Читать книгу Наследие - Ирина Владимировна Солоненко - Страница 3

Посвящение в ведьмы происходило у всех по-разному. Кому-то удавалось пройти испытание, и происходило это крайне часто. Были и такие, кто просто не доходил до этого важного в жизни любой ведьмы события, продолжая простое человеческое существование. Таковы были магические реалии, и все, кто в последствии примыкал к белому легиону ведьм, считались древними волшебницами. Не все и не всегда могли передать знания своим детям, так как зачастую не имели продолжения своего рода.

– Очень хорошо, что вы прибыли именно сегодня. Ночь будет занимательной, не так ли, Энни? – обратился Паторс к сестре, дабы привлечь внимание гостьи.

Его бегающие глаза остановились на глубоком декольте, которое всегда невольно притягивает взгляды мужчин. Он, конечно, часто увлекался, потом разочаровывался в своих избранницах, но эта была очень даже ничего.

– Почему только эта ночь? Если захотеть, каждый миг может быть чем-то особенным, – Валок одернула своё короткое платье, будто желая, чтобы оно казалось длиннее.

– Сестру посвятят в ведьмы. Пойдёмте с нами, если хотите.

– Ой, как интересно! А что, правда, можно присутствовать?

– Конечно, – молвила Энни дрожащим голосом.

– Наверное жутко переживаешь?

– Признаться, не каждый день тебя сжигают на костре, и тебе надо еще при всём при этом не только не сгореть, но и остаться с улыбкой на лице. Присоединяйтесь, а то я умру от страха до начала обряда.

– Ты знаешь, я сама когда-то принимала в этом участие. Это не так страшно, как мы себе представляем. Но я обязательно поеду с тобой, если это как-то тебя поддержит.

– Ещё как! Тогда до скорого.

Энни зашла в свою комнату, открыла шкаф, дверцы которого сразу же стали раздвигаться от её взгляда. Были тут и цветные, и белые платья, открытые сарафаны и много других мелочей. Только повод не совсем подходящий, всё равно придётся раздеваться… Хотя нет, накидка всё-таки положена.

«Нет, всё не то», – ворчала она, выкидывая одну вещь за другой.

«Это, конечно, очень красивое, но я же не на свидание готовлюсь. К тому же еще и розовое, и этот белый цветок в другом случае смотрелся бы великолепно, но не сегодня…»

Энни крутила в руках светлое платье и всё не решалась отложить его в сторону, уговаривая себя его не надевать, а внутри бушевало: «Почему всё-таки не свидание?»

Она рассматривала платье так, словно впервые видела цветные маленькие застёжки, серебряный пояс на талии, широкие рукава.

«Ну, нет, тебя я точно не надену», – Энни плавно перешла к другому, менее красивому, но более элегантному. Да и тёмная накидка закрыла бы её просвечивающую сквозь платье наготу. Она стала перед зеркалом, привязала чёрную ленту к волосам, накинула чёрную лёгкую мантию и снова посмотрела в зеркало.

«Фух, вроде бы я готова. Как я ненавижу эти правила! К тому же они мне никак не помогут. И кому пришло в голову их придумывать? Какой-то глупец выдумал, а всем соблюдай. Ну да ладно, что поделаешь, придётся стесняться во время обряда. Все смогли, значит и у меня получится», – утвердила Энни.

Она тяжело вздохнула, постояла еще несколько минут, настраиваясь, и вышла.

– Ты выглядишь как ведьма. Ой, прости, не подумала, – Валок закрыла рот рукой, но слова не вернуть назад.

– Так она и есть ведьма! Правда, еще не совсем, но после шабаша точно будет, – прокомментировал брат появление Энни. – Ну, если все ведьмы в сборе, по коням!

– Паторс, думаешь, у меня получится? Вдруг отец ошибся, и я совсем не та, за кого он меня принимает…

– Сестра, настройся на то, что это твой первый ведьминский бал, потому как тебя точно коронуют сегодня. И знаешь, там будут довольно симпатичные маги, может кто-то приглянется.

– Ужас какой! О чём ты говоришь! Совсем решил меня напугать. Мне, знаешь ли, не до парней.

– Энни, иногда присутствие незнакомцев даже успокаивает, поверь мне, –поддержала Валок.

– Даже придаёт силы, что ли. Если ты сейчас так нервничаешь и переживаешь, находясь здесь, где на тебя никто не глазеет со стороны, то что будет там, где многие жаждут увидеть еще одно громкое падение. Верь, сразу же появится жгучее желание доказать всем, что ты переплюнешь любую глупую ученицу, которая сидит и до сих пор думает, когда представится еще один шанс в жизни быть на твоём месте. Ведь такая привилегия дается не каждому. Лучше сейчас потратить несколько минут на подготовку, чем потом кусать себе локти от злости.

– Но я уже готова.

– Ты готова внешне, а внутри тебя борьба. Открой дверь, которую сама для себя закрыла. Ты прости, я немного старше и видела больше твоего. Я видела падения многих ведьм, а всё потому, что им казалось – в страхе нет ничего особенного. А я тебе точно говорю: страх и есть проигрыш, и среди них были довольно сильные личности, только сила приходит к ведьме с рождения, а опыт с годами.

– Вау, никогда не слышал подобной речи от молодой девушки, – восхитился Паторс.

Энни тяжело вздохнула:

– Ну, пойдём, и надеюсь, мы не опоздаем.

– Ничего, коронованные ведьмы все когда-то начинали как ты. Подождут, – ответила Валок.

– Ты права. Спасибо за поддержку. Я, кажется, успокоилась.

– Не может быть, а точно. Ведьма не сомневается, она всегда уверена.

– Да, конечно.

Шабаш ведьм по обыкновению проходил ровно в полночь, но они немного опоздали, так как кое-кто потратил слишком много времени на сборы. Паторс не подгонял Энни, потому что если поспешишь, ведьм насмешишь. Всё делал с чувством и расстановкой. Он подвёл чёрного красавца к сестре. Чёрный вороной конь повернул к ней голову, фыркнул, ткнул мордой в руку, выпрашивая сладость.

– Ну-ну, хватит тебе, щекотно же, – Энни провела рукой по широкой скуле лошади. Тот приветливо вытянул шею, после чего позволил хозяйке оседлать себя.

Они ехали, или нет, скорее летели на волшебных лошадях. Ветер хоть и северный, но прикасался к коже очень ласково, действовал успокаивающе на молодую ведьму. В её мыслях было разное: как все пройдёт, готова ли она к этому и, что не менее важно, сможет ли она победить костёр?

До прибытия виновницы торжества оставалось несколько минут. В большом языке пламени трещали ветви деревьев. Все уже заждались; один от нетерпения покусывал свои длинные ногти, которые всё равно не стали намного короче; вторая, похоже его жена или любовница, одёргивала его за плечо, напоминая, что они не одни; ученики слушали с открытым ртом историю о ведьме, которая погибла в прошлый раз. Поговаривали, она была очень молоденькой, а её отец до сих пор не может себе простить, что его видение оказалось ошибочным.

– Но как он мог допустить подобный промах, ведь маги в этом совершенны?.. – высказалась рядом сидящая ученица ведьмы.

– Ну, предположим, что все мы совершенны, тогда зачем утруждать себя поисками нового зелья, тратить время на заучивание новых магических законов, – шепнула ей на ухо другая. – В этом ведьма слишком строга. Я даже не засыпаю без повторения этих правил. Устала.

– Юнклида еще ничего. Моя вообще сказала мне в прошлый раз, что ничего из меня не получится. Я так разозлилась, уже хотела всё бросить и уйти. Подумаешь, мои сёстры прекрасно обходятся без колдовской науки, и ничего, все счастливы в любви. А я только и делаю, что грызу гранит этой науки. Я не собираюсь быть как она: так и умрёшь в одиночестве.

– Чего ж не уйдёшь?

– Кто меня отпустит? Я обязана стать лучшей.

– Ну, так стань, кто тебе мешает?

– Я уже три раза пробовала вызвать капли дождя, а получается невесть что, – светловолосая ученица показала обломанную трость и мелкие ссадины на ладони.

– Кошмар, – вторая ученица кинула взгляд на ведьму. У нее был такой наказывающий суровый взгляд, что ученица пересмотрела все события последних нескольких лет, дабы ведьма не раскрыла пару её детских шалостей. А то обидно, влетит же.

Третья ученица поправила заколку на волосах и аккуратно достала свою старую тросточку.

– Держи, она мне больше не нужна. Учиться всё равно надо, так как опасно использовать магическую силу, не обладая полным умением колдовать.

– А тебе ничего за это не будет? Как это, совсем не нужна? А разве так бывает? – удивилась первая ученица.

– Не удивляйся. Она самая опытная из нас. Поэтому может обходиться без трости, – ответила вторая.

– Не говори так. Мы все одинаковые. Просто некоторые вещи мне легко даются, вот и всё.

– Не слушай её! Она еще та скромница и любимица Юнклиды, – сказала вторая ученица, обращаясь к светловолосой подруге.

Первая ученица взяла трость:

– А я вам так скажу: самое главное встретить достойного человека в жизни. А где прикажете с ним знакомиться? Да вот только здесь и остаётся.

Две других переглянулись.

– Ну, тогда удачной охоты, – улыбнулась третья ученица.

Наконец, появилась главная ведьма. Юнклида была одета в белоснежную одежду, на голове красовался венок из полевых трав. Она стояла босыми ногами на небольшом выступе, откуда был виден каждый присутствующий, и выглядывала главную виновницу этого сборища.

– Простите, я опоздала, – Энни поклонилась ей до земли. Она подняла голову и осмотрелась.

Картина была не из весёлых. Здесь оказалось слишком много гостей, а ей было сказано, что будут лишь приближённые главной ведьмы и несколько её учеников.

– Подойди, Энни. Ты как раз вовремя, – Юнклида взяла её за руку и как малое дитя подвела к разгорающемуся огню.

– Начнём, – проговорила она.

– Простите, я не нарочно, – оправдывался Паторс. Он ненароком чуть не отдавил ноги одной очаровательной молодой ведьме, взгляд которой заставил его на миг забыть о Валок, идущей за ним следом. Зато ему досталось коронное место впереди.

– Я не буду долго объяснять. Все не первый раз присутствуют на нашем сборище. Поэтому перейдём к главному, – Юнклида подняла руку, после чего было недолгое молчание, и никто не двинулся с места; казалось даже, все задерживали воздух, чтобы не дышать, дабы не отвлекать главную ведьму.

– Так, на чём я остановилась? Ах да… Вот еще что, – её раскалённые чёрные глаза пробежались по небольшому кругу приближённых гостей и остановились на Валок.

– По нашему закону никто не имеет права помогать и вмешиваться. Надеюсь, это понятно и без моих слов. Тот, кому в голову придёт нарушить таинство, будет иметь дело со мной.

– Даже сестрам не положено вмешиваться, – продолжала она, не отрывая взгляда от девушки, будто та стала ей костью в горле.

– Пусть твой язык отсохнет! – подумалось Валок.

Ведьма вдруг поперхнулась, выпила глоток речной пресной воды, кинула бунтарский взгляд на девушку, так как знала виновницу этой детской и наивной шалости. Ну, ничего страшного. Ночь ведь еще только начинается.

Энни сделала шаг к огненному столбу. Её ноги привязали крепкой верёвкой. Хорошо, что ей разрешили немного ослабить повязку на глазах, и это позволило ей видеть всё происходящее. Она так боялась, но страх – ничего по сравнению с разочарованием отца, если она не справится. Сначала ей было как-то не по себе, она не понимала от рассеянности, с чего начать защищаться от красных языков пламени. Потом всё пошло как по маслу. Она выставила защиту в форме зеленого яблока вокруг себя, что позволило сперва ненадолго расслабиться, выиграть время для следующей защиты и показать себя в качестве ведьмы, а то подумают еще, что она не способна найти в экстремальной ситуации что-то более сильное. Энни важно было доказать всем, что у неё действительно есть определенные способности ведьмы. Отец ведь совсем не имел влияния на Юнклиду, что, с одной стороны, положительно его характеризовало, а со второй – ждать поблажек не приходилось.

«Да мне это и не нужно», – крутились мысли в голове.

Другая бы не думала вовсе о такой мелочи, а вот у неё это плохо выходило. Всё равно как, только бы отвлечься, то есть избавиться от мысли, что её защита рухнет и тело сгорит.

Валок пристально наблюдала за Энни, будто это была её битва. Понятно, кто бы пригласил её, если б не её ведьмовская кровь. Руки так и чесались хоть немного ослабить верёвку на ногах и охладить жаркое пламя, но она была на виду у ведьмы, поэтому сидела тихо и не вмешивалась. Только пока её мысли сопрягались с Энни, произошло то, что заставило её переступить через своё ведьмовское слово не нарушать таинство обряда.

– Ну, как тебе представление? – тихонько прошептал Паторс, наклонившись к Валок.

Её это не разбудило. Напротив, она наблюдала за хрупкой девочкой, крики которой звучали в её голове. По виду ей было несколько лет, волосы светлого цвета, пухленькая мордашка и ямочка на правой щечке. Прелестное создание. Потом громкий голос ребёнка раздался заново, только по-другому: не с радостным смехом, а с криком о помощи. Тёмный силуэт схватил её за горло и начал душить со всей силы. Его острые когти вцепились так крепко, что отцепить почти невозможно. И некому было помогать. Это ведь был не их мир, а параллельный. А как было ей известно, чтобы помочь мёртвому человеку, надо сначала умереть. Валок долго смотрела в глубину огня, её глаза начали болеть от напряжения, а душа от переживаний. Потом она вернулась к реальности.

Энни всё еще на костре. Вроде бы ничего не пропустила.

– Держись, Энни. У тебя всё получится.

Энни устала держать своим телом защиту. С её помощью она продержалась несколько часов, а последние минуты дались слишком тяжело. Казалось, прошло не несколько минут, а несколько лет, а то и столетий. И она понимала, что за это время, несмотря на то, что её длинные волосы не сгорели, прическу украсили несколько седых прядей.

«Осталось совсем немного», – повторяла она про себя. Даже начала перемещать невидимый круг со стороны в сторону, дыбы добавить себе силы. Правда руки слишком ослабели от сильного напряжения, стали поддаваться огню, что привело её в замешательство, даже началась паника.

«Только не сдаваться», – она скривила своё лицо, затем заставила себя улыбнуться и кинула взгляд на Валок, прося о помощи.

Нет, так не должно закончиться. Валок поднялась.

– Простите, дайте пройти.

– Да что это такое! – возмутился рядом сидящий.

– Я съела рыбу за ужином. Вот и… – Валок закрыла рот рукой, делая только вид, что ее тошнит.

– Да-да, конечно, – её пропустили.

Валок подошла к воде, опустила руку в водоём и пробормотала:

– Огонь не властен над тобой, а ты им повелеваешь.

Она с трудом держалась на ногах, так как волшебство, применённое ею, истощило её силу, поэтому она присела ненадолго, достала кусочек плащаницы, с которой не расставалась, смочила лоб холодной водой и убрала ткань в левый карман своего платья.

– Ну, поздравляю, ты справилась, – послышалось позади.

– Что столпились? Дайте девушке прийти в себя, – приказала Юнклида. – Да, и принесите ей немного воды. Энни, я думаю, тебе не стоит сразу возвращаться домой; посиди, отдохни. Я не отпущу тебя, пока не буду уверена, что ты сможешь идти сама, без помощи своих друзей.

– Интересно получается, – сказал кто-то.

Светловолосая ученица прищурила от недовольства глаза, ожидая объяснения главной ведьмы.

– Это ты мне? – Юнклида подняла бровь.

– Нет, простите, – ведьма быстро удалилась. Она считала, что раз всех наказывают за нарушение правил, то и эту обязаны. Только кто станет перечить главной ведьме и учить, как вести церемонию?.. Да никто и не вправе понять, что на самом деле заставило её так поступить. И наверняка, совсем непустяшная причина.

– Держи! – одна из ведьм подала Энни деревянный кубок. Та жадно сделала несколько глотков.

– Теперь ты одна из нас, белая ведьма. Между прочим, я до последнего сомневалась, но ты меня удивила, как и многих остальных, – сказала ученица.

– А я никогда не сомневалась в своих способностях.

– Ну, хорошо, что хоть одна не сомневалась. Кстати, я Астор. Надеюсь, мы подружимся.

– Наверняка.

Энни отдала деревянный кубок, сняла повязку с головы и надела предназначенный для неё венок. Понятно, другие стояли выше неё, но еще немного, и она с ними тоже поравняется. Пришло время облачиться в прежнюю одежду и отправиться домой, но она медлила.

– Ну, сестра, я рад, что ты всё-таки прошла испытание. Отец будет тобой гордиться.

– А ты разве нет?

– Само собой разумеется.

Валок продолжала стоять возле кромки воды. Юнклида подошла еле слышно, потому она её не сразу приметила. Ведьма опустила свою руку на плечо Валок, другой провела по длинным тёмным волосам брюнетки, будто это было сейчас необходимо.

– А, это вы!

– Ждала кого-то другого?

– Нет.

– Тебе легче?

– Пройдёт.

Валок опустила глаза, потом взглянула на отдалённые горы, будто они её успокаивали, и улыбнулась в ответ. Теперь она поняла, почему Юнклида заслужила это звание быть самой главной. Ведь их выбирают не по возрасту. Да, она была еще молодая. Может, она и старше, но не намного. Хотя нет, волосы у неё были седые, но вот лицо совсем юное и свежее. Её глаза во время таинства были зелёными, а сейчас стали голубыми, как лазурное озеро. Но в этих глазах было некое переживание, и оказывается, она не такая, как себе представляла Валок. Другая бы наказала её за нарушение, а эта ничего не сделала. Видимо, хотела что-то доказать, только её мудрый поступок говорил о выдержке и опытности.

– На тебе нет лица. Тебе никто не говорил, что ведьма не всегда должна использовать свои способности? Не страшно было попасть под моё подозрение, да еще и додуматься делать это вот таким образом, на шабаше, где много таких же, как и ты сама? Некрасиво, не так ли?

– Простите, я не подумала об этом. Мне, правда, очень стыдно.

– А потом, Энни и без тебя бы справилась.

– К сожалению, неуверенность в положительном исходе дела подтолкнула меня так поступить.

– Но ты ведь не поэтому расстроилась?

– Нет, – Валок удивилась её словам и даже немного осмелела.

– Ты мне напомнила о моей молодости. Тогда я бы всё отдала, чтобы увидеть хоть одного человека, который бы желал увидеть мою победу, а не поражение. Во время ритуала скорее многие старались напакостить, вывести меня из равновесия.

– А где же тогда была главная ведьма?

– Там, где и всегда. Только по неизвестной причине она ничегошеньки не сделала, дабы уличить мелких вредителей.

– Но она не имела на это права… – Валок даже рассердилась из-за такой несправедливости. – И вы не злились на неё?

– Сначала очень, но с возрастом поняла, что она была просто уверена в моей силе и моих способностях. Я до сих пор ей благодарна за это. Среди ведьм невозможно найти друзей, лишь врагов, а вот ты сегодня доказала, что даже среди нас встречаются иные. Но послушай старую ведьму, больше не делай медвежьей услуги. Ситуации ведь разные будут, и ты не всегда сможешь оказаться рядом с Энни. По правилам я должна тебя наказать, но не поступлю так.

Валок кивнула в ответ.

– И не волнуйся раньше времени.

– Так это вы послали мне это видение или это сделали другие, чтобы свести меня с ума? Неприятное зрелище. Неужели ребёнок, которого я увидела, действительно обречён?

– Всё может быть. А тебя что, это действительно волнует?

– Не знаю почему, мне жаль незнакомое мне маленькое существо. Вы можете казаться холодной, но я знаю – вы не камень. Что-то мне подсказывает, вам не безразлична судьба этого ребёнка.

– Валок, предопределённое не изменишь. Выкинь из головы увиденное сегодня и живи дальше!

– Вряд ли у меня получится. Мне не забыть эти маленькие глазки, уставившиеся на меня, будто кроме меня и помочь некому.

Юнклида сжала ей руку. По телу сразу пробежал лёгкий холодок, который немного её успокоил.

Девушка подняла на ведьму глаза, полные слёз. Она вновь и вновь умоляла открыть ей истинную правду касаемо маленькой девочки, но та была неумолима. Валок и сама не понимала, почему её задело это видение; может оттого, что её сердце слишком сжималось от боли, глаза были на мокром месте всякий раз, когда это видение вновь всплывало в её памяти.

– Скажите, это как-то касается моего будущего?

– Одно открою: Энни особенная. Кто знает, может вам вдвоём удастся что-то изменить.

Валок действительно чувствовала привязанность к Энни, зная её всего ничего. И что-то подсказывало ей, что их встреча – не случайное стечение обстоятельств, и это предстоит ей еще выяснить.

Паторс подошёл не в подходящий момент. Ему не хотелось мешать разговору, просто все разлетелись, стало любопытно, чем же эта старуха завлекла его избранницу. Он уже пожалел, что взял её с собой. Можно было бы изрядно повеселиться. Ему никак не забыть глаза одной очаровательной ведьмы, в чьём присутствии Валок казалась ему невзрачной и неинтересной. Слова строгого отца не оспорить, поэтому все желания нужно искоренить и позволить себе влюбиться в другую никак нельзя. К тому же, этот союз давно порешён, и отказаться сейчас означало нарушить слово, данное другу отца. Может, ему действительно суждено влюбиться в эту девушку?..

– Вы как всегда само совершенство, – сказал Паторс. – Как ведьма сорокового поколения, вы неплохо сохранились. Вы со своей дочерью неотразимы. Я всегда ставлю в пример вечную молодость. Должен признаться, я не любитель светлого колдовства, но сегодня вы меня почти переубедили.

Ведьма кинула на него настороженный взгляд и ничего не сказала. Она перевела своё внимание на Валок. Девушка поняла, что придётся самой разбираться, что и почём. В сущности, одного взгляда достаточно, дабы увидеть все признаки надвигающейся опасности.

Они вернулись рано на рассвете. Энни устала, поэтому поднялась к себе в комнату, где сразу же погрузилась в глубокий сон.

Приятное ощущение, когда становишься кем-то особенным. Ей осталось только доказать себе самой, что она достойна великого звания – быть частью этого волшебного мира, в котором и без неё достаточно сильных и бессмертных магов, волшебников и целителей. Только бы отец не задумал выдавать её замуж, как нашёл невесту для Паторса. Правда, этот выбор ей приятен. Валок действительно милая девушка. Просто выбрать хотелось бы самой, и совсем не здорово иметь мужа мага, лучше обычного человека, который не читает твоих мыслей, а любит тебя такую, какая ты есть.

3.Лозарус

Энни встала на рассвете, села на своего вороного коня и поскакала подальше от замка. Она до сих пор еще не пришла в себя от вчерашнего. Её тело продолжало гореть, будто она находится на костре, и мысли блуждали в потёмках от вчерашнего посвящения. Ей не стоило большого труда объяснить все отцу. Хоть в этом он понятлив. Девушка захватила с собой одного из эльфов, который не прочь был побыть с подругой наедине, к тому же есть, что обсудить. Последняя встреча была слишком короткой, да и неприятнейшие обстоятельства, в которые он был, к сожалению, вовлечён, являлись не самыми удобными для простого дружеского общения. К тому же, он хотел показать своей хозяйке, как им удалось исправить неполадки в лесу. Демоны, конечно, оказались ленивыми на работу, повисли на деревьях и засматривались на туземок, собиравших хворост, а вот эльфам пришлось как всегда за всех отдуваться. Когда терпению пришёл конец, он вызвал некоторых оборотней, которые помогли им завершить всё к обещанному сроку. Но то, что демонам всё опять сойдёт с рук, его не просто злило, а выводило из себя.

– Что скажете, моя госпожа?

Эльф шёл медленно, показывая на зелёные деревья, которые были возвращены на положенное место. Он гордился проделанной работой, а его напарники в это время как раз заканчивали очередные переговоры с демонами. Им ведь тяжело, видите ли! Один указал на сгорбленную от работы спину, другой чесал свое брюхо и тяжело вздыхал, а третий вообще забрался повыше, растянулся во весь рост и похрапывал, не обращая внимания на эльфов, трусящих ветви деревьев, дабы разбудить и заставить его снова приступить к работе.

– Хорошо, что я приехала, – Энни остановила лошадь, встала возле самого наглого и крикнула:

– Эй, ты, сейчас же поднимайся!

Она бы разбросала их в пух и прах. Пришлось применить силу, чтоб забыли, как шутить над эльфами, и восприняли её слова всерьёз.

Демон-лежебока открыл глаза и спустился. Негоже злить хозяйку этого леса. Иначе король выгонит их прочь из замка, а ему это совсем не подходит. Он встрепенулся.

– Простите, не думал, что вы будете сегодня. Мы почти закончили, как вы уже успели заметить.

– Не заговаривай мне зубы. Меня достала эта наглость! Всё, моё терпение закончилось. Значит, ты, – указала она на одного, – вычисти лесную тропинку так, чтобы я ходила по ней босиком.

Она топнула ногой, и грохот раздался по всему лесу.

– Ты, да, ты, подойди! На тебе всё остальное.

– А как же другие?

– Вы же сами говорите, почти всё сделали. Вот, закончите эти мелочи, а я постою, посмотрю, стоит ли рассказать отцу о вашем поведении или нет.

Тот кивнул головой, остальные за ним.

Энни ходила по лесу как королева. Она забыла, с какими мыслями отправилась в путь. Девушка еще ни разу не позволяла себе говорить таким тоном, но иногда надо перепрыгнуть через свою неуверенность. Она направилась к реке. Неужто и там успели всё перепортить? Но нет, всё было по-прежнему: прозрачная голубая река размеренно несла свои воды сквозь чащу леса, вдоль скалистых берегов и извилисто петляла, омывая пойменные луга.

Энни обернулась, руки в боки.

– А это еще что за птица?

Молодой человек стоял возле реки, прицеливаясь. Только мишень трудно было разобрать, рядом летали лишь птицы. Но неужели этот парень мог в кого-то попасть с такого расстояния? Даже глупо как-то надеяться на удачу, которая сегодня была явно не на его стороне.

– Я Лозарус. Вот думал, что я один, а оказалось, нет. Правда, это приятное удивление – увидеть собственными глазами дочь нашего правителя.

– А вы смельчак, как я погляжу. Но в одном, молодой человек, вы оказались действительно правы: мне почаще нужно выбираться за пределы замка.

Энни смотрела с опаской. Правда, если этот молодой человек уже успел осмотреться, то ему понятно, что она в сопровождении не очень добрых существ, окажись он опасен. По обыкновению, ради проверки скорее, она подумала о различных фруктах, съеденных вчера за ужином. Если он волшебник или тёмный маг, то она выведет его на чистую воду.

Высокий парень как раз подходил под описание одного недружелюбного мага, который частенько использовал людскую внешность, дабы убивать и уничтожать простых людей. Энни даже слышала страшную историю, как ему удалось обмануть её брата Паторса, который старался его копировать, но тем не менее не рискнул перейти ему дорогу. Всё равно не переиграет. Или, что скорее всего, это и есть её братец, стоит перед ней и издевается.

– Изволь мне сообщить, что ты делаешь здесь, да еще и без охраны? – теперь подсмеивалась она, сделав вывод, что совпадений не бывает.

– То, что все – охочусь на оленей. Правда, еще ни одного не убил, жаль как-то стало. Ну и на птиц. Уж очень люблю жарко́е.

Энни подошла ближе, осматривая его предвзято с ног до головы как подопытное животное.

– Слушай, хватит притворяться. Я этого очень не люблю.

Энни жуть как хотелось разоблачить его. Вроде бы и не брат, но страх как на него похож, вылитый Паторс. Слишком большое сходство во внешности: такие же волосы, такая же надменная походка. По виду ему двадцать два, может немного меньше. Выразительные карие глаза показались ей немного больше и в сотни раз красивее, чем у брата.

Лозарус немного осмелел.

– Я воин, зачем мне выдавать себя за кого-то другого?

Правда, сейчас перед ней точно брат; высокий, грубый голос, будто его задачей было узнать, о чём она думает, посмеяться над ней, а брату хорошо это всегда удавалось. Еще вчера она стала ведьмой, стояла на пьедестале, слушала похвалы, а теперь сомневается в наименьшем: кто же стоит перед ней? Это ли её хвалённый и надменный брат?

– Паторс, мне надоел этот цирк. Пойду домой, отец будет волноваться.

– Госпожа, подождите, пожалуйста, не сетуйте на вашего бедного слугу.

– Кто ты?

– Хотите правду?

– Да. Предпочитаю горькую правду, а не сладкую ложь.

Молодой человек опустил глаза и на мгновение поменялся в лице, обдумывая, как подобрать слова.

– Ну, если честно, я скрываюсь.

– Я так и думала. Очередной проходимец, – Энни немного даже расстроилась. –Ну, так откуда бежал и куда?

– Меня хотели запереть в какую-то дурацкую школу магов. Посмотрите на меня, какой же я маг? И что моему отцу так этого хочется?! Я же не он. Я – это я.

– Значит, сбежал. Хмм… И куда теперь?

– Слышал, твоему отцу нужны воины. Вот я и решил испытать судьбу. Вернуться мне некуда, понимаешь? Отец всё равно не простит, что я его ослушался.

Просит помочь, значит это действительно не Паторс. Нужно признать, что она ошиблась и чуть не совершила опрометчивый поступок. Тот бы никогда не попросил о помощи, слишком горд и самоуверен.

– Что же мне с тобой делать? Я не верю никому на слово, но ты мне кажешься честным молодым человеком, поэтому я рискну.

– А кто такой Паторс?

– Мой брат. И на сегодня достаточно расспросов.

– Ну, так вы представите меня своему отцу?

– Ладно, не обещаю, но постараюсь что-нибудь придумать.

– Вы очень добры, – Лозарус поклонился ей, закинул свой лук на плечи и последовал за своей спасительницей.

В то время демоны уже успели закончить все дела. Эльфы разожгли костёр, так как день был холодный, ветреный, но весёлый, по крайней мере, для них. Под звуки инструмента они подкидывали поленья в костёр и напевали свою мелодию. Демоны с другой стороны водили с ними хороводы и всё никак не могли остановиться. Один уже отдавил себе все лапы, но продолжал ненавистную ему песню.

– Вот так, – повторял один из эльфов, подтрунивая. – У тебя неплохо получается.

Он соблазнял демона чашей с чистой водой, сидя у костра и изредка поглядывая на свои стеклянные башмачки, которые к счастью остались целы.

– Остановись. Я больше не могу, – крикнул измученный демон. С его лица капали капли пота и ноги заплетались от усталости.

– Вот если пообещаешь, что больше не будешь приставать к моей девушке, тогда посмотрим.

Тот был шокирован. Ворос впервые показал ему, на что на самом деле способен, а он-то считал его немощным, не воинственным, мелким существом.

– Я так и сделаю, не сомневайся.

Эльф махнул рукой, и мелодия и танцы прекратились. Из больших и мелких демонов никто не имел понятия, почему эти маленькие существа стоят один за одного горой. Раньше, когда эльфы жили в мелких поселениях, подальше от них, все было проще. А вот теперь эльфы стали друзьями великого мага. Лучше б продолжали они оставаться просто ткачами, так как воины из них всё равно никакие.

Энни засмеялась, увидев всех демонов на земле. Похоже, они больше не будут придумывать небылицы и наконец-то попробуют наладить отношения с эльфами. Одно ясно, им еще долго стоять на страже северного правителя, охранять замок от постоянных нападений со стороны злых магов, волшебников и остальных, которым не по нраву её отец, хотя бы потому, что он хранитель мира между всеми четырьмя сторонами света.

– Вижу, вы помирились?

Демоны протянули в один голос:

– Да.

– Молодцы, я очень довольна. Вами тоже, – она указала на демонов, встала на носочки и похлопала одного из них по плечу.

– Устали? А теперь отдыхать.

Демоны разлетелись кто куда. Энни вскочила на лошадь.

– Теперь домой.

– Как прикажете, – Лозарус взял лошадь за поводья и они двинулись в путь.

Молодой человек всё время посматривал на юную всадницу. Она гордо держалась в седле, делая вид, что его пристальные взгляды для неё ничего не значат. Только когда он ненароком оглядывался по сторонам, на её лице появлялось разочарование. Может оттого, что принцессе не позволено даже заговаривать с незнакомцами. Но ему приятней было думать, что Энни решает, как представить его отцу, потому что надеяться на что-то большее казалось глупым в данной ситуации. Кто он, а кто она?

Наступали сумерки. Ему не понятно, почему все тропинки, ведущие в замок, удлинялись с каждым шагом. Тишина стояла гробовая. Наскучило это молчание.

– А что, долго еще до замка?

– Скоро будем. Мой отец сейчас на охоте где-то неподалёку. Если повезёт, встретим его по дороге. Если охота была удачной, у него будет хорошее настроение. Это наш шанс. Он тогда совсем покладистый. Папа и так очень добр ко многим людям, чего не скажешь про остальных магов. Да и не только к людям. Вот, приютил эльфов. Их хотели истребить, а ему стало жаль.

– А кто эти остальные маги, если не секрет?

– Да есть тут один. Мозай. Он истребил несколько поселений.

– А чем же они ему помешали?

– Они встали на защиту простых жителей. Впрочем, там еще что-то есть, но я не вникала.

Лозарус опустил голову. Стыдно стало, а сказать всё равно необходимо.

– Мозай – мой отец. Несколько лет назад мама умерла, вот он и сходит с ума. И как все мы знаем, это не лечится.

– Мне жаль.

– Мне тоже.

Когда они прибыли, уже стемнело. Замок погрузился в сон, не спал только Эриас, который всё никак не мог выгнать последнего посетителя.

– Я вам говорю, осталось всего четырнадцать лет, и это совсем не много, – молодой звездочёт склонился перед правителем, открыл карту и показывал начертания звёзд. Маг в этом не очень разбирался, но тот тараторил без остановок о какой-то опасности.

– Я не верю в эту глупость. Иди, пока цел.

– Мальчик этот особенный, но по моим подсчётам ему нельзя доверять. Пока этот мир принадлежит магам, а из-за него мирная жизнь закончится и наступит война между тёмными и светлыми магами, что приведёт к краху. И то, что вы и ваши прародители так оберегаете, рухнет в один миг.

– Ах, Мэртэс! Много ты знаешь о моих родителях. Ну, если быть точным, то они погибли, потому что не могли держать язык за зубами. Вот они, как и ты, пытались переубедить своего брата в достоверности пророчества, а он просто казнил их. К счастью, я выжил и установил мир между четырьмя сторонами света. И скажу тебе – это было непросто. Ой, как нелегко. Теперь я никому не позволю вносить коррективы в налаженную жизнь королевства.

– Ваше величество, это плохая новость, но ценная. Его нужно найти, иначе быть беде.

– Паторс, что думаешь об этом?

– Отец, как ты собираешься его искать, если по подсчётам этого ненормального мальчик еще не родился, и неизвестно, будет ли рождён. Мы можем, конечно, присмотреться к нашим врагам. Может из них кто, но, насколько мне известно, там одни девчонки. Маг восточных земель – шаман, но старый. Его лета уже подсчитаны. На западе правят ведьмы, но их всего четверо, к тому же они вдовы без детей. Для меня это просто бред, уж прости, отец. Ты ведь хотел услышать моё мнение.

– А как же юг? Король Мариус, конечно, злой, но обязан тебе по гроб жизни.

– Нет, с его стороны вряд ли. Он ненавидит женщин, любит больше юнцов. Да, у него есть внебрачный сын, но если мне не изменяет моя старческая память, наша главная ведьма проверяла его на магические способности.

– Хочешь сказать, он не прошёл испытание? – Паторс первый раз об этом услышал. – Вот это новость!

– До испытания не дошло. Он вырубился еще до начала обряда. У него нет не только силы, но и понимания этой науки. Она закрыта для него.

Звездочёт понял, что здесь ему ничего не светит. Он откланялся и вышел. По дороге он столкнулся с Энни, бросил на неё недовольный взгляд, будто она ему чем-то обязана, и пошагал быстрой походкой дальше.

– Этого что – муха ужалила?

– Похоже на то, – Эриас покрутил у виска, так как сомнения всё равно зародились в его голове.

– Папа, я привела одного человека. Он мне все уши прожужжал, что хочет служить только тебе.

– И где же он? Веди.

Лозарус вошёл, поклонился.

– Ваше Светлое Святейшество, приветствую Вас в Вашем огромном замке, – он замолчал, будто заучил эти слова и не мог вспомнить остальные.

– Моя дочь сказала, ты готов мне служить. Ну, так твоя служба будет заключаться в том, что ты будешь сопровождать мою дочь всегда и везде. С этого дня – она правительница запада. Ты не против, дочь? Всё-таки ты ведьма, и тебе не составит большого труда управлять такими же.

– Как скажете, отец.

– Кстати, Лозарус, для меня не новость, что твой отец постоянно подбивает моих слуг предать меня. Надеюсь, тебе не придёт в голову со временем вонзить мне нож в спину, – Эриас хорошо знал ответ, он всё-таки был маг, а не какой-нибудь любитель.

– Ваша дочь в надёжных руках.

На том и порешили. Энни с Лозарусом отправились на запад. Ведьмы встретили её дружелюбно. Еще никто не забыл её яркого посвящения, словно это было только вчера. Да и молодая правительница по характеру была добра, так что Энни приняли как свою. Девушка быстро поняла, что это и было её настоящее предназначение.

Со временем всё стало на свои места. Ей удалось стать истинной правительницей западного острова, который был окружен лучезарной водой, ласковым песчаным берегом, высокими створчатыми растениями. Эти растения называли красно-розовым Расусом: их верхушки были высокими, жёлтого цвета, плоды розовыми и красными, а ствол коричневым. На вкус плоды были похожи на что-то очень сладкое. Сам по себе этот западный фрукт был сочным и питательным.

Энни никогда не думала, что жизнь вдали от замка ей понравится. Если кто-то считает, что ведьмы летают только на метле, то это мнение ошибочно. Современные ведьмы передвигались на деревянных лодках и иногда, если в этом была необходимость, на лошадях. Главная ведьма, правда, осталась консервативной: никто не мог заставить её прыгнуть на спину строптивому животному. Однажды она попробовала пересилить свой страх, обошла животное со всех сторон, даже дотронулась руками до гривы, но услышав в ответ неприятное фырканье, сразу же отступила.

Со временем почти все ведьмы начали использовать лошадей, и многие полюбили кататься с ветерком. К тому же этот вид передвижения не был опасен и, что не менее важно, позволял очень быстро пересекать любое пространство. Поэтому не обязательно было использовать волшебных птиц, более медленных, чем скаковые лошади, или другие более могущественные силы.

В пору летней жары пресная вода озера Юнсид превращалась в солёный водоём, у берега которого собирались местные ведьмы потолковать о наболевшем. Одна из них, ведьма Юнклида, распустила длинные золотистые волосы, развивающиеся на ветру, кинула взгляд на пену, играющую у неё под ногами, и устремила свой взор на брызги воды, которые заигрывали с её молодым девичьим телом. Уже несколько столетий она продолжала ждать любимого, ушедшего так давно, что и не вспомнишь точного времени. В то самое время другие ведьмы, а осталось их несчётное количество, все вместе решали, как заставить подругу забыть прошлые жизни, которых было немало на памяти.

Когда Юнклида в очередной раз опомнилась от своих грёз, она снова заговорила о былом и не могла остановиться. И было-то у неё женихов, хоть отбавляй. Один прилетал чуть ли не каждый вечер из мира теней, другой приглашал её посидеть у кромки воды, если не был занят магической войной, а третий снился ей ночью, приглашая на свидание. Все трое женихов были очень милы и, несомненно, могли помочь забыть любимого человека, но этого не произошло, потому что забыть его – невозможно. Когда она смотрела на облака, то думала лишь о нём.

Только в этот разв, бросив все свои дела, важные или не совсем – не имеет значения, она, освободившись ненадолго от своих воспоминаний, пыталась понять, почему ей так тревожно. Не утратила ли она что-то важное, пока вспоминала о возлюбленном? Не пропустила ли что-то существенное, о чём стоит спросить белые облака? А может, она так предалась воспоминаниям, что утратила способность видеть? Но нет, перед ней предстал четкий образ: вскоре она лишится более значимого, своего магического мира.

Здесь, на западной стороне дикого островка, царствовали ведьмы, наделённые способностями управлять силами природы. Юнклида и Сатура – правительницы ветра, Астор – воды, Энни – правительница всех ведьм, но за короткое время её долгая бессмертная жизнь уже успела ей наскучить.

– Что, опять разговариваешь сама с собой? – спросила у Юнклиды расстроенная Сатура. Ведь Юнклида давно не разговаривала с ней.

Сатура зашла в воду и обернулась лицом к подруге, стоявшей на берегу. Казалось, вот-вот и она прорежет в ней огромную дыру от огорчения. Сморщив губы от недовольства, что часто невыносимо раздражало, Сатура всё-таки дождалась к себе внимания. Приклеенная улыбка сразу появилась, хоть и не скрасила до того мрачное лицо юной ведьмы..

– Я привыкла говорить с волнами, – в глазах Юнклиды появились слёзы, а в голосе нежность, не присущая её грубому характеру.

– Ты еще можешь стать счастливой, просто не делаешь шаг навстречу судьбе. Чем тебе не нравится маг Оссо? Он довольно красивый. У меня аж дух захватило, когда ты в прошлый раз отказала ему в свидании.

– Ничего, как-то переживёт.

– Ну зачем ты так? На нём же совсем не было лица.

– Ах, перестань!

– Ты боишься снова полюбить. Но, дорогая подруга, этого не надо бояться. Любовь прекрасна!

– Слушай, да, я не от мира сего, и мне не нравятся маги, вампиры, и я не смогу переубедить своё сердце. Может ты и права, и новая любовь заставила бы меня забыть обо всём, но как-то не получается выкинуть из головы его последние слова.

– Какие?

– Кому я после его смерти достанусь.

– Ну, а ты?

– Никому, конечно.

Между живыми и мёртвыми всегда существовал закон равновесия. Мёртвые не вмешивались в дела живых, ну, и живые, по возможности, старались избегать встречи с ушедшими. Не всегда это так получалось, но Юнклида пока держала дистанцию.

Другие были не такого мнения. Они с удовольствием принимали ухаживания со стороны духов. Одна чуть не вышла замуж от скуки. Юнклида переубеждала её довольно долго, говорила о невозможности этих отношений, хотя сама была бы не прочь вернуть любимого мужчину, и совсем не важно, что эта любовь невозможна, потому как мёртвые навсегда останутся мёртвыми.

Солнце стояло высоко. Его лучи обжигали кожу. Вода тоже была тёплой. Энни спустилась к берегу и встретила там Лозаруса.

– Сегодня слишком жаркий день, не так ли? – произнёс он, взглянув на миловидное личико Энни. Ему было странно, что сколько бы он ни наблюдал за её непеременчивой красотой и сколько бы времени ни проходило, она оставалась не просто прелестна. В ней не была заметна гордость, превосходство, когда ведьмам приходило в голову учить её жизни. Нет, она была просто Энни – миловидное и искреннее мудрое создание. Она стояла как королева всех ведьм, держа на руке свою любимую птицу, внимая совету Юнклиды, которая стала для неё как мать, соглашалась не со всем, но прислушивалась, и что более странно – всегда благодарила за помощь, не выставляя себя выше других ведьм. Ей удалось сплотить всех настолько, что никто не чувствовал себя ненужным или обделённым.

– Хотелось бы немного дождя. Из-за этой засухи и ленности Астор мои любимые растения почти засохли. Куда она опять пропала? Неужели охмуряет очередного мага? – размышляла Энни.

– Сказала, будет вечером.

– Тогда это серьёзно. Интересно, что для неё вечер? Следующий день? Или опять придёт вразвалочку через несколько?

– Ну, а почему ты ей не запретишь?

– Что?

– Прогулки под луной с очередным магом. Говорят, он настоящий красавец. Приехал с востока в поисках счастья.

– Да пусть гуляет, главное, не сильно далеко; ты же знаешь, пока наша стена еще не укреплена, не стоит рисковать.

– Она взрослая и самодостаточная женщина, к тому же еще и ведьма, так что не переживай, нагуляется и вернётся. Ты же не станешь её нянчить? – Лозарус широко улыбнулся.

– Тревожно мне как-то. Подождём несколько часов, и отправишься за ней.

– Я не нанимался её караулить.

Лозарус вспомнил предыдущее свидание Астор. Ему пришлось всю ночь делать ей комплименты, чтоб та забыла неприятного мага, который всю ночь кормил её сладкими речами о самых к ней благих намерениях, а под утро исчез. Он уже три года, как ушёл восвояси, и всё никак не найдёт сюда дороги, а бедная Астор страдала недолго: поплакала, затем забыла о нём и нашла себе нового ухажёра.

– Какая она всё-таки глупая. Похоже, всё начинается заново. Ну как можно быть такой доверчивой? Ведь не впервой разочаровывается. Зачем входить в одну и ту же воду дважды, если заранее знаешь, чем всё закончится?

– Но я же не могу запретить ей любить. Такая уж она чувственная и эмоциональная, – вздохнула Энни.

– Этот маг, говорят, еще и пройдоха редкостный. Он ведь и к Юнклиде приставал, предлагая непристойные вещи. Ему всё одно. Всё равно кто-то да согласится.

– Юнклида, это правда? – спросила Энни у ведьмы.

– Ой, Энни, еще как! Такого глупца еще не видела. Гуляет с Астор, а посматривает на остальных. Да был бы еще красавец, а то ни рожи ни кожи, невысокий, с мелкими прыщами по всему лицу, зато задирает свой нос, будто какая-то важная персона.

– А ты говоришь, красивый… – обратилась Энни к Лозарусу.

– Астор влюблена, поэтому ей и кажется, что принц на волшебном коне.

Юнклида перекривила:

– Он-то принц?! Да он не то, что не принц, ему не взобраться даже на коня!

Энни засмеялась во весь голос, видя, как Юнклида взяла её посох и, изгибаясь, прошлась, копируя его корявую походку.

– Хорошо, что хоть маг, а не дух из подземелья. Лгуны еще те.

Они не договорили, как вернулась опечаленная Астор. И была она одна, без своего кавалера. Она шла по песку, раскидывая мелкие ракушки, лежавшие у неё на пути, злясь сейчас даже на пыль у себя под ногами. Да, ее еще раз разочаровали. Но в этот раз свидание длилось меньше обычного. По-видимому, она слишком быстро раскусила своего избранника и, не став дожидаться полного разочарования, дала ему пинка под зад. И так ему и надо; нечего цепляться к западной ведьме, ведь если вовремя не узнать свои границы, можно и вовсе не вернуться в родные края.

Астор остановилась возле воды, намочила ноги, стряхивая при этом песок с подошвы, и прикусила губу от злости. Видимо этот тип проявил себя хуже десяти предыдущих.

– Привет, Астор.

– Здравствуй, Юнклида.

– Не удалось свидание?

– Не спрашивай. Хуже быть просто не может.

– Какие наши годы! Сколько их еще будет!

– Вот почему, скажи, мне так не везёт?

– Не переживай, он всё равно тебя недостоин.

Астор наклонила свою голову на плечо Юнклиды и зарыдала.

– Поплачь, дитя моё, и всё скоро забудется. Может, ударим его молнией, и всё тут?

– Нет, у него жена и две очаровательные дочурки, – Астор вздохнула.

– Почему раньше не проверила?

– Мои чувства помешали мне увидеть. Ладно, пусть живёт.

Астор вытерла слёзы.

– Всё, больше ни одной слезинки из-за мужчины.

– А вот это верная позиция. Они этого просто недостойны. Постоянно в поиске, не удовлетворены тем, что имеют, а в конце концов страдаем от этого мы, женщины.

Юнклида сделала строгое выражение лица. Откуда же ей это известно? Никто из ведьм никогда не видел и одного мужчину, который бы ей нравился. Она, казалось, не испытала этого чувства – любить кого-то. Или выражает мнение остальных, хотя и не похоже на то.

– Вы всё больше поражаете меня, – Энни сделала большие и удивлённые глаза. – Хотите сказать, они все такие, и у нас нет шанса встретить по-настоящему хорошего, доброго, любящего мужчину?

– Этого я не говорила. Я лишь выразила, что в большинстве своём таковые давно не свободны, а остальные – так, ищут чего-то особенного. А что им еще надо? Любимая женщина встречает его с улыбкой на лице, но ведь для них это лицо ненавистно только от того, что оно бывает невесёлым, даже порой безжизненным, что перемены в нём не избежать хотя бы потому, что мы ведьмы, и наше лицо от рода нашего занятия не становится краше.

– Да, многие из нас были брошены, некоторым еще предстоит узнать прелести этого светлого чувства, – сказала Юнклида.

– Вы что, тоже разочаровывались в любви? – Энни еще выше подняла свои брови от удивления.

– Думаешь, если я самая старшая из вас, то мне чужды любовные страдания? Одно только – как я не любила и не была огорчена поведением одного, в тот момент единственного, сдерживала слёзы, чтоб не расплакаться прямо перед ним, не позволила ему измываться дальше. Но теперь у меня есть опыт, пусть неприятный, зато я отлично знаю – время лечит все раны.

Энни посмотрела в ее глаза.

– И вы больше так и не полюбили?

– Нет.

– Поэтому и ненавидите других мужчин?

– Нет, отношусь к ним так, как они того заслуживают.

– И что, все прям одинаковые? Я ведь тоже не женщина, – Лозарус сморщил свой лоб. Его шутка как-то не удалась, но ему всё же стало жутко интересно, как на неё отреагирует Юнклида. Ведь он относился к ней с большим уважением. Из всех ведьм она одна смотрела на него как-то по-особенному.

– Лозарус, ты не мужчина, а ребёнок. Забыл, что мне слишком много лет, но когда-то я тоже была молодой. Вот в то время я и встретила не того… И с тех пор кажется, что всем от тебя только одного и надо.

– Дело же не в летах, когда вы были слишком юны для любви. Вы же и сейчас молоды.

– Поверь мне, я живу очень долго на этом острове и видела стольких магов, духов и прочих, и некоторым действительно хотелось завоевать моё сердце. Но невозможно полюбить снова, даже спустя сотни лет. Моя молодость – только внешнее проявление. Да, у нас, бессмертных ведьм, большое преимущество над простыми женщинами, но и оно не всегда помогает нам оставаться для любимого эталоном женственной красоты.

– Но вы ведь все-таки встретили того единственного? – Энни присела на мокрый песок, подбрасывая мелкие щепки в огонь, так как рассказ Юнклиды был очень занимательным, и ей так хотелось узнать больше о жизни ведьм.

– Да, ему удалось завоевать моё сердце, и он как никто понимал меня.

– А что потом?

– Потом он часто приходил. Мы могли часами говорить при луне, дожидались вместе рассвета, и весь мир преображался. Появился смысл любить и позволить другому человеку слиться с тобой воедино.

Энни посмотрела на горящие глаза Юнклиды. Они просто горели необыкновенным светом.

– Ну, а затем?

– Я стала замечать первые признаки старости, морщины на его высоком лбу, и он слишком быстро превратился из красивого юноши лет двадцати в дряблого старика.

– И ты оставила его?

– Нет, что ты. Пришло время, и он ушёл из жизни. А я так и осталась стоять на этом берегу в ожидании, что он вернётся ко мне. Если не тело, то его дух.

– А это возможно?

– Иногда, да.

Энни наконец поняла безысходность, в которой та находилась.

– Ты что, полюбила простого смертного?

– Да. Другого мне и не надо было.

Юнклида кинула взгляд на Лозаруса, потом на Энни.

– Когда ты любишь смертного мужчину, нужно быть готовым отдать его морю. Потому как он всё равно от тебя уйдёт. Лучше, когда ведьмы выбирают кого-то из своих, но не всегда сердце подчиняется голосу разума.

– И это не изменить?

– Невозможно продлить лета. Ах, эта долгая бессмертная и скучная жизнь.

Юнклида подошла к Энни и дунула на огонь.

– К сожалению, огонь гораздо легче потушить, чем заставить сердце забыть.

Ведьмы сели в круг, взялись за руки и пропели свою ведьминскую песню. Они сидели почти до самого рассвета; кто-то размышлял о своей несчастной любви, а некоторые заснули у костра в мечтах о новом и светлом чувстве. Ведь что бы ни говорила Юнклида о недостатках бессмертности, каждой хотелось хоть раз познать это чувство, а что будет потом – не важно.

– Небольшая прогулка, моя госпожа, – предложил Лозарус.

Он отвязал челнок и подал девушке руку, при этом не мог оторваться от её взгляда.

За это время он сильно полюбил эту изменчивую ведьму. Только когда появлялась возможность объясниться, что-то обязательно ему мешало. А по её встревоженному лицу было ясно, что она переживает из-за предстоящей встречи.

– Ты чем-то встревожена, моя госпожа?

– Я же просила не называть меня так, когда мы одни.

Она опустила руки в воду и нежно ему улыбнулась. Эта улыбка была особенной. Она была мимолётной, но такой светлой первый раз за всё время вместе. Голубые глаза заблестели, казалось даже, что они стали больше, выразительней. На шее у Энни висела всё та же цепочка с небольшим кулоном в виде сердца, которую она никогда не снимала, даже когда купалась обнаженной при свете луны. Она всегда при ней, как талисман.

«Интересно, чем же ей так важен этот кусок камня?» – размышлял Лозарус.

Когда Энни улыбалась, на ее щеках появлялись очаровательные ямочки, только делала она это крайне редко. Должно было произойти что-то особенное, что заставило бы её снять грусть с лица, но этого не происходило уже несколько лет.

Лозарус не мог понять, зачем ей сегодня такое короткое светлое платье? Она такие носила лишь изредка, когда выезжала ночью за пределы поселения. Вероятно, она опять собралась на встречу со своими друзьями-эльфами. Хотя, казалось бы, это одеяние больше подходит к свиданию, значит, кого-то уже себе приметила. И скорее всего, кого-то более красивого и значимого чем он.

– Так куда мы всё-таки направляемся?

– Как я уже говорила, на тот берег.

– Нет, это-то я понял, не дурак. Но потом, в каком направлении?

– Сначала встречусь с отцом, потом по ситуации. Больших планов у меня нет, так что думаю вернуться дня через два. Ты переправишь меня на ту сторону, потом можешь быть свободен.

«Понятно теперь, зачем так нарядилась», – приревновал Лозарус, хотя и не показал вида.

Энни была недовольна, потому как ведьма всегда может прочитать мысли, и не только мысли, а и то, что этот парень до сих пор не осмелился сказать. Она не станет его торопить. Благородную причину, чтобы она выбрала более достойного претендента, понять наверняка возможно. Только её всё больше злила его нерасторопность, нежные, но очень короткие взгляды, которые сразу же отводились в сторону, будто его вело что-то более высокое, спрятанное в глубине души. Сейчас они одни посреди огромного водяного поля, и опять ничего, ни намёка о чувствах.

«Ну и не надо, подумаешь, он всего лишь воин, хотя странное поведение: в бою – солдат, в любви – просто болван», – Энни продолжала накручивать себя неприятными и порой даже неприличными мыслями по отношению к нему, но остановить этот поток сильных эмоций никак не получалось. Она ловила себя на том, что все уже давно приметили её необычную краску на лице при его появлении, неконтролируемую грубость и даже порой высокомерие, выражаемое в каждом действии и слове. Только в этот раз всё было словно во сне. Ветер трепал её волосы, её лицо уже успело загореть от палящего солнца, нежные белые руки, хоть и были спрятаны под длинными рукавами платья, всё равно не уберегли белизну её кожи, о которой она так пеклась. Ведьмы часто удивлялись, сколько часов проводила она возле воды, расчёсывала свои рыжие кудри, поворачивалась вправо и влево, любуясь своим отражением. И хоть немногие из них были уже в летах, помнили из своего собственного опыта, что только любовь может управлять страстным желанием быть лучше, чем ты есть.

– Да, она красотка, – говорили не только её слуги, но и подруги. Но ведь ей важно не их мнение, а его любовь, о которой она мечтала, лелеяла надежду, что лёд тронется и ей не придётся ждать еще сотню лет. Энни ведь бессмертна, а Лозарус, к сожалению, смертен.

Прошло несколько часов. Солнце спряталось, и наступали сумерки. Вода разбушевалась, ветер усилился, на небе появились тучи. Энни накинула на плечи белую мантию, дотронулась, словно невзначай, до своей цепочки, и тут её начало колотить. Это неприятное ощущение длилось несколько мгновений, будто кто-то схватил за горло и не отпускал. Ей подумалось в эти минуты разное: о любви надо забыть, переключиться на что-то другое или на кого-то другого. Заключение стало однозначным: Лозарус не переступит через свою неуверенность, а она через свою гордость. Но её дар говорил о другом, не о любви, а о надвигающейся опасности.

На противоположной стороне острова стоял кто-то. Энни не сразу узнала своего брата. Вот это перемена. Паторс отрастил бороду, завязал волосы в хвост, что его совсем не портило, а наоборот придавало солидности. На нём был папин плащ, в руках его же белый посох. Он оглядывался по сторонам, высматривая сестру и не замечая остальных девушек. Такое поведение ему было совсем несвойственно.

– Ты не меня ждёшь? – Энни улыбнулась.

Паторс обнял её, что тоже странно. Или он сошёл с ума, или действительно изменился. Она почти поверила ему, потому как очень хотелось, чтобы это оказалось правдой. Они же всё-таки не чужие люди.

– Я рад, что ты здесь, – он кинул взгляд на Валок, будто ожидал помощи со стороны.

– Что-то не так? Я думала, меня встретит отец с кучей слуг. Тебе было не обязательно приезжать самому. Не подумай, что я не рада, просто удивлена.

– Давай я, – предложила Валок.

– Нет, я сам.

Паторс некоторое время просто молчал, изредка посматривая на сестру, и набирался смелости. Потом он присел на песчаный берег, словно не в себе, и промолвил:

– Отца больше нет.

– Как нет?

На глазах Энни выступили слезы, от боли стало трудно дышать, и она присела рядом с братом.

– Он погиб. Он был не один. Сотни эльфов, демонов положили рядом с ним свои головы.

– Не понимаю, что всё это значит?

– Энни, это война. Наш брат Ставрос присоединился к одному из чёрных магов и выступил против нас. Мы пригрели змею на груди.

– Не понимаю, зачем Ставросу делать это? Это какая-то ошибка.

– Это власть, сестра. Она теперь его подпитывает. Из нас всех он оказался способным на предательство. Вот от кого-кого, а от него не ожидал.

Паторс стиснул зубы от злости, потом по его лицу пробежала слеза, и как ему не хотелось, чтоб она осталась незамеченной, всё равно он не смог сдержаться. Он смахнул её быстрым движением руки.

– По-видимому, Ставрос не мог дождаться смерти отца. Кстати, запад твой по праву; нам придётся сплотиться вместе и усилить охрану. Я пришлю несколько своих воинов завтра.

– Брат, в этом нет нужды, но всё равно спасибо за заботу.

– Смотри, тебе виднее. Сестра, ты главное не расстраивайся, мы обязательно справимся.

– Ты что, хочешь убить его? Он же наш брат.

– А ты что думала, что я буду играть с ним в прятки? Или есть идея получше?

– Нет, – Энни продолжала плакать.

– Если нет, то оставь это мне, – на этом разговор закончился, и они распрощались.

Энни взяла вёсла в руки и села в лодку. Время было позднее. На небе появилась луна. Её сердце выпрыгивало из груди от боли. Надо было бы поехать с братом, чтобы его поддержать, но покинуть запад она не могла. . Волны качали лодку на мелких волнах. От её настроения вода окрасилась в тёмный цвет, и через несколько минут начался сильный ливень с грозой.

Нужно сказать, что Лозарус был уверен, что Энни уедет с братом, поэтому вернулся к берегу, где его ожидали ведьмы. И хотя Энни была далеко, мысли о ней его не покидали. Даже больше, его сердце почему-то сжималось от беспокойства.

– Посмотрите на небо, – сказал Лозарус.

– Странно, но никто из нас не вызывал дождь, да еще и такой холодный, как этот, – удивилась Сатура не меньше.

– Там что-то явно произошло. Я отправлюсь навстречу Энни. Не ждите нас слишком быстро. Из-за непогоды мы сможем вернуться только к утру.

– Она разозлится. Ты же знаешь, ей не нравится, когда кто-то её опекает, – возмутилась одна из ведьм.

Лозарус положил свой плащ в лодку, снова кинул взгляд на чёрную воду и, не задумываясь, начал грести навстречу Энни.

«Что же такое могло случиться?» – перебирал он в голове разные варианты. Он знал, дождь закончится через несколько часов, а может, продержится до самого утра. Только скажите мне на милость, откуда же взялся этот туман или что-то похожее на него?

«Это плохо, совсем нехорошо. Значит, с ней действительно произошло что-то ужасное».

Лозарус блуждал в темноте слишком долго. Если бы не плач Энни и светящийся невдалеке фонарик, он мог бы искать её слишком долго, и не факт, что нашел бы. Он всё-таки увидел её. Она промокла, но не это его смутило, а то, что она плакала навзрыд, не обращая внимания, что из-за её настроения небо скоро сольётся с водой, и еще немного – всё превратится в сплошное тёмное месиво.

– Лозарус, я впервые рада, что ты ослушался моего приказа.

– Энни, перебирайся сюда, – Лозарус протянул ей руку.

– Больше я тебя одну не оставлю. Проси сколько хочешь!

– Мне плохо, Лозарус. Как мне больно, если бы ты только знал.

– Что произошло? Кто посмел тебя обидеть?

– Никто меня не обижал, – Энни продолжала всхлипывать. Она достала платок, промокнула слёзы. На платке остались капли крови.

– Да, мы не так эмоциональны как простые люди. Поэтому ведьмы редко плачут. Я бы тоже хотела сейчас не плакать, но я не могу. Наверное, во мне слишком много от человека.И слишком мало от ведьмы.

– Поплачь. Не важно, человек ты или ведьма. Если ты льёшь слёзы из-за обиды, то значит тебе больно.

– Это не обида. Папа мёртв. Я виделась с братом. Один брат – предатель, другой – деспот, которому нужна только власть, а третий ведёт себя так, будто меня нет. Я уже несколько лет не видела его. Вот где его черти носят?

– Энни, будь сильной, – Лозарус пытался найти слова утешения. – Твой отец ведь наверняка знал, что когда-нибудь кто-то позарится на его земли. Ты ведь должна это понимать.

– Нет. Это не должно было случиться. У него не было врагов. Как Ставрос мог пойти войной, предать всех нас? Может, его кто-то надоумил?

– Может и так, – Лозарус пожал плечами.

– Я совсем одна… – Энни немного успокоилась, перестала плакать, но эти слёзы, казалось, застряли глубоко в душе; она тяжело вздыхала, выпуская пар.

– Ты не одна. Я с тобой, – Лозарус опустил вёсла, прикоснулся к её распухшим губам. – Я люблю тебя.

Лозарус прижал её к себе, начал целовать губы и мокрое от слёз личико. Он не мог оторваться, не мог контролировать своё желание быть рядом с этой девушкой.

– Ты, правда, меня любишь? – спросила Энни.

– А ты как думаешь? Кто из нас ведьма – я или ты?

Энни улыбнулась.

– Я, конечно. Ведьмой может быть лишь женщина, в крайнем случае, тебе остаётся стать колдуном.

– Пока я просто мужчина. Успею перевоплотиться в мага.

– Ты же говорил, что хочешь отречься от колдовства?

– Я много что отрицал, и любовь тоже, – Лозарус пуще прежнего прижал её к себе.

На небе появились звёзды. Одна из них всегда освещала будущее Энни, потому как называлась эта звёздочка Энос, что в переводе на их магический язык означало «путь к любви». Наверняка поэтому при её появлении на небосводе все ведьмы погружались в свои мечты. Любить хотелось каждой: и такой сильной как Юнклида, и такой впечатлительной как Астор.

Энни утопала в этой самой любви. Она легла на дно лодки и, держа за руку Лозаруса, наблюдала за звездой. Любимый крепко прижимал её к себе, целовал её губы. Казалось, что боль потери немного отступила, и в сердце зарождалось новое чувство.

– У нас всё будет по-другому! – говорила она вслух.

– Наверняка.

И как это бывает между двумя любящими сердцами одна- Энни оставила свои предрассудки, а другой Лозарус слишком сильно пылал к ней страстью и нежной любовью, что переступил всё- таки через свою гордость и они по- настоящему были счастливы. Наверно, именно о такой любви всегда мечтала Энни, когда можно поговорить, и помолчать в тишине.

Прошло еще несколько лет. От мира, созданного Эриасом, почти ничего не осталось. С каждым днём появлялось всё больше претендентов на трон. Паторс пытался выследить брата Ставроса. Его воины прочесали королевство вдоль и поперёк, не оставили ни одного кустика, деревца, поселения, но всё оказалось тщетным. Он словно канул в воду. Понятно, что засел где-то и выжидает.

Паторс понимал: пройдёт немного времени, и он снова нападёт, поэтому его воины были расставлены везде. Север и юг охранялись солдатами днём и ночью. Всех подозрительных существ, будь они магами или простыми людьми, задерживали. Среди них попался соратник Ставроса, маг Моза. Его тело сожгли на костре, голову закопали в землю, а внутренности отдали на съедение лесным зверям. Так началась война между светлыми и тёмными сторонами света, в которую были, к сожалению, вовлечены не только сами светлые и тёмные маги, но и человечество, которое не было готово к неблагоприятным переменам.