмотрев на Алессандро. – Благотворительной, – добавил он, повернувшись к Дому. – Люди этой страны, измотанные затяжной партизанской войной, гибнут от голода и болезней. Вы живёте в идеальном мире и не представляете, какие ужасы происходят на нашей планете. Я старался помогать нуждающимся не только деньгами, но и личным присутствием. Теперь, сынок, это придётся делать тебе. Я не закончил задание… ты меня понимаешь? – сказал он, пристально глядя на Алекса.

– Я понял. Не волнуйся, я всё сделаю, – кивнул Алессандро.

– Насчёт бизнеса не переживай. Я поставил во главе компании своего заместителя, он человек грамотный, так что постоянный солидный доход вам обеспечен. Но будь очень осторожен, Алессандро, прошу тебя. Ты остаёшься единственным мужчиной в семье и должен заботиться о девочках…

Они проговорили ещё какое-то время, затем Доменико вышел, чтобы оставить отца с сыном попрощаться наедине. Потом начались скорбные дела: надо было доставить тело Ринальдо Боргезе на родину, сообщить всем печальную новость, не упоминая причину смерти, как хотел отец Алекса, и договориться о похоронах. Во время поминальной службы в церкви мать Алессандро почувствовала себя нехорошо, и Алекс попросил Доменико вывести её на воздух. Стоя на ступенях церкви, Дом заметил, как внутрь вошла группа мужчин в чёрном. На них были одинаковые чёрные плащи и шляпы, а на глазах у всех – тёмные очки. Позже, на кладбище, он заметил, как они поздоровались с Алессандро. На вопрос Доменико, кто они, Алекс ответил, что это коллеги отца. Сказать по правде, они мало походили на рестораторов, но кто это был, так и осталось тайной.

Всё это время Анжелика, разумеется, находилась рядом с Алессандро, помогая и поддерживая его и всю его семью. Они с Алексом стали ещё ближе друг другу. Это было похоже на притяжение двух магнитов. Если они на минуту расставались, то искали один другого глазами и старались как можно скорее соединиться вновь, как будто предчувствуя скорую разлуку. И вот настал тот день, когда их идиллию прервал телефонный звонок. Поговорив с неизвестным собеседником, Алекс помрачнел:

– Мне пора ехать, дорогая. В моей врачебной помощи очень нуждаются, и мне предстоит как можно быстрее вылететь в Африку.

– Ты надолго уезжаешь? Можно мне поехать с тобой? – Анжелика с надеждой заглянула ему в глаза.

– Прости, принцесса, я не знаю, сколько там пробуду. Потом меня могут перекинуть в другое место, где понадобится помощь. Я не могу взять тебя с собой: нас могут послать в такие места, где бушуют войны, голод и опасные болезни. А ты должна учиться дальше.

– Я буду ждать тебя, сколько потребуется, – на глазах Анжелики появились слёзы.

– Нет, ты не должна меня ждать. Возможно, я никогда не смогу вернуться. Я выбрал для себя непростой путь, но не могу втягивать тебя во всё это. – Алекс старался не смотреть на слёзы, катящиеся по щекам любимой.

Алессандро быстро сложил в чемодан немногочисленные вещи и, поцеловав Анжелику на прощание, уехал в аэропорт. Ему было невыносимо осознавать, что он причиняет боль любимому человеку, но Алекс был не в силах изменить ситуацию. А Лика ещё долго сидела в пустой комнате, пытаясь осознать произошедшее. В один миг её безоблачное счастье разбилось вдребезги, и она не понимала, как теперь жить. Лика вернулась домой, но вместо поступления в Сорбонну, всё время проводила в своей комнате, лёжа на кровати и глядя в одну точку.

Уезжая, Алессандро попросил Доменико позаботиться о Лике. Так получилось, что с детства у Анжелики не было ни одной подружки. Девчонки, видимо, завидуя её красоте, не стремились с ней общаться. А Дом с Ликой всегда с нежностью относились друг к другу, но, когда рядом был Алекс, у них почти не оставалось времени на общение. Теперь же общая печаль из-за невозможности побыть с Алессандро прибила их друг к другу. С этой поры они крепко сдружились, но даже дружеская поддержка не помогла: Анжелика была раздавлена, она не могла смириться с тем, что не сможет быть с любимым, и впала в глубокую депрессию. Видя состояние дочери, её отец принял непростое для него решение отвезти Лику на её родину, в Санкт-Петербург. Он боялся возвращаться в город, где умерла его любимая, но ради счастья дочери был готов на всё.

***

Петербург встретил отца и дочь не слишком приветливо, сразу показав свой непростой нрав. Низкое осеннее небо нависло над городом, и, казалось, солнцу уже никогда не пробить эту серую мглу. Состояние одиночества накрывало даже на самых оживлённых улицах от того, что противный мелкий дождь заставлял прохожих прятать лица в воротники и капюшоны и стараться как можно быстрее прошмыгнуть мимо, не обращая внимания ни на что вокруг. Но, как ни странно, Анжелике понравился негостеприимный Питер. Он был так созвучен с её настроением, как будто постоянным дождём тоже оплакивал какую-то свою потерю. Они с отцом прогуливались по набережной Невы, когда Лика заговорила:

– Я так рада, что ты привёз меня сюда. Здесь я чувствую себя дома. Несмотря на то, что Петербург ещё такой юный по сравнению с Вечным городом, где я выросла, всё же можно уловить определённое сходство между этими двумя городами: та же завораживающая красота, дух истории, исходящий от каждого здания в центре, и строгая архитектура линий. Это немудрено, учитывая то, какое влияние оказали итальянские зодчие на формирование исторического центра Петербурга. Но у Питера более сложный характер. Рим как бы обволакивает тебя своим теплом, и ты находишься под его постоянной защитой, а Петербург бывает совсем неласковым. Он налетает на тебя порывами ветра, обрушивает потоки воды, испытывает серой осенней депрессией, словно проверяет на прочность: выдержишь ли, не сбежишь ли греться в тёплые страны, останешься ли верным своей любви к нему? Я хочу остаться здесь на время. В Риме я всегда чувствовала, что обо мне заботятся: ты, Алессандро, друзья. Сейчас я хочу посмотреть, на что я способна, оставшись одна. Мне стоит пройти это испытание. Да и, к тому же, я очень надеюсь, что без меня тебе удастся, наконец, подумать о своей личной жизни. Мамы нет очень давно. Здесь у тебя есть шанс прийти на её могилу, попрощаться и отпустить её. А за меня не волнуйся, я сильнее, чем вы все думаете. И знаешь, что? – сказала она, подставляя лицо под струю ветра, несущего влажную прохладу с Балтики. – Этот холодный воздух хорошо прочищает мозги. Мне захотелось снова взять в руки кисти, а ещё – попрактиковаться в русском. Так что у меня будет чем здесь заняться.

Отец снял для Лики просторную и светлую квартиру в самом центре с видом на Неву и уехал обратно в Рим, надеясь, что у его девочки со временем всё будет хорошо. В течение месяца она бодрилась, стараясь занимать себя по максимуму разными делами, чтобы не оставалось времени для грустных мыслей. Но настала середина октября, её день рождения, который Лике предстояло встретить в одиночестве. Она сама отклонила предложения приехать от отца и друзей, понимая, что Алессандро не сможет не то что приехать, но даже позвонить, так как находится в труднодоступном районе африканского континента. Но уже с утра Лика поймала себя на том, что гипнотизирует взглядом телефон в тайной надежде, что он всё же каким-то чудом сможет позвонить, и приняла волевое решение уйти из дома, чтобы не мучить себя. Она бродила по промозглому Питеру, сдерживая слёзы и стараясь не думать о своём одиночестве. А когда поздним вечером, уже на грани истерики она добрела до дома, то обнаружила на пороге Доменико с подарками и цветами. Лика бросилась к нему на шею и долго рыдала, не в силах остановиться. Наконец, когда ему удалось её немного успокоить, он показал ей подарок от Алекса. Раскрыв подарочную коробку, девушка увидела очаровательного котёнка, которого Дом приобрёл для неё по просьбе Алессандро. Алекс почти сутки добирался до ближайшего населённого пункта, где была связь, чтобы поздравить любимую, но, как и все остальные в этот день, не смог до неё дозвониться. Тогда он попросил Доменико купить кота и срочно вылететь в Питер. Услышав, что Дом летит к Анжелике, её отец и друзья загрузили его под завязку подарками для неё. Увидев их и котёнка, доверчиво трущегося о её ноги, Лика даже начала улыбаться. Сперва накормив малыша, они накрыли стол и прекрасно провели остаток вечера, предаваясь приятным воспоминаниям. Серый с голубым отливом британец, которого решено было назвать Лукасом, нрав имел совершенно флегматичный, как и полагается выходцу из Туманного Альбиона. Этот плюшевый комочек со встроенным моторчиком хотелось тискать бесконечно, чем они, собственно, и занимались. Доменико пробыл с Ликой и Лукасом неделю, за которую успел увидеть Петербург глазами Анжелики и влюбиться в этот непростой город настолько, что ему совсем не хотелось уезжать. Но на сердце у него было спокойно, потому что подруга теперь была не одна, а с ласковым, мурчащим компаньоном.

Лика настолько освоилась в Питере, что к лету приняла решение поступать в Академию художеств. Все были искренне рады тому, что Анжелика вновь начала рисовать и немного повеселела, и дружно под держали её решение. Поступив в Академию и заведя массу новых знакомых в художественной среде, Анжелика с головой окунулась в богемную тусовку, старательно пытаясь не думать об Алессандро. Но снова с приближением дня рождения депрессивные мысли вновь стали её одолевать. Они не виделись больше года, и даже по телефону поговорить им удавалось крайне редко. Хотя прелестную Лику и окружали поклонники, она и думать не могла ни о ком, кроме Алекса. Что бы он ни говорил, она решила ждать его, сколько понадобится.

***

Вот и снова настал её день рождения. Хмурое октябрьское небо посыпало сонный город колючим дождиком, и казалось, что эта серость беспросветна. Анжелика, сидя на очередной лекции в Академии, вполуха слушала преподавателя, занятая, в основном, своими невесёлыми мыслями, когда вдруг среди студентов, сидящих у окон, произошло некое оживление. Волнение нарастало, пока даже лектор не заинтересовался происходящим, и тогда уже все присутствующие устремились к окнам.

– Анжелика, Анжелика, – закричали со всех сторон, – это твой друг там?

Лика подбежала к окну и увидела на тротуаре своё имя, выложенное из ярко-алых роз, а рядом – одетого совсем не по погоде, в льняные брюки и белую рубашку, загорелого красавца Алессандро с букетом роз того же цвета страсти. Не помня себя от восторга, Анжелика ринулась вниз к любимому. Их трогательное воссоединение не осталось незамеченным: проезжающие мимо машины приветственно сигналили влюблённым, а однокурсники Лики, высунувшись из окон, пели:

Миллион, миллион, миллион алых роз,

Из окна, из окна, из окна видишь ты.

Кто влюблён, кто влюблён, кто влюблён и всерьёз,

Свою жизнь для тебя превратит в цветы…

Помахав ребятам, Алекс с Ликой нырнули в пойманную машину и отправились домой. Они так давно не виделись, что страсть захлёстывала их с головой. Интеллигентный питерский водитель старательно делал вид, что не замечает того, что творится у него на заднем сидении. Подъехав к дому, влюблённые почти бегом поднялись по лестнице и, наконец-то оказавшись наедине, упали в объятия друг друга. Казалось, что их прекрасные обнажённые тела, слившиеся в едином порыве, теперь останутся сплетёнными навсегда. Когда, наверное, вечность спустя, испытав невероятное наслаждение от близости, они в изнеможении рухнули на подушки, Анжелика прошептала:

– Какой      ты      горячий…

– Спасибо, родная, я просто так давно этого ждал, – устало выдохнул Алекс.

– Ты, безусловно, великолепен в этом, – смущенно улыбнулась она, – но ты в прямом смысле весь горишь! – Лика озабоченно пощупала его лоб.

– Это ерунда, дорогая, не переживай. Мне просто надо немного отдохнуть, – сказал Алекс, обнимая её.

– Да у тебя температура, наверное, под сорок! Ещё бы: ты же щеголял в одной рубашке! – ворчливо заметила Лика.

– Это была самая тёплая моя одежда, – рассмеялся Алессандро. – Ты забыла, принцесса, что в Африке, вообще-то, жарковато. – Сказав это, он несколько раз чихнул. – Ох, я и сам не ожидал, что попаду в такой холод! Но твоя любовь меня согреет. – Алекс подмигнул Лике. – Сейчас засну в твоих объятиях, и наутро всё пройдёт, – сказал он, положив голову ей на грудь.

Но утром ему стало только хуже. Организм, привыкший к изнуряющей африканской жаре, не выдержал испытания суровой питерской погодой и дал сбой. Сказалась и работа на износ в тяжёлых условиях, с которой ему приходилось сталкиваться на протяжении почти полутора лет. Алессандро, конечно, пытался бодриться, несмотря на протесты Анжелики, но сильная простуда загнала его обратно в постель.

– Чёрт, как это некстати! – Он шмыгнул носом. – Я так хотел устроить тебе незабываемые каникулы, а теперь я просто обуза для тебя. Прости, принцесса. Терпеть не могу чувствовать свою беспомощность. – Алессандро выглядел крайне расстроенным.

– Не переживай, дорогой, – подбадривала его Лика. – Это такая редкость – наблюдать маленькую слабость такого сильного мужчины, как ты. Я вижу в этом невероятно притягательную сексуальность. Мне хочется позаботиться о тебе хоть раз так, как ты всегда заботился обо мне и обо всех остальных. Ты можешь расслабиться и позволить мне за тобой поухаживать.

Она легла рядом и обняла его. Алекс тут же среагировал на её прикосновения, крепко прижав её к себе. Затем его руки заскользили по её упругому телу, а губы устремились к её губам. Лика потянулась было к нему в ответном порыве, но вдруг отстранилась:

– Нам нельзя, у тебя сильный жар! Ты же врач, Алекс, и должен знать, что это дополнительная нагрузка на сердце, – сказала она, строго глядя на него.

– Я, как кардиохирург и, надо заметить без ложной скромности, один из лучших, ответственно заявляю тебе, что моему сердцу нужно биться в унисон с твоим, и совсем не важно, в каком ритме, – хрипло засмеялся Алекс, вновь привлекая её к себе. Конечно, она не устояла под напором любимого, и их тела вновь переплелись в любовном порыве. Немного отдышавшись после очередного «марафона», Алессандро подмигнул Анжелике:

– В моей болезни есть один неоспоримый плюс: у нас появилось достойное оправдание для того, чтобы проводить всё время в постели.

– Ах ты, хитрюга! – улыбнулась Лика, но тут же нахмурилась, щупая его лоб: – У тебя опять поднялась температура. Сейчас дам тебе лекарство, и поспи немного.

У Алекса не было сил сопротивляться, и он забылся неспокойным сном. Проснулся он уже ближе к вечеру, когда серый питерский день за окном сменила непроглядная мгла. Не открывая глаз, Алекс сразу же потянулся, чтобы обнять Анжелику, но наткнулся рукой на пушистый бок кота, который тут же зашипел и цапнул его за палец. Лукас ревностно охранял свою хозяйку от чужаков, но кот ещё не знал о чертовском обаянии Алекса. И довольно скоро Лика могла наблюдать идиллическую картину: два её любимых мужчины мирно спали вместе – большой, разметавшийся во сне по всей кровати, и маленький, свернувшийся калачиком на его могу чей груди.

Так они провели почти неделю, томно валяясь втроём в кровати и предаваясь блаженному ничегонеделанию. Правда, как только Алекс с Ликой начинали возиться, Лукас благородно уходил, хотя и передёргивал шкурой, выражая своё недовольство. Обнимая Лику и в очередной раз глядя на то, как дождь стекает по мансардным окнам над их кроватью, а ветер гонит по низкому небу мрачные рваные облака, Алессандро не выдержал и поинтересовался:

– За что ты так любишь Петербург, принцесса? Всё, что я пока видел от него, так это доводящая до простуды промозглая сырость и депрессивные краски. – Алекс поёжился, на секунду представив себя оказавшимся на улице, и покрепче прижался к Лике.

– Ты должен дать этому городу ещё один шанс, Алекс. Он не всегда такой хмурый. У него, как и у любого живого организма, есть плохие дни, и даже, надо признать, иногда недели или месяцы, – улыбнулась Лика. – Но зато, когда в небе, где, казалось бы, навечно прописалась серость, вдруг начинает пробиваться робкий солнечный лучик, ты радуешься ему, как самому долгожданному другу. И согласись, что в такую погоду, как сегодня, наблюдая за ненастьем сквозь окно, очень приятно осознавать, что ты-то, к счастью, сейчас дома, – словно угадала его мысли Лика.

– Для такой погоды я знаю ещё одно подходящее занятие. Ты же обещала меня лечить, а я как раз срочно нуждаюсь в том, чтобы меня согрели, – подмигнул Алекс и нырнул под одеяло. Его губы жадно заскользили по её телу, Лика подалась ему навстречу, и они вновь предались своему любимому занятию.

Возможно, именно благодаря такому хорошему лечению Алекс довольно быстро пошёл на поправку. И, словно по заказу, к этому моменту наладилась погода: выглянуло солнышко, и под его ласковыми лучами притих даже свирепый балтийский ветер. Теперь Лике пришлось подбирать для Алекса тёплую одежду: не разгуливать же ему в одной рубашке по выстуженным питерским проспектам! Анжелика приложила максимум усилий, чтобы раскрыть для Алессандро город своего детства, и ей это удалось. Он проникся и тоже попал под очарование этого сурового северного красавца. Но вскоре им с Ликой снова пришлось расстаться. Как ни больно было Алексу покидать любимую, но долг опять позвал его на неспокойный африканский континент.

***

Алессандро мало рассказывал о своей жизни в Африке, ограничиваясь лаконичными фразами о том, что он оказывает медицинскую помощь нуждающимся. Доменико и Анжелика очень переживали, чувствуя, что он многое не договаривает, чтобы не волновать их. И вот однажды, когда от друга слишком долго не было никаких вестей, Дом не выдержал и отправился на его поиски. Было очень непросто найти Алекса, затерявшегося среди раскалённой африканской пустыни. Их перебрасывали с места на место, причём, обычно это были не самые, мягко говоря, приятные места на планете – труднодоступные районы, где бушевали голод, болезни или велись боевые действия. В погоне за Алессандро Дом попал в зону военного конфликта. Это был кромешный ад: насколько хватало глаз, под палящим солнцем, которое, казалось, прожигало дыры на коже, двигалось чёрное месиво из человеческих тел, пытающихся убить друг друга. И тут, в самом эпицентре побоища Доменико с ужасом увидел возвышающуюся над невысокими аборигенами фигуру своего друга, который, ловко маневрируя в бушующей толпе, нёс на плечах раненого. Занеся свою ношу в палатку, разъярённый Алекс подскочил к Дому и начал трясти его за грудки, приговаривая:

– Какого чёрта ты сюда припёрся? Видишь, что здесь происходит?! Как я смогу обеспечить твою безопасность в таких условиях? С первой же оказией отправлю тебя домой!

Доменико был настолько ошарашен происходящим, что даже не нашёл, что ответить. Алекс настрого запретил ему высовываться из палатки и поручил присматривать за больными, а сам продолжил сновать по полю боя, вытаскивая оттуда раненных бойцов. Только под вечер, когда бой закончился и всем нуждающимся была оказана помощь, друзья, наконец, смогли поговорить. Жара спала, закатное солнце, окрашивая пустынный ландшафт в фантастические цвета, неспешно скатывалось за горизонт, и вокруг стояла просто невероятная тишина. Даже не верилось, что всего несколько часов назад здесь стоял невероятный грохот и шёл жестокий бой.

– Прости, что накричал на тебя, Доменико. – Алекс обнял друга за плечи. – Я не ожидал увидеть здесь знакомое лицо и просто испугался за тебя.

– Как же мне теперь жить, зная, что ты каждый день подвергаешься такой опасности? – в отчаянии спросил Дом.

– Мы не всегда там, где война. Иногда нас забрасывают туда, где всего лишь вспышка Эболы, – подмигнул ему Алекс.

– Не смешно! – разозлился Доменико. – Ты не бережёшь себя, а ведь ты нам нужен!

– Прости, но здесь я сейчас нужнее. – Алессандро серьёзно посмотрел ему в глаза. И Дом понял, что никакие уговоры не изменят его решение, и надо просто смириться и молиться за него.