Читать книгу Секретарша злодея - Ирина Ваганова - Страница 4

Идиан Сияющий

Угораздило же его задержаться в харчевне! Главное, поужинал, даже вино успел допить, так продолжал зачем-то сидеть за пустым столом, просматривая «Императорский вестник»! Вошедшую в зал Дианиту не увидел даже, кожей почувствовал её присутствие. Чуть сдвинул в сторону газету, посмотрел одним глазком: точно она. Задержалась у порога, нетерпеливо махнула в ответ на обращение подавальщика и целенаправленно двинулась в дальний угол, где затаился босс.

Идиан по-мальчишески загородился развёрнутым «Вестником» – надеялся, что девушка угадает его нежелание встречаться. Опыт общения с представительницами прекрасного пола свидетельствовал о том, что любое слово, любой взгляд мужчины они готовы расценить как интерес и внимание. Лишь поэтому герцог взял за правило никак не контактировать с новой секретаршей. Слишком хорошо шли дела в последнее время, чтобы терять столь ценного ассистента. Дианита Довери обязана оставаться равнодушной к своему начальнику – пусть лучше ненавидит, чем влюбится.

– Добрый вечер, ваша светлость, – высокий голос прозвучал глуше обычного и показался неприязненным.

Герцог свернул газету, привстал, здороваясь, после чего демонстративно достал из кармашка часы.

– М-м-м… благодарю, что напомнили, графиня. Вечер. Что-то я засиделся, пора.

Дианита резко шагнула в сторону, преграждая путь.

– Прекратите юлить!

– Что? – оторопел Идиан.

– Не смейте сбегать, вот что! Мне необходимо выяснить у вас некоторые важные моменты.

Вот это поворот! Девчонка и не думала влюбляться, напротив, гневно сверкающие глаза свидетельствовали о крайней степени неудовольствия от вынужденного общения. Преодолев изумление, герцог предложил Дианите присесть и, стараясь выглядеть галантным, спросил:

– Вам заказать что-нибудь?

Девушка фыркнула, презрительно изогнув губы, подалась вперёд, поставив локти на столешницу, и покачала головой:

– Вы слишком щедро оплачиваете мою работу, чтобы ещё и кормить за свой счёт.

– М-м-м-да… Так о чём вы хотели поговорить?

– Я бы хотела расторгнуть договор.

Чётко выговариваемые слова тяжёлыми каплями ударяли в мозг. Вот оно – то, что нужно было предусмотреть. Как быстро она устала. Романтически настроенные дурёхи держались минимум полгода.

– Вы больны? – сухо спросил герцог, намекая на прописанные в условиях найма причины для разрыва трудовых отношений.

Брови девушки удивлённо взметнулись, потом она сузила глаза, видимо, припомнив подписанный текст, и покачала головой.

– Здорова.

– Тогда в чём причина вашего нежелания продолжить службу?

– Вы прекрасно знаете эту причину. Меня вынудили подписать договор обманом.

– Я вас не обманывал.

– Вы лгали моему отцу. Потом… – Дианита посопела, соображая, стоит ли говорить, и всё-таки выпалила: – Вы навели морок на его сознание!

– Это не так, – со вздохом возразил Идиан. – Не скрою, я воздействовал на графа, но делал это исключительно в интересах империи, в пределах дозволенного лично мне объёма.

– Кем дозволенного?

– Его императорским величеством Лисандром Ослепительным.

– Пф-ф-ф… – фыркнула секретарша, морщась и как будто решая: расплакаться или рассмеяться. После небольшой паузы ещё сильнее подалась вперёд, причём лицо её оказалось непозволительно близко. – Хотите сказать, что император лично заинтересован в моём труде?

– Именно так.

– То есть его реально интересуют глупые анкеты, которые я заполняю и никому не передаю?

– Анкеты – приём. Вы прекрасно им пользуетесь, Дианита. Я должен сказать, что восхищён…

– Бросьте! Не нужно считать меня наивной деревенской девчонкой, готовой верить каждому слову важного дяденьки.

Идиан воспринимал произносимые фразы с некоторой задержкой – отвлекали аппетитные шевелящиеся губы, безумно хотелось приникнуть к ним и ощутить их вкус. Ничуть не сомневался, что поцелуи этой проказницы слаще мёда.

Заставил себя отодвинуться, ножки стула противно заскрежетали, заныла половица, выпали из кармана и закачались на цепочке часы. Поймав их, герцог щёлкнул крышкой и несколько секунд внимательно изучал циферблат.

Почему пахнет сиренью? Это от неё? От Дианиты?

Что за глупости лезут в голову! В харчевне витает привычный запах печёного и кислого, неоткуда тут взяться изящным ароматам!

– Всё, что я могу вам пообещать, графиня, – заговорил Идиан, собравшись, – вернуться к этому обсуждению через полгода. Пока о вашем отъезде не может быть и речи.

– Полгода? – Девушка тоже отстранилась, откинувшись на спинку стула и скрестив руки на груди. – Зачем вам нужен такой срок?

– Постараюсь найти замену.

– Да я сама найду! Уверена, что работать с вами – мечта для любой выпускницы женской гимназии.

– Нет! – оборвал темпераментную речь ассистентки герцог. – Такую, как вы, найти практически невозможно, мне очень повезло… Э-э-э… В общем, предлагаю оставить эту тему до лучших времён. Пока я не выполнил поручение Лисандра, будем работать в связке.

– Что за поручение, можно узнать?

– В данном случае для вас безопаснее оставаться в неведении. Поверьте мне на слово, Дианита. – Сказав это, Идиан встал и коротко поклонился, быстрым движением пряча свёрнутую газету за пазуху. – Прошу прощения, мне пора. Приятно было поболтать.

Ненавидел себя за фамильярный тон, затылком чувствовал недоумённый взгляд ассистентки, но так и не обернулся – лавировал между столами, чётко выдерживая направление к выходу. Стремился поскорее выйти на воздух и оказаться как можно дальше от аромата сирени, от подвижного лица с целым букетом эмоций, от вопросов и справедливых упрёков. Он и так слишком много пообещал. Разве получится за полгода найти бриллиант такой магической силы и очарования? Разве решится Идиан отказаться от комфортных условий работы, когда клиент приходит в руки размягчённым, счастливым, благостным, и воздействовать на него можно без усилий, играючи – получая от этого удовольствие?

Это невероятно трудно. Оставалось надеяться, что отведённого срока хватит для завершения важной операции, порученной императором. Ну, или девушка привыкнет жить в столице и раздумает уезжать.

***

Дианита Довери

Победа? С одной стороны, желать большего могла только наивная самоуверенная дурочка. Полгода! Мне предстоит потерпеть каких-то шесть месяцев вместо десяти лет по договору! Даже не верилось, что я сумела добиться такого послабления. Быть может, герцог опять обманул? Нет-нет, я совершенно чётко ощущала его искренность. И ещё кое-что необъяснимое. Растерянность? Сожаление? В состоянии его светлости не улавливалось ничего похожего на то, каким он был у нас в поместье. Я даже улыбнулась, припомнив, как напугал меня незнакомец с препарирующим взглядом.

– Барышня! Барышня! – настойчиво повторял подавальщик, склонившийся над моим столом. – Барышня, вам нехорошо? Позвать лекаря?

Почему вдруг нехорошо? Очень даже хорошо! Я улыбнулась, погрозив парню пальцем:

– Не нужно лекаря! Принеси-ка мне жаркое, да пошустрей!

Подавальщик убежал, а я снова устремила взгляд на двери, скрывшие от меня Идиана. Странный он всё-таки, мой босс. Успею ли я за оставшееся время разгадать его секрет? Узнаю, что за тайные дела творятся в конторе? В том, что всё не так, как кажется на первый взгляд, я убедилась, а путей выяснить подробности пока не видела. У герцога спрашивать бесполезно, повторит уже сказанное: «Вам лучше не знать». Барон фон Текат не захочет обсуждать щекотливые темы – отмахнётся от меня, как от назойливой мошки. Коллеги-секретарши? В воображении всплыла картинка с клацающими на пишущих машинках дамочками. Вряд ли им что-то известно.

К реальности меня вернул вкусный запах томата и специй – подавальщик поставил блюдо и поклонился, желая приятного аппетита. Я принялась за ужин, прогнав назойливые мысли. Вернусь на квартиру, перечитаю отцовское письмо, может быть, что-то новое проясню для себя.

Ох, лучше бы сожгла, как и просил меня отправитель! Тон послания начисто лишил приподнятого настроения. За служащими конторы, по утверждению моего кузена, следят и при малейших подозрениях в нелояльности могут бросить в темницу. Причин не верить Питеру не было, вряд ли граф Довери всерьёз принял мальчишеские выдумки, значит, опасения вполне обоснованы. Немного поразмышляв, я решила не рисковать и не лезть куда не следует, а лучше заняться живописью. Появилась надежда в следующем году поступить в академию, важно совершенствоваться, чтобы не провалить вступительные испытания.

Оставшийся вечер я писала автопортрет. Не рисовать же вид из окна – серое здание харчевни, стеснённое с двух сторон доходными домами. Архитектура меня мало интересовала, куда увлекательнее было оттачивать навыки на лицах и телах. Себя я изобразила в маске тигра на голове. Получилось мрачновато, но я решила оставить так, ведь «ночи оборотня» изначально соответствует атмосфера тьмы, а уже потом игр и веселья.

Почему я такая непоследовательная? Приняла же разумное решение, так нет! На следующий же день изменила его на противоположное. Всему виной очередной клиент – смешливый юноша, балагур.

Веснушчатый кудрявый рыжик ввалился в приёмную как к себе домой. Раскинулся в кресле с возгласом:

– Ну что тут у вас? Задавайте свои вопросы, барышня!

Заинтересовавшись его необычным лицом, я перевернула лист анкеты и на чистой стороне начала делать набросок. Попутно расспрашивала парня – помнила все пункты наизусть. Джей Ролли – так звали рыжика – оказался студентом университета, любителем пива с воблой или чесночными гренками. Он прибыл в столицу, как можно было догадаться по внешности, из северо-западной провинции с целью глубокого изучения философии.

– А вы с востока! Я угадал? – спросил он меня, игриво подмигивая.

Я пожала плечами:

– Это так заметно?

– Конечно! В университете много ваших. – Парень надул щёки, вероятно, изображая скуластое лицо и прищуренные глаза, характерные для восточных земель. – У меня есть приятель, Довери.

– Питер? – встрепенулась я, отвлекаясь от рисования.

– Вы знакомы?

– Это мой кузен.

– А! То-то смотрю, похож.

– Вы дружите?

– Скорее, просто сокурсники. С теми, кто не входит в братство, мы не особенно сходимся…

Тут рыжик смутился, и я поняла, что он сболтнул лишнее. Не удержалась, спросив:

– Питер игнорирует общество?

– М-м-м… Вы это записываете?

Я покачала головой и продемонстрировала парню свой рисунок.

– Всё, что вы скажете, останется между нами.

– Ого! – восхитился Джей. – Ловко вы! Прямо мастер. Подарите?

– Так что с Питером, почему он не входит в братство? – протянула я рисунок студенту.

– Осторожничает. Мы ведь чего? Просто боремся за права, чтобы руководство университета не отчисляло тех, кого сочтёт неблагонадёжным, а смотрели по результатам учёбы и способностям к наукам.

– Много вас таких?

– Мало, – огорчённо вздохнул Ролли. – Паул говорит, что наша цель привлечь к борьбе всех студентов Голотака, пока не получается.

– Понятно, – кивнула я и, заметив, как встревожился клиент, поспешила его успокоить: – Не волнуйтесь, Джей, я никому не расскажу о вашем братстве. Возьмите пропуск. Его нужно подписать у начальника.

– И можно будет уйти?

– Конечно!

Студент заметно обрадовался, аккуратно свернул рисунок, спрятал его в карман, вскакивая, схватил поданный мной пропуск и скрылся в кабинете герцога. Я едва успела попрощаться, впрочем, Ролли не ответил.

Глядя на закрывшуюся за ним дверь, я испытала нарастающее чувство тревоги. Интересно всё-таки, что Идиан делает с клиентами? Подкравшись, я чуть-чуть приоткрыла дверь и прижала ухо к щели.

Тишина. Полная и гнетущая тишина! На меня вдруг навалилось полузабытое ощущение – то, которое я испытывала ночью на берегу пруда, когда заметила внимательно следящие за мной глаза незнакомца.

***

Идиан Сияющий

Дианита Довери удивительная! Идиан и не мечтал о такой умелой напарнице. Посетители попадали в его руки расслабленными, забывшими все опасения и полными оптимизма. Даже проверять их не приходилось, мастер сразу же начинал воздействие.

Очередной клиент – лоботряс из студентов – влетел в кабинет, сияя белозубой улыбкой. Его светлость кивнул в ответ, взял в руки пропуск и запустил цепочку заклинаний, едва слышно произнося их. Одновременно с этим набросил на парня магическую сеть – на мгновение сверкнувшую и тут же ставшую незаметной.

Далеко не всегда было приятно наблюдать за результатом. Мало кого ментальное воздействие Идиана Сияющего меняло в лучшую сторону, разве что безнадёжно озверевших разбойников. Заурядный, одурманенный бунтарями студент ожидаемо испугался, улыбка сползла, глаза наполнились ужасом. Казалось, ещё миг, и парень упадёт на колени, моля о пощаде. Герцог отрицательно покачал головой и поставил размашистую роспись на пропуске. Его миссия выполнена, теперь Джеем Ролли займутся дознаватели охранного отделения.

Трясущаяся рука юноши потянулась за пропуском. Прежде чем выпустить его из пальцев, Идиан указал взглядом на торчавший из кармана студента уголок анкеты. Ролли послушно вытащил бумагу и отдал её.

– Хм… – покачал головой герцог, —это останется у меня.

Повинуясь нетерпеливому жесту, студент выбежал из кабинета через второй выход. Идиан развернул бумагу. Прежний Джей Ролли смотрел весело и открыто – так, как больше никогда не будет смотреть.

У графини, бесспорно, был талант к живописи! Во всяком случае, что касалось портрета. Как тонко она подметила сущность позирующего человека, как точно передала его настроение. Размышляя, герцог подошёл к двери, потянул за ручку и выглянул в приёмную. Дианиты там не оказалось.

Не особенно соображая, что делает, Идиан подбежал к столу и принялся выдвигать ящики один за другим. А! Вот! Целая кипа использованных бланков. На каждом втором – набросок. Перебирая листы, его светлость наткнулся на собственное изображение, больше похожее на шарж. Ай да Дина! Вот чем она занимается в свободное от посетителей время! Вымещает злость на босса, изображая его носатым, лопоухим уродцем. Идиан машинально потрогал правое ухо, словно хотел убедиться, что оно на месте и не потеряло красивую форму.

Нет-нет, он не обиделся на Дианиту за эту насмешку. Вот только заниматься своим хобби на работе не следует!

Услышав шаги, поспешно сунул кипу анкет в ящик, задвинул его, отступил в сторону, комкая в руке изображение Джея и зачем-то разглядывая потолок.

– Э-э-э… ваша светлость, – растерянно пролепетала секретарша, замерев на пороге, – добрый день. – Она запоздало сделала книксен, посчитав необходимым объяснить отлучку: – Я ходила в секретариат, спросить, будут ли ещё клиенты. Сегодня больше никого.

Идиан по-прежнему смотрел вверх.

– Там паутина, или мне кажется?

– Я не вижу, – ответила девушка, подходя.

– Вот! – Герцог бросил на стол рисунок. – Вас не предупредили, что выносить анкеты за пределы конторы запрещено?

– М-м-м… – задумчиво помычала девушка, качая головой. – Барон сказал, что я могу выбрасывать их в урну, вот и всё.

– Что ж, я сделаю Текату внушение за халатность. Итак, вы не знали, что отдавать клиентам эти материалы не следует?

Дианита взяла в руки листок и продемонстрировала незаполненные графы.

– Это всего лишь бланк! Я не фиксировала ответы, уж простите.

– Не имеет значения. – Герцог развернулся на каблуках и направился к себе, в проёме задержался и бросил через плечо: – Неважно, как вы добиваетесь результата, с помощью анкетирования или рисунка, меня он устраивает. И всё же прошу следовать правилам, ничего не отдавать посетителям на руки.

– Хорошо, – послышалось в ответ.

«Хорошо… хорошо… хорошо», – пульсировало в висках.

Идиан затворил дверь и привалился к полотну спиной. Зажмурившись и сжав пальцы в кулаки, постарался вернуть самообладание.

– Милая моя девочка, – прошептал он едва слышно, – думает, что это она мечтает избавиться от меня. Это я! Я должен прогнать из сердца завладевший им образ!

Где благословенные времена, когда герцогу приходилось отбиваться от навязчивых поклонниц? Куда подевался скепсис и пренебрежение к озабоченным девицам? Скромная, невзрачная графиня без малейших усилий приковала к себе невосприимчивого к женским чарам и кокетству человека так, словно пустила в ход магию. Подумал бы, что стал жертвой её дара, как Джей и прочие клиенты, если бы не знал наверняка, что защищён от ментального воздействия. Ещё в раннем детстве каждого менталиста учат ставить магический блок.

Но если это не магия, что тогда?

Зарылся пальцами в волосы, плотно сдавив виски ладонями. Назрела необходимость беседы с Лисандром. Во-первых, нужно узнать, как продвигается дело, ради которого император призвал своего друга. Во-вторых, снова попросить отпуск. Нужна другая ассистентка! В конце концов, не может же он целыми днями прятаться от Дианиты. А если не прятаться, недолго и сорваться.

От одних только мыслей о девушке по телу прокатилась горячая волна.

Пытка какая-то!

Что она сказала? Больше клиентов не будет? Тогда он прямо сейчас поедет во дворец. Прямо сейчас, не откладывая.

***

Дианита Довери

Я получила выволочку? Босс озадачил. Тон его напомнил мне дуэнью, отчитывающую за испачканные в краске пальцы, за неидеальную осанку, или за мечтательный вид на уроке географии. Тон – да! А вот глаза были какие-то жалобные, будто Идиан желал чего-то невозможного. Желал и не надеялся получить.

Опять загадка! Моя жизнь превратилась в бесконечную головоломку! Я с грустью посмотрела на измятый лист, лежащий на столе. Обидно, что парню не позволили унести его. Джей Ролли так искренне радовался, получив портрет! Ну, ничего, дома нарисую на чистой бумаге и передам через Питера – наверняка кузен навестит меня, когда вернётся в Голотак.

С этой мыслью я выдвинула ящик, чтобы спрятать рыжика, и застыла. С верхнего рисунка на меня смотрели глаза герцога. Не может такого быть! Я точно прятала шарж под кипой других анкет.

Получается, босс рылся в моих бумагах и обнаружил собственное далеко не лестное изображение. А как притворялся! Паутину он рассматривал на потолке, ага!

Мною овладело чувство неловкости. Я была сердита на Идиана, вот и нарисовала его смешным, с гипертрофированными чертами лица. Однако показывать кому-либо свой шарж не собиралась. Надо извиниться. Задвинув ящик, я постояла, собираясь с духом, и решительно пошла к двери в кабинет начальника.

Опыт комических рисунков у меня был не очень удачным. Дуэнья, во всяком случае, разрыдалась, когда я показала ей свои шаржи.

– Так ли должна видеть мир юная барышня, – причитала Пуфана, промокая кружевным платочком мокрые щёки, – разве этому я учила свою дорогую графинечку? Подобные картинки достойны бульварных газетёнок, а никак не салона в благородном доме.

Я тогда искренне пообещала больше никогда не рисовать шаржи. И вот! Нарушила своё слово. Нарушила и тут же получила по носу.

Ну да, не получила пока. Герцог повёл себя так, будто не обнаружил плоды моего творчества. Однако я не могла быть уверена, что Идиан не затаил злобу. Что если он раздумает искать замену и оставит меня отрабатывать в конторе полный срок договора?

Постучала. Потом постучала настойчивей и громче.

Ответа не последовало.

Точно обиделся!

Отступить? По примеру босса сделать вид, что ничего не случилось? Ну, нет! Притворство не в моём характере. Я приоткрыла дверь, заглядывая в кабинет.

– Простите, ваша светлость…

Пусто!

Перешагнула порог и постояла, озираясь. В комнате никого не было. Сбежал! Ну, конечно! Я же сказала, что клиентов больше не будет сегодня, вот Идиан и покинул рабочее место. Как обычно, не прощаясь, и я почему-то не удивлена.

Вернулась в приёмную огорчённой. Хотелось прояснить ситуацию по свежим следам. Завтра извиняться будет поздно. У меня возникло желание порвать злосчастный рисунок, даже взялась за ручку ящика, чтобы выдвинуть, но меня отвлекли. Одна из секретарш – прямая и сухая, как посох, Матита – вбежала в приёмную и затараторила:

– Возьмёте дополнительную клиентку? У моего шефа завал!

– М-м-м… Мати, видишь ли, герцог уже ушёл.

– Как ушёл? – вытаращилась девица.

– Его вызвали куда-то наверх, – соврала я.

– Да? – огорчённо вздохнула Матита, пересекла комнату и выглянула в окно. – М-м-мда-а-а… автомобиля нет. К императору поехал наверняка. – Она повернулась и посмотрела сердито. – Придётся задержаться. Вот скажи, почему так? У тебя от силы три посетителя за день, а мы с десятком валандаемся. Разве это справедливо?

Я пожала плечами.

– Это вопрос нужно задавать Текату. Он распределяет клиентов.

Девушка презрительно оттопырила губу:

– А то мы не спрашивали! Его светлость, видите ли, имеет особые полномочия. К нему направляют только тех, в ком заинтересован император. Это что же? В остальное время бездельничать? А?

Я подошла к ней ближе, тронула костлявое плечо.

– Хочешь, я вместо тебя дождусь и проанкетирую? Что там за клиентка?

– А! – поморщилась Матита. – Самая обычная. Неверная жена. Родители выдали за денежный мешок совсем молоденькой. Теперь она, видите ли, влюбилась и просит развода. Муж, понятное дело, не желает оказаться посмешищем всего Голотака, вот и подал жалобу.

– И что с ней сделают? – удивилась я.

Матита передёрнула плечами, словно заподозрив меня в неискренности.

– Ясно что! Переубедят. Ладно. Спасибо за предложение, но я всё-таки сама её проанкетирую.

Переубедят… хм… Я слабо представляла, как можно с помощью банальных вопросов нашей анкеты заставить человека разлюбить.

Коллега ушла, бросив недовольный взгляд на дверь моего шефа. Я выдержала паузу и отправилась следом. Любопытно было взглянуть на сорвавшуюся клиентку.

Молодая женщина сидела последней в очереди посетителей, прижав к груди руки с переплетёнными пальцами. Глаза её были устремлены в потолок. Молится? Или, подобно моему боссу, ищет паутину?

Ещё одна деталь привлекла внимание: на запястьях клиентки белели чёткие следы от снятых браслетов. А она настроена решительно, раз избавилась от брачных украшений. В груди у меня защемило от сочувствия. Ну почему наше общество так криво устроено! Далеко не все родители великодушны, как мои, и готовы предоставить дочери право самой выбрать супруга.

Хотя мои тоже хороши – отдали дочь чуть ли не в рабство. Очень подозрительной конторе, как я успела убедиться. Отец попытался оправдаться в письме, но я всё ещё сердилась на него. Хоть и скучала. Безумно скучала по дому.

Собственные переживания отвлекли меня от гордого лица незнакомки, я прошла мимо и покинула здание: раз мой босс сбежал, мне тоже не стоит дожидаться окончания рабочего дня. Решила поужинать, пока в харчевне свободно. Переходя улицу, заметила пролётку с понурым кучером на козлах. По тротуару вдоль неё расхаживал внушительных размеров господин, по виду купец. Он нетерпеливо поглядывал на двери конторы. Я задержалась, запоминая картинку: стена дома, мостовая, экипаж, похожий на паука толстяк. Интересно, кого он поджидает? Вернусь на квартиру, нарисую. Весьма живописная и эмоциональная сценка может получиться.

Так я считала до ужина. Выйдя же после него из харчевни, стала свидетелем развития прежнего эпизода: в лапы паука шла та самая женщина, которую я заметила в очереди. Та и не та! На гордое лицо не осталось и намёка. Глаза бегали, ни на миг не фиксируя взгляд. Колени подгибались. Руки дрожали – их запястья сковали брачные браслеты.

Купец подхватил жену и чуть не забросил в пролётку – так спешил убраться подальше. Заскакивая следом, крикнул кучеру, тот хлестнул кнутом серую лошадку. Экипаж укатил, через пару секунд скрывшись за поворотом. Я стояла, как поражённая громом, среди ясного неба. Переубедили! Они её переубедили, это факт.

Где я работаю?

***

Идиан Сияющий

В кованой решётке, отгораживающей дворцовый парк от внешней части императорского квартала, имелось трое ворот: Восходные, Закатные, Полуденные. С севера пришлось бы плыть по реке и высаживаться на особо охраняемом причале. Ещё отец Лисандра предпринял все возможные меры, опасаясь покушения. Впрочем, это его не спасло.

Приятелю герцога пришлось взойти на трон в неполные двадцать и первые пять лет править под руководством Высшего Совета. Теперь император действовал независимо, оставив Совету права консультативного органа. Идиан радовался его самостоятельности, хотя видел, что друг берёт на себя куда больше, чем способен выдержать один человек, пусть и правитель империи. А ещё герцог ценил доверие и особое расположение венценосного друга, хотя отношения эти приносили дополнительные заботы и ответственность. Стал бы Сияющий использовать ментальный дар для подавления воли неугодных империи людей, не попроси его об этом Лисандр? Нет, нет, и ещё раз нет!

Больше того, согласился он далеко не сразу.

Неторопливо двигаясь по улицам города, Идиан анализировал беседу трёхлетней давности. В груди при этом воспоминании снова поднялась муть сомнений. Отказался же в первую минуту! Так нет, продолжал выслушивать аргументы. Император умеет быть убедительным, поймал-таки друга на опасениях за его жизнь.

Выкрутив руль, герцог повернул к воротам и сердито сдавил «грушу» клаксона. Ажурные створки сразу же поехали в стороны – охранники узнавали кабриолет Сияющего издалека, не останавливали, пропуск не спрашивали.

Заехав на площадку, Идиан заглушил мотор, выбрался из автомобиля, махнул, подзывая гвардейца. Тот подбежал и вытянулся с готовностью выполнить любую команду.

– Сержант, сообщите камердинеру, что я прогуливаюсь по набережной. Буду счастлив, если его величество Лисандр соблаговолит присоединиться ко мне.

Гвардеец щёлкнул каблуками, отдал честь и побежал по главной аллее, придерживая притороченную к поясу саблю.

С того самого памятного разговора в кабинете герцог не любил официальную обстановку, предпочитая встречаться с другом в парке или у реки.

Глупо винить в принятых решениях бездушную мебель – тяжёлую и довольно обшарпанную, какая находилась в тайном кабинете императора. Однако при взгляде на что-то подобное Идиан испытывал приступы уныния. Если бы можно было повернуть время вспять! Пусть он не смог бы избавиться от неприятного поручения, постарался хотя бы выхлопотать сокращение сроков. Вот об этом и намеревался поговорить сегодня.

Кружная аллея тянулась вдоль ограды. Окрашенные в бирюзовый цвет стены главного здания дворца лишь изредка мелькали среди зелени лип и клёнов. Герцог брёл к набережной, с удовольствием вдыхая аромат высаженных вдоль гравийной дорожки петуний фиолетового, алого, ярко-розового и белого цвета. Умиротворяющий вид парка постепенно гасил раздражение и тревогу. Вспомнилось поместье Довери – приятное во всех отношениях место, а ещё вопрос Дианиты о Голотаке, напрочь лишённом растительности. Здесь бы ей понравилось! Захотелось пригласить ассистентку прогуляться в парке. Пусть не по закрытой территории, хотя бы за оградой, в доступной для благородных господ части. Разумеется, он не станет этого делать. Необходимо держать дистанцию, если не хочет окончательно завалить дело и снова лишиться напарницы. А он не хочет лишиться Дианиты! Даже не видя её, приятно было осознавать, что в приёмной сидит именно эта милая барышня.

Выйдя на широкую набережную, герцог приблизился к самому краю и перегнулся через парапет, вглядываясь в мутную серо-зелёную воду. Потянул ноздрями приятный речной запах – водорослей, рыбы, нагретого солнцем мокрого гранита.

Голышка – название абсолютно не годилось для полноводной в этом месте реки. Оно сохранилось от истоков, где тонкий прозрачный ручеёк бежал по отполированным камням. Люди привыкли, не особенно вдумывались в смысл, и столица получила созвучное имя.

Размеренный плеск и далёкие крики чаек навеяли покой с налётом грусти. Идиан даже не сразу обернулся на зов, нехотя перестраиваясь на серьёзный лад.

– Сияющий! – распахнул объятья друг. – Наконец-то! А я всё жду, когда прибежишь хвастать достижениями!

– Ослепительный! – перенял шутливый тон герцог. – Уверен, что хвастать нет никакой необходимости, императору доложили о моих скромных успехах ещё до того, как они случились.

Друзья порывисто обнялись и неторопливо пошли по набережной, оба заложив руки за спину и поглядывая в небо. Такие разные и чем-то неуловимо похожие.

Лисандр имел тонкие черты лица, бледную сияющую кожу, льняные, слегка вьющиеся волосы. Поговаривали, что среди его предков был как минимум один светлый эльф. В официальных бумагах подтверждения этому не находилось, но пиетет, с каким династия относилась к этой расе, вполне подтверждал народную молву.

Идиан если и мог похвастать родством с эльфами, то скорее с тёмными. Об этом, прежде всего, говорил его дар. Хотя в семейных архивах, как и в императорской семье, ни о чём таком не упоминалось.

И всё-таки, при весьма разной внешности, многолетняя дружба добавила мужчинам чего-то такого, что с первого взгляда давало понять: это родственные души. По крайней мере, когда они вот так шли рядом.