Читать книгу Пламя и лед - Иван Беров - Страница 3

Эльфийский маг стоял среди пустынных равнин белесых сугробов. На полуденном солнце они слепили, как тысяча солнц. Как ему хотелось сбросить с себя одежду и подставить свое измученное тело под жарящие лучи отраженного солнца! Укус монстра, который друид получил в драке за ледяную крепость, не позволял опытному врачевателю забыть о себе. Сначала все плечо ныло и горело, не давая сомкнуть глаз. А потом наступали такие приступы кашля и лихорадки, что Дренигану казалось, будто его сейчас вывернет всего наизнанку. В первый миг друид думал, что он вот-вот умрет, но странная болезнь не спешила вести его на просторы Бастиона Духов. Лайлоф, волшебник из Мейриярда, сказал, что его рана полностью зажила и что он скоро поправится. Конечно, молодой лекарь, использующий магию для лечения, оказался прав – рана действительно закрылась так, что не осталось даже малейшего шрама. Но друид все равно знал, что отрава уже поселилась в его организме, и каков будет итог ее действия – ученому мужу оставалось только догадываться.

– Сейчас тебе станет легче, – молодой маг охотно помогал друиду справляться с недугом.

При повторном сеансе лечения Дрениган только все больше удивлялся возможностям молодого мага.

– У тебя у самого рана на голове, – прошептал друид.

– Это ржавый арбалетный болт угостил, – отшутился маг, – когда я замешкался и упал во время прорыва внутрь крепостной стены.

Таящийся в хрупком человеке магический потенциал просто поражал воображение. Эльфийский маг даже где-то испытывал зависть к мальчишке, иногда считая выбор, сделанный богами, не совсем справедливым. В конце концов он тоже был неплохим магом, а в понимании волшебства ему практически не было равных во всем королевстве. Но изначально судьба распорядилась не в его пользу. Дрениган и магия, казалось, были несовместимы до того дня, пока его не встретил рогатый колдун.

– А в теплой корабельной каюте очень даже было комфортно, – отвлеченно произнес маг, связывая целительные потоки.

Приятные мысли о теплой каюте и странно наступившее спокойствие снежной пустыни отлично успокаивали, а песня зимнего ветра здорово восстанавливала ясность ума, приводя мысли в строгий порядок. Теперь Дрениган не жалел, что добрался до этого места.

– Теперь ты в порядке, – радостно сообщил Лайлоф.

Дрениган грустно усмехнулся, когда очередной свистящий порыв ветра принес ему на лицо белую россыпь снежинок. Такие мягкие, такие пушистые снежные звездочки падали на загорелое лицо, тая на обветренной коже, оставляя при этом влажные следы, которые тут же высыхали.

– Спасибо, – он любил так стоять у себя в лесах, проводя многие часы или просто бродя по заснеженным просторам, изучая природу заснеженных зарослей. Сейчас было самое время для яркого солнца. Оно все также исправно светило своими теплыми лучами. Эльфийскому магу казалось, что уже прошло много времени с тех пор, как отрава монстра поселилась в его организме. Теперь, стоя на этом месте, и наблюдая природу снежных земель, друид явно ощущал, что вместе с новым днем в его тело приходит нечто новое и неизведанное. Единственное, что скрашивало томительные часы ожидания – так это новый образ жизни, которым измененный человек должен был наслаждаться. После того как кровавая бойня во дворе ледяной башни утихла, один из рыцарей приказал собрать оставшихся в живых людей в одно место, чтобы Лайлоф смог оказать им посильную помощь.

Бедняга Лайлоф.

– Как ты выжил?

– Что?

– Как ты выжил? – повторил вопрос друид, подходя к молодому магу.

На измазанном кровью бледном лице проступила тень смущения.

– Не знаю. Мне словно кто-то помогал в этой битве, сообщая о возможных последствиях.

– И кто же это был? – Дренигану стало казаться, что он начинает понимать суть происходящего. Лайлофа кто-то защищал, а иначе он бы здесь не красовался.

«А, может, этот маг сам хочет войти внутрь башни узнать все ее тайны?» – лицо Дренигана на миг перекосилось от злости. – Как же ты выжил?»

– Не знаю…

– А чего же ты здесь так нехотя слоняешься?

– Уж очень хочу попасть внутрь, но для этого нужно оказать помощь всем, кто еще может быть жив.

– Успехов, – почти шепотом пробормотал Дрениган, провожая взглядом щуплую фигурку, шагавшую вдоль стонущих рыцарей.

«Он вошел внутрь башни! Но как?!» – тревожные мысли путались в голове с неимоверной скоростью. Ледяная башня и та сила, остатки которой все еще хранились в мерцавшем льде, манила раненого красотой непознанного и загадочного. Всего за несколько часов он получил такую порцию магических сил, какую не получал от вечнозеленых лесных гигантов за всю жизнь. Это мог дать только новый источник неимоверной силы – источник, сокрытый внутри ледяной башни. И этот источник должен был принадлежать ему. Но магистр Акмальди, оказавший непосредственную помощь в постижении этой новой силы, собирался вот-вот ее уничтожить.

«Такое сокровище обязательно должно быть моим! Моим и больше ничьим!» – собрав все силы воедино, раненый муж поднялся и зашагал в сторону ледяной иглы. Долгожданное могущество было вот-вот у него в руках, оставалось лишь достать его.

– Эй! – это был один из рыцарей, кого Акмальди оставил для помощи раненым. – Куда вы идете?

– Я помогаю раненым, – произнес маг, направляя поток чистой энергии в раненую ногу одного из лежавших на плаще рыцарей.

– Но вам самим нужна помощь.

Маг усмехнулся, вспомнив, как выглядит сейчас его лицо. Все исцарапанное, с обветренными синими губами и подбородком, с белым носом, на котором застыли красные жилы выступивших под кожей сосудов. И завершали картину впалые глаза с розовыми белками и широкими зрачками. Это все боль от ранения и метаморфоз оставила свои следы в живом организме.

– Я замешкался и упал во время первого прорыва внутрь.

– Я тоже из тех, кто отмаршировал почти сутки по снежной пустыне, – гордо сообщил рыцарь. – Так что сам знаю, что всем пришлось пережить. Точно на грани жизни и смерти. Даже не поймешь сразу, что где.

– Вот теперь ты знаешь все о жизни и смерти, – атлетическая фигура Белого Грифона грузно осела на лед, окрашенный горячей красной кровью.

Агент Наблюдателя вытащил тонкое лезвие меча из пронзенного им тела и зашагал дальше. Впрочем, шаг не очень подходил для нужного темпа перемещений: скорость, скорость и скорость – вот что магу сейчас требовалось.

– Акми?

– За мной, – Мальвеус и его небольшой отряд благополучно вошли внутрь ледяной твердыни.

Верный Робар, как всегда, готов был в любой момент прийти на помощь, поэтому шел почти что след в след за своим командиром.

– Внимательно смотрите по сторонам и не смейте разделяться, – негромко отдал приказание магистр, опасаясь, что его могут подслушать многочисленные слуги магини. – Нам нужно добраться до центра башни. Там я смогу активировать заклинание исхода, и эта твердыня начнет разрушаться.

– Не так быстро! – стоявший с краю Белый Грифон так и не успел сообразить, что же именно его сбило с ног.

Точный удар, проведенный булавой прямо по колену, вывел воина из равновесия, а острый штырь, упавший с высокого потолка, с грохотом пробил броню доспеха.

– Карлики, – сплевывая кровь, произнес умирающий.

– К оружию! – прокричал Акмальди, посылая мощную ударную волну в сторону копошащихся в углу теней.

Сквозь шум и грохот до рыцарей донеслись предсмертные крики мелких существ, продолжавших держать треснувшую оборону.

Выпущенные ими из передвижных арбалетов стрелы смогли справиться еще с двумя Белыми Грифонами.

Мальвеус сам, как стрела, прыгнул в сторону перезаряжаемых орудий, и его меч Солнца сразу же сократил численность мелких воинов и их варварских метательных машин. Но и карлики не сдавались.

Напоминавшие двуногих лягушек, эти создания были очень сильны и в бою могли показать настоящие чудеса акробатики, атакуя своими короткими мечами высокого противника.

– Это не то, чего я опасался! – восторженно прокричал Робар Алльгейерон, отражая очередной выпад карликов и тут же нанося собственный удар.

Акмальди успел увидеть перед собой только разрубленные на части тела, падающие в воздухе, когда пелена белого тумана обволокла его с головы до ног.

– Я вижу, твоим людям весело в моих покоях.

Впереди что-то прошелестело. Рыцарь внимательно оглядывался по сторонам, пытаясь найти источник голоса. Висящие по краям окон шелковые занавески медленно заколыхались. Мальвеус уже понял, что сила его доспеха теперь полностью поглощена мощным ликвидатором магии. Теперь он был всего лишь обычным воином в железных доспехах. Меч немного потяжелел, но сильные руки крепко перехватили эфес, поднимая грозное оружие перед собой, готовясь как к защите, так и к нападению. Впереди что-то шевелилось. Рыцарь сделал несколько шагов, продвигаясь внутрь башни. Кто-то его телепортировал в это место и отрезал от силы и все это сделал в тот момент, когда потомки древних ящериц рубились с его людьми. Последними из его людей. Мальвеус решил, что с него вполне хватит.

– Найду – убью! – грозно заявил магистр, обращаясь к сероватому большому шкафу, очевидно служившему вместилищем для парадной одежды.

Сквозь молочную пелену колдовского тумана, окутывавшего детали довольно милой домашней обстановки проступили очертания человеческой фигуры. Белый Грифон напряг зрение, призывая последние остатки своих магических сил на подмогу. К сожалению, его способности сейчас оказались ограничены. Он мог угадать только тоненький расплывчатый силуэт. Мужчина, женщина, эльф, дворф – за странными очертаниями мог скрываться кто угодно. Наконец нервы рыцаря не выдержали, и он спросил неведомого хозяина башни:

– Зачем ты остался здесь? – с нажимом спросил рыцарь.

– Потому что я была вынуждена это сделать.

– Почему? Тебя ведь никто не заставлял. – Глупая фраза вылетела из уст Белого Грифона, но и ответ его собеседника тоже был непростым.

– Я вынуждена была остаться здесь после карательных рейдов против приспешников Драйга.

– Вынуждена? – Рыцарь даже задержал дыхание, когда внезапная догадка пронзила его спутавшиеся мысли, но было уже поздно – хозяйка крепости сама назвала себя.

– Вижу, ты смущен моей внешностью, Мальвеус Акмальди. Ведь я – женщина.

– Шедире?

И словно в подтверждение его слов путавший все дым растаял так, как будто его и не было вовсе. Мальвеусу теперь открылось пространство хорошо обставленной комнаты. На каждом столе лежало по красивой кружевной скатерти аквамаринового цвета, а спинки стульев и крышки больших сундуков были украшены тонкими салфетками овальной формы. Как это он сразу не заметил в этой донельзя домашней обстановке влияние женской руки?! А посреди комнаты стоял до боли знакомый женский силуэт. Она осталась все такой же прекрасной и красивой, как и в тот раз, когда он впервые увидел ее. Белоснежные волосы, уложенные на небольшой голове в форму короны, все так же ласкали его взгляд, бело-голубоватая кожа, отлично контрастирующая с синим платьем, все так же источала великую жизненную силу, а в глазах – больших, немного раскосых, с широкими зрачками чистейшего изумрудного цвета, по-прежнему играли огоньки азарта и страсти. Мальвеус явно не ожидал увидеть здесь свою мечту, казавшуюся давно потерянной, и медленно опустил оружие.

– Вижу, ты все еще думаешь, что видишь сейчас не меня, а один из мороков? – Женщина игриво засмеялась, заметив смущение своего бывшего кавалера. – Ты так и будешь стоять или, может быть, присядешь?

Если бы он не был закаленным в боях воином, его ноги с удовольствием бы выполнили просьбу красивой женщины, но Акмальди был прежде всего рыцарем, поэтому, словно во сне, он произнес:

– Мои люди умирают.

– Уже нет. – Шедире не спеша подошла к одному из стульев и осторожно, стараясь не повредить платье, присела. – Когда я окончательно поняла, кого судьба занесла в мои покои, мои воины почти сразу же отстали от твоих рыцарей.

Рыцарь от злости грохнул свой меч об пол, яростно сверкая глазами.

– Глупая женщина! – зло прокричал он. – Почему ты не сделала этого раньше?!

– Ах, какой умник нашелся! – Шедире притворно надула губки. – Посреди ночи ворвался с толпой орущих солдат в мой дом, перебил мох слуг, разрушил половину моего двора, а когда ему щелкнули по ушам, то стал, видите ли, проявлять недовольство.

Мальвеус сделал быстрый шаг навстречу хозяйке.

– Между прочим, мои солдаты и я пришли с миром.

Женщина взяла в рот несколько виноградин из стоящей рядом вазы с фруктами, а потом перебила рыцаря:

– С миром? – Акмальди сделал недовольную гримасу, явно понимая, о чем пойдет речь.

– С миром? – повторила хозяйка башни. – Ты привел с собой сотни отборных солдат Бастиона Духов…

– Только не начинай, пожалуйста, – негромко проговорил рыцарь, но женщину было не остановить:

– …затем ты, вращая своим чудовищным мечом, прорезал в моей стене целый тоннель, ворвался внутрь и, не разбираясь в ситуации, принялся все ломать и рубить направо и налево. Это ты первый обнажил оружие и призвал свою магию Солнца. А теперь после всех своих подвигов ты хочешь от меня извинений за то, что мои охранники дали по носу твоим железным панцирям.

– Погибло много моих людей!

– Ты и твои дружки варварски ворвались в мой дом и уничтожили почти всех моих слуг!

– У нас был приказ – дойти до твоей крепости и попасть внутрь! – гневно прокричал рыцарь.

– Неужели для такого сильного человека слишком трудно догадаться постучать в двери? – Шедире ехидно улыбнулась. – Похоже, у вас, в Бастионе Духов, это явно не принято, а все, кто ходит друг к другу в гости, обязательно ломают чужие стены и лезут в драку.

Тут уж деваться было некуда. Воин только сейчас сообразил, что у такой хозяйки, как Шедире, в ледяной стене обязательно должны были быть ворота.

Так вот почему ему была знакома эта башня – шесть лет назад, во время одного из проверочных рейдов армии Бастиона Духов, магистру Белых Грифонов уже приходилось видеть подобную геометрию башни. Это произошло в мире ламбирдов. Как раз сам лорд возглавлял тогда штурм и через пару часов рубки сквозь железо и лед смог достать прятавшегося там мага. Им оказалась прекрасная женщина – представитель чужой расы, но Мальвеуса это не остановило тогда, не останавливало и сейчас.

– Но почему именно скелеты и зомби, дорогая? – Он уже забыл о произошедшем сражении и его рука, освободившись от перчатки, почти дотронулась до ее худенькой ладошки.

– А кто, по-твоему, способен еще жить в этой ледяной пустыне, да еще на таком морозе? Любой человек, орк, эльф или гном здесь тут же превратится в лед. А мне нужны слуги.

Мальвеус понимал, что попал под гипноз, но у него не было сил, чтобы тягаться в умении магии с такой волшебницей ламбирдов, как Шедире.

– Убей ведьму! – прокричал голос Наблюдателя в его голове.

Акмальди инстинктивно повиновался приказу, тут же подняв оружие. К нему сразу же вернулись силы, а чужая воля, сковывавшая мысли и тело, начала отступать.

В одном стремительном прыжке Акмальди оказался возле магини, и верный меч Солнца провел аккуратную горизонтальную линию на теле дамы в районе талии.

Мальвеус мог поклясться, что слышал звуки раздираемых мышц и материи, но смотрящая игривым взглядом фигура лишь громко рассмеялась, а затем растаяла в воздухе.

– Я так и знал, что это был обман! – почти со слезами на глазах прокричал Мальвеус, все еще вспоминая моменты, проведенные в объятиях прекрасной женщины из другого мира. Быть может, тогда он был не до конца с ней честен, и она все эти годы желала ему отомстить, но магистр все равно ее любил, потому что других для Мальвеуса не существовало.

– А вот я всегда знала, что все рыцари – идиоты!

– Нет, я с этим утверждением не согласен, – гордо ответил Мальвеус, когда почувствовал, что чья-то рука схватила его за спинную пластину доспеха и со всей силы впечатала в стоящий в стороне буфетный шкаф.

– Нравится?! – сквозь шум разбитой посуды и грохот разрушаемой мебели Акмальди слышал злобные нотки в голосе его бывшей возлюбленной.

«Нет», – хотел честно сознаться Акмальди, но челюсть от ударов очень сильно болела.

– Я никогда не была твоей собственностью, а тем более – женщиной! – еще один мощный удар сотряс все его тело. На этот раз кто-то сильно врезал ему по спине. Кости затрещали так, что все тело, казалось, вот-вот запоет. Похоже, его избранница явно было расстроена.

– Зачем я осталась? – гневу Шедире не было предела. – Чтобы вернуть тебе должок за то, что ты взял меня в плен во время одного из своих карательных рейдов по приказу Бастиона Духов.

«Но я думал, что….» – все кости разом начали трещать, когда Мальвеус хотел ухватиться за выпавший из рук меч. Что-то очень сильно сдавило горло, вызывая спазматический кашель, но рыцарь все еще был жив.

– Невероятно! Тебя, оказывается, кто-то защищает! – магиня аж взвизгнула от злости, когда вопреки всем ее усилиям Акмальди сумел вздохнуть.

Белому Грифону все же хватило магической концентрации, чтобы понять, как окружающая обстановка начала меняться: залы стали более просторными, а зеркальные поверхности со множеством покрывающих их многогранников заставляли законы геометрии отступать от реальности. Казалось, что все вокруг движется. Эдакий плавающий интерьер вокруг застывшего героя.

– Кто же это, если не секрет? – телепатическая сила волшебницы вздернула рыцаря над полом, заставив ноги Мальвеуса болтаться в воздухе, как у тряпичной куклы.

Очнувшись от приступов головокружения, магистр вспомнил, что его бывшая возлюбленная ищет тайного союзника рыцарей.

«А я не так уж и слаб, как говорил наблюдающий!» – проводник был очень доволен тем, что уровень его волшебства сравним с уровнем такой магини, как Шедире. Яркий синий свет резко бил в глаза. Мальвеус прищурился и увидел рядом с собой высокую резную колонну в форме гигантского стебля.

– Родон… – еле-еле вымолвил магистр, чем вызвал взрыв чистого хохота.

Рыцарю было хорошо видно, как по прозрачным холодным каналам энергетического столба мелькают чистые лучи белой и темно-синей энергии.

«Вот оно – сердце башни!» – Рыцарь попытался встать на ноги и начал осуществлять задуманный план. Рядом смеялась Шедире, вспоминая ответ Мальвеуса.

– Кто? Еще раз!

– Родон!

В голове рыцаря сложные элементы магической мозаики уже начали собирать свой сложный узор.

«Родон! Помоги мне!» – прошептал Мальвеус, держа свою часть плана под контролем.

– Ну, конечно, – ответила Шедире, послав стокилограммовое тело магистра через весь зал.

Измазанный белый доспех магистра причудливо переливался яркими отблесками в светящихся сине-голубым светом стенах помещения, когда, повинуясь воле магини, Мальвеусу пришлось пролететь через длинный зал. Изменяющийся угол обзора и постоянно переходящие от темного к светлому оттенки цвета создали незабываемый зрительный эффект, Мальвеусу даже показалось, что он на миг потерял зрение.

– Как экситон в бездефектном кристалле, – с видом знатока прокомментировала Шедире, медленно приближаясь к лежащему магистру.

– В тебе есть частичка нашей магии, – добавила волшебница, подарив рыцарю крепкий удар под дых.

Тонкая ножка женщины, прикрытая лишь прозрачной материей чулка и лакированной туфлей, казалось бы, должна была пострадать от удара, но вышло наоборот: прочный панцирь магистра прогнулся внутрь под тяжестью сильнейшего удара в живот. Несомненно, Шедире использовала магию, даже когда просто злилась или была в гневе.

– Этот неумеха Банг перед смертью передал свою силу своему агенту, служившему проводником силы Драйга в этот мир!

– Кто такой этот Банг? – сплевывая кровь, выдавил из себя Мальвеус, пытаясь понять, куда он попал.

– Какая наглость с его стороны! – Шедире теперь уже была не в синем платье, а сумела переодеться в белые одежды.

«Банг зря передал кому-то свою силу», – понял рыцарь, пытаясь найти ответы сразу на несколько вопросов.

– В твоем войске с самого начала был предатель, – со смехом обронила Шедире, взирая на своего бывшего кавалера сверху вниз. – И не пытайся догадаться, кто это был, – не угадаешь.

«Предатель», – это слово эхом зазвучало в голове магистра, когда он вспомнил щуплую фигурку лекаря, сумевшего выжить во время атаки на ледяную башню.

– И твой антигерой здесь, в этой башне, – произнесла Шедире.

– Реликвия почти на месте, хозяйка, – доложил карлик, войдя в покои волшебницы.

– Похоже, пора и мне уходить, – произнесла магиня, пытаясь определить возможный источник магической угрозы. – С предателем ты расправишься сам, твоя армия превратилась в гору трупов, а опасный артефакт попадет в руки ламбирдов, и уже никто не сможет возродить кошмарного короля мертвецов.

«Убью лично»! – твердо решил Акмальди, вспоминая всех рыцарей из его ордена, отдавших жизнь за эту победу. Меч Солнца сам впрыгнул к нему в руку, а слова заклинания уже слетали с губ.

– Ого! – изумилась Шедире. – Да ты все еще рвешься в бой?!

– Прости, но тебе отсюда никогда не уйти! – почти что прорычал Мальвеус, понимая, что сейчас он поставит на карту все, что у него осталось.

Она была для него сейчас так близка. Ее алые губы, от которых шел едва уловимый аромат цветущих роз, сейчас лукаво улыбались. А всегда живые приветливые глаза бросали на него призывный взгляд:

– Быстро же ты забыл свою возлюбленную, дорогой.

– Опомнись! Когда-то ты была счастлива со мной!

На лице волшебницы отразились эмоции злобы и гнева.

– Я была твоей жалкой наложницей! – вскричала Шедире. – Ты уделял мне столько же внимания, сколько уличной девке, вертящей своими прелестями на потеху глупым богатеям, чьи этические нормы запрещают им брать то, что нравится, на всю жизнь, а слишком тугой кошелек позволяет поставить их титул выше миллионов других человеческих жизней!

Даже сейчас она была прекрасна. Глаза. Эти большие бездонные глубины тайн и неземной красоты не могли оставить удалого рыцаря равнодушным.

– Но я любил тебя, – ответил Мальвеус, понимая всю глупость этих слов сейчас.

Шедире засмеялась:

– Ну, конечно! Ты был так в меня влюблен, что бросил меня в той полузамерзшей заставе, стоило только твоему брату напомнить тебе о кодексе Бастиона Духов и дурацком правиле – бросать использованные трофеи на поле боя.

– Потому что Эверхард – король этих земель и один из посланников Бастиона Духов на землях Лаударума, – Акмальди пожалел об этих словах оправдания только тогда, когда уже произнес их.

– Вот поэтому я и хотела лично увидеть твою гордую физиономию, уверенно произносящую эти слова, – победоносно произнесла волшебница.

– Что ж, – Акмальди уже мог опоздать с разрушением ледяной башни, но он понял, что Шедире не была врагом Лаударуму. Скорее она мстила лишь ему одному. – Только вот причем здесь были четыре тысячи его лучших рыцарей? Извини, если хочешь.

– Нет, Мальви, не хочу.

– Мы можем забыть глупые обиды прошлого и начать все заново, – предложил Белый Грифон.

– Нет, дорогой! – Шедире задумалась. – Ты можешь делать, что хочешь, но я уже получила все, что хотела.

– Значит, – Мальвеус похолодел от ужаса охватившей его догадки, – в Лаударуме действительно похоронен свергнутый король мира мертвых?

– Пополнять свое образование никогда не поздно, – изрекла Шедире. – Но теперь тело Драйга слегка уменьшилось в объеме.

– Неужели вы определили место захоронения так точно?

– Именно, дорогой Мальви, именно.

– Прости, но моя жизнь стоит того, чтобы король мертвецов Драйг спал в своей могиле еще тысячи лет, – твердо ответил магистр, направляя в сторону волшебницы свой меч.

Десяток карликов выступили перед своей хозяйкой, держа наготове метательные топоры и короткие мечи с расплюснутыми кончиками лезвий.

– Акми! – Робар, верный собрат по ордену, как нельзя кстати возник в дверном проеме, разрубив массивную дверь. Его метательные кинжалы точно попали в цель, поразив троих защитников магини точно в горло. – Лорд, мы должны поторопиться: Сайрусу может потребоваться наша помощь.

– Сайрус? – Магиня удивилась, что ее магическое чутье не подсказывало местонахождение некоего рыцаря Сайруса.

Магистр своим нутром почувствовал, как внимание Шедире на секунду отвлеклось от его персоны. Для магии время слишком малое, а вот для броска кинжала – вполне хватит.

Мелкий телохранитель магини смог выпрыгнуть как раз в тот миг, когда его хозяйке уже грозила угроза. Острие вошло точно в середину узкого белого лба; карлик, получив смертельное ранение, упал на блестящий пол мертвым.

Робар ударил плечом. Трое карликов тут же были отброшены от грозного воина, и потом в дело вступила магия. Шедире, верная своей природе женщины-чародейки, смогла скрыть от рыцарей истинный облик одного из ее воинов. Повинуясь инстинкту, рыцарь пригнулся, пропуская полупрозрачный клинок у себя над головой и, не дожидаясь, пока враг опомнится, Робар нанес рубящий удар снизу вверх, разрубая тело невидимого бойца от паха до плеча.

Шедире слишком поздно поняла свою ошибку – рыцари уже действовали сообща. А ее некогда ненавистный Мальвеус был не самым опасным противником. Робар раскрыл ее зачарованного воина и смог одним ударом расправиться с ним, а теперь его меч Солнца мог в одно касание перерезать ее горло. Только вот последнее в планы Шедире никак не входило. Робар вообще не фигурировал в ее предполагаемом разговоре с Акмальди. Конечно, магине жаль было терять башню, но жизнь была дороже. Хотя волшебница ламбирдов была не из тех, кто заранее признавал поражение.

Одно лишь заклинание из арсенала магов воздуха – и бравый сержант рыцарей отлетел на пять метров назад.

– Акми! – Робар слишком поздно понял, что дела пошли не так, как они того хотели.

Обстановка вокруг Мальвеуса и Шедире стремительно начала меняться. Белый туман вдруг, откуда ни возьмись, окутал весь зал. Где-то кричал Робар. Акмальди видел, что маневр верного друга привел к смерти какого-то зачарованного монстра, но это его уже не волновало – последний кусочек магической мозаики встал на место, и Мальвеус уже произносил нужное слово заклинания исхода.

Все вокруг задрожало, и раздался оглушительный треск – ледяная башня разрушалась. И у Акмальди еще оставался меч. Меч, который двигался. Двигался в сторону ускользающей Шедире. Слова «прости и прощай» уже слетали с его губ, когда перед острым сверкающим лезвием появилась еще одна пара глаз.

Ребенок!

Робар увидел, как между магиней и Акмальди откуда-то появился маленький мальчик.

Повинуясь сердцу, сержант перехватил свой верный меч и выбросил оружие, точно копье, в полоску лезвия меча магистра.

– Фанатик долга! – произнесла Шедире, заметив на лице своего бывшего любовника изумление.

Лицо, как две капли воды похожее на него самого, но только юного и молодого, смотрело на Белого Грифона. В широких изумрудных зрачках читалось удивление, а маленькие ручки сильнее сжали платье волшебницы.

– Это… это…

– Твой сын – Никсалорд Летаврус! – громко произнеся имя своего сына в лицо Акмальди, магиня ламбирдов не стала размениваться на приветствия. Все, что она хотела получить – она получила. Оставалось только спокойно уйти из этого мира в родные для нее края. А подлец, чуть не поднявший на своего сына меч, заслуживал хорошего урока. «Кулак ветра» подходил для этого лучше некуда. Магистр ордена, потеряв контроль над ситуацией, пропустил последний удар Шедире. Броня Бастиона духов выдержала удар, не дав трещин и вмятин, а вот сам Мальвеус не смог устоять на ногах: его отбросило назад, а потом все его тело сотряс сильнейший шоковый удар. Что-то очень сильное пронзило все тело магистра. Словно какая-то невидимая игла прошла через кожу, ткань, ребра и добралась до сердца.

Робар видел, как его командир получает самый серьезный отпор за всю эту кампанию. Магиня не стала его жалеть. Она уже с силой направила на Акмальди удар своей магии, впечатав тело рыцаря в энергетический барьер. «Но откуда этот барьер взялся?» Робар сам был в зоне телепортации и находился от Шедире на достаточном расстоянии, чтобы пережить магическую атаку, но его никак этот барьер не задел.

Он прекрасно видел перед собой эту ледяную массу. Такую хрупкую на вид и такую прекрасную в своем строении. Полупрозрачные стенки и переливающиеся всполохи силы, снующие вверх-вниз… Да, вот чего он хотел – познать эту мощь, прикоснуться к ней и почувствовать источник силы. Да, он его видел как на ладони. Кровь убитых им только что жертв и приобретенные от башни навыки показывали ему, что яркий горящий столб силы, питающей ледяную башню, находится недалеко от него. Нужно только попасть внутрь.

Еще теплый, не замерзший человек, визжащий от боли и страха, мог сослужить последнюю службу.

– За короля! – сильная рука мага одним движением подняла тело раненого и со всей силы прислонила его к ледяной стене.

Покрываясь кровавой оледенелой коркой, несчастный быстро врастал в ледяную толщу, проплавляя остатками своей жизни защищающую башню магию.

Прочитав нужное заклинание, маг быстро оказался внутри сине-серых покоев.

Блестящие, холодные и гладкие стены встретили чужака своим вечным спокойствием. Подобно ледяной пустыне они также спали в вечном сне, томительно ожидая своей смерти, сулившей долгожданное пробуждение. Что-то шаркало рядом с ним, а в стороне слышался тихий лязг обнажаемого оружия.

– Похоже, защитник все же бросил не всех своих мертвецов на защиту крепости.

– Замри! – команда, прозвучавшая в адрес белому лицу, возымела эффект отчасти благодаря магическому символу, проступившему на лбу мага.

– Кто сейчас обороняет главный зал?

– Хозяйка, – произнес мертвец, точно выговаривая бескровными губами каждую букву.

– А где покои Азинелиуса?

– На втором уровне телепортации.

– Акмальди уничтожает башню! А вы должны помешать его рыцарям сделать это!

– Слушаюсь! – сверкая своими черными швами на бледно-белых спинах, охранявшие башню мертвецы поспешили выполнить полученный приказ.

Маг довольно улыбнулся, провожая взглядом мощные спины сшитых из отслуживших свое кусков плоти существ. Наделенные толикой разума и частичкой изначального духа, эти выходцы из мира мертвых были отличными солдатами и, в отличие от поднятых из могил полуразвалившихся зомби и скелетов, не демонстрировали животного поведения и постоянного чувства голода и агрессии. Где-то в отголосках памяти всплыла информация о том, что подобное существо может полностью обрести утерянную жизнь и восстановить душу, пройдя череду сложных ритуалов, называемых степенью очищения.

– Да! – ему было очень приятно опробовать свои умения, полученные от башни, внутри ледяных покоев.

Всего пара секунд потребовалась магу для активации перехода в интересующее его место.

Знакомая по воспоминаниям Банга комната встретила его полюбившимся интерьером. Здесь все было на своих местах: роскошные ковры, лакированный деревянный пол, мебель из редчайших пород дерева и высокие книжные шкафы с собраниями трудов по демонологии, магии вызова и реинкарнации – все это магу было почти родным. Родным, поскольку картинки из его памяти могли рассказать о каждом из этих предметов много интересных подробностей. Почти, потому что маг сам оказался в этом месте впервые в жизни. Он пока что лишь аккумулировал полученные им знания. Вот и большой крепкий стол, стоящий, как монолит, на шести толстых ножках. Выполненные в форме волчьих лап деревянные подпорки периодически совершали движения вверх-вниз, подражая движениям натуральных конечностей, отчего тяжелая крышка надрывно скрипела. Имевшая форму прекрасного женского тела верхняя часть стола удерживала яркий хрустальный шар, от которого расходился пучок тончайших блестящих нитей. Маг знал, что эти нити таят в себе мощную магию, позволяя наблюдателю вызывать любого из связанного договором раба.

– Только вот я больше не раб, – сказал маг, адресуя свои слова огромному телу, лежавшему на полу рядом с магическим столом.

Под черной лоснящейся кожей, покрытой возле суставов острыми рожками, до сих пор вздрагивали отдельные мышцы, но могучему телу не хватало головы, чтобы подняться и отомстить за жестокую смерть.

Маг протянул руку и накрыл своей ладонью поверхность колдовского сосуда.

Шесть ножек стола попытались отодвинуть магический артефакт, но маг напустил на деревянные конечности огненных духов. Живое дерево понимало абсурдность борьбы с голодным огнем. К тому же поврежденные оболочки все равно были обречены на верную смерть: из стола уходила магическая сила. Деревянные ножки быстро прекратили сопротивление, предпочтя секунды свободы минутам смерти.

– Теперь я – твой хозяин!

Из ладони мага в колдовской шар порхнула ветвистая молния.

Деревянная голова женщины издала истошный вопль, а превращенные в древесную плоть руки попытались задушить нового хозяина.

Маг прекрасно знал, что для создания подобного артефакта наблюдателю пришлось принести в жертву не один десяток людей. Синеглазой брюнетке, очевидно, пришлось стать последней. Конечно, где-то в глубине души маг об этом пожалел. Ведь с такой талией и гривой волос дама идеально подошла бы к его постели.

Опустошаемый силой мага колдовской шар начал звенеть, и по деревянному дергавшемуся телу побежала трещина. Начавшаяся возле пупка, волна разрушения прошлась вдоль деревянной фигуры в сторону головы и пят.

– Свобода! – произнес артефакт голосом изможденной дамы перед тем, как помещение сотряслось от сильного взрыва.

Сайрус не мог поверить, что среди тучи летающих щепок и обломков кристаллов он видит знакомую фигуру.

– Лайлоф?

Фигура шелохнулась.

– Что ты здесь делаешь?

– Помогаю людям избавиться от сил тьмы, – прозвучал голос молодого мага.

– Но как ты оказался здесь?

– Пришел.

– Но ты ведь ранен арбалетной стрелой?

Маг лишь смущенно пожал плечами, не зная, как объяснить дальнейший ход событий рыцарю.

Рыцарь слишком поздно понял, что перед ним тот самый предатель, благодаря которому Акмальди потерял много людей из своего войска.

– Соображаешь, хвалю, – произнес маг, наблюдая, как его магический меч срубает голову рыцаря с плеч. – Только медленно. Все еще медленно.

– Что это было? – Отряд хорошо вооруженных карликов вбежал в помещение наблюдателя как раз тогда, когда тело Сайруса уже оседало на пол. Вбежавших в помещение карликов поджидал еще более интересный сюрприз: пользуясь своей силой, маг заставил обезглавленное тело рыцаря подняться и вступить в бой со стражей ледяной башни. В отличие от мертвецов и зомби мелкие карлики и сильные гиганты магу не повиновались, поэтому приходилось от них избавляться подручными средствами.

– А вы забавны, когда вас бьют, – с издевкой произнес маг, наблюдая за боем его воина и толпы атаковавших его карликов.

Но веселью не суждено было продлиться долго: сверху на мага упал огромный кусок льда.

Глыба с грохотом пролетела вниз и, точно таран, ударила в пол, оставив на нем много трещин.

– Акмальди все же успел активировать заклинание исхода, – агент Наблюдателя растерянно посмотрел вокруг, пытаясь найти, что в происходящем не совпадает с его планами. Какая-то его часть была сейчас вместе с Мальвеусом, помогая тому преодолеть чары ламбирдской волшебницы. Но силы все еще были не равны. Она была сильнее. Но это лишь потому, что ближе, чем он, находилась к центру. Ему не хватило концентрации для одного финального удара меча Солнца, пусть и совершенного чужими руками.

«Еще этот негодяй Сайрус, посмевший так не вовремя заглянуть в комнаты Банга! Лишние свидетели доставляют мне только лишнюю работу! И почему в живых остаются только самые сильные и занудные?» – сокрушался маг, отчаянно обдумывая свое положение. Помещение уже горело колдовским огнем, не оставляя шансов на спасение даже для колдовских книг, имеющих свою охранную магию. Процесс глобального разрушения имел много стадий и на разных уровнях конструкции реализовывался по-разному. Вот только когда же погибнет сам маг – вопрос оставался нерешенным.

Поняв всю иронию ситуации, маг издал горестный вопль, вовремя уворачиваясь от падавших сверху осколков. На преодоление длинного лабиринта лестниц и коридоров уже не оставалось ни сил, ни времени. Опасность еще была в том, что пол под ногами и стены вокруг могли в любой момент обрушиться, похоронив охотника за силой под грудой гигантских ледяных обломков.

Разобравшись в переплетениях магического узора ледяной башни, маг быстро нашел то место, где располагалось сердце, питающее всю эту конструкцию жизнью.

Заклинание перемещения проглотило агента Наблюдателя за мгновение до того, как поток ледяных глыб завалил то место, где только что стоял чародей.

Маленькие стражники башни продолжали бой с безголовым воином, когда их накрыло волной прокатившегося по башне обрушения.

«Похоже, я как раз вовремя!» – эти слова едва не вырвались из пересохшего горла, но маг решил не радоваться раньше времени.

Ему очень понравилось, что храбрый магистр едва не причинил вред беззащитному существу, пусть и не совсем из этого мира.

Несмотря на то что завязка семейной ссоры была им пропущена, агента Наблюдателя волновало совсем не это. Акмальди слишком быстро хотел завершить то, за чем он явился в эти стены – разрушить ледяную башню и уничтожить заключенную в ней силу. Только вот в планы мага-предателя завершение задач магистра не входило.

«Электрический моллюск» – мощное заклинание магов Природы – сделало свое дело, на время выбив бравого воина из игры.

– Ты!

С рук Шедире уже готова была сорваться молния, но маг опередил волшебницу.

Черный смерч, слетевший с плеч мага, сильно оттолкнул магиню в сторону.

– Мама! – Никсалорд попытался удержать свою мать рядом с собой, но сил у малыша не хватило. Но, рожденный маленьким героем, он не стал сдавать свои позиции. Меч Солнца, спасший ему жизнь, приятной тяжестью лег в руку. Уверенному в своих силах малышу хватило бы и десяти секунд, чтобы добраться до цели, но маг опередил Летавруса.

Крепкая рука без особых проблем отбила прямой рубящий удар в сторону, а появившийся в руках мага посох размашистым ударом отправил Никсалорда в продолжительный полет.

Робар видел, как ребенок упал на пол. Точно кукла, без воли и жизни, небольшое существо сейчас напоминало бездыханный мешок с шелухой.

«Неужели он его убил?» – ярость придала сержанту Белых Грифонов сил. Мальчишка, истекая кровью, сумел-таки подняться на ноги и принялся ощупывать пол в поисках утерянного меча.

– Я чую в тебе много знакомого, – прошептали серые губы, внимательно рассматривая шевелящееся существо, что осмелилось поднять на него свой меч. – Мальвеус может гордиться тобой. Жаль только, что предмет его гордости не проживет так долго.

– Это ты не проживешь так долго, наивный юнец! – опьяненного яростью Робара было уже ничем не остановить: его удары мощной лавиной обрушились на зловещую фигуру мага.

Маг Лайлоф сначала смеялся над попытками рыцаря с помощью одной только физической силы справиться с ним, но скоро его смех прекратился.

Проступившая из раны кровь заставила мага воспринять атаки Робара более серьезно.

– Ты спрятал нож, – прошептали губы мага-агента, резко нанося удар посохом рыцарю в сломанное плечо.

Накатившая боль заставила сержанта Белых Грифонов сдаться. Его ноги стали ватными, а в голове появился одуряющий туман.

– Ты всегда мне глаза мозолил! – огрызнулся маг, готовя в своем кулаке мощное заклинание из арсеналов огненной стихии.

Прокричал магический зверь рыцарского доспеха, как бы возвещая врагов Родона о скорой гибели.

Вопрошающий силу не сразу сообразил, откуда исходит звук. Рука чисто рефлекторно сделала движение посохом, отбивая несущийся в ее сторону меч, но тот, кто направлял светящееся лезвие, был не просто заурядным бойцом. У магистра ордена Белых Грифонов был солидный опыт в боях против владеющих силой магии оппонентов.

Полуоборот корпусом, сопровождаемый перебросом меча из правой руки в левую и мощный тычковый удар в финале атаки привели к тому, что верный меч Солнца погрузил свое лезвие в тело мага.

Перекошенная яростью и злобой фигура мага выпустила прямо в лицо Акмальди оглушающий вопль. Этот предсмертный маневр должен был оглушить рыцаря, но Мальвеус лишь коротко обронил:

– Ты не Лайлоф.

По облаченному в малиновую мантию телу прошла белая рябь.

Повинуясь воле своего обладателя, меч Солнца вытаскивал правду наружу. Магистр видел, с каким упорством чужая воля не желает так просто отпускать своего раба. Тело мага сотрясали судороги, а шея начинала дымиться.

Попавший на острие волшебного меча злодей не мог отказаться от своей двойственной натуры.

Чужая личина слезала с него, как вторая кожа, оставляя после себя лишь тлеющие ошметки.

– Отойди от него!

Мальвеус поздно понял, что ему лучше подчиниться – меч пришлось оставить в теле горящего врага, поскольку тот слишком сильно увяз в черной плоти. Но главного магистр добился – враг показал свое лицо.

– Дрениган! – Акмальди не мог поверить, что эльфийский маг мог пойти на такой шаг, как предательство.

Шедире, придя в себя после чужой атаки, создала вокруг мага магический кокон, чтобы сковать его действия и нейтрализовать черную сторону магии.

Друид даже не шелохнулся. Он спокойно стоял и осматривался вокруг. Весь избитый и злой, его верный соратник и боевой командир сейчас стоял перед ним абсолютно безоружен. Похоже, повернувшаяся неожиданным боком ситуация выбила бравого рыцаря из равновесия. Но он все еще готов был драться. Друид это видел по горящим алчностью боя глазам. И его магический грифон на белом панцире продолжительно вскрикивал, как бы собирая остатки сил для своего хозяина перед финальным рывком. Дренигану эти доспехи тоже нравились. Акмальди всегда восхищался своим приобретением. В бою волшебный зверь, заключенный в доспех, точно второе сердце, бился вместе с хозяином. Но для повседневной рутины магистр использовал наработки гномьих оружейников. Только меч Солнца часто брал с собой рыцарь ордена Белых Грифонов.

– Это и есть тот прощальный подарок от Шедире, который она вручила тебе перед своим поспешным уходом? – маг бросил хищный взгляд в сторону поднимавшегося на ноги ребенка.

Робар, едва услышав эти слова, отчаянно заговорил:

– Мальвеус! Посмотри вокруг! – рыцарь уже подбегал к раненому малышу.

– Это место содержит столько невысвобожденной силы, что сейчас вот-вот разрушится! Нам надо срочно выбираться отсюда, иначе эта ледяная твердыня превратится в нашу ледяную могилу!

– Уведи отсюда мальчика! – магистр отдал этот приказ, уже не задумываясь, кого и за что он спасает. Ледяная твердыня рушилась, с каждой секундой становясь все опаснее и опаснее.

– Я все еще могу прийти за ним! – крикнула вдогонку Робару магиня, но сержант не слышал ее слов: перед ним упал тяжелый осколок ледяной стены, обдав его и мальчика градом осколков. – Береги моего сына, Белый Грифон!

Мальвеус понимал, что эту партию ему будет сложно выиграть. Слишком многое стояло на кону, и слишком многое уже складывалось в его пользу. Врагу тоже должно было повезти – таков закон жизни, к тому же Мальвеус ради сына готов был пожертвовать собою. В том, что юное создание – его сын, магистр был уверен. Какой бы злобной Шедире ни была, она никогда не выказывала пристрастия ко лжи.

Кулаки сжались сами собой, и даже трещавший лед не мог заглушить звук от напрягшихся суставов.

– А ты собрался на старости лет поиграть в рыцарские игры, – подначивал рыцаря маг. – Опомнись, друг мой! Сила Драйга убьет тебя! А если и нет, так это сделает кто-то вместо него. С ним сейчас не меньше тысячи верховных личей с армиями нежити.

– Армия Бастиона Духов пестреет от всевозможных расцветок символик различных магических школ. Маги Огня, Маги Воды, Маги Воздуха, Земли, и даже Ложа Природы – все явятся на битву с вами, с целью поддержать силу добра и своего короля.

– Ты все еще веришь в свои жалкие крохи возможностей? – лицо Дренигана теперь приняло звериный оскал, словно маг и впрямь демонстрировал свою истинную сущность. Двуликий зверь, носящий маску смиренности, сейчас смотрел в глаза рыцаря.

– Ты предал нас всех!

Маг ответил раскатистым смехом на такой банальный упрек.

– Ради чего?

Дрениган снова рассмеялся.

Мальвеус пытался понять то существо, что стояло сейчас напротив него, и не мог. Для человека, способного одним движением обезглавить врага, многое еще было закрыто для глубокого понимания.

– Я тебя убью собственными руками, как только Шедире отсюда уйдет, – сквозь зубы процедил Акмальди, намекая на тот магический кокон, что окружал вражеского мага.

На миг лицо друида стало серьезным.

– Что ж, я, как могу, отвечу на твои вопросы. – Маг прогнулся назад, выпрямив спину.

– Для них, – Дрениган быстро мотнул головой в сторону летящих осколков башни, – найти в мире льдов и ламбирдов проводника в Лаударум не составило особых проблем. Проблема готовящегося вторжения крылась в тебе и твоем глупом ордене. А все потому, что вы – тупые солдафоны, вооруженные волшебными кусками металла, вечно собираетесь, точно мухи на мед, и целым роем сметаете любой отряд разведчиков, несущих маяк. – Лицо Акмальди было мрачным, как туча. – Ведь это именно ты и твой сержант Робар уничтожили три отряда некромантов, посланных в восточные земли Лаударума три года назад. Это была огромная потеря для разведчика мертвецов, оставленного в этом мире в качестве Наблюдателя.

– А причем здесь ты? – Магистру не верилось, что всего пару лет назад он бы доверил свою жизнь этому человеку.

– Потому что такие существа, как я, не могут довольствоваться тем, что могут дать им пара-тройка вековых сосен и куча елей, чей главный секрет кроется в способности оставаться зелеными даже в холодную стужу зимы. Не-ет, мне нужно было больше силы. Я, как ты помнишь, частенько проводил ритуалы по некромантии. Хе-хе-хе, – Дренигану было очень весело видеть на лице магистра растерянность.

Акмальди вместе со своими братьями по оружию обшаривали тогда каждый закоулок Мейриярда в надежде отыскать злодея-убийцу. А он у них был все время под носом.

– Да, Акми, я лично убивал этих богатых щеголей, а потом с упоением наблюдал, как чернь из закоулков радуется очередной похоронной процессии Нобелей.

– Ты – всего лишь маньяк! А маньяков можно убивать, потому что они почти звери.

Дрениган покачал головой:

– Я всего лишь хочу получить свою долю вечной власти. Наблюдатель и искал таких людей, как я. И он нас нашел. В разных уголках Лаударума мы были разобщены и многие скрывали свои воззрения от сторонников короля. Нас поначалу было не так много и мы испугались, когда появился Наблюдатель, но потом разведчик личей начал передавать нам часть своих сил, расширяя области нашего познания. Мир для нас изменился. Мы поняли, что смерть – это лишь неотъемлемая часть жизни, дополняющая процесс эволюции нематериального начала сущности.

– Ты – безумец, Дрениган.

– Нет, магистр, просто я – сторонних неотъемлемого процесса совершенства.

Акмальди промолчал, видя, как руки мага с силой сжимают рукоять его меча.

– Теперь мы были готовы. Готовы к возвращению сердца короля мертвых и к твоему противостоянию. Дальше появляется ледяная башня, которую ведет в этот мир магиня. Мастер магии и не знающая поражения на первый взгляд, и хрупкая, надломленная женщина, в чьем сердце зреет обида – на второй. Она так сильно хотела поквитаться с тобой за ту долгую ночь, что капитан отряда Белых грифонов Мальвеус Акмальди провел с пленной ведьмой несколько лет назад, что на какой-то миг ей было глубоко наплевать на глупый закон равновесия и баланс высших сил. Конечно, какой прок нести счастье другим, если в самом центре раненого сердца алеет пожар? Ее злоба и гнев открыли для наших целей настоящий тракт между мирами.

– А причем тут мой сын? – наконец подала голос Шедире.

– Притом, что сейчас ты все еще держишь врата между мирами открытыми в надежде спастись и спасти сына. Ведь ты только хотела отомстить своему бывшему любовнику, не так ли? Расставание или смерть не входили в твои изначальные планы? Желание, абсурдное для ламбирда, но у тебя есть к чему стремиться, разве нет? Да только вот мальчуган и одинокий рыцарь, в чьем теле осталась пара капель жизни, не смогут больше плутать по ледяной махине, которая вот-вот развалится.

– Негодяй! – прошипела Шедире, тут же скривившись от боли перегрузки.

– Я изменил магическую структуру башни, как только попал сюда, и теперь среди падающих на голову обломков и горящей воды двое раненых беглецов не смогут найти выход вовремя, ведь так? Особенно, когда пара коридоров изменила свои направления.

Его сын сейчас, возможно, уже мертв!

– Я тебя лично уничтожу, тварь!!!

– Близится кульминация! – прокричал довольный собой маг, вытаскивая из своей груди покрытый запекшейся черной кровью меч Солнца. – Твоих сил не хватит, чтобы остановить меня в решающей битве!

Робар вовремя успел закрыть малыша – острые, как бритва, осколки со звоном разбились о его прочный панцирь. Доспех, сработанный мастерами Бастиона Духов, не подвел и на этот раз.

– Давай руку, парень! – слова, прозвучавшие как приказ, не могли требовать отлагательств в выполнении.

Никсалорд ловко схватил руку рыцаря, и сержант Белых Грифонов тут же подтащил малыша к себе. Ровно на том месте, где на синеватом холодном льду виднелись алые капли крови, всколыхнулось пламя.

Яркое, желтое, оно своими огненными рукавами грозило отнять у двоих людей жизнь.

Скорости сержанта вполне хватило на то, чтобы вовремя уйти с огненной дороги, прихватив с собой малыша.

Ведомый только одним желанием – выжить! – Робар, не жалея своих сил, таранил обжигающие холодом переборки и пробивал дорогу на волю.

Под ногами ломался пол, и часто каблук сапога цеплялся почти что за воздух, но рыцарь не останавливался. Его словно несло какой-то невидимой силой. Будто чья-то рука направляла его через все коридоры и лестницы башни, показывая самый короткий маршрут.

«Шедире, она ему помогает, как любая мать, спасая свое дитя. Что ж, я специально был выбран для этого, чтобы потом никому не пришлось сожалеть о прошлом».

Робару помогло обострившееся чутье. В момент, когда рыцарь и его спутник танцевали на грани между жизнью и смертью, весь мир вокруг них, казалось, застыл. Обваливавшиеся глыбы острого льда, которые должны были вот-вот упасть им на головы, точно повисли в воздухе, а бушевавшее пламя застыло, превратив окружающую обстановку в царство огненного леса, где деревья и кусты превратились в огненные языки.

Путь к спасению открылся неожиданно – Робар увидел, как среди необычного сплетения двух стихий впереди начинает оплавляться лед. Время ледяной башни уже подошло к концу, и мир возвращал себе в этой точке контроль над основными силами магии и природы. Рыцарь сам не сознавал, как его тело, точно свинцовая пуля, пронеслось сквозь толщу льда. Все еще холодный и острый, магический лед разрезал доспех. Вскрикнул рядом детский голосок – мальчику также досталось от волны разрушений, прокатившейся по башне. Но сейчас все должно было закончиться, или же наоборот – начаться. Робар смутно себе все представлял, потому что он и спасенное им существо падали. Падали вниз, стремясь к до смерти надоевшему снегу и оттаскивающим раненых выжившим солдатам.

«Это конец!» – сержант Белых Грифонов отлично понимал это. Высота была слишком большой для него, а раненое тело и почти источившийся запас силы доспеха не могли обеспечить благополучного приземления. Впервые сильному рыцарю хотелось умереть. Умереть от отчаяния за то, что, почти дойдя до самого конца, он с позором провалил возложенную на него миссию.

Неожиданно невидимый источник наполнил тело Робара живительной мощью. Магический грифон его доспеха ярко засветился в лучах светлого солнца, и громкий победный крик возвестил всех в округе о том, что добро в очередной раз одержало победу над злом.

Сержанту показалось, что его ноги стали мощнее и длиннее, как у гигантской кошки, а по телу пробежали волны мышечных сокращений, готовя его к неминуемому удару. Обострившееся зрение и вестибулярный аппарат помогли рцарю разглядеть предстоящее место посадки во всех деталях. На спине раздался громкий треск, и что-то сильное зацепило спину и плечи, разрывая крепкие пластины доспеха. Переломов, ранений и усталости больше не было. Это все ушло. Ушло куда-то далеко, уступив место необычайной легкости и силе. Силе, которая есть только у обладателей настоящих крыльев.

Дрениган резким движением вытащил из своей груди меч Акмальди, одновременно сбрасывая с себя кокон волшебницы.

– Смотри, ведьма!

– Негодяй! – картина будущего предстала ей так же ясно, словно наяву. Магиня увидела, как ее сына и спасающего его рыцаря по злой воле Дренигана и его заклинания накрывает обрушивающийся потолок..

Все силы волшебницы ушли на то, чтобы спасти сына и помочь им преодолеть лабиринт коридоров, которые под действием магии Дренигана успели поменять узоры своего переплетения.

Пожертвовав своей безопасностью, Шедире направила свою силу на то, чтобы остановить время вокруг беглецов. В последней возможности помочь беглецам, магиня направила температурный удар в глухую часть стены. По ее расчетам, Белый Грифон вполне мог одолеть высоту в четыре этажа и при этом спасти ее сына.

– Опять я переиграл вас! – с торжеством заявил маг, изменяя для Робара и мальчугана уровень вертикали. – Так что если время простых любезностей и трюков прошло, то мне пора заканчивать и с вами.

Слова и картинки мигали в головах обоих магов с величайшей скоростью.

Шедире получила мощный удар магической волны. Из волшебницы просто выбило весь воздух, едва не лишив жизни. Женщину спасло только то, что ее кости были крепче, чем у людей, а привыкший к суровому миру нулевой температуры организм мог выдержать колоссальные нагрузки.

– Прощай, дамочка!

– Прощай, куча праха! – хотя по сравнению с магами Акмальди двигался до неприличия медленно, но все же его кулак нашел свою цель, попав магу точно в лицо.

Металлическая перчатка впечаталась в жесткую плоть, доводя до звона все кости и сосуды и заставляя мышцы рваться.

– О-очень хорошо, Акми! – Грудь магистра пронзила острая боль, когда эти слова прозвучали в его голове. Алая струя крови хлынула под сверкающий потолок.

Только меч, выкованный кузнецами Бастиона Духов, мог пробить доспехи из их же стали.

Шипящий от крови меч Солнца оставил на теле своего хозяина широкую полосу красного цвета.

– Знаешь, куда этот меч пойдет дальше? – Дрениган с окровавленной маской вместо лица сверкнул волчьей улыбкой и выпустил магический заряд в ту сторону, где приходила в себя Шедире.

Но волшебница успела выставить защитный щит.

Чужая магия с треском отскочила от невидимой преграды, даже не задев ни волоска на голове женщины.

– Что ж, Наблюдающий предполагал, что ты окажешься сильнее нас, – начал Дрениган, – поэтому очень важно было сыграть на вашем влечении друг к другу.

Магистр, накопив достаточно сил в раненом теле, нанес магу удар ногой.

Конечно, остановить Дренигана это не могло, но вот Шедире со своей магией могла получить шанс для атаки.

Маг ловко увернулся, хитрым движением пытаясь отрубить ногу рыцаря по колено. Акмальди в тот момент спасло лишь то, что маг никогда сам не упражнялся с мечом, а только знал о технике боя из книг. Рука не докрутила эфес до конца, и опасное лезвие только чиркнуло по блестящему наколеннику.

– А я даже начал проникаться к тебе симпатией, когда ты почти что в одиночку одолел всех полярных крабов.

Маг своим внутренним взором прекрасно видел двоих великанов, держащих на руках огромный ящик. От поклажи так и веяло древней силой и необузданной магией. Магией, чья воля так и рвалась наружу. таким порывом к жизни мог обладать только его повелитель.

Тот, кому суждено вернуться из мира смерти, потому что он и есть сама смерть, ее суть и смысл существования.

«Я тут, мой повелитель! – ликовал Дрениган. – И я освобожу тебя!»

Пользуясь недолгой паузой в действиях мага, Акмальди пошел снова в бой.

Кровь его собратьев по оружию, чьи тела навеки останутся лежать в этих холодных льдах, придавала ему сил. Хотя мщение – плохое чувство. от которого даже новички в военном деле мечтают и стремятся избавиться, но сейчас это чувство взыграло внутри рыцаря неимоверной волной, придав ему сил. Магистр сделал пару ударов кулаком, целясь магу в голову, но Дрениган ловко уклонился, а потом его рука сама нанесла ответ.

Акмальди на миг почувствовал, как его сознание покидает тело, а конечности становятся ватными. Только спустя мгновение магистр понял, что его бывший друг смог одним ударом согнуть пластины доспеха.

– Я полностью проникся к тебе симпатией, когда ты не стал предаваться слабости и двинул свои войска в поход.

– Рада за тебя! – Шедире, пришедшая в себя, послала в Дренигана кислотную тучу.

Дрениган легко закрылся от жалящего дождя, отпуская при этом ехидный смешок.

– И это все, что ты можешь? – Два волшебника сейчас находились возле самого центра силы ледяной башни. Их атаки и отражения могли бы бесконечно долго проверять друг друга на прочность, пока сама башня своим обрушением не похоронит их заживо.

В планы магини и вопрошающего это не входило. С обеих сторон здесь нужен был творческий и необычный подход.

– Почти! – магиня с издевательской усмешкой щелкнула пальцами, и маг почувствовал, как его ноги прирастают к полу, а потом ледяные плиты вокруг его ступней начали трещать.

– Это еще не конец для меня! – маг использовал свою мощь для того, чтобы в последнем рывке дотянуться до цели своего пребывания в этом месте – пульсирующего шара внутри ледяной жилы.

– Теперь здесь хозяин я! – Рука, своими чудовищными мышцами разорвавшая темную мантию, с наслаждением обняла пальцами источник магической силы.

Вот он! Пульсирующий и бьющийся, словно живой, источник силы, сердце ледяной башни, сейчас сиял на ладонях мага как путеводная звезда.

– В моих руках! – почти пропел маг, наслаждаясь кратким мигом своего величия и власти. – В моих руках с помощью вашей мощи будет скоро весь этот мир.

Не прилагая видимых усилий, Дрениган смог отбить атаки Мальвеуса и Шедире.

Молнии, падающие ледяные обломки, крутящиеся финты и выпады металлической перчаткой – от всего этого магу удавалось уклониться и даже более – он контратаковал.

Магистр уже не помнил, сколько точно на его голове открытых ран и ссадин, а под доспехами насчитывалось несколько переломов.

Получив от взбешенного предателя мощный удар в грудь, Мальвеус решил взять недолгий перерыв. В конце концов, он разбил армию нежити, а башня вот-вот упадет. Так что его миссия выполнена, и ему уже не зазорно было встречать Родона на небе. А с магом пусть его некогда любимая женщина сражается. Все-таки это ее отчасти вина в том, что все так сложилось.

Держалась только Шедире – ее сил хватало на то, чтобы поддерживать эту часть конструкции от обрушения и атаковать зловещего гада.

– Неужели вы, глупцы, не поймете, что ваши попытки тщетны?! Моя армия нежити уже идет на мой зов, а вы скоро станете рабами Драйга!

– Опомнись, силач! – голос магини заставил мага взглянуть на темнеющее окно портала более внимательным взором.

Силуэты двух великанов с носилками, казалось, застыли в этом проходе навечно. Словно они молча стояли и ждали, кто же победит в битве перед полным разрушением ледяной башни.

– Морок, – прошептал маг, слишком поздно сообразив, что его и Наблюдателя очень ловко переиграли.

– Противные кровососы! – вскричал Дрениган. – Как вы можете нас предавать, когда вы должны быть с нами?!

– Потому что в отличие от вас мы – живые! – собрав в своих руках сильную магическую мощь, Шедире точно из пушки выстрелила в обескураженного мага.

Дрениган слишком поздно понял свою ошибку. Чтобы пронзить мороки магини, ему пришлось приложить максимуму усилий и резко ослабить защиту.

Удар Шедире почти что покончил с агентом Наблюдателя. Кости внутри груди рвались, пронзая органы и ткани, а сосуды, полные черной крови, не могли выдержать того напряжения, что сотрясло все тело.

«Артефакт! – молил в мыслях маг. – Артефакт, сердце башни! Он же должен был помочь мне! Как же так?»

– Ты разрушил башню своим заклинанием исхода! – сказала Шедире магистру, переводя дух, и ее взгляд был устремлен туда, где почти что в отключке лежал ее любовник.

– И теперь твое оружие, о котором ты так долго мечтал, нестабильно и его сила с каждой секундой угасает. – Эти слова были адресованы Дренигану, и не без оснований. Артефакт все-таки помогал – ведь маг был серьезно ранен, но все еще жив.

– Я согласилась прийти в этот мир, потому что хотела найти того, с кем провела когда-то ночь, – начала Шедире. – Ваши женщины зовут таких, как ты, – туфелька ткнула острой шпилькой рыцаря в бок, – своими мужьями. Я хотела показать тебе твоего сына. Так, чтобы ты знал о всех последствиях своих приключенческих походов.

Шедире поправила порванное в некоторых местах платье и пригладила белоснежные волосы.

– Я согласилась на эту миссию, поскольку хотела увидеть тебя, Акми. От мира личей меня сопровождал в этом походе защитник башни – роглир и его свита из живых мертвецов.

– Наблюдатель, он же Банг, действовал в Лаударуме как разведчик. Его главной задачей было остановить тебя еще до того, как ты попал к нам во внутренний двор. Но он ее провалил, и я отдала приказ защитнику сожрать того негодяя на месте.

Дрениган заскулил, вспоминая обезглавленный труп и кучу останков от большого темнокожего существа.

– Вступив в постоянную магическую связь с тобой, Дрениган, наблюдатель потерял бдительность, и мы с защитником застали его врасплох. Но на самом деле это я помогла моему так называемому мужу выстоять против ваших козней.

– Я посылала тебе, – магиня с облегчением заметила, что магистр все еще жив, – немного магической энергии, чтобы твои боевые заклинания лучше работали. Я пошла на этот шаг специально, потому что лично хотела увидеть тебя и выслушать поток лживых слов, рвущихся из твоего наглого рта при виде собственного сына, которого ты предательски бросил вместе с его матерью.

Магистр почувствовал, как кто-то или что-то его лечит. Кости начинали быстро срастаться, а мышцы и ткани затягивали свои растяжения и разрывы. Все тело охватило приятное жжение. Может, что-то еще жило, оставшееся от его краткой любви к чужой колдунье, или это его грифон – последнее оружие бога Солнца, которое еще могло помочь в финальном рывке против очередного врага, продолжало поддерживать своего обладателя? Магистр уже ничего толком не понимал. Шедире намекнула, что специально помогала ему драться с ее же собственными воинами, лишь бы только поговорить с ним и показать ему Никсалорда. Вот это был действительно экстравагантный поступок со стороны иномирянки. И все-таки Акмальди тогда был прав: внутри беловолосой фурии находилась настоящая непредсказуемая женщина!

– В женщинах я ошибаюсь редко, – прохрипел рыцарь.

– Рада за тебя! – магиня имела в виду, что ей приятно лицезреть своего «мужа» живым после стольких событий.

– Но зачем ты лишила людей магии, – уже успокоившись, пробурчал усталый воин.

– А что мне оставалось делать, когда твой друид начал плести колдовство, а ты со своим мечом превратил половину моих слуг в кашу, да еще перерубил пополам моего дворецкого?

– Но почему именно скелеты и зомби, дорогая? – Он уже забыл о произошедшем сражении и его рука, освободившись от перчатки, почти дотронулась до ее худенькой ладошки.

– А кто, по-твоему, способен еще жить в этой ледяной пустыне, да еще и на таком морозе? Любой человек, орк, эльф или гном здесь тут же превратятся в лед. А мне нужны слуги.

Там, в ее мире, когда слуги Драйга проникли к древу жизни, именно ее армия вступила с отрядом Акмальди в бой. Ледяные Воины были намного опаснее нынешних зомби. Белые Грифоны тогда почти падали от полученных ран, но она отдала приказ не убивать пленных. Акмальди так до сих пор и не понимал, почему красавица из, казалось бы, враждебного мира сохранила ему жизнь. Глупый слепой рубака, махавший мечом и думавший лишь о деле, только сейчас познал глубину истинного великолепия жизни.

– Ты предала великого короля! – хрипел Дрениган.

– Ты специально дала согласие на открытое вторжение в Лаударум для того, чтобы взять сердце древнего короля мертвецов! – выпалил магистр.

Магиня только рассмеялась, выслушав претензии в свой адрес с обеих сторон конфликта.

– Банг провел много лет, собирая информацию из архивов магов Лаударума, и за это ему многие личи сказали спасибо. Но потом среди высших сословий начал зреть заговор – им нужна была лишь сила Драйга, но не сам король, возвращенный к жизни. Банг ведь тебя этим купил, не так ли? Силу и власть – вот что он вам обещал?

Дрениган заскулил, как прибитый пес. Собственно, магиня открыла ему глаза на многие вещи. Но тогда почему вообще он здесь один и еще живой? Маг попытался все еще раз взвесить и понять, в чем он ошибся.

– Защитник имел силу и армию, вполне достаточную, чтобы сразить твое войско, – продолжила Шедире, обращаясь к магистру. – Но за артефактом пришла в это место именно я. Так что именно мне и достанется приз этой партии.

– Как ты могла?!

– Только не это!

Акмальди и Дрениган кричали воплями протеста, интуитивно понимая, что магиня из мира ламбирдов оказалась в этой игре за власть не просто влюбленной дурашкой. Не-ет, теперь они увидели Шедире совсем в ином ключе. Коварство, ум и сила, приправленные изрядной долей опыта и хитрости – вот кто перед ними стоял. Противник, стоящий целой армии.

– Я, конечно, извиняюсь, но мой народ хоть и находится на пятой ступени эволюции, от породивших нас древних вампиров нам все же достались кое-какие недостатки в виде постоянной потребности в чужой жизни и крови.

– Неблагодарная тварь! – бросил маг, сообразив, с кем именно он столкнулся.

Магиня улыбнулась своими белоснежными зубами, среди которых хорошо выделялись острые клыки.

– Я вовсе не хочу никого убивать, – успокоила всех Шедире. – Да к тому же ламбирды уже превзошли вампиров-полукровок и дампиров в совершенствовании своего морального облика. Мы не испытываем ярость и не впадаем в животное безумие, как наши предки. Также в виду адаптации к суровым условиям нашего мира на нас не действуют многие премудрости магов-охотников, поэтому для нас не вредна соленая вода, серебро или осина. Мы даже можем брать в руки некоторые символики магии Света. Но мы все же не можем отойти от нашего мира далеко, так как отсутствие важного компонента в пищевой и энергетической цепочке приведет нас к смерти. Своими частями сердца Драйг даст нам исцеление от последних напоминаний о наших корнях, а это означает расцвет новой эры для всех жителей наших земель.

– Вот, значит, как…

– Двойное предательство, – закончил за магистра Дрениган, чье тело уже было готово к бою.

– Я лишь провела эту партию с выгодой для себя, – спокойно ответила магиня.

– В конце концов, я же навязывалась помогать вам, – Шедире кивнула скрюченному магу. – И уж тем более я не собиралась прыгать к вам в постель! – магистру достался холодный обжигающий взгляд изумрудных бездонных глаз.

Да, лорд сейчас все бы отдал за поцелуй этой женщины.

– Только вот мой хозяин был немного осмотрительнее тебя и того тупого качка! – магистр с удивлением обнаружил, что Дрениган начал вставать.

– Ах, вот как?

– Да! – маг почти что пришел в свою оптимальную форму. – Он почувствовал твое коварство и перед самой смертью в пасти роглира он сумел передать свою силу мне!

Друид легко оторвался от своего места и как кошка прыгнул на магиню.

Шедире без труда остановила своего врага, заставив мага замереть в полете.

– Я все еще жив! – пролаял Дрениган, когда на его спину со звоном упал острый осколок льда.

– И я все еще контролирую эту башню, – лаял друид. – Контролирую, хоть она и рушится!

Акмальди с интересом наблюдал, как внутри него просыпаются новые силы. Близился его главный бой.

– И я отправляю тебя туда, где тебе и место! – Магистр так и не понял, куда делась Шедире, и почему Дрениган так легко ее сумел одолеть. Просто один лишь раз моргнуть глазом – и волшебницы нет!

Сила, державшая мага, тут же исчезла, и Дрениган плавно опустился на пол.

– Справиться с вами двумя будет для меня сложновато, – скалился маг. – Поэтому я отправил твою подругу в ее родной мир, чтобы лишить тебя помощи!

До магистра не сразу дошел смысл слов мага. Шедире! Его Шедире больше нет! Она не с ним!

– Она опять не со мной! – Магистр, как раненый лев, вскочил, и мощный удар латного кулака рыцарской перчатки поразил мага в живот.

Каким бы могуществом Дрениган ни обладал, он все же был уязвим и смертен.

– Я доверял тебе! – кричал Акмальди, обрушивая на спину бывшего друга могучие удары.

– Ты мне был как старший брат! Ты был мне кем-то, кто мог заменить мудрого отца! – металлическая перчатка всей своей тяжестью спадала на плечи и шею мага. Плечи тяжелые, упругие, с покатой рельефной формой.

Мальвеус в пылу боя не сразу заметил, что его противник далеко еще не повержен. Медленно и плавно Дрениган поднимался.

Наполнявшееся силой тело мага справлялось с ударами рыцаря так же легко, как старый дуб с атакой ребенка.

Мантия мага начала трещать под напором прораставших мышц. Акмальди не знал, что за существо сейчас предстанет перед ним, но рыцарь не сомневался, что этот бой будет для него очень даже не легким.

– А я всегда тебя уважал, Мальви, – Дрениган еще не до конца распрямил ноги, а его плечи уже были выше головы магистра, так что Акмальди приходилось смотреть на мага сверху вниз.

– Разделить свое войско на две части – было хорошей идеей, – похвалил маг. – А отверг ты мое предложение относительно временного лагеря только для того, чтобы предполагаемый диверсант не сумел сообщить своему господину о твоих планах. Умно, ничего не скажешь. Я сначала дико разозлился на тебя, когда ты и пара твоих мужланов с мечами просто взяли исход спора в свои руки. К тому же Банг строго хотел меня наказать за твою выходку против полярных крабов. Признаюсь, я даже немного испугался, когда Наблюдатель показал свою ярость. Во мне тогда бурлило одновременно два чувства: ненависть и уважение. Я к тебе относился как к своему меньшому брату, поэтому на первый раз уважение взяло верх. Потом ты преодолел засаду и вошел за крепостную стену. Тогда я уже получил почти все, что хотел, я думал, что с моей стороны будет незазорно помочь тебе преодолеть последнее препятствие на пути к сердцу ледяной башни.

– Спасибо за все! – Мальвеус не стал растрачиваться на пустые слова, а точным ударом отправил острие своего кинжала магу точно в горло.

– Это я помог тебе сразить защитника башни в поединке! – Дрениган удивленно посмотрел на мелькнувшее у его лица оружие.

– Серьезное препятствие, – заметил маг, перехватывая руку рыцаря. – Для моего накаченного силой тела оно бы не доставило никаких неприятностей.

Магистр почувствовал на своем теле, каково это: держать удар мага.

Вывернутое запястье хрустнуло, причинив немалую боль, а вдобавок к этому мощный кулак Дренигана врезался в грудь Акмальди, выбивая из рыцаря весь воздух.

– Я не мог предвидеть только того, что ты окажешься сильнее нас, – произнес вопрошающий, ударяя магистра лбом в лицо. – Мы все в этом виноваты. Все! Все, кто недооценивал тебя и твое мастерство.

Акмальди пытался смахнуть заливавшую кровь глаза. Все лицо было залито огнем. Мышцы превратились в один болящий синяк, а свистевший нос и льющаяся из ноздрей кровь яснее всего свидетельствовали о наличии перелома.

«Против тебя обычное оружие бесполезно», – магистр вовремя успел уклониться от падающего фрагмента ледяной стены.

– Х-ха! – друид с легкостью выбросил кулак вперед, разбивая полуметровую толщу льда на мелкие осколки.

– Я теперь намного сильнее вас! – хвастал маг, потрясая в воздухе огромными кулачищами и любуясь, как его растущие мышцы разрывают его одежду. – Даже ты не в состоянии помешать мне!

– Разве?

Акмальди мигом встрепенулся, услышав этот голос.

– Ты отправил меня в мой мир, Дрениган, – голос Шедире был вполне миролюбив, а интонация не выдавала никакого беспокойства.

– Я получил свою силу! – пролаял маг, вызывая на своих ладонях кислотный туман.

– И ты забыл еще кое-что.

Дрениган на миг ослабил свой порыв, прокручивая все события в голове.

– Укус моего зверя не был случайным.

Маг чувствовал, что его тело подвергается быстрой трансформации.

– Ч-что это?

– Вирус оборотня, – спокойно произнес голос магини.

– Но…

– Отлично дополнит твою силу, что дал тебе Наблюдатель.

Дрениган дико закричал, когда его левый глаз пронзило обжигающей болью. В маленькой глазнице вращался огромный звериный зрачок, пылающий огнем ненависти. Маг очень хотел что-то произнести в ответ, но утолщившиеся клыки помешали ему, разорвав язык и губы. Вместо хрипа из горла чудовища вырвался вой. Магистр не понял, как Шедире это сделала, но то, что его бывший друг сейчас превращался в кровожадного монстра – это было фактом. До меча Солнца рыцарю было не дотянуться – тяжелые ледяные обломки навсегда погребли под своей толщей магический меч. Оставался только обыкновенный кинжал. Сделанное гномами из крепкого сплава, это оружие было всего лишь искусно обработанным куском металла. Но Акмальди хватало и этого.

– Это тебе не поможет! – словно читая его мысли, Дрениган соединил две свои руки и опустил их на грудь магистра.

Под Мальвеусом проломился лед, Белый Грифон падал.

Поднимая тучу обломков и водяных брызг, Акмальди, как тяжелое ядро, пролетел несколько этажей вниз. Грифон его доспеха, верно служивший своему хозяину, выполнил свое предназначение и в этот раз. Отбросив ударом ноги мощную глыбу льда, упавшую рядом с его плечом, рыцарь высоко вскинул оставшийся в его арсенале кинжал и громко выкрикнул:

– Иди сюда!

Магистр Белых грифонов уже понимал, что это начало великого мира в большом мире под названием Лаударум. Больше не будет ламбирдов и личей, а также их защитников и крепостей. Но до полной победы оставалось пройти самую малость – победить Дренигана.

Клыкастое существо летело на одинокого рыцаря. Сквозь трещавший лед и колдовское пламя умиравшей твердыни вопрошающий приближался к тому самому игроку затянувшейся партии, который мог быть на его стороне.

На руках Дренигана плясали язычки огня. Не решив встретить этот бой, как подобает доблестному воину, подлый маг решил перестраховаться.

– Не ты один, приятель, – как бы в приветствии говорил противнику Белый Грифон.

Собрав последние силы своего магического доспеха, Мальвеус бросил в приближавшегося врага заклинание «плача коррозии». Призванная медленно растворять любую субстанцию, эта волшба действовала как кислота. Кислота, которую не могла удержать ни одна емкость.

Фигура мага загорелась зеленым огнем, едва только магия Мальвеуса пришла в действие.

Словно метеорит с небес, Дрениган кричал, дымился и пылал, приближаясь к своему врагу.

– За Драйга! – вопрошающий навалился на магистра, которому некуда было отступать. Дымящиеся лапы человека-зверя обхватили фигуру в доспехах. На миг Мальвеус вскрикнул, почувствовав, как его кости сжимаются в чудовищном захвате. Последнем захвате, который ему доведется перенести в жизни.

– За Родона!

Из зубастой пасти брызнули капли крови. Дрениган слишком поздно заметил спрятанный магистром кинжал. Верное оружие вошло точно в середину живота, погрузившись в крепкую плоть по самую рукоять.

– Тебе н-не выжить, – хрипел человек-зверь, выплевывая из пасти едкий дым и липкие зеленоватые сгустки. – Ч-что это…

– «Плач коррозии» внутри тебя, – Акмальди из последних сил изобразил дружескую улыбку. – Я специально наложил основную часть своей оставшейся магии на лезвие этого клинка. Теперь разъедающая отрава внутри тебя. От этого нет защиты.

Портал, через который ушла Шедире, должен был уже закрыться, Робар и маленький Никс наверняка спаслись – Акмальди был уверен в своем боевом брате, а «плач коррозии» сейчас наверняка доедал последние слои жизни в теле того, чье вероломство привело к гибели почти всего войска. Зато теперь это место оставит после себя только голые покатые камни. Теперь можно было не опасаться за судьбу его возлюбленной и его сына. Шедире ушла в свой мир, а верный своему бывшему командиру Робар уже наверняка шел неспешной походкой по хрустящему снегу, присматривая за маленьким человечком, впервые оказавшимся в этом мире. Так что Акмальди мог не беспокоиться за своих верных друзей. Они все находились в безопасных местах. Единственный, о ком еще тревожился бывший рыцарь – был эльфийский маг Дрениган. Шедире предупреждала, что его организм поврежден каким-то опасным вирусом, а отсюда выходило, что предавший его друид может преподнести еще много нехороших сюрпризов. Однако тут у Мальвеуса был шанс все исправить. Эльфийский маг дрожал. Отравленный клинок делал свое дело отлично, поражая измененный магией организм.

– Кажется, у тебя закончился поток лживых слов, прикрывавших твою слабость и человеческое бессилие перед жаждой плотских наслаждений.

– Умно, Мальвеус, – хрипел маг, ломая рыцарю спину, – но последний ход я оставлю за собой!

Магический грифон на ярком доспехе громко вскрикнул, когда острые клыки оборотня разорвали магистру Белых Грифонов горло. Последний миг магистра в Лаударуме сопровождался громоподобным раскатом от плавящихся и обрушавшихся глыб синего светящегося льда.

– Когда воители покоренных нами народов прибудут в твои покои с целью уничтожить тебя, я буду радоваться жизни. Пусть даже и останусь навсегда в этих ледяных просторах. Ты хотел узнать причину моего внезапного ухода из твоей армии – ты узнал ее. Доволен?! А теперь кому-то пора исчезнуть! – вскричал Дрениган, свято веря в силу короля мертвых Драйга.

– Присоединяйся к нам! – призвал фанатичным голосом маг, обращаясь уже к умиравшему рыцарю.

– Нет, – было ему ответом.

– Ты понимаешь, что только что расписался в собственном приговоре, рыцарь? Я могу быть точно уверенным в том, что наши маги и верная мне сила древнего короля разом покончат с вами! Посмотри: в этой необычной постройке сплетены магические силы, принадлежащие существам из другого мира. А точнее сказать, из мира кровососов ламбирдов. Это все может принадлежать нам!

Встав перед несложным выбором, Акмальди не стал задумываться о своей будущей жизни. В конце концов, с другой стороны стоял вопрос о жизнях во всем Лаударуме и жизни его сына. И в этой битве магистр все еще мог оставить за собой последнее слово.

Превратившись в большую яркую точку, магистр стал похожим на упавшую с неба звезду. Его сила души и благородства просто ослепляли своей силой и красотой, а распространявшийся от белой фигуры жар грозил вот-вот покончить с последним слугой короля мертвых в этих землях Лаударума.

Дрениган завизжал, когда лучистый белый свет ударил в него ослепляющим дождем. Маг пытался воспользоваться своей магией и уйти, но не мог. Сила магистра приковала его к полу, оставив в эпицентре зарождавшегося взрыва.

Оглушающий треск, сопровождавшийся шипением плавящегося льда, и целый дождь из тающих осколков накрыл лагерь Белых Грифонов, когда все рыцари увидели, как в центре ледяной башни загорелась яркая звезда. Ее лучи пробивались сквозь толстый лед, разрушая стены чужой твердыни, а, вырываясь наружу, волшебные лучи несли с собой свет и тепло.

И каждый в оставшемся войске знал, что этот поход был для их верного магистра последним.

На скорбящие головы рыцарей опустилась первая снежинка. Крупная и мягкая, как перо, она влекла за собой своих подруг, накрывая свежее поле брани белоснежной шапкой.

– Вся природа этого места провожает тебя, – произнес один из выживших рыцарей, победно вскидывая руки. – Ура лорду Акмальди – магистру рыцарей Белого Грифона! Ура королю Эверхарду!

– Ура! – поддержал своих собратьев Робар. Но, несмотря на это, сержант рыцарей ордена Белых Грифонов все еще долго стоял с опущенной головой, тайно надеясь на то, что его брат, так страстно полюбивший иномирянку, вот-вот встанет. Но белый доспех все еще лежал на уже почти замерзшей земле. Это последние следы пребывания в этих землях могучего полководца и храброго воина Бастиона Духов. Два десятка Белых Грифонов, еще сохранивших способность к активным действиям, пройдя через сложную битву, гордо отсалютовали парившей высоко в небе белоснежной птице. Грязная вода превратилась в лед, а в снежных просторах ледяной пустыни поднималась метель, принося с собой крупные хлопья снега. Но магистр, даже уйдя в иной мир, все равно был с ними.

Он любил снег, так же, как его любила его Шедире. Робар готов был так стоять целую вечность в томительном ожидании чуда. Но затрещавший лед заставил сержанта Белых Грифонов быстро выбраться из-за стенок кратера. Его эффектное приземление никого не оставило равнодушным. Стать живым воплощением Белого Грифона и спасти чужую жизнь выпадает не каждый день, тем более не каждый рыцарь может совершить, точно птица, полет в воздухе. Но тяжелые испытания утомили рыцаря. Ему нужна была помощь даже для того чтобы держаться на ногах. Крепкие руки его товарищей помогли своему командиру подняться. Теперь он, Робар Алльгейерон – сержант рыцарей ордена Белых Грифонов – был полноправным командиром оставшегося войска. Опыт, звание и сила – все указывало на его кандидатуру. Оказавшись на твердой ледяной земле, Робар оглянулся и увидел, как толстые ледяные стены странной крепости рушатся, распадаясь на большие куски, и медленно сползают внутрь кратера, погребая храброго воина. Скоро от ледяной крепости не осталось и малейшего следа, ровно, как и от кратера. Десятки пришедших в себя рыцарей во главе со своим предводителем остались стоять посреди снежной пустыни. Впереди на протяжении трех сотен метров виднелись только грубые треугольники осколков льда, и поднявшаяся метель принялась заметать их.

– Какие будут приказы, командир?

Робар повернулся к одному из тех счастливцев, что до сих пор держались на ногах.

– Сколько нужно времени, чтобы приготовить раненых к обратному переходу?

– На наше удивление выживших после ранений не так много, – грустно сообщил рыцарь. – В лучшем случае дееспособных людей наберется около четырех десятков. Остальных мы сможем транспортировать.

– Обратный переход до кораблей мы не выдержим без предварительной подготовки.

– У нас есть парочка уцелевших магов из Мейриярда. Создать целительный щит они пока еще не могут, но развести огонь и подлечить пару человек им вполне под силу. Разбивать лагерь?

Робар молча согласился.

– А мама спаслась?

Робар утвердительно кивнул, хотя ему трудно было это сделать. Сержант Белых Грифонов с легкостью вспомнил, как его, Дренигана и Акмальди лично провожали господа из столицы. Вспоминалось ему и то, как магиня Шедире тащила его вперед, помогая быстро преодолеть хитросплетения ледяных коридоров. Было, правда, и немного грустно вспоминать, как Шедире незадолго до обрушения ледяной башни явила им свой облик. Она подарила всем одну из самых своих теплых улыбок, сказав напоследок, что все еще надеется увидеть их снова. Робар еще тогда пытался убедить мальчика, что все уже позади, но для малыша здесь все было ново, да и обстоятельства его появления в этом мире были мрачноваты.

– Рад снова видеть вас.

– Акми? – Робар как ужаленный обернулся, едва эти слова достигли его ушей. – Как тебе удалось выжить?

На всегда приветливом лице промелькнула грустная улыбка.

– А я и не выжил.

Робар только сейчас понял, что видит перед собой призрака.

Светящийся силуэт его бывшего магистра подошел к сержанту вплотную.

– Я попросил у Родона пару мгновений, чтобы уладить кое-что.

Его друг, только что отдавший жизнь за правое дело, получил от Родона несколько секунд для последнего прощания. Робар потом себя неоднократно ругал за то, что разговор проходил в такой странной манере. Они были больше чем подчиненный и солдат, сержант и магистр, они еще были друзьями, и у них было так много мыслей и идей, а теперь они ничего не могли друг другу сказать, кроме как задавать глупые вопросы и получать на них бессмысленные ответы. Неожиданно Робар спросил:

– Почему Шедире не смогла взять вас с собой? Ведь портал все еще был открыт?

– Потому что без должной защиты мы там все моментально замерзнем, – Акмальди печально улыбнулся. – Когда я туда в последний раз проникал, то со мной был верный магический грифон, сила которого сейчас, увы, не поможет. Тем более что Никс является отчасти человеком.

– Но неужели вы не могли вдвоем избавиться от Дренигана? Отправили бы его. Пусть не в мир ламбирдов, так куда-нибудь еще.

– Не все в жизни бывает так просто, брат. Но Бастион Духов готовил нас к этому, верно?

Робар грустно кивнул, соглашаясь.

– Если бы я остался – исход боя был бы другим.

– Если бы ты остался, – успокаивал друга призрак, – в бою было бы и жертв больше.

– Здесь ты полностью прав, Мальви.

– Сбереги моего сына, Робар.

– А разве ты не сможешь попросить Родона, чтобы он вернул тебя? Куда же ты теперь? – этот вопрос волновал многих Белых Грифонов.

Но магистр не зря носил свой титул, и до срока открывать сержанту великие тайны не торопился.

– А ты, – он лишь шутливо подмигнул своему верному другу, – у тебя ведь есть монастырь Трех Стихий, куда ты все еще можешь вернуться. Так чего грустить? – Робар не хотел этого делать, но ему пришлось согласиться. Староват он стал для таких авантюр, как последний поход.….

– Верно.

– Тогда я приказываю тебе, капитан рыцарского ордена Белых Грифонов, взять маленького Никсалорда Летавруса и воспитать его как собственного сына!

– Спасибо за повышение, друг. Я тоже успел привязаться к твоему мальчугану, Мальви, но ты не забывай, что теперь я уже могу быть не Белым Грифоном и не рыцарем, и ты не сможешь отдавать мне приказы. Но я все равно выполню твое поручение. – Старые братья по оружию скрепили свои последние слова крепкими объятиями. Робар позволил своим ребрам затрещать от радости, когда верная рука командира по-братски стиснула его торс. Рыцарь Белых Грифонов Робар Алльгейерон – так звучало его полное имя вместе со всеми регалиями. И вот в последний раз его бывший командир назвал его рыцарем. Лорд Акмальди, коему он верно служил, отдал свой последний приказ, и Робар обязался выполнить его с честью.

– Счастливой дороги, брат, – торжественно произнес Мальвеус Акмальди, почти что растворившись в воздухе.

– И тебе пусть сопутствует удача на пиру у Родона, – гордо ответил ему Робар, почувствовав, как нечто тяжелое упало с его сердца.

Через два месяца несколько десятков рыцарей Белых Грифонов во главе с сержантом Робаром Алльгейероном добрались в Мейриярд, чтобы доложить королю Эверхарду об успешном завершении миссии и о том, что лорд Акмальди геройски пал на поле боя. Эта новость должна была немного утихомирить воинственного правителя. А весть о разрушении башни сводила на нет все старания шпионов и магов.

Следуя указаниям короля, Первая Волшебница королевства с помощью своей магии уничтожила все следы, когда-либо напоминавшие о существовании ледяной башни.

– Ну, вот мы и дома! – торжественно произнес Робар, держа в своей ладони маленькую ручонку. Малыш с копной бело-голубых волос крутил во все стороны головой, впервые увидев зеленые деревья больших лесов, сочные зеленые поля, полные хрустящих стеблей свежей травы, и ласковое свечение солнца, приятно согревающее кожу на маленьком личике. Большие изумрудного цвета глаза смотрели на окружавший мир с неподдельным восхищением. Никс немного дернулся в сторону, когда дорогу им перебежала большая желтобрюхая ящерица.

– Аккуратнее, Никс, – предостерегающе сказал Робар, – она может быть ядовитой.

– Матильда говорила, что природа Лаударума не обижает детей, – почти на одном дыхании выпалил юный ученик, явно гордый тем, что ему уделила внимание сама Первая Волшебница королевства.

– Положи пресмыкающееся на землю.

– Но… – Никс попытался возразить, но опекун его не слушал.

– Я тебя прошу отпустить это создание, – отставной капитан Белых Грифонов сказал это, не обращая внимания на слабый протест со стороны мальчугана. Любопытный ребенок буквально вырывался из рук, но Робар не придавал этому никакого значения. Бывший рыцарь Белых Грифонов быстро обернулся назад – врата магического портала, через который они прошли, уже закрылись, хотя они должны были функционировать еще пару минут – так обещала Архатра, молодая волшебница, которая в скором времени может занять пост Первой Волшебницы, потеснив пожилую Матильду. Акмальди как-то давно предупреждал Робара, что магия – вещь непостоянная, и ее действие бывает обманчиво, но опекун мальчика прекрасно понимал, что в данном случае исчезновение врат означает только одно.

– Прощай, Мальви, – одними губами, так, чтобы маленький Никс не слышал, прошептал Робар на прощание своему другу, командиру и брату по оружию, вспомнив про то, как пользовался подобным способом перемещения в последний раз.

– Смотри, Робар, какая она большая! – маленький Летаврус с гордостью показал своему воспитателю честно добытый трофей.

Длинная ящерица с гибким хвостом с интересом взирала на мальчугана, чьи ладони легко сжимали ее тело.

– Молодец, Никси! – улыбнулся Робар, радуясь тому, как его друг Кантр обрадуется такому смельчаку в своих классах.