Читать книгу Кровь в огне - Ирина Бондарь - Страница 5

Я сидела на кровати в гостинице и внимательно рассматривала печать на письме, раздумывая, как бы так исхитриться прочитать его содержимое, не оставив следов. Вздохнула, потрогала подушечками пальцев шершавую бумагу, затем спрятала послание от греха подальше. Растянулась на постели, позволяя телу расслабиться после долгого пути, и прищуренными глазами наблюдала за солнцем, исчезающим за крышами домов.

Послание было от Кайта Старшему князю вампиров Крейдену Брайту, к которому наставник меня отправил за помощью.

– Рэй, есть несколько причин, по которым тебе нужно прежде всего посетить полуостров Огня. Во-первых, ты теперь являешься полноценным представителем нашего народа, так что должна входить в один из кланов. Ритуал вступления обязательно проводится в столице, заодно посмотришь, как живут нормальные представители вампирьего общества, и узнаешь обо всем не понаслышке. Во-вторых, Старший князь обязательно в курсе статистики происшествий последних лет, у него должна быть информация обо всех обращениях, случаях сумасшествия и прочих инцидентах, если ты будешь достаточно убедительна – он поможет тебе. А еще я попрошу тебя отдать ему вот это. – Кайт протянул мне плотный запечатанный конверт. – Лично в руки, когда вокруг будет поменьше лишних глаз и ушей.

– Убедили, – я спрятала конверт среди немногочисленных упакованных к долгому путешествию вещей, – передам ему привет от старого друга.

– Вряд ли можно назвать нас друзьями, но привет передавай.

Теперь, спустя почти неделю пути по Яконии, я пыталась вычислить, почему же мой хитрый наставник не связался со старейшиной вампиров через магический кристалл? Это было бы намного быстрее и надежнее, любопытство выедало во мне огромные дыры, и, очевидно, к моменту прибытия в пункт назначения я буду загрызена им насмерть. Эх…

Дорога предстояла крайне утомительная, практически через две страны. Замок учителя находился в холодных горах на севере Яконии, на нейтральной территории между владениями двух кланов, Виктера и Сайроса. Говоря по-честному, земли принадлежали человеческому государству, но кто же скажет об этом вампирам? Дураков не было! Дети ночи расселились по континентам в облюбованных ими местах так давно, что небольшие территории кланов фактически стали автономными, подчиняясь исключительно князьям. Немного утешало людей то, что вампиры выбирали малопривлекательные для человека места. Долины, покрытые вечными туманами, холмистые, малоплодородные местности, продуваемые всеми ветрами горы и непроходимые чащи сумрачных лесов. По два клана находились на территориях Астина, Клироса и Яконии, три в Гелекте, еще два занимали пограничные территории между Гелектом и Арданией, Арданией и Яконией, вампирам не было дела до человеческой политики.

Я рассматривала потрепанную карту, не раз служившую мне верой и правдой в странствиях. До границы с Клиросом было около десяти дней пути, еще чуть больше – до владений клана Брайта. Учитывая то, что путешествовала я не совсем налегке, соблазн воспользоваться крыльями мог обернуться для меня полным истощением уже через сутки. Так что приходилось жертвовать скоростью, чтобы предстать ко двору Старшего князя в более-менее приличном виде. Я отметила на карте наиболее удобный и короткий маршрут так, чтобы путь пролегал через небольшой пограничный город Ятис, где я познакомилась с Алексом и где надеялась застать его в этот раз. Мы с моим приятелем не виделись уже очень долго, так что самое время было навестить его.

Алекс был советником правящего князя в клане Дектоса, и впервые я встретила его через полгода после начала своей новой жизни. И пусть наставник осторожничал, напоминая мне о бдительности, этот мальчишка-вампир был единственным существом кроме Кайта, к которому я испытывала хоть какое-то подобие дружеских чувств.

* * *

Я развалилась на плоской крыше какого-то торгового склада, нежась в последних лучах заходящего солнца. Двигаться совершенно не хотелось, съеденные сдобные булки давали ощущение приятной тяжести в животе, так что я представляла собой типичный случай злоупотребления сладким. Как ни странно, любовь к выпечке осталась во мне и после перерождения. Несмотря на то что вампирам жизненно необходима кровь не реже, чем раз в неделю, все остальное время силы можно поддерживать и человеческой пищей, которая, правда, для нас почти безвкусная. Вот почему некоторые представители ночного народа, посещая человеческие таверны, заказывают огнедышащие от перца и приправ блюда, пьют крепчайшие напитки и вообще употребляют многое из того, что отпугивает даже самых смелых людей. Булки – это святое!

Я сыто щурилась на солнце, лениво болтая одной рукой, свисавшей с крыши, подперев подбородок кулаком второй, и наблюдала за пустой улицей не самого популярного района в маленьком городишке Ятисе. В принципе ничего интересного, но для того, кто желает остаться вне поля зрения местной стражи, самое то. Поэтому, когда между домами пронеслась невысокая фигура в капюшоне, а спустя несколько минут за ней протопал десяток вооруженных горожан, я слегка удивилась.

– Бей кровопийцу! – донеслось до меня, и ленивая сонливость слетела в мгновение ока.

Так, охота на вампира? Я бесшумно встала и побежала по крышам в ту же сторону, куда и люди. Очень-очень странно: обычно вампиры не выходят днем даже под прикрытием темного плаща, дожидаются ночи – нашего времени, чтобы заниматься своими делами, – используя светлое время суток для сна. Ваша покорная слуга – досадное исключение из правил.

Погоня углублялась все дальше и дальше в трущобы, дома попадались все более ветхие, почти все из них взирали на происходящее черными провалами разбитых окон. Перепрыгнув на очередную крышу, я провалилась по пояс, застряв в трухлявых досках, и долго ругалась, взмахивая крыльями, чтобы выбраться. Но успела вовремя – погоня зашла в тупик.

Все еще невидимая для увлеченных бегунов, я смотрела, как хрупкая фигурка в черном плаще дернулась несколько раз, оглядываясь в поисках выхода, потом тенью метнулась к сараю с высоченной крышей и затаилась внутри. В этот момент из-за поворота вырулили запыхавшиеся люди.

– Он не мог уйти, ищите! Эти кровопийцы совсем обнаглели, разгуливать по городу среди бела дня! Проучим его, парни!

Итак, погоня была не за тем, кто решил попить крови и попался, а за вампиром, который просто высунулся на улицу в неположенное время! Чувство справедливости и жажда защитить хоть кого-то, если никто не мог защитить меня саму, захлестнули сознание. Радостный вскрик одного из преследователей дал понять, что мой собрат обнаружен. Люди скрылись в тени сарая, и спустя несколько мгновений я последовала за ними, притаившись у косо висящих дверей.

Острое зрение позволяло рассмотреть все происходящее в полумраке очень четко. Преследуемый скинул капюшон, заставив меня прикусить губу: это был худенький мальчишка лет семнадцати, темный балахон болтался на нем, как на вешалке. Он медленно отступал в глубь помещения, расширенными желтыми глазами рассматривая врагов.

– Совсем дохляки страх потеряли! – подбадривал толпу один из горожан, длинный мужик с сальными волосами, державший наперевес вилы.

– Посмотрим, как он запоет с дырой в брюхе, – хохотнул другой, – только кинжал мне не погните, это настоящее серебро, фамильная реликвия!

– А ну пошли вон, мужичье! – Хриплый голос вампирчика пробирал до костей, но преследователи уже перешагнули ту черту, когда на них можно было воздействовать нашими трюками.

– Он еще и вякает! – прозвучало несколько удивленных голосов, и как раз в этот момент мальчишка уперся в стену.

До людей оставалось не больше десяти шагов. Ну, мой выход?

– Что я пропустила? – Ленивое мурлыканье хищной кошки звучало в моем голосе, бархатные нотки никак не вязались с обстановкой заброшенного сарая.

Мужики от неожиданности обернулись: в дверном проеме стояла, уперев руки в бока, коротко стриженная девица и ехидно ухмылялась.

– Иди отсюда, девочка, это тебе не балаган. – Заводила нахмурился, продолжая целиться вилами в мальчишку.

Юный вампирчик одарил меня странным взглядом, но ничего не сказал. Что ж, будем работать с более благодарной аудиторией.

– И за что вы взъелись на бедного ребенка? – Я подходила ближе, держа на виду руки, показывая, что не вооружена.

– Какой это тебе ребенок, слепая, что ль? – Ну да, а сами что-то видите в этой темноте, болваны? – Это упыреныш, кровопийца, так что уйди по-хорошему, не мешай! Ох-х…

Последний возглас возник потому, что я подошла уже достаточно близко, и теперь наконец даже до бестолковых охотничков дошло, что неоткуда взяться приличной девице в заброшенном квартале, только вампирши и шастают!

– Еще одна! – завопили они, туго соображая, как же перераспределить свои силы между двумя врагами.

Мы гораздо сильней и выносливее людей, но толпа может растерзать одинокого, обессиленного от голода вампира за несколько мгновений, так что замешательство врагов вполне понятно – на слабую я никак не походила.

– Сюрприз! – Я зубасто ухмыльнулась и подмигнула вампиренышу. – А ну брысь отсюда, пока я не проголодалась!

Настроенные на драку мужики все же колебались, тогда я направила на них прицельную эманацию страха, вызывая на поверхность темные мысли и кошмары из самых потаенных уголков их душ. Толпа послушно взвыла от ужаса, вилы, колья и коротенькие дешевые мечи задрожали.

– Брысь, я сказала! – Пришлось притопнуть ногой, только после этого мужики сорвались с места и, поскуливая от ужаса, понеслись прочь, снеся случайно одну из дверных створок.

Мы с вампирчиком засмеялись в унисон.

– Не благодари, малыш. – Я протянула руку и пожала узкую крепкую ладонь. – Детей спасаю безвозмездно.

– Вообще-то мне чуть больше семисот, – произнесло тощее чудо и засмеялось, наблюдая за моими слабыми попытками подобрать челюсть. – Но я был неосторожен, попал в переплет и благодарен тебе за спасение. Как тебя зовут?

– Ли… Рэй, меня зовут Рэй. – Этот престарелый мальчик был первым, с кем я познакомилась после перерождения.

– А я Александр, можешь звать Алексом. Ты из какого клана?

– Клана?

– Ага. Я из Дектоса и знаю многих в других кланах, но тебя вижу впервые.

– Я еще не определилась. – О чем бы ни шла речь, лучше сменить тему. – Может, уйдем отсюда, тут сыростью воняет.

Мальчишка усмехнулся, и мы полетели над ночным городом в сторону ближайшей таверны.

* * *

Вот так и началось наше знакомство. Алекс имел удивительное свойство всегда казаться беззаботным и легкомысленным, совершенно незаметно втягивая меня в любые авантюры. Научил пить коньяк, крепчайшую медовуху и огнедышащую перцовку домашнего производства. Мы вместе врывались в королевские дворцы, наводя шороху на придворных, и в общем было весело, несмотря на то что иногда здравый смысл пытался пробиться сквозь безудержное веселье, чтобы напомнить об осторожности. Это слово теряло смысл рядом с сумасшедшим юным вампиром.

Алекс был довольно высок и строен, с тонкой талией и узкими бедрами, двигался плавно, как и положено настоящему вампиру. Асимметрично обстриженная челка падала на высокий лоб, мешая смотреть, так что он просто взъерошивал ее, вместо того чтобы обстричь, и это была одна из тех вещей, которые меня смешили в нем. Алекс мог двигаться медленно и абсолютно бесшумно, а в следующее мгновение стать воплощением запредельной скорости, совершенно изумляя. Тонкие губы и высокие скулы придавали ему загадочный вид, милая улыбка заставляла забыть о возрасте, хитрые желтые глаза весело сверкали, когда он задумывал очередную шалость или совершенно по-ребячески показывал язык. Понятно, почему мой наставник, приверженец серьезной сдержанности и сурового аскетизма, не одобрял подобного знакомства, но… для себя я решила, что, пока не стану старой перечницей, могу и повеселиться. Изредка.

Я оставила вещи в гостинице на окраине Ятиса как раз перед закатом, успела принять ванну после долгого переезда, привела себя в порядок и отправилась бродить по городу. Обошла несколько мест, где мы проводили время с Алексом раньше, но, убедившись, что его там нет, отправлялась дальше, а к середине ночи поняла, что, скорее всего, моего друга в городе нет. Жаль, я надеялась повидаться.

В конце концов пришлось остановиться в одной симпатичной таверне, чтобы подкрепиться. Пока я ждала свой стейк с кровью и пряно-соленый сок к нему, изучала сидевшую вокруг публику. В приглушенном свете свечей и волшебных светильников зал выглядел очень уютно, столы из грубо отесанных и покрытых лаком досок были почти все заняты, несмотря на то что перевалило уже за два часа ночи. Контингент заведения был самый разнообразный: наемники-люди, какие-то трудяги, засидевшиеся допоздна, несколько мрачного вида воинов, в дальнем углу примостилась парочка демонов, невесть как затесавшихся сюда, еще пара вампиров тихонько переговаривалась, попивая кислющее местное вино. В центре за большим столом сидела довольно шумная смешанная компания странно одетых существ, явно не из нашего мира, официантки только и успевали обносить посетителей напитками, принимая заказы.

Я с наслаждением вгрызлась в сочный кусок мяса, вытирая стекающие по подбородку струйки крови. Желтые глаза и ночной визит, конечно, выдавали во мне вампира, так что повар приготовил именно то, что и требовалось.

– Угостишь мяском, подруга? – Знакомый голос заставил поднять глаза: возле стола стоял, улыбаясь, Алекс, ничуть не изменившийся за два года, что мы не виделись.

Я с визгом повисла у него на шее, расцеловывая щеки.

– Малыш, как же я рада тебя видеть! – То, что этот «малыш» был в несколько десятков раз меня старше, как-то забывалось, когда я смотрела на инфантильного юношу в черном костюме. – Как ты меня нашел?

– Настучали хозяева тех заведений, по которым ты меня искала! – радостно поделился Алекс, утягивая кусок мяса с моей тарелки. – А ты какими судьбами в наших краях?

– Да так, иду в гости к Старшему князю и собираюсь наконец-то обзавестись кланом!

– Не прошло и ста лет, – съехидничал мальчишка, подзывая официантку. – Ты же не думаешь, что мы будем праздновать встречу после долгой разлуки соком?

И гулянка понеслась.

– Хочешь сказать, что твое обучение закончилось? – Алекс изогнул бровь, скептически глядя на меня. – Неужели зануда Кайт отпустил тебя всего через пять лет?

– Послушай, что у вас за проблемы? Ты говоришь, что он зануда, а он грозится надрать тебе уши за плохое влияние на ученицу! Я вас не понимаю!

– Плохо на тебя влияю? – Малыш ловко наполнил рюмки очередной порцией медовухи и посмотрел на меня невинными желтыми глазами. – Мы всего лишь хорошо проводим время! Не всегда же только и делать, что учиться да делами заниматься!

– Угу! – От выпитого уже слегка звенело в голове, но было хорошо и тепло, совершенно никуда не хотелось идти.

– Может, задержишься на пару дней? Повеселимся!

Я подумала и со вздохом отказалась:

– Не могу, Алекс. И так пять лет потеряла.

– Ты куда-то торопишься? – Мальчишка взъерошил челку и опрокинул в себя новую рюмку.

И ему я никогда не говорила о том, зачем отправилась на обучение к Кайту. Никто, кроме наставника, не знал о моей цели, и даже в довольно сильном подпитии внутренние ограничения сработали четко.

– Хочу исследовать мир. Наконец-то у меня есть все, чтобы остаться в живых среди моих новых родственничков-вампиров, так что самое время занять свое место среди вас.

– Понятно, – слегка расстроенно протянул вампирчик, рисуя когтем узоры на столешнице, тоненькая кудрявая стружка кружевом ложилась на стол.

– А еще мне надо замкнуть силу, я до сих пор никак не успевала это сделать!

– Что, серьезно?

– Ага. А что, это так странно? – Я удивилась потрясению, прозвучавшему в голосе товарища.

– Шутишь?! Конечно! И что этот Кайт вообразил себе! Замыкание проводится в первый же месяц после обращения, без этого твоя сила неустойчива и слабее, чем могла бы быть, ты гораздо больше подвержена влиянию противоречивых инстинктов, человеческих и вампирских, более уязвима!

– Кайт говорил, что это важно, но я не думала, что настолько! – Слова Алекса обеспокоили меня.

– Конечно, важно. Мы очень сильно привязаны к своему человеческому месту рождения и месту смерти, так что тебе нужно провести обряд как можно быстрее. Удивительно, как ты выжила без этого.

В хмельном тумане слова Алекса приобретали еще более зловещий оттенок.

Обряд замыкания силы вампиров проводился в два этапа, в том месте, где родился человек, и там, где его обратили. Специальные заклинания полностью закрывали новоприобретенные способности в теле вампира, защищая его от некоторых специфических способов влияния. Если враги каким-то образом узнавали о месте проведения такого важного ритуала, там могла ждать засада. У меня просто не было времени заниматься всем этим в перерывах между заданиями, но Кайт настаивал на том, чтобы я прошла обряд уже после обретения клана. Вряд ли кто-то знал, где произошло мое обращение, а уж о том, что я родилась в крошечном приморском городке Локо, тем более. Мы переехали в столицу Астина, когда нам с Рэйном было всего по полтора года. Именно поэтому ничего страшного в небольшой отсрочке проведения обряда замыкания мы с наставником не видели.

– Я обязательно сделаю это, но после того, как побываю у Старшего князя. Кайт очень просил не мешкать.

– Да плюнула бы! Все равно ничего страшного не случится, если ты на несколько недель задержишься! – Алекс, как обычно, беззаботно махнул рукой, чуть не снеся при этом графин с медовухой.

– Нельзя, – вздохнула я, – не могу так. Кайт просил не задерживаться.

– Но обряд для тебя важнее!

– Для меня лично, может, и важнее, но еще более важно – выполнить просьбу наставника. Ну не могу я так, пойми. Ждала же моя сила несколько лет, подождет еще месяц, ничего страшного.

– Да, – Алекс усмехнулся, странно глядя на меня, – Кайт воспитал отличную ученицу, чувство ответственности в тебе просто зашкаливает.

– Прекрати, а то укушу! – Я засмеялась.

– Ну, раз все так скучно, пошли хоть погуляем, пока есть пара часов до рассвета. – Парнишка подхватил бутылку, взял меня за руку, и мы выбежали под свет фонарей и стареющих лун.

Город оказался залит теплыми оранжевыми огнями, людей на улицах практически не было, а обостренные алкоголем чувства позволяли улавливать умиротворенное настроение жителей. Мы с Алексом взлетели на самую верхушку ратуши, выпили еще полбутылки медовухи, заедая конфетами, которые мой безалаберный товарищ стянул в одной из закрытых лавок. Мы пили и пели непристойные песни, не обращая внимания на суетившихся под ратушей стражей правопорядка, решавших, как же согнать с такой верхотуры парочку шумных нетрезвых вампиров.

Затем, что помнилось уже довольно смутно, мы отправились гулять по крышам, подлетали к окнам, за которыми слышались ночные шевеления, и пугали увлеченные друг другом парочки ехидными вопросами из-за стекол. Наслаждались перепуганными и гневными воплями, летели дальше. Мелькнула мысль, что мы ведем себя как совсем обнаглевшие безответственные подростки, но пьяное веселье шло на полную катушку, заставляя молчать голос разума. Интересно, почему наши с Алексом похождения всегда заканчивались чем-то подобным?

В какой-то момент оказалось, что мы оба, приняв боевую ипостась, крадемся по крышам, выслеживая добычу.

– Эй, Алекс, стой! Да постой же, так нельзя! – Товарищ повернул ко мне бледное лицо, покрытое темными узорами, черные глаза без белка загадочно и опасно сверкали в свете лун.

– Что?

– Подожди, нельзя есть первого попавшегося, это некрасиво!

Алекс пьяно захихикал и покрутил пальцем у виска:

– Все, Рэй, я тебе сегодня больше не наливаю!

– Нет уж, давай по последней, а потом я тебе сама найду что-нибудь вкусненькое.

Малыш скинул с крыши пустую бутылку и посмотрел на меня.

– Давай потанцуем, потом охотиться будем!

– Не поняла?

Парень подхватил меня и взлетел, раскрывая крылья.

Мы висели в пустоте, окруженные грозовой чернотой крыльев, потом Алекс сделал шутовской поклон и закружил меня в каком-то не совсем трезвом танце, фальшиво насвистывая мелодию. Мы хихикали, танцуя, потом уже вдвоем загорланили очередную песню. Мечущиеся вокруг крылья, державшие нас, придавали всему какую-то абстрактную ирреальную красоту.

– А теперь давай свое вкусненькое, – смеясь, сказал Алекс, когда мы отдышались после воздушных танцев на очередной крыше.

– Ага. – Я закрыла глаза, отпуская на свободу эмпатический дар.

Алексу об этом знать не полагалось, так что пусть думает, что у меня свои особые методы охоты. Город спал спокойно, никаких признаков страха или жестокости. Так, ну не может же все быть настолько благополучно, обязательно где-то сидит темная испорченная душонка в ожидании добычи. Ага, есть!

– За мной! – Я подала Алексу знак и понеслась туда, где уловила слабый всплеск паники и вслед за ним – мрачную черную радость. – Скорее, а то уйдет!

Мы ураганом ворвались в крошечный заброшенный дом на окраине, где интеллигентного вида мужчина привязывал к столу бесчувственное тело мальчика лет пяти. Рядом были разложены на белоснежном полотенце жутковатого вида инструменты, какие-то щипцы и крючки, чуть дальше – столовые вилка и нож. Убить ребенка? У-у-у, зараза!

– Привет. – Мой хриплый обольстительный голос прозвучал в просторной комнате как взрыв. – А чем это ты занимаешься, еда?

Я всегда была фамильярна с будущей жертвой, мы ведь собирались быть так близки! Алекс стоял рядом, скаля зубы в усмешке, не предвещавшей дяденьке ничего хорошего.

– Чем могу быть полезен, господа? – Удивительно хладнокровный маньяк!

Я прям умилилась, глядя на потенциальную закуску, первый раз мне такая попалась.

– Ты, видать, тоже голодный? – Алекс кивнул на столовые приборы, а маньяк проявил первые признаки беспокойства.

– Тоже?

– Ага, – хором сказали мы, щелкая зубами.

Выпитая медовуха давала о себе знать, веселье клокотало внутри, но я старалась помнить о том, что надо успеть покушать до того, как ребенок очнется. Маньяк принюхался и изумленно уставился на нас.

– Пьяные вампиры?! Вы что, с ума сошли?

– Мы не пьяные! – Алекс показательно возмутился и театрально икнул, заставив меня снова захихикать. – Мы голодные.

Я закивала, подходя ближе к дяде, который пытался незаметно нащупать за спиной хоть что-то, чем можно защититься от двух невменяемых кровопийц. Увы, серебряного меча там не оказалось.

– Надоело с ним болтать, давай уже есть. – Алекс капризно дернул меня за рукав, а дядька-маньяк внес свое конструктивное предложение:

– Послушайте, господа, вам же все равно, из кого кровь пить! Предлагаю поделиться добычей! Мне достанутся некоторые органы мальчика, все же я его поймал, а вы выпьете кровь. Вполне честная сделка!

– Какая шустрая еда! – восхитился Алекс, заходя к маньяку с другой стороны. – Рэй, звучит заманчиво, как считаешь?

– Прекрати свои шуточки, Алекс! Ребенка нельзя трогать, даже не вздумай шутить с этим! – Хмель слегка отступил перед поднявшимся внутри гневом.

Этот человек, нет, это чудовище еще вздумало торговаться?! Да как он смеет, урод, извращенец, дети любой расы неприкосновенны!

Спустя мгновение я была рядом с маньяком, держа его когтистой рукой за горло. Мальчишка на столе слабо застонал, так что пришлось быстро наслать на него сонные чары.

– Хотел откупиться ребенком, ненаглядный мой бутерброд? – прошипела я в лицо побелевшему маньяку. – Алекс, можешь начинать трапезу!

Я толкнула опешившего дядьку в руки товарища. Тот железной хваткой вцепился в волосы и плечи жертвы, завернув ее в кокон черными крыльями.

– Оставить тебе? – сверкнули белоснежные клыки.

– Не вызывает он у меня аппетита, – буркнула я. – Только пусть ему будет очень больно, не заслужил эйфории.

Алекс последний раз кивнул и впился в человеческую шею, жадно втягивая в себя кровь. Маньяк пытался кричать от боли и ужаса, но я взмахом крыла лишила его голоса, презрительно посмотрев в вытаращенные от ужаса глаза.

– Никто не должен есть себе подобных, – наставительно сказала я, перерезая веревки на худеньких ручках мальчика. – Вампиры не едят вампиров, люди – людей. То, что мы пьем кровь, – это наша природа, но никто не разыгрывает из этого спектакль. Поделом тебе, маньяк.

Маленькая грудь мальчика вздымалась ровно, я лизнула кровоподтек на затылке, обеззараживая и обезболивая, несколько минут пошептала, заговаривая след от удара, после чего закончила сеанс исцеления тем, что наложила небольшой блок на память и психику, дабы сегодняшнее страшное приключение никак не повлияло на дальнейшую жизнь малыша. Рыжие реснички, трогательные рыжие бровки, крошечный нос в веснушках, как можно только подумать о том, чтобы покуситься на это чудо? Спутанные солнечные волосы торчали в разные стороны, от одежды остались одни лоскуты. Я сняла куртку и осторожно завернула в нее ребенка, прижимая к себе.

– Алекс, нам пора. – Я ожидала увидеть, что мой приятель уже насытился, но он все еще хлюпал чужой кровью. – Алекс, остановись, ты убьешь его!

Маньяк уже был подозрительного цвета, сколько же крови в нем осталось? Хмель моментально выветрился от страха, я подлетела к Алексу и резким ударом когтистой ладони по щеке попыталась привести его в чувство. Все еще во власти звериных инстинктов, он оскалил зубы, защищая добычу.

– Алекс! – Я вложила в голос как можно больше убеждения. – Мы не убиваем людей! Остановись, пока не поздно!

В черных глазах мелькнуло осмысленное выражение, тело жертвы кулем повалилось на пол.

– Ты прервала мою трапезу? – Алекс приходил в себя медленно.

– Да, ты увлекся и через несколько минут убил бы этого идиота, а так нельзя. Бери его, и полетели, через полчаса рассветет, надо успеть сдать его страже и вернуть ребенка.

Алекс послушался, действуя автоматически, подчиняясь колдовской власти моего голоса. Мы летели в сером предрассветном тумане.

– Ты никогда не увлекалась настолько, чтобы выпить человека до конца? Разве ты не знаешь, что это волшебное ощущение сродни наркотику? – Первый осмысленный вопрос после той пощечины, которой я разбудила его.

– Нет, Алекс, никогда. Я не хочу убивать. Допускаю убийство любого, кто посягнет на мою жизнь, в сражении или при самообороне, но не так. Это неправильно.

– Снова уроки Кайта?

– Нет. Мои собственные убеждения. Да и ты лучше меня знаешь, что правящий совет вампиров запрещает убийства людей во время охоты, а сам чуть не преступил черту.

Алекс вздохнул:

– Да, знаю, конечно. Со мной случалось подобное… несколько раз… по неосторожности, контроль приходит с опытом и возрастом, ты молодец, что так быстро научилась. Мы все знаем, что значит выпить какого-то бедолагу до дна, это как наркотик, только намного слаще. Но после приказа правителя народ стал гораздо более сдержан в своих гастрономических изысках. Извини и спасибо, что вовремя остановила. – Он свободной рукой коснулся моего плеча.

– Не за что. – Я улыбнулась, и вскоре мы вернулись к ратуше, под которой все еще дежурила группа стражей, которые пытались нас утихомирить. – Кто тут у вас главный? – Я стояла перед вооруженным отрядом, прижимая к сердцу ребенка.

– Ну я! – Один из вояк чуть выдвинулся вперед. – Пришли исполнить еще одну песню?

– Прекратите паясничать! Вот вам маньяк, вот вам его жертва. С вас «спасибо» за помощь. – Я кивнула на тело в руках Алекса.

– У вас еще хватает наглости притаскивать к нам наполовину обескровленных жертв? – Начальник подал знак, и нас взяли в кольцо. – Кровопийцы совсем распоясались!

Алекс агрессивно зарычал, принимая боевую ипостась, но я постаралась наступить ему на ногу, молча упрашивая не вмешиваться. Затем сформировала настроенный на человеческую частоту образ того, что видела в заброшенном доме, и передала его главе отряда. Мужчина несколько раз моргнул, переваривая информацию, а я произнесла:

– Мы нашли этого маньяка как раз в тот момент, когда он хотел выпотрошить мальчика и съесть! – Пришлось продемонстрировать завернутого в куртку ребенка, после чего стражи вновь рассвирепели, но уже направили свою ярость в нужную сторону.

– В камеру этого урода, и позовите лекаря! Если он у вас сдохнет до того, как его четвертуют, будете месяц нужники в камерах чистить! – прикрикнул начальник на солдат, тащивших бессознательное тело маньяка по направлению к тюрьме.

– Можете вернуться в тот дом, кажется, улица Кривых Теней, если я не ошиблась. Это в трущобах. Возможно, найдете еще что-нибудь интересное. По крайней мере, доказательств будет предостаточно кроме моих слов.

– Спасибо, госпожа, так и сделаем!

Я передала спасенного мальчика на руки стражу:

– Позаботьтесь о нем, ребенок еще такой маленький!

Я заметила, как Алекс закатил глаза.

– Конечно, не волнуйтесь!

– Прощайте. – Две тени взлетели над зданием ратуши, спеша укрыться, пока не встало солнце.

– Рэй, ты иногда так похожа на человека! – Алекс задумчиво смотрел на меня, провожая в гостиницу.

– Я и есть человек. Да и ты тоже. По крайней мере, мы ими были. Хорошо бы не превращаться в чудовищ, подобных тому, которое мы сегодня поймали.

– Ты еще очень молодой вампир. – Алекс нежно поцеловал меня в щеку, махая крыльями перед окном моей комнаты. – Но ты молодец!

– Спасибо! Спокойного дня! – Я сонно улыбнулась товарищу, после чего тот скрылся из виду.

Пробуждение встретило страшной головной болью. Проклятая голова гудела нещадно!

– О-о-о. – Я застонала, пытаясь нащупать фляжку с водой, которая, как я помнила, еще вчера валялась на тумбочке у кровати. – Ну зачем я снова столько пила с этим вампиренышем?

Каждый раз обещала себе, что в следующий раз буду более сдержанной, но этот номер с Алексом никогда не срабатывал! Проклятье!

На антипохмельное заклятие пришлось потратить некоторое время, после чего дела пошли веселее. Буквально через час я уже выезжала из города, надеясь еще подремать в дороге, а спустя еще три часа я пересекла границу Клироса, попадая в новую страну.

В небольшой город Лим, который находился недалеко от владений клана Брайта, я приехала ранним утром. Поселилась в гостинице, внесла оплату за неделю вперед и отправилась за покупками: не могла же я появиться перед повелителем всех вампиров как чушка какая-то, грязная и неухоженная! Попробуйте выглядеть лучше после нескольких дней пути!

С тех пор как я пересекла границу, в паре городов, где приходилось останавливаться, меня несколько раз посещало странное чувство, будто кто-то за мной следит. Я до сих пор корила себя за нетрезвые выходки с Алексом и стала вдвое осторожней, посещала людные места только днем, по-прежнему пользуясь тем, что меня принимали за демоницу. Вроде бы все прекратилось, поэтому я решила, что небольшая прогулка за покупками не повредит, поскольку после заката я буду уже в резиденции правителя вампиров.

Я обходила все лавки, торговавшие товарами для красоты, и вернулась к себе кружной дорогой, нагруженная пакетами и свертками. Скинула покупки на кровать, подошла к окну, чтобы последний раз все проверить, но ничего подозрительного не заметила. Пожав плечами, я привычно зажгла свечу с помощью магии огня, которую не одобрял наставник, и стала разбирать покупки.

Внимательно осмотрела себя в зеркале. Да, ванна необходима. Во мне очень мало осталось от той двадцатилетней девчонки, которую убил сумасшедший вампир. Чуть пухленькие когда-то щеки пропали, скулы и черты лица обострились, волосам я больше никогда не позволяла отрастать длиннее лопаток, даже глаза сменили цвет на лунно-желтый. Да, девочка повзрослела, оставаясь вечно юной, а крепко сжатые губы, иногда чуть изгибавшиеся в ироничной улыбке, отлично характеризовали мои отношения с миром.

Я намазала обнаженное тело смягчающей кожу мазью, нанесла на волосы специальный бальзам, над которым предварительно еще слегка поколдовала. Как и советовал учитель, появляться ко двору в первый раз следовало в торжественном черном одеянии, так что пришлось раскошелиться на новое платье. После укладки кудрявые волосы стали ровными и блестящими. Коготки на руках я покрыла светло-золотистым лаком, почти схожим по цвету с глазами, на ногах – удобные туфли из мягкой черной кожи. Что ж, теперь можно и отправляться. Ах да, в ножнах под платьем притаился заговоренный серебряный кинжал, способный если не убить сразу, то остановить любого вампира. Серебро чуть покусывало кожу, но безопасность превыше всего. На самый крайний случай еще оставались крылья, когти и магия, я только надеялась, что все это мне не понадобится.

Я вышла за пределы Лима и ступила в густую тень деревьев росшего неподалеку от леса, только после этого позволив себе взлететь. Ночная прохлада ласкала кожу, серебристый свет лун освещал летящую девушку в длинном черном платье с развевающимися на ветру короткими волосами. Что ж, картина вполне соответствовала духу сегодняшней ночи.

Полет занял чуть больше двух с половиной часов, внизу подо мной так и темнел лес, пару раз я замечала яркие отблески озер, а когда на фоне серебрящихся лун наконец появились очертания шпилей и башен, пришлось резко спикировать вниз, чтобы оставшуюся часть пути проделать пешком.

Я вышла из леса и направилась к бесконечной каменной стене по широкой мощеной дороге, которая начиналась сразу от крайних деревьев. Надеюсь, что этикет был соблюден и часовые вовремя заметят незваную гостью. Спустя минут двадцать спокойной ходьбы я подошла к широким, обитым кованым железом воротам, от которых за десяток шагов разило специфической магией смерти. Вот и царство вампиров, точнее, столица княжеств, полуостров Огня.

Как рассказывал Кайт, проникнуть во владения кланов тому, кто не является вампиром, достаточно сложно. И первое испытание ждало меня как раз на воротах: широкая металлическая полоса с волшебными рунами, которая не пропускала внутрь никого, кто не владел вампирьими чарами. Я остановилась, сплела несколько витков заклинаний, связала их в красивый узел и впечатала в ворота. Спустя несколько секунд створки бесшумно разошлись в стороны, пропуская внутрь. Итак, меня признали своей. На всякий случай я распустила за спиной крылья, завернувшись в них как в плащ, и отправилась дальше, руководствуясь наставлениями Кайта.

Как сообщил мне наставник, всего существовало одиннадцать вампирских кланов, плюс какое-то количество мятежных бесклановых объединений, не согласных с политикой Старшего князя. Самыми крупными среди них были имения клана Дектоса, в котором советником был мой беззаботный товарищ: Темные леса между Яконией и Арданией, земли Арктоса на северо-западе Астина на Холодных равнинах и территории Зариалы в лесах Лунного Света, разграничивающие Арданию и Гелект. Все остальные кланы обосновались в более скромных по размеру владениях. Я какое-то время безуспешно спрашивала у наставника, почему столица вампирского княжества находится именно на полуострове Огня. В ответ получила фразу: «Самый большой не значит самый сильный». Пришлось отстать.

Каждый клан имел свои специфические знания в той или иной магии, библиотеки с древними фолиантами, секреты, тщательно оберегаемые от остальных. Назывались они именами вампиров-основателей, среди которых чудом затесалась одна женщина. Большой совет состоял из глав всех кланов, однако слово Старшего князя всегда имело больше веса, подчинялись ему почти беспрекословно. Звание это было переходящим, но, учитывая, что жизнь вампира была теоретически бесконечной, то смена власти происходила крайне редко. Большой совет мог выбрать из своих рядов того, кто был достоин стать следующим правителем, в том случае, если это место по каким-либо причинам оказывалось вакантным. Точно так же остальные князья выбирали себе преемников. Кто-то назначал самого толкового подчиненного, но чаще всего, как и в человеческом мире, наследниками становились дети.

Я прокручивала в голове полезные сведения, надеясь ничего не забыть при встрече с великим и ужасным Старшим князем, шагая по довольно оживленным улицам. В отличие от человеческих городов, все дома здесь были каменными, с узкими-преузкими бойницами окон, закрытыми темными стеклами, чтобы солнце не могло повредить никому из жильцов. Туда-сюда сновали жутко деловые вампиры, абсолютно не обращая внимания на незнакомку. Хотя нет, были заинтересованные взгляды. Конечно, в клане, который насчитывал всего несколько тысяч вампиров, новое лицо трудно было бы не заметить.

В городе вампиров было очень красиво. Повсюду росли деревья со странными красновато-оранжевыми листьями, которые довольно ярко мерцали в темноте, их бордовые цветы источали приятный сладковато-ванильный аромат, наполняя улицы. На небольших балконах, лепившихся к узким окнам, словно птичьи гнезда, были высажены цветы, распускающиеся только ночью, так что прекрасно видевшим в темноте вампирам были заметны все эти уютные детали. Я старалась не особо вертеть головой и по возможности не разевать рот.

Наконец я подошла к окруженному невысокой каменной стеной замку. Хм, для существ, наделенных крыльями, это вряд ли стало бы препятствием, хотя… если присмотреться внимательно, можно было увидеть настолько плотную вязь охранных и защитных заклинаний, что аж зубы сводило! Ладно, я же не пыталась туда пролезть через забор!

Стража бдела. Меня окинули настороженным изучающим взглядом.

– Имя? – Начинался допрос.

– Рэй. – Чуть не ляпнула по привычке свою человеческую фамилию.

– Клан?

– Бескланница. Я иду к Старшему князю, чтобы он провел ритуал вступления в клан.

Страж чуть смягчился, но все еще был напряжен.

– Возраст?

– Э-э… прошло шесть лет с момента перерождения.

– И ты до сих пор не входишь ни в один клан? – Изумление другого охранника явно сбило стандартную череду вопросов.

– Так получилось. – Я ведь не обязана оправдываться?

– Поручитель? – Стражам удалось довольно быстро взять себя в руки.

– Кайт Отшельник.

Так, судя по отпавшим челюстям и вытаращенным глазам, вопросы у ребят закончились. Что ж, наставник, я вижу, вы весьма знамениты в вампирьем обществе?

– Вы можете идти, Рэй. Перед входом во внутренние помещения вас встретят и проводят к Крейдену. – Ко мне уже на «вы»?

– Благодарю. – Мы обменялись клыкастыми улыбками, после чего я попала в замок повелителя вампиров.

Сказать по правде, я жутко нервничала. Никогда раньше не видела такого скопища вампиров. Кайт, с которым я провела пять лет, Алекс, слуги в замке наставника – их никогда не было больше двух-трех за один раз, а тут… Я была вампиром, ощущала себя вампиром, но в этой толпе снова на миг превратилась в маленькую девчонку, упрямо сохранявшую на лице отстраненно-скучающее выражение лица.

– Рэй? – Ко мне обратился высокий юноша в темно-коричневом костюме, явно смахивавшем на какую-то военную форму.

– Да! – Я во все глаза разглядывала светлые коротко стриженные волосы, ямочки на щеках, веселые желтые глаза и веснушки.

Помилуйте, откуда у вампира на носу веснушки? На вид ему было не больше двадцати, но я уже научилась не обманываться внешним видом, хотя не все вампиры предпочитали выглядеть как инфантильные юнцы, встречались и более зрелые мужчины и женщины. Все зависело от настроя и магических сил, я даже парочку стариков видела. Думаю, этому юноше было лет двести, не больше, и для вампира он действительно довольно юн. А я? Я тут младенец на прогулке.

– Я провожу тебя. Меня зовут Фейн, один из личных помощников Крейдена. Ты издалека к нам? – Юноша подхватил меня под локоток и повел по просторным, устланным дорогущими коврами коридорам.

– Угу, с самого севера Яконии. Как думаешь, Фейн, Старший быстро меня примет?

– Он уже в курсе, что ты прибыла, так что все зависит от того, насколько он сейчас занят. Подождешь тут, я узнаю? – Меня усадили в огромное кресло цвета граната, после чего мой провожатый шустро скрылся за высокой резной дверью.

Пришлось использовать свободное время, чтобы оглядеться. Признаюсь, обстановка замка никак не соответствовала человеческим представлениям о вампирах. Яркие ковры, красивые картины на стенах, украшения и скульптуры, уютная мебель – было похоже, что тут обитает достаточно зажиточный человеческий правитель, причем с хорошим вкусом. Единственное, что выбивалось из общей картины, – затемненные окна.

– Рэй, – я не заметила, как вернулся Фейн, – у Крейдена сейчас переговоры с князьями Райса, Шиассана и Аякта, так что тебе придется чуть-чуть подождать. Можешь пока осмотреть замок, зато потом они как раз смогут собрать Малый совет и провести ритуал вступления. Не волнуйся, не думаю, что переговоры так уж затянутся.

– Спасибо, Фейн, очень мило с твоей стороны. А ты не сможешь мне тут все показать?

– Извини, надо подготовить кое-какие бумаги для Старшего. Но ты не волнуйся, тут много хороших ребят, без стеснения обращайся, тебе помогут!

– Ладно. – Я вздохнула и посмотрела, как Фейн скрывается за одной из дверей коридора.

Так, если меня допустили в княжеский замок, значит, можно бродить, где вздумается, что ли? Интересная политика. И я отправилась слоняться, рассматривая все, что казалось интересным. Ага, не такие уж они и безалаберные: большая часть дверей была защищена головоломными заклинаниями, которые не пропускали внутрь тех, кто не владел секретным ключом. Любопытствующим девицам дорога была закрыта.

В очередном коридоре нашлось открытое окно с выходом на балкон, к тому моменту я уже забежала на пятый или шестой уровень в одной из башен, так что вид должен был открываться на весь полуостров Огня. Ох! Я и не предполагала, что увижу такую красоту! Теперь ясно, почему эти земли называли именно так! С балкона действительно были хорошо видны все владения клана Брайта, улицы и дома, а также пылающие ярким огнем деревья. Создавалось впечатление, что все плывет в невероятном море огня, переливаясь и мерцая в темноте, это вызывало мурашки по всему телу! Я вспомнила последнее заклинание, которое мне показывал наставник, и улыбнулась. Похоже! Только не отбирает столько сил и не обжигает. Красиво!

– Привет! – Приятный мужской голос застал врасплох. – Вижу, тебе понравился мой любимый балкон?

Я резко обернулась, хлестнув волосами по щеке. Меня в упор разглядывал красивый черноволосый вампир в свободной белой рубахе и темных штанах. Спасибо, хоть не очередной мальчишка! Этот выглядел лет на тридцать, более зрелым, и оттого еще больше захватывало дух от странной мужественной красоты. Я нервно сглотнула, вспоминая, о чем там незнакомый красавец меня спрашивал.

– Понравился. Потрясающий вид! – Ура, вспомнила! – А ты кто такой?

– Сразу к делу? – Он улыбнулся и встал рядом, опершись о перила, так что меня обдало пьянящим запахом корицы и темного дерева.

Ох!

– Меня зовут Глайт, я из клана Крейптона, временно тут в гостях. – Он скривился, но мне, честно говоря, даже это страшно нравилось.

Рэй, ты что, с ума сошла? Я мысленно надавала себе пощечин, пытаясь не пялиться на мужчину настолько откровенно, и отвернулась к пылающему внизу морю огня. Что же это такое, столько лет романтические бредни абсолютно меня не беспокоили, я уж было решила, что после случая с Линнером у меня выработался стойкий иммунитет, но, видимо, ошибалась. Надо срочно брать себя в руки! Я скосила глаза, пытаясь отстраненно оценить стоявшего рядом вампира. Ну, желтые глаза – это отличительный признак вампира, у всех нас такие. Необычно подстриженные волосы даже короче моих, косая растрепанная челка, странная улыбка… так, сосредоточиться! Высокие сапоги, в которых явно спрятана парочка кинжалов, волшебный перстень на левой руке, связка амулетов за пазухой, силой разит почти так же, как и проклятой корицей, которая сводит с ума! Опасный субъект, да и возраст не меньше пары сотен лет. Вспомни, ты младенец, Рэй, мла-де-нец!

Я вздохнула, тихонько ослабила восприятие запахов, и наваждение вроде бы ушло. Глайт, слава Небу, ничего не заметил.

– Так что? – Он, оказывается, все это время что-то говорил.

Я покраснела. Чуть ли не впервые в своей новой жизни!

– Извини, задумалась. Что ты спрашивал? – Насмешливые глаза и ехидная усмешка вызывали желание вцепиться в него когтями, теперь, когда не мешал колдовской будоражащий аромат его тела.

– Спрашивал, откуда ты, надолго ли приехала и в каком клане состоишь. Ты первый раз во владениях Брайта, что ли, раз тебя настолько заворожил этот вид?

– Первый, только сегодня прибыла. Я всю жизнь прожила в Астине, последние годы провела в горах Яконии, так что мне было не до визитов. Сколько пробуду – зависит от Крейдена, я пока не состою ни в одном из кланов, он должен будет провести ритуал вступления, а потом – как получится.

Удивление проскользнуло на лице Глайта, следующий вопрос грозил стать традиционным.

– А сколько же тебе лет, раз ты еще не в клане?

– Ты не находишь, что спрашивать такие вещи у девушки не совсем прилично? – Я подняла брови, возвращая собеседнику ехидную усмешку. – На самом деле у меня просто не было времени заняться всем этим.

Глайт хмыкнул:

– Очень занятая малышка?

– Да, любопытный старичок, очень занятая. – Мы уставились друг на друга, сощурив глаза.

– Один-один, – признал этот гад, – извини за нескромный вопрос.

– Да ничего, меня уже спрашивали несколько раз, все делают такое удивленное лицо, как будто, кроме вступления в один из кланов, не существует больше никаких важных дел. Смешно!

– Ну, на самом деле это действительно важно, – примиряющим голосом ответил Глайт. – Клан дает поддержку и защиту, ты получаешь знания и навыки, выделяющие тебя среди других, особенно если у тебя есть хоть какие-то способности к любой стихии, кроме магии смерти. Этого у любого вампира с лихвой хватает.

– Понятно. И чем занимается твой клан?

– Магия воды, управление природными источниками, силы духа, много чего. Боевые искусства, разные другие вещи.

– Туманная долина, да?

– Ага, наш клан именно там.

– А как зовут вашего князя? Или княгиню?

Глайт замялся:

– Видишь ли, у нас временно правит регент, его зовут Винсент. Наследник, который мог бы занять место правящего князя, не совсем готов к этому, так что последние лет восемь всем руководит близкий друг покойного Криса Крейптона.

Я вздрогнула. Новое имя вызвало какой-то отклик в душе, но я никак не могла понять, что он значит.

– А что случилось со старым правителем?

– Его убили. – Голос Глайта был сух и спокоен, тон ясно говорил о том, что развивать эту тему дальше не стоило.

Некоторое время мы стояли молча, разглядывая огненные переливы.

– Ты жила среди людей в последнее время? – Глайт явно старался сгладить резкость своей последней фразы, чтобы не обидеть меня.

– Не совсем. Меня учил и воспитывал Кайт Отшельник, так что я жила с ним в его замке.

– Серьезно? То есть Кайт вроде бы уже несколько сотен лет никого не обращал, так что странно это слышать. – Удивление собеседника было таким же искренним, как и у стража на входе в замок.

– Не знаю, что все думают о Кайте, но он прекрасный учитель, ехидный, правда, сверх меры, но умный, справедливый и дотошный. – Я не собиралась рассказывать первому встречному о том, что не Кайт меня обратил, даже если этот встречный очень располагал к откровенности.

– Ехидный, это да! Никогда не встречал его лично, но легенды ходят еще какие!

– Серьезно? Расскажешь хоть одну?

Пока Глайт раздумывал, появилось новое действующее лицо.

– Господа, Старший князь ждет вас. – В дверном проеме стояла миловидная барышня с пепельной косой, перекинутой на грудь.

Мы с Глайтом переглянулись и почти в один голос уточнили:

– Что, обоих?

Вампирша кивнула, с трудом сдерживая улыбку, и пришлось идти за ней.

Встреча с Крейденом состоялась в малой библиотеке, где кроме него было еще трое вампиров, оккупировавших кресла у дальней стены, уставленной высокими стеллажами с книгами.

– Приветствую вас. – Старший князь вполне соответствовал своему званию, аура власти окружала его плотным облаком. – Уже успели познакомиться?

Какой-то странный вопрос. Мы кивнули, после чего Крейден попросил Глайта подождать вместе с остальными присутствовавшими, а мы с ним отошли в противоположную сторону библиотеки, уселись за стол. Спустя мгновение проворные слуги принесли вино и закуски, чтобы аудиенция не казалась слишком уж формальной.

Крейден Брайт был высоким и широкоплечим мужчиной лет тридцати – тридцати пяти. Кайт упоминал о том, что князю далеко за тысячу. За это время можно было научиться создавать о себе такое впечатление, какое нужно в конкретный момент у конкретного собеседника. Серо-стальное одеяние, вычурная цепь на груди, несколько амулетов, черные волосы, заплетенные в замысловатую косу, выбившиеся пряди челки. Серьезные умные глаза, полные губы. Красив, как и большинство вампиров, но не слащавой красотой, присущей некоторым людям, нет. Он поражал холодным великолепием рассекающего воздух клинка. Красотой стремительно атакующей змеи, завораживающей смертоносностью неуправляемой стихии. Я подавила вздох.

– Приятно познакомиться с тобой, Рэй. Кайтен рассказывал о тебе, рад видеть, что ты вполне соответствуешь его описанию. – Я чуть не поперхнулась.

В чем смысл моей роли почтальона? Хорошо, что вспомнила. Я достала из складок платья письмо учителя, передала его князю.

– Я тоже с нетерпением ждала знакомства с вами. Кайт просил передать вам это.

– О, благодарю. – Правитель распечатал конверт, пробежал глазами содержание.

Судя по всему, текста было немного. Что же там было такого, что нельзя было рассказать через кристалл связи? Брови Старшего князя странно дернулись от улыбки, появившейся на лице, у меня мороз по коже прошелся. Десятым чувством я поняла, что лично мне письмо ничего хорошего не сулило, хотя от наставника ожидать каких-то гадостей было глупо, но правитель уже поднес краешек бумаги к огню свечи, сжигая улики. Внутри свернулся клубок змей.

– Кайт сказал о том, что у тебя будет ко мне просьба. Прежде чем я ее выслушаю, мне хотелось бы, чтобы ты рассказала о себе. Как ты жила до встречи с твоим учителем, чем занималась, какой была в человеческой жизни. Не волнуйся, Кайт поведал мне о том, что ты не знаешь, кто тебя обратил. Просто рассказывай все, что считаешь нужным, я должен составить о тебе собственное мнение, чтобы знать, смогу ли удовлетворить твою просьбу.

Я вздохнула. Ну вы и свин, учитель! Пришлось рассказывать. Обо всем, утаивая только личное, свои чувства и мысли, о которых не знал Кайт, о чем не следовало знать даже правителю вампиров. Прошло несколько часов, нам успели два раза сменить блюда. Ожидавшие вместе с Глайтом князья куда-то удалились, потом вернулись, причем мой бывший собеседник выглядел подозрительно злым и взъерошенным. Мой рассказ был тихим и неторопливым, кроме того, я совершенно на автомате поставила звуконепроницаемый купол вокруг нас, отрезав от лишних ушей. Старший только кивнул, заметив мои манипуляции.

– Вот и все. – Я перевела дыхание и пригубила вино, на этот раз уже белое.

Князь молчал, обдумывая, потом поднял на меня желтые глаза:

– Чего же ты хочешь от меня, девочка?

– Я хочу, чтобы вы мне помогли найти того, кто обратил меня. Единственное, что удерживало меня от сумасшествия первый год, это мысль о мести. Согласно вашим законам тот, кто насильно обращает людей, – сумасшедший монстр, и он подлежит сожжению, казни. Кайт говорил, что вы владеете информацией обо всех подобных происшествиях, именно поэтому он отправил меня к вам. Прошу вашей помощи, князь!

Снова молчание.

– Что ты готова отдать в обмен на мою помощь? – Я же не думала всерьез, что все будет бесплатно?

– Готова служить вам, мой князь, любым угодным для вас способом.

– Хорошо. Мне понадобится некоторое время, чтобы обдумать наш разговор. Ты преодолела значительный путь сюда, почему бы тебе не отдохнуть в одной из гостевых комнат, пока я проведу воспитательные мероприятия в рядах строптивой молодежи? – Крейден, улыбнувшись, кивнул на остальных князей и Глайта.

Угу, в лучшем случае, двухсотлетняя молодежь.

– Благодарю вас.

– Жду тебя завтра после заката, чтобы сообщить мое решение.

Пришлось идти спать, хотя я долго не могла заставить себя лечь, наблюдая, как встает солнце через открытое окно. Разные мысли кружились в голове, абсолютно не желая оставлять меня в покое. Что ответит князь, что потребует он в уплату за услугу? На самом деле мне было все равно, просто неистребимое любопытство никак не желало успокоиться, да и предчувствия… они, родимые, вопили во всю глотку, что легко я тут не отделаюсь. Со вздохом улеглась на широченную кровать, застеленную прохладным белым шелком, и практически сразу отключилась.

Слуга, разбудивший меня после заката, сообщил, что Старший князь ожидает меня на аудиенцию сразу после завтрака. Торопливо пережевав яичницу и кусок непрожаренного мяса, я привела себя в порядок и побежала к малому приемному залу, где, сидя на массивном троне, меня встретил Крейден. Князья, замеченные мной вчера, устроились на креслах попроще, еще несколько расфуфыренных вампиров занимали свои места за большим овальным столом. Не поняла, у нас что, комиссия какая-то собралась?

– Доброй ночи, Рэй.

Я отвесила поклон всем присутствующим.

– Мы готовы сообщить тебе решение Малого совета. Ты ведь не думала, что подобные вопросы решаются мной единолично?

На самом деле думала.

– То, что затрагивает безопасность нашего народа, угрожает мирному сосуществованию с людьми, появление неуправляемых новообращенных конечно же выносится на обсуждение совета правителей. Мы готовы помочь тебе. – Князь повел в сторону членов Малого совета рукой с длинными кроваво-красными когтями.

И? Во что мне это обойдется?

– В обмен от тебя требуется небольшая услуга. Вы позвали его? – Это уже вопрос к одному из придворных франтов.

– Да, ваша светлость.

Я стояла перед высоким собранием и мало что соображала. Когда в двери вошел хмурый Глайт, недоумение усилилось.

– Доброй ночи, господа.

Старший князь удовлетворенно кивнул.

– Итак, как я уже упоминал, мы готовы оказать тебе посильную помощь, Рэй. Чтобы ее получить, ты должна оказать нашему народу неоценимую услугу: выйти замуж за Глайта Крейптона, наследника великого княжества.

– Вы издеваетесь? – Наш с потенциальным женишком слаженный вопль умилил все высокое собрание.

– Какое потрясающее семейное единодушие, – улыбнулся коварный Старший князь.