Читать книгу Кадриль с выходом, или Проклятущий принц - Ирина Ваганова - Страница 5

Действительность просачивалась в заполнявшую сознание черноту запахом лекарств, поскрипыванием старого табурета и возбуждённым шёпотом служанки. Мышка уговаривала кого-то не беспокоить госпожу. Госпожу! Думала ли письмоносица, что её будут так называть! Она разлепила веки и пыталась собрать расползавшееся изображение в цельную картинку. Фигура Луисы троилась, а в дверях бесформенным пятном колыхалась целая толпа.

– Пора? – удалось-таки сфокусироваться на лице служанки. – Сегодня первое испытание?

Луиса открыла рот, испугавшись чего-то, потом прерывисто вздохнула и выпалила скороговоркой:

– Так прошло испытание, ваше высочество! Запамятовали?

– Прошло? А-а-а… – Юлянка откинулась на подушку и снова закрыла глаза: – Не помню. Что со мной?

– Печать! Зачем ты к воротам потащилась, скажи на милость! – недовольный знакомый голос. А… это толстуха, кажется. Взглянув на говорившую, Юлянка подтвердила свою догадку. Лефтина согнала с табурета служанку, уселась сама и наклонилась, говоря огорчённо: – Попросила распорядительницу развеять, она не смогла.

– Почему?

– Эсмонд возражает. Ты в числе тех, кто допущен к следующему испытанию.

– Я не хочу! – Юлянка приподнялась. – Мне нужно возвращаться домой.

Луиса помогла сесть и подложила подушку. Лефтина дождалась, когда Мышка отойдёт в сторону и недоверчиво прищурилась:

– Домой? Что-то не похоже. Так ловко привлекла внимание его высочества!

– Чем же? – Юлянка дёрнулась и поморщилась от накатившей тошноты.

– Ну как же! Все эти дуры под заклятьем чуть не передрались, а ты решила благородно покинуть отбор! Выделилась.

Облизнув пересохшие губы, Юлянка умоляюще посмотрела на Луису, та, сообразив что хозяйку мучает жажда, налила воды и поднесла стакан:

– Маленьким глоточками пейте, как бы ни замутило.

Спасибо за предупреждение! Юлянка готова была осушить стакан в один миг. Осторожно отпила, подержала воду во рту, проглотила. На языке остался вкус валерианы. Вопросительно посмотрела на Мышку, та виновато поморщилась.

– Не бойся, – хмыкнула Лефтина. – Лекарь успокоительных накапал в графин. Мы все пили. Как видишь, никто не умер.

На пороге по-прежнему маячили соседки. Тревожить больную им не позволили, но любопытство трудно было преодолеть. Юлянка подняла руку в приветственном жесте. Пальцы заметно подрагивали, зубы стучали о край стакана. Мышка набралась смелости и стала выпроваживать непрошеных гостей:

– Будьте добреньки, дайте госпоже отдых!

Умоляющие нотки её голоса возымели действие. Лефтина встала и, криво улыбнувшись на прощание, пошла к выходу. За порогом сказала:

– Сомневаюсь, что она сможет участвовать завтра!

Бурно обсуждая это, девушки покинули спальню, осталась одна Белетта. Когда гвалт стих, она приблизилась к постели, велела Луисе забрать стакан и подать свечу.

– Печать не развею, а сил прибавлю, – ответила ученица ведьмы на недоумённый взгляд больной.

Юлянка обречённо вздохнула и прикрыла веки: да делайте, что хотите! Чиркнула спичка, послышался запах тлеющего фитиля и потрескивание огня. Белетта зашептала заклинание. Вот сейчас превратит соперницу в лягушку, никто и не узнает! Юлянка отогнала глупую мысль: не хотелось верить в предательство Луисы. Хотя…

– Что здесь творится? – строгий, но всё-таки певучий, баритон. Чёткий стук каблуков.

Принц! Надо попросить освободить её от участия в отборе!

Юлянка подалась вперёд, оторвавшись от подушек, спустила ноги на пол и встала, даже не покачнувшись. Белетта, хмуро глянув на неё, отступила в сторону, задула свечу и помахала, развеивая белёсый дымок. Эсмонд подошёл ближе, остановился. Он переводил взгляд с одной девушки на другую, ожидая ответа. Мышка успела выскользнуть из комнаты.

– Ваше высочество, – сипло начала Юлянка. Прочистила горло и более уверенно продолжила: – Прошу исключить меня из числа претенденток. Я не могу остаться.

Эсмонд сдвинул брови, недовольно хмыкнул, потом повернулся к Белетте:

– Ты владеешь лекарской магией?

Она отрицательно покачала головой:

– Юлиана здорова. Обморок случился из-за попытки покинуть замок, печать…

– Мне доложили, – сердито оборвал её принц. – Иди к себе! Готовься к испытанию. У тебя фокусы, насколько я помню?

Белетта шумно вздохнула и направилась к дверям.

– Спасибо! – крикнула ей в спину Юлянка.

Ответа не последовало.

– Итак, – Эсмонд окинул девушку оценивающим взглядом, – желаешь сбежать. К жениху?

Юлянка огляделась, ища чтобы набросить на себя. Она стояла в одной сорочке и мёрзла. Босые ноги холодили плиты пола. К счастью, в спальню забежала Мышка и, спросив разрешения у принца, подала девушке халат и туфельки. Эсмонд, сохраняя недовольное выражение лица, наблюдал за преображением «невесты». Та, пока служанка одевала её, с упорством, достойным лучшего применения, упрашивала избавить от необходимости участвовать в отборе. Исчерпав все возможные аргументы, девушка замолчала и замерла, плотно запахнув полы халата. Повисло молчание. Юлянке подумалось, что примени сейчас Эсмонд очаровывающее заклинание, она не сможет устоять. Так и бросится ему на шею! Даже без волшебного внушения, её тянуло к этому мужчине. Хотелось прильнуть, провести пальцем по сердитой морщинке между бровями, прижаться щекой к плечу… Или всё-таки колдует?

– Пожалуй, отпущу тебя, – принц, в миг изменившись, игриво подмигнул: – Если твой жених явится ко мне сам и попросит.

– Ка-а-ак же? В замок никого не пускают!

– Если любит, прорвётся. А если не сумеет, зачем тебе такой слабак? – Резко развернувшись на каблуках, Эсморд вышел из комнаты.

Юлянка, после воздействия Белетты чувствовала себя лучше, но от огорчения чуть не опустилась на пол. Добрела до кресла и упала туда, застонав:

– Тупой упёртый баран!

Смешок, донёсшийся из-под потолка, заставил посмотреть вверх.

***

В углу что-то темнело.

– Летучая мышь? – присмотрелась Юлянка. Она никогда не встречала этих зверьков, но видела на картинах, где их частенько изображали с ведьмами, вампирами и драконами. Девушка покинула кресло, подошла ближе и замерла, задрав голову. Ушастое существо висело, зацепившись коготками за лепнину на потолке. – Как ты сюда попала? – махнула рукой, пугая зверька, но тот вытаращил на неё огромные круглые глаза и раскрыл зубастую пасть, словно от удивления. – Кыш! Улетай, глупая!

– Ты меня видишь? – басовито поинтересовался зверёк.

– А-э-э-а-э… ви-ижу… – Юлянка отступила на шаг, не отводя взгляда. Она готова была решить, что сходит с ума, но предпочла найти другое объяснение: – Кто тебя подослал? Эсмонд? Забина?

– Ты меня слышишь? Это невозможно!

Юлянка скрестила руки на груди и пожала плечами:

– То есть, говорящая мышь – это вполне возможно, а то, что я слышу её болтовню – невозможно.

– Я не мышь, – в низком голосе зверька прозвучала лёгкая обида, – мне так удобнее существовать, вот и всё.

– Кто бы ты ни был, можешь улететь? – Юлянка вернулась в кресло. – Честно говоря, не очень приятно, когда кто-то подсматривает.

Из угла послышалось покряхтывание. Звук приблизился, и девушка вскрикнула, заметив крадущегося к ней призрака.

– Что? – полупрозрачный человек замер около второго кресла. – Так страшнее?

– Не-ет. Просто я не ожидала.

– Можно сесть?

– Да, пожалуйста.

Удивительный гость, отвалился на спинку, устроил руки на подлокотниках, вытянул ноги и мечтательно закатил глаза:

– Приятно хотя бы ненадолго почувствовать себя человеком.

– Почему ненадолго? – полюбопытствовала Юлянка. – Есть ограничения?

– Нужно, чтобы хозяин комнаты позволил. Поскольку меня никто не видит… Приходится принимать другие формы.

– Но я-то вижу! Неужели больше никто?

– Риана. Но в её покоях барьер, как и в покоях принца. Княгиня не желает меня лицезреть, и строго запретила показываться сыну. – Повернувшись к собеседнице, призрачный мужчина состроил вопросительную физиономию: – Как прикажешь выполнять свою миссию, если те, к кому я приставлен, прячутся?

– Что за миссия, и кто вы?

– Тень. Тень дракона, если ты понимаешь, о чём я.

– Не понимаю.

Призрак, назвавшийся тенью, вернулся к расслабленной позе и заговорил.

Райнер Голден Хорст – драконий княжич, тот самый, из-за которого случился конфликт между Искарией и Копотом, любил царевну Риану всем сердцем. Он не просто так прилетал к ней ночами. Влюбленные заключили тайный союз. По законам Искарии они – супруги. Положение осложнялось тем, что Дол Юджин не желал отдавать наследницу дракону, пусть и представителю древней аристократии. Риана как могла тянула время, отвергая претендентов на её руку. Принцесса надеялась, что отец со временем смирится с её выбором. Однако этого не случилось. Прознав о ночных визитах, разгневанный царь объявил войну бывшему союзнику Голдену Хорсту – правителю Искарии. Избраннику царской дочери грозила смерть.

Риана, обещая со временем выторговать у отца благословение на их союз, умоляла супруга покинуть Копот. Райнер уступил просьбам любимой и улетел в Искарию. Не особенно веря в благосклонность Дола Юджина, Райнер подстраховался – оставил в замке свою тень, совершив для этого довольно сложный магический обряд. Тень становилась самостоятельным существом, нуждавшимся лишь в энергетической подпитке. Другими словами, призрачный человек жив до тех пор, пока жив его создатель. Дракон поручил тени наблюдать за любимой супругой и в случае опасности для её жизни, послать весть в Искарию.

Двадцать пять лет, проведённые шпионом в замке, стали чем-то вроде пожизненного заключения в одиночке. Особенно невыносимым стало положение после того как Риана, утомлённая нытьём и жалобами, запретила тени появляться в её покоях.

С тех пор «Тень» довольствовался безмолвным наблюдением за придворными и слугами, перемещаясь по дворцу, парку и башням в облике летучей мыши. Неудивительно, что появление девушки, способной поддерживать беседу и позволившей ему обратиться, весьма его обрадовало.

– В тебе течёт кровь драконов? – поинтересовался рассказчик, закончив излагать свою историю.

– Нет! – возмутилась Юлянка, её стали раздражать эти предположения. – Я родом из Луарина. Там драконов не водилось никогда.

– Не водилось! Говоришь, как о животных, а драконы, между прочим, представители древнейшей из разумных рас!

– Послушай, Тень… Или как тебя называть?

– Айн. – улыбка послышалась в звуке его голоса. – Так называла меня Риана, пока мы не поссорились.

– Хорошо. Айн, скажи, чем ещё можно объяснить странности, происходящие со мной? Если не ящеры в предках, то что?

– Не думаю, что ты замужем за драконом, – усмехнулся Айн, – в таком случае не попала бы на отбор невест. Обряд смешения крови не проводили?

– А в чём он заключается? – Юлянка смутилась. Хотела выяснить: не сыграло ли роли то, что дракон рос в их семье и считался её братом? Однако раскрывать секрет существования Гоши опасалась.

– Я не был свидетелем, – рассуждал Тенёк. – В книгах можно найти, если интересно.

Он что-то ещё собирался сказать, но в комнату, легонько стукнув, проскользнула Луиса. За ней сквозь открытую дверь проник аромат куриного бульона и горячего хлеба. Юлянка напряглась, поглядывая на развалившегося в кресле Айна. Мышка не посмотрела на него, обращаясь к хозяйке:

– Ваше высочество, соблаговолите отужинать. Лекарь прописал укрепляющий бульон и…

– Иду, – торопливо поднялась Юлянка.

– Позволишь присоединиться? – Айн тоже встал и, чтобы успокоить девушку, пояснил, кивнув на служанку: – Она не видит и не слышит меня.

Действительно, Луиса замерла в ожидании. Ни удивления, ни страха не промелькнуло в её глазах. Пройдя в гостиную, Юлянка отпустила Мышку:

– Сама справлюсь.

Та присела в реверансе:

– Простите, госпожа. Распорядительница интересуется: чем вы завтра будете удивлять?

– Удивлять? Кого?

– Испытание. Нужно демонстрировать таланты. Её милость хочет установить порядок выступлений, чтобы…

– Я не буду участвовать! – оборвала её Юлянка.

Вмешался Айн, успевший расположиться за столом напротив неё:

– Скажи, что будешь декламировать.

– Не буду! – повторила Юлянка. – У меня нет никаких талантов!

– Но отказаться нельзя… – Мышка смущённо теребила розовый фартучек. – Хотите, я принесу кружева? Я их плету в свободные часы. Они довольно просты, но если вам не надо производить впечатление, вполне годятся.

– Неси, – согласилась Юлянка, думая таким образом отделаться от дальнейшего участия в испытаниях.

– Скажи, что прочтёшь балладу о драконах! – настаивал неотвязный Айн. – Поверь! Это произведёт фурор!

Теперь понятно, почему Риана запретила ему показываться ей на глаза. Юлянка вздохнула:

– О драконах?

– Что? – обернулась собравшаяся уходить Мышка.

– Обличительные вирши! – настаивал Айн. – Уверяю, все будут потрясены!

– Ладно, – согласилась Юлянка и подмигнула Луисе: – скажи, что я буду декламировать.

Как только за служанкой закрылась дверь, она пожалела о данном обещании. Декламировать? Что за чушь! Выступать перед толпой… У неё не получится!

– Не волнуйся, – успокаивал её Айн, – я буду подсказывать слова. Останется только повторять.

– Но…

– Если я правильно понял, ты намерена покинуть отбор? Уверяю, что после этой декламации, тебя выкинут из дворца со свистом!

– Это радует, – покачала головой девушка, – но позориться всё-таки не хотелось.

– Кто сказал о позоре? Всё дело в правде! Её не захотят слушать.

Призрак пустился в рассуждения о несчастных драконах, а Юлянка углубилась в размышления, успокаивая себя: в конце концов, никто не помешает ей завтра отказаться от участия в испытании. Достаточно будет выйти и объявить, что она хочет уйти. Вот так! Она никакая не принцесса, попала на отбор по ошибке. Пусть её отпустят!