Читать книгу Рыцари ветра - Иван Бестужев - Страница 1

Вступление.

На древне-эльфийском «Аль-Этерро» означает «Благословенный Край». «Этерро» – территория, сторона, место. «Аль» – священный. Так потомки Древних называли полуостров на западе континента, который они облюбовали еще с незапамятных времен. Хоть и вышли эльфы из центральных областей Иль-Имрао¹, их всегда тянуло поближе к морю, поближе к его соленому ветру как к чему-то вечному и всесильному, не обращающему внимание ни на что, и не признающему никаких границ. Широким, изогнутым клином, неправильной формы эльфийский полуостров выдавался далеко в море. Практически целиком поросший лесом, он был идеальным местом, для стремительного расселения листоухих и вскоре Аль-Этерро стал одним из сильнейших государств на континенте. Мало кто мог превзойти жителей Благословенного Края в искусствах: резьбе по камню и дереву, кузнечном, как правило, не оружейном, деле, живописи и книгопечатании. Несмотря на то, что станок изобрели гномы, листоухие быстро отобрали у них первенство в книжном искусстве. Самые лучшие ювелирные изделия создавались в Аль-Этерро. Их филигранные работы поражали воображение и вызывали зависть у всех рас материка без исключения.

Казалось, так будет всегда, и нет на континенте такого государства, которое могло бы поспорить своей мощью с западным эльфийским. Но катастрофа пришла – откуда не ждали. Аль-Этерро сокрушила сама природа. Мощное землетрясение, какого еще не видали на Иль-Имрао, вызвало колоссальные цунами и проседание почвы. В считанные мгновения полуостров погрузился под воду. Жители страны гибли не тысячами, не сотнями тысяч – миллионами. Случилось это на рассвете и многие даже не успели понять, что произошло, как оказались погребены под крышами собственных домов. А потом и под толщей воды. Весь великолепный эльфийский флот, самый многочисленный и сильный в западных морях размололо волнами в щепки и разметало по окрестным водам на многие мили, обрекая моряков на ужасную гибель. Города исчезали под землей и водой, а колоссальная волна прошла через весь полуостров, довершив остальное и буквально смыв его в океан.

Аль-Этерро перестал существовать.

Когда буйство стихии наконец-то прекратилось, на том месте, где когда-то расстилалась земля, теперь торчала парочка каменистых островков, не пригодных для жизни, отмели, шхеры, да рифы, да высокие каменные столбы, на которых, по преданию, стояла великолепная эльфийская столица Иссим-Арсун. Легенда оказалась правдой. Столбы действительно существовали и теперь они гордо торчали из воды, являясь единственным напоминанием былого могущества разом погибшего государства, некогда самого красивейшего на континенте.

Из пятимиллионного населения страны уцелело не более восьми сотен тысяч, не имеющих отныне ничего. Часть беженцев, на правах новых граждан, приняло к себе соседнее с эльфийским, людское королевство Астариан, имеющее теперь на западных рубежах своих не границу с соседом, а просторное побережье. Иная часть выживших ушла в другие эльфийские королевства Аласол и Суас-Маил, расположенные в центральных областях Иль-Имрао, в древних лесах Марассарии. Но больше половины спасшихся, ушли восточнее на свободные земли и на не занятых территориях в Вольных Лесах основали новое государство, совсем еще юное и очень слабое. Этих эльфов вели оставшиеся в живых представители дворянских фамилий Аль-Этерро. Фактически уцелели только два благородных семейства: Ас Наиро, чья вотчина располагалась на самой границе с Астарианом и только благодаря этому представители дома успели спастись, из всего имущества прихватив с собой только фамильные луки, да то, что было на них самих. Если не считать сбережений, лежащих в гномьих банках. Именно эти средства стали основой казны нового совсем еще молодого королевства.

Наиро всегда были известны тем, что в любой ситуации поддерживали правящую династию королевства – Ас Валера. Когда же практически весь августейший дом погиб вместе со столицей и её жителями, оставшиеся в живых эльфы, к слову заметить большинство из них были выходцами из провинции Ас Наиро, были готовы провозгласить главу дома мессира Арино своим новым королем, но и здесь Наиро проявили свою преданность королевской династии. Глава дома заявил, что готов временно исполнять обязанности правителя, но только вплоть до того момента пока не отыщется наследник престола, единственный принц из уцелевших Ас Валера. Граждане нового королевства быстро согласились с таким решением, потому как оно было равносильно принятию короны, ибо младший принц, который во время катастрофы находился в Ватироле при магическом престоле, пропал без вести на обратном пути из столицы всех магов, при совершенно не выясненных обстоятельствах. Единственное, что было известно, что пятилетний наследник вместе со своей свитой отправился домой, которого, к слову уже не существовало, как только до него дошли вести, о случившейся на его родине катастрофе.

В пропаже, а скорей всего убийстве принца обвинили представителей дома Ас Соферо, изгнанных из страны еще его отцом, за связь с демонами и попытку переворота. Хотя, как такового изгнания не было, те из Соферо, кого не успели схватить, просто на просто сбежали из страны и осели в соседнем Астариане, откуда и продолжали плести интриги по мере сил и возможностей, придумывая все новые и новые гадости. После катастрофы, Ас Соферо даже хватило наглости претендовать на престол, но Ас Наиро категорически отвергли все их притязания и предложили на правах дворян влиться в молодое государство и помочь ему всем, чем только в силах. Соферо не смогли унять свою гордыню, объявили Наиро своими кровными врагами и пообещали уничтожить их, во, что бы то ни стало. Между домами нее раз происходили междоусобные кровавые стычки и в самом Астариане и за его пределами, вызывая недовольство местных королей, но, линии своего поведения не изменили. Остатки домов Ас Наиро и Ас Соферо по сию пору продолжают войну. Тихую, подковерную, но от того не менее безжалостную и кровопролитную.

Что до младшего принца, то его даже не пытались искать, и никакого расследования по поводу его исчезновения не велось, просто потому, что некому было это сделать. У эльфов в тот момент оказалось множество гораздо более серьезных, более важных проблем. А людям не интересны эльфийские трудности. В Ватироле, правда, покричали, повозмущались подобным безобразием, но дальше громких слов в Обители не продвинулись. Впрочем, как всегда.

Меж тем, среди всех этих интриг и трагедий среди граждан погибшей страны нашлись и такие, кто не захотел в числе беженцев примкнуть к чужим странам или уйти в новое эльфийское королевство. Эти эльфы предпочли свободу ветра, и ушли странствовать по Иль-Имрао, только лишь своими руками и головой зарабатывая себе на жизнь. Таких было немного, но они славились на весь континент как лучшие наемники и рыцари удачи. Мудрые летописцы в своих необхватных трудах называли таких эльфов Искателями Ветра, но в народе их чаще называли Потерявшими Родину.

С той поры прошло шестнадцать лет…

Глава 1 – Потерявшие Родину.

Стоя на одном колене Ирис сосредоточенно перебирал сухие стебельки Змеиного Языка, поминутно сдувая со лба непослушный локон длинных волос, который так и норовил залезть в глаза. Сколь ни пытался он заплетать свои черные, как вороново крыло волосы, то в одну, то в две, а то и в три косы, сколь, не утяжелял их всевозможными подвесками и медальонами, один или два непослушных локона все время выбивались и путались перед глазами, липли ко лбу. На все предложения Тайрис отстричь их, эльф отвечал соплеменнице бешеным взглядом и неприличными жестами, стараясь, однако, чтобы Арис ничего из этого не заметил. Ну, его к демонам этого влюбленного, еще пристрелит не подумав. Расстраиваться, конечно, потом будет. Но это мало утешает.

Наконец Ирису оскоруздело перебирать травинки и бороться с собственной челкой и он, поминая гномью мать и дальше по родословной, бросил это занятие и отошел в сторону, сунув руки в карманы короткой куртки и нахохлившись, как бурундук под дождем.

– Когда ты сердишься, у тебя такое мужественное лицо делается, особенно в профиль. В эти моменты я даже готова в тебя влюбиться, ну, или, во всяком случае, переспать, точно.

Дымка, как всегда, не упустила случая, чтобы уколоть Ириса. В команде он был самый младший, ему не было и двадцати пяти, и все считали своим долгом опекать его и учить при любой возможности. А иногда и подразнить, как сейчас. Ирис старался делать вид, что не замечает всех их потуг, каждый раз, предпочитая отворачиваться в сторону и нервно кусать губы. Как тут с ними со всеми спорить, если он действительно самый младший, а древние родовые кодексы запрещают младшим перечить старшим, даже если те не из их дома. Хотя тут все не из их дома.

Отложив лассо в сторону, Дымка повернулась к Нестору, который скинув перевязь с кинжалами свой любимый рюкзак, куртку, рубаху и сапоги, расстегнув и приспустив штаны, насколько позволяла совесть, загорал, развалившись на огромном камне. Полюбовавшись плоским животом старшего Дымка, пихнула его локтем.

– Командир, Ирис не хочет, так может, ты завалом займешься? – спросила она, не удержавшись и ущипнув Нестора за бедро. Хотелось за низ живота, за темную дорожку волос, спускающуюся от пупка, но в присутствии остальных постеснялась это делать.

– Отстань. Пусть Арсений этим займется, – не открывая глаз, ответил Нестор, отбрыкиваясь от приставучей девчонки. – Или сама возьмись. Как будто не знаешь, как травку раскладывать.

– Не альвово² это дело взрывчаткой заниматься, а Арис занят, он Тайрис венок из лопухов плетет и балладу сочиняет, – не сдавалась Дымка.

Почесывая «кубики» живота, Нестор открыл глаза, сел на камне и, натягивая сапоги, укоризненно прищурился на Дымку. Та сделала вид, что поправляет прическу и не обращает ни на кого внимания. Чего там поправлять! Из всех эльфов, пожалуй, она единственная на всем Иль-Имрао носила короткую стрижку, вопреки вековым традициям и эльфийским представлениям о красоте. Если бы не листовидные уши, рыжая совсем уж была бы похожа на человека. Особенно характером. Такой же въедливый, как у всех людей. Даже родовых татуировок не захотела делать, а, может, просто не успела. Хотя нет, когда Родины не стало, ей было десять лет. Должны быть татуировки. Ведь были же у неё родители. Или не было?..

Почему у Дымки отсутствовали фамильные татуировки, говорящие о принадлежности к конкретному эльфийскому роду никто не знал. Спрашивать о таких вещах в эльфийском обществе считалось верхом неприличия и служило поводом для вызова на дуэль, а сама Дымка никогда не распространялась на эту тему.

Нестор взглянул на собственную ладонь, на которой красовалась татуировка в виде следа медвежьей лапы. Её еще совсем юному Нестору когда-то сделал отец. Ему и его брату, на которого Нестор всегда смотрел с восхищением. Старший Серчиус всегда и во всем служил для него примером для подражания. Он хорошо помнил, как брат пытался спасти и его, и мать, и обеих сестренок, когда шестнадцать лет назад земля начала уходить из-под ног. В тот момент все они находились в столице, и как юному Нестору удалось выжить в той вселенской катастрофе, теперь уже не узнает никто и никогда. Последнее, что он помнил – это триумфальная колоннада на площади Таноро, которая погребла под своими обломками всю его семью.

Очнулся Нестор уже в лагере беженцев на границе Астариана. У него оказались сломаны четыре ребра и раздроблены запястья обоих рук, от чего ему теперь всю оставшуюся жизнь приходится носить специальные скобки на тыльной стороне кистей и пальцев, которые установил ему маг-фельдшер того самого лагеря беженцев. А татуировку на лице обязательную для всех эльфийских мужчин (от левого виска по скуле до середины подбородка) в виде дубовой ветви на совершеннолетие Нестору наносил уже Арсений. Они познакомились все в том же лагере беженцев и как-то сразу сдружились, хотя и были из совершенно разных провинций погибшей страны. Нестор Ас Туаре из центральной столичной, а Арсений Ас Фанерси из самой северной, где когда-то ледяные волны разбивались о неприступные скалы побережья.

Потом, когда Нестор и Арис стали Потерявшими, они встретили Тайрис. Точнее это Арис встретил её и влюбился в то же мгновение. Если бы она не ответила ему взаимностью, парень наверняка наложил бы на себя руки, настолько сильны, оказались его чувства. После этого к ним примкнула загадочная Дымка. Если с происхождением Тайрис все было понятно, она, как и Нестор была родом из одной из столичных богатых семей, в один миг, как и остальные, потерявшая всё, то о Дымке сказать было совершенно нечего. Девушка никому и никогда не рассказывала, что случилась с её родными, а у них хватило ума не спрашивать. Последним в группу Нестора попал Ирис. Нестор чувствовал, что не стоит его брать в команду, слишком импульсивным и нетерпеливым оказался парень, но представителей их расы и без того, осталось очень мало, чтобы бросать соплеменника в той таверне. Убили бы его, как есть убили бы в разухабистой кабацкой драке.

Прищурившись против солнца, Нестор посмотрел в сторону неразлучной парочки: Ариса и Тайрис. Он лежал на спине, положив голову ей на колени, и читал свое очередное произведение в её честь, а она расчесывала ему волосы и отгоняла комаров и слепней. Чуть дальше от них паслись стреноженные лошади потерявших.

Все понятно. От этих двоих в ближайшее время ничего путного не добьешься. Дымка не хочет, Ирис еще не успокоился, остается ему самому.

Пока Нестор натягивал рубаху и куртку, ему подумалось, что, видимо он плохой командир, раз не может приучить к порядку своих ребят. Но, с другой стороны предки всегда учили, что эльф свободен душой и телом и никто не имеет права его принуждать. Даже король. Наверно поэтому он и остальные стали Потерявшими. Дух свободы – неотъемлемая часть эльфийского сознания.

Заправляя рубаху в штаны, Нестор подошел к большой груде камней, которой был завален вход в пещеру, точнее даже в огромную нору, некогда врытой в высоком холме. Таких холмов в округе было много. Между ними, прячась от свирепствующих постоянно в этих широтах ветрах, спрятался небольшой уютный людской городок, в котором на пару дней и остановились Потерявшие. От этого места всего-то пара миль.

Присев на корточки возле большого плоского камня, на котором были разложены стебельки Змеиного Языка (по виду такой же, как обычная трава, только с раздвоенным концом) Нестор заправил светлые локоны за уши и стал перебирать травинки, выискивая самый длинный. Выбрав, самый понравившийся, вожак Потерявших осторожно зажал его в губах, а остальные бережно сложил в маленький кожаный мешочек и сунул за широкий ремень штанов с массивной пряжкой, гномьей работы. Подойдя к большому, глиняному кувшину, втиснутому между камней у самого основания завала в пещеру, Нестор аккуратно приладил стебелек Змеиного Языка к самому его горлышку, достал все из-за того же ремня огниво и усердно стал выбивать искру.

К слову сказать, Ириса никогда не ставили на разжигание костра. У него терпения не хватало чиркать кресалом. Зато футовые корни³ и рыбу он всегда чистил превосходно. Когда же, наконец, искра попала на стебелек, и он начал медленно тлеть, распространяя очень едкий и вонючий дым, Нестор подскочил и ринулся прочь от завала.

– Ложись! – крикнул он, лихо, по-эльфийски легко, перепрыгивая через камень, на котором совсем недавно валялся под солнышком, и тут же прячась за ним, привалившись спиной к его твердому, шершавому боку.

Дымка и Ирис почти сразу же оказались по обе стороны от него, пригнули головы, заткнули пальцами уши.

Стебелек догорел до конца, нырнув огоньком под крышку кувшина, еще мгновение и горшок взорвался с оглушительным треском, перепугав до полусмерти ворон в близлежащем лесу, расположенном шагах в двухстах от старой драконьей пещеры. Те пернатые, что не попадали с веток от испуга, взмыли в воздух, оглушительно каркая на всю округу и поливая от переживаний окрестные поля свежайшим удобрением. Кони потерявших, заржав, кинулись было в разные стороны, но далеко разбежаться у них не получилось.

Нестор, Дымка и Ирис поднялись из-за камня, отмахиваясь от клубов дыма, оставленных отменной гномьей взрывчаткой и с удовольствием, поглядывая на приличную брешь, проделанную в завале. Через эту дыру теперь спокойно можно проникнуть в старое логово, даже почти не сгибаясь. Чуть подальше из травы показались Тайрис и Арсений. Они не стали никуда прятаться, а просто залегли в том месте, где и были.

– Все, ребята, хватит отдыхать, – спокойно, но вместе с тем категорично произнес Нестор, застегивая куртку, накидывая на плечи и тоже туго застегивая свой ранец и рассовывая по местам, кинжалы и короткий лунообразный меч. Остальные последовали примеру своего старшего и быстро собрали свою амуницию.

Запалив заранее заготовленные факелы, Потерявшие осторожно, цепью, проникли в пролом. Первый как всегда рослый, выше всех на голову, Арис. Обнажив свой, страшного вида двуручник с необычной гардой в виде двух перекрещенных кинжалов, он шагнул в пролом, внимательно вглядываясь во мрак старой драконьей пещеры. Как сказали местные жители – алкоголики из таверны, крылатый огнеплюйный монстр приказал долго жить еще лет десять назад. Но это не значит, что следует пренебрегать осторожностью. Ведь неспроста местные добряки завалили проход в логово, хотя и уверяли эльфов, что «на всякий случай». Они даже после смерти хозяина не посмели покуситься на его сокровища. Выходит, Дракон был настолько суровым при жизни, что и после смерти его не посмели побеспокоить.

Хозяева небес вообще народ угрюмый и помереть от старости, вот как этот, для их расы большая редкость. Арис уже четырнадцать лет колесил вместе с Нестором по всему Иль-Имрао и опыт в таких вопросах имел за плечами немалый. Впервые они повстречали крылатых огненных монстров еще на Великом Кряже. Тогда их с Нестором было только двое. В тот раз они еле-еле успели унести ноги, потеряв практически все снаряжение. Чуть было, не расставшись и с жизнями.

Привыкнув к полумраку, Арис удостоверился, что пока никаких неприятностей ожидать не приходиться и дал знак остальным. Вслед за ним в пещеру проник Нестор с факелом в одной руке и мечом в другой, потом Дымка и Тайрис с луками наготове. Девчонки всегда лучше парней стреляли, не раз заставляя тех зеленеть от злости. И ведь всегда, противные, старались об этом напомнить. Парни же старались делать вид, что им это безразлично, но, по всему видать, у них это плохо получалось. Последним шел Ирис с фамильной шпагой и еще одним факелом в руках.

Когда Аль Этерро начал погружаться в воду, все кто выжил, спасали в основном свои жизни. О каком бы то, ни было имуществе, в тот момент никто не думал. Поэтому у беженцев, собиравшихся в лагере на границе Астариана, с собой совершенно ничего не было. Как Ирису удалось сберечь фамильный клинок, он и сам не помнил, но то, что вещь принадлежала дому Ас Синери, никаких сомнений не было. Гравировка на клинке, в виде переплетенных виноградной и терновой лозы, в точности совпадала с татуировкой на ладонях, тогда еще совсем юного Ириса. Кстати, татуировку на скулу в виде все тех же переплетенных винограда и терновника наносил ему уже Нестор.

Арис прошел до конца не очень длинного и вполне просторного коридора, его светлые волосы очень хорошо просматривались в сумраке коридора, а стальной наплечник поблескивал в неровном свете факелов. Тайрис даже залюбовалась на своего парня и подумала, что эта ночь для них обязательно должна чем-то больше, чем обычно. Благо, что в кои-то веки ночуют не в поле на плащах, а под крышей на нормальных кроватях и по соседству не сопят соплеменники.

Мечник прислушался, принюхался и пригляделся, насколько это представлялось возможным, шагнул вперед и сделал знак остальным. Потерявшие подошли ближе и огляделись по сторонам, продолжая держать оружие наготове.

Эльфы оказались в очень просторной сухой пещере, явно искусственного происхождения. Здесь пахло затхлой кожей, а с потолка свисали целые гирлянды и хлопья паутины, местами, заползающей на стены. По всему видать, дракон, когда-то живший здесь, сам вырыл эту пещеру и обустроил её под собственное жилье. К слову заметить, сам хозяин присутствовал здесь же. Драконий дом стал драконьим склепом.

Нестор заметил неподалеку огромную бронзовую, потемневшую от времени, жаровню, в которой еще сохранились остатки масла, и бросил в неё свой факел. В свете вспыхнувшего пламени все увидели огромный драконий, прекрасно сохранившийся скелет, покоящийся на не менее впечатляющей груде сокровищ. Большое количество золотых монет, разных эпох и государств, драгоценные камни, но уже гораздо меньшем количестве, золотая и серебряная посуда, ювелирные изделия, в основном тиары, браслеты и цепи, а так же, что особенно бросалось в глаза, очень много доспехов. Кольчуги, кирасы, шлемы, железные перчатки и сапоги, наплечники, наколенники и все остальное в том же духе. Все было из разных комплектов, и очень старое. Сейчас таких давно уже не употребляли. Вдобавок по полу было рассыпано много линялой драконьей чешуи, которая местами перемешалась с монетами, от чего золота казалось больше, чем на самом деле.

– На этот раз мы очень удачно зашли, – довольно щурясь, как кот на солнце, произнес Нестор. – Похоже, эта драконья династия собирала все эти сокровища, не одно столетие.

– Это почему еще? – усомнился Ирис, кидая шпагу в ножны и приторачивая факел в щербину в стене. Достал из-за пазухи свернутый плотный кожаный мешок и развернул его. – Может это он один все натаскал.

– Да нет, не один. Тут он и его предки не одно столетие трудились, – продолжал настаивать на своем мнении Старший.

– Не обязательно, – упрямился Ирис, опускаясь на одно колено возле кучи золота и начиная сгребать его в свой мешок.

Тихо ругался, откидывая в сторону попадающуюся чешую. Тайрис и Дымка переглянулись, тоже достали мешки, и с готовностью присоединились к своему другу.

– Доспехи, – вместо Нестора пояснил неверящаму Ирису Арсений. – Посмотри, какие они старые. Дракошки, по всему видно, насобирали их еще в те времена, когда рыцари вовсю вели на них охоту в таком вот железе. Сейчас никто в подобной рухляди не ходит.

– А зачем им вообще этот металлолом? – Ирис набил мешок до отказа и стал его завязывать. – Я понимаю – золото, драгоценности, они на них у фермеров скот покупают, а железяки-то им зачем?

– Как зачем? Торговать. Драконы самая предприимчивая раса после гномов. Они никогда ничего не выкидывают. О! Кажется, кто-то из наших был, – Нестор подобрал с пола шлем явно эльфийского изготовления – чуть вытянутый, без забрала с остроконечной макушкой и продемонстрировал его всем остальным.

– Носили же такое… – пробормотал Арис, принимая шлем из рук Нестора и с интересом его разглядывая. Эльфы, как правило, вообще редко пользуются головными уборами, в основном ажурные обручи, чтобы прибрать длинные волосы, да родовые тиары, говорящие о принадлежности к определенному дому. Но таких тиар у бывших жителей Аль-Этерро сохранилось очень и очень мало.

Усмехнувшись, Арис попытался надеть шлем на голову командира, но тот увернулся, отобрал железяку и попытался нахлобучить уже Ариса.

На Дымку, старинная железка не произвела никакого впечатления, и она полностью переключилась на лежащую перед ней кучу сокровищ. В кои-то веки им выпала настоящая удача – целая гора золота, совершенно ничейная, так, что лучше пользоваться моментом и туго набивать мешок. В отличие от Ириса она не гребла все подряд, а деловито копалась в золоте, выбирая самое лучшее компактное и ценное. Да с таким капиталом можно наконец-то бросить их утомительное занятие, перестать колесить по городам и весям и осесть в тихом и спокойном месте, обзавестись хозяйством и семьей. Да какой семьей, на такие деньжищи можно небольшой городок купить и баронский титул…

Дымка осеклась и поймала себя на мысли, что рассуждает совсем не как эльфийка. Где чувство Вольного Ветра, где Свободная Кровь, где Простор Желаний – основные эльфийские понятия и представления о жизни в этом мире.

«– Полукровка, она и есть полукровка, – грустно подумала про себя Дымка, – Присутствие человеческой крови все-таки сказывается. О! Симпатичная брошка. Себе возьму.»

Увлеченная приятным делом, и менее приятными собственными мыслями, эльфа не сразу расслышала странный, необычный звук исходящий откуда-то со стороны. До её сознания он долетел только тогда, когда повторился во второй раз. Вместе со звуком до неё долетело колебание воздуха. Нечто, вроде дуновения ветерка. Что-то подобное Дымка уже ощущала на себе, когда в многочисленных подземных пещерах и катакомбах Имак-Катуша её загнал в угол здоровенный грифень. Их группа тогда выискивали чем бы поживиться в заброшенных шахтах северных гномов, а тут эта тварь выскочила. Грифень зажал Дымку в угол и уже приготовился попробовать её на зуб, но Арис, Нестор и Ирис не позволили ему это сделать. Как им тогда удалось справиться с монстром, Дымка плохо помнила, Единственное, что запомнила хорошо, как испугалась очень сильно. И еще врезалось в память – зловонное дыхание грифеня. Так вот этот странный порыв ветра очень напоминал то, как кто-то очень большой и сердитый на тебя дышит. Только в отличие от вонищи грифеня у этого «ветерка» не было совершенно никакого запаха.

Медленно, словно боясь спугнуть ночного мотылька, Дымка подняла свой взор и похолодела от ужаса. На неё смотрел череп дракона. Именно смотрел. Эльфа хорошо помнила, что когда они вошли, скелет лежал, свернувшись калачиком, прикрыв костлявым хвостом свой череп. Сейчас же скелет развернул свою голову и в упор уставился на Дымку. Два провала в глазницах были наполнены чернотой, а из отверстий, которые когда-то были ноздрями, вырывалось ровное, горячее дыхание. Грозные клыки поблескивали матовой белизной.

Сколь ни была девушка напугана, таращимся на неё черепом, она все же удивилась тому факту, что скелет дышит. Как-то раз Потерявшие столкнулись с бродячими скелетами⁴, так вот тем ребятам ничего подобного не требовалось кроме жизней Нестора и его команды, зачем-то…

– Ребята-а… – протянула Дымка, выпуская мешок с сокровищами из рук и медленно поднимаясь на ноги. Взгляд мертвого дракона все так же следил за ней.

Парни перестали дурачиться, пытаясь надеть друг другу на голову старинный шлем и несколько удивленно повернулись к Дымке. С противоположной стороны кучи выглянула Тайрис.

Побывавшим не в одной переделке Потерявшим хватило одного мгновения, чтобы понять, что у них появилась огромная проблема.

Когда один знакомый и, вроде бы, проверенный наводчик из числа гоблинов сообщил им о бесхозной пещере дракона и о целой куче неоприходованного золота, эльфы из чистой осторожности не поверили ему. Потерявшие из личного опыта знали, что ничейного золота не бывает. Целая гора сокровищ совсем близко от людского поселения и её до сих пор никто не попытался перенести в более приличное место? На сомнения эльфов гоблин ответил, что золото лежит целым только потому, что местные аборигены питают суеверный страх перед драконами и всем, что с ними связано, но это всего лишь страх недалеких крестьян. Так, что взять сокровища большого труда не составит, а ему, скромному гоблину достаточно за его старания и небольшого процента.

В существование скромного гоблина не поверил бы самый тупой огр, но идея показалась заманчивой. Слова зеленого косвенно подтвердились, когда хозяин харчевни, в которой эльфы остановились на ночлег, стал развлекать постояльцев местными байками и в особенности стращал логовом старого дракона, который хоть и помер давно, но все равно остается страшной зверюгой и от его пещеры лучше держаться подальше. Эльфы, слушали, пили пиво и усердно кивали, стараясь уверить корчмаря, что к пещере они и на полет стрелы не подойдут, тогда как на самом деле, как раз и прибыли в эти края именно за этим. И теперь самое худшее опасение подтвердилось. Издохший давным-давно дракон оказался личом.

Это было, что-то новенькое. Узнай маги из Ватирола о столь занимательном факте, они бы пришли в невероятное возбуждение, и снарядили бы в эти места целую экспедицию с целой кучей магистров.

Стараясь не совершать резких движений, Дымка отступила на пару шагов назад.

– Медленно, не дергайся, – тихо и очень спокойно произнес Нестор.

Ребята всегда поражались его способности в самой трудной ситуации сохранять невероятное спокойствие и рассудительность. Вот Дымка, к примеру, сейчас внутренне вся содрогалась, хотя и старалась всеми силами этого не показывать. Остальные ребята тоже подобрались как леопарды перед прыжком, готовые в любой момент ко… Да ко всему, что угодно. С такими вещами Потерявшие еще не сталкивались, но каждый из них уже смекал куда бежать, за, что хвататься. Арис как всегда встал так, чтобы прикрыть Тайрис. Она гневно взглянула на своего парня, но ничего не сказала. В сложившейся ситуации любой звук мог спровоцировать дракона. Ничего, она с ним потом разберется, если, конечно, будет это «потом».

Почему дракон просто смотрел, и ничего не делал было совершенно не понятно. А может он просто не может ничего сделать. В любом случае неизвестность действовала на нервы и видимо от этого Дымка совершила оплошность. Пятясь назад, она таки не заметила подвернувшийся под ногу камень, споткнулась на ровном месте и с громким «ой» полетела навзничь. Для дракона это словно послужило сигналом. Издав низкий утробный рев, непонятно, правда чем, он вскочил на ноги, распахнул пасть и испустил тугую, как сафимске⁵ тянучки, струю огня и жара.

Такого пламени эльфы еще никогда не видели. Черное, с фиолетовыми всполохами, скорей даже не пламя, что-то вроде дымки, тумана, марева, какое поднимается от раскалившейся дороги в знойный день или, что-то очень на это похожее.

Нестор, как всегда, отреагировал быстрее всех. С диким ревом он налетел на дракона, врезавшись в его голову своим плечом и тем самым оттолкнув черепушку в сторону. Струя темного пламени ударила в стену пещеры совсем рядом от Дымки. Камень обуглился как от обычного огня и слегка осыпался. Мертвый дракон взревел как обиженный верблюд и мотнул башкой в сторону Нестора, но вожак Потерявших уже отпрыгнул назад, отработанным жестом заводя руку за спину и запуская её в свой рюкзак. Выхватив оттуда одну из заранее приготовленных хитро сложенных сетей, эльф метнул её прямо в морду дракона и откатился в сторону. Небольшая, метра полтора диаметром, но очень прочная сеть с грузами по краю, раскрывшись ромашкой, обмотала морду дракона, плотно связав его челюсти. Свистнуло лассо уже оправившейся от первого испуга Дымки, и прочная веревка дополнила путы Нестора. Ходячий скелет утробно зарычал, вертясь на месте и лапой пытаясь содрать с морды веревки. Его темные глазницы пылали неистовым яростным гневом.

Подскочив с боку Арис занес свой огромный двуручник и, с громким «х-ха-а!..», рубанул по хребтине дракона, пытаясь его обезглавить. Но толи эльф не рассчитал удар, толи скелет дракона оказался прочнее гномьей стали, однако голова твари осталась там же где и была. Меж тем оживший скелет почувствовал новую опасность, резко развернулся на месте и ударил своей связанной мордой Ариса в бок. Тот отлетел к стене, выронив из рук меч и, кажется, потерял сознание. Продолжая глухо ворчать и рычать, все еще не имея возможности разомкнуть челюсти, дракон бодренько потрюхал к лежащему на каменном полу пещеры эльфу, занося над ним свою лапищу.

– Назад, выродок Тьмы! – взревела Тайрис, неожиданно появляясь между своим парнем и взбешенной тварью. Недолго думая она выпустила из своего лука две стрелы подряд, метя в глазницы черепа.

Первая стрела угодила прямо в левый глаз, а от второй, каким-то непостижимым образом дракон, смог увернуться. Хотя до этого момента, никто из Потерявших не припоминал случая, чтобы Тайрис промахивалась.

Похоже, глаза, точнее глазницы, оказались единственным уязвимым местом костлявой твари, хотя и не смертельным. Вообще не понятно было, можно ли его как-нибудь уходить. Ни с чем подобным Потерявшие никогда раньше не сталкивались. Да вообще никто никогда не сталкивался.

От попадания стрелы дракон взревел дурным голосом, разрывая путы на своей пасти. Распахнув, то, что когда-то было крыльями, а теперь представляло из себя пучок тонких, длинных костей, скелет вздыбился на задние лапы, передней выдергивая стрелу из глаза. Сделав пару взмахов крыльями, он намотал на них почти, всю ту паутину, какая была на потолке, благодаря чему те обрели, что-то вроде подобия плоти.

Пользуясь небольшой заминкой драконьего лича, Потерявшие меж тем постарались как можно быстрее покинуть негостеприимную пещерку.

– Целый? Идти сможешь? – спросил Нестор, подбегая и падая на одно колено возле Ариса.

– Хочу миндальное пирожное и ликер из березового сока. – Пробормотал контуженый Арсений, приоткрывая веки и поводя мутным взглядом, пытаясь пальчиком, пощекотать командира под носом.

– Захвати его меч… – крикнул Нестор Ирису, взваливая ничего не соображающего Арсения себе на плечо, пока Дымка и Тайрис опустошали свои колчаны, стараясь попасть твари в оба глаза. – Уходим, быстро!

Однако быстро уйти не получилось. Благодаря паутине дракон получил возможность летать и одним длинным планирующим прыжком перемахнул через всю пещеру, отрезав Потерявшим единственный выход. Эльфы остановились как вкопанные, стараясь решить, как дальше выкручиваться из этой западни. Распластав крылья, и припав к земле, как пантера на охоте, дракон медленно стал приближаться к неожиданным гостям своего скромного жилища, издавая тихий рык похожий на рокот далекого водопада.

– А чего это булькает? – спросил Арис, поднимая голову от плеча Нестора и непонимающе оглядываясь по сторонам.

– Спи маленький, – ласково ответил Нестор, почесав Арсения за острым ушком.

Арис мило улыбнулся и удобно устроил свою голову на плече Старшего.

– Медленно отступаем назад и танцуем вокруг его кучи золота, вплоть до того момента, пока, кто-нибудь из нас не придумает, что-нибудь получше, – сквозь зубы произнес Нестор, одной рукой умудряясь удерживать Арсения, а другую с мечом выставив вперед.

– Я уже придумал! – воскликнул Ирис, выскакивая вперед и занося над головой двуручник Ариса.

– Ир, идиот, назад! – рявкнул Нестор, но младший уже рубанул со всей силы от души, да только не по дракону, как подумал вожак, а по горящей жаровне с маслом, с лязгом обрушивая её на пол.

Получив свободу, горящее масло ринулось в разные стороны, мгновенно захватив половину пещеры и отрезая Потерявших от дракона. Вспыхнувший огонь подкатился вплотную к проклятой твари, и та встала на дыбы, взревев еще более дурным голосом.

– Ты в левый, я в правый, – переглянулись девчонки, выскакивая вперед и разом спуская по стреле.

На этот раз они не промахнулись, и пещера сотряслась от нового неимоверно неистового рева, от которого посыпались камни с потолка и слетели последние хлопья паутины со стен, тут же загоревшиеся.

– Все! Уходим, – рявкнул Нестор и Потерявшие, спотыкаясь о камни, и пригибаясь под неровным потолком коридора, ринулись вон из пещеры.

Они вылетели из черного зева драконьего логова как пробка из бутылки.

– Ирис, прими его, – окликнул младшего Нестор, сваливая ему на руки полубесчувственного Арсения.

Сам же вожак повернулся к развороченному им же самим завалу и вытащил из-за своего, кажется бездонного пояса маленький круглый пузырек с лиловой жидкостью.

«На крайний случай берег, кажется сейчас именно такой», – подумал эльф, швыряя склянку в развороченный завал, в драконью пещеру, и тут же отпрыгивая в сторону. Пузырек разлетелся о камни, раздался взрыв, слабее того, что разворотил завал, но, все же его хватило, чтобы обрушить кладку и часть свода коридора и снова завалить проход.

– Ну, зачем? – скривился Ирис, тяжело дыша и опираясь на меч Арсения, тогда как сам Арис повис у него на плече. – Ведь последний же.

– Зато эта тварь теперь надежно там запечатана, – Так же отдуваясь, ответил Нестор, устало падая задницей на землю.

– Ты уверен? – усомнилась Дымка, с тревогой глядя на завал. – Слышите?

Гул, зародившийся в недрах пещеры, вылился в сильнейший взрыв, разметавший камни завала на несколько сот футов вокруг холма, пугая мирно пасшихся коней.

– Ложись!.. – как всегда Нестор отреагировал раньше остальных.

Злобно рыча и поливая своим темным пламенем все, что только попадалось на глаза, костяной дракон вылетел из своего логова, расправив крылья и готовясь взмыть в облака.

Когда-то Градарус был последним представителем своего драконьего рода. История его династии насчитывала двенадцать тысяч лет и зародилась еще в те времена, когда люди жили в землянках, гномы, не вылезали из своих шахт, а эльфы и носу не показывали из-под крон обожаемых ими деревьев. За это время род Градаруса успел скопить огромное количество сокровищ, причем не только золота и драгоценных камней, но и древних книг, самые старые из которых относятся к эпохе Ушедших. Сам Градарус этих времен естественно не застал, но всегда тянулся к знаниям и от того еще в детстве перечитал фамильную библиотеку, которая теперь хранилась в самом дальнем углу пещеры, под необъятным валуном и до которых эльфы, хвала Небесным Просторам, не успели добраться. Именно из этих книг, дракон узнал много тайн мироздания и обучился некоторым возможностям магического искусства. Кто же знал, что эти книги сыграют с ним злую шутку и после смерти он станет неупокоенным.

«Не надо было читать эти проклятые книги», – подумал лич, когда, вылетев из пещеры, он попал под лучи безжалостного солнца.

Все его костяное тело ожгло нестерпимой болью и начало дымиться. Ринувшись вниз, он плюхнулся на землю и с проворством ящерицы нырнул обратно в свою пещеру, из лаза которой струился тоненький дымок, не затихающего внутри пожара.

– Пожалуй, нам стоит убраться из этих мест еще до захода солнца, – пробормотал Нестор, поднимаясь из травы и отряхивая штаны от земли. – Как Арис? – повернулся он к не разлучной парочке.

– Со мной все в порядке, – ответил Арсений, сидящий на траве и с удовольствием позволявший Тайрис осмотреть его со всех сторон.

– Я представляю, как повеселятся в местной деревеньке, когда эта тварь теперь по ночам станет таскать у фермеров скот, или еще чего похлеще, – не без усмешки заметил Ирис, подходя к Арсению и возвращая ему меч. – Говорил же не стоит связываться с зеленомордым. Им никогда не было доверия.

– Мы последние лет четырнадцать только и делаем, что связываемся с сомнительными личностями с самой последней репутацией, – возразила Дымка, закидывая рюкзак на плечо. – К нам самим, простой народ, подчас испытывает еще меньше доверия, чем к зеленомордым.

– Ну, ты скажешь тоже… – Не согласился упрямый Ирис.

– А разве нет? – не сдавалась полукровка, сматывая свой аркан и цепляя его к поясу. – Вспомни хоть один город, хоть одно селение, где бы нас радушно встретили. Лишь с подозрением, а порой и с неприязнью.

Спорить с ней никто не стал. Потерявших всегда побаивались и относились к ним с большой настороженностью. У них хоть и был своеобразный кодекс, в частности, Потерявшие никогда не брались за оплачиваемые убийства, но искателей удачи остерегались во все времена.

Раздосадованные и неразговорчивые эльфы поймали перепуганных коней, после чего направились прочь с холма в сторону виднеющегося вдали людского поселения, изредка оглядываясь назад, словно из опасения, что дракон передумает и все же решиться выползти на свет.

…Когда пожар наконец-то утих, Градарус, вернулся из коридора в пещеру, подошел к тайнику и отвалил огромный камень. Книги все так же лежали на месте, потемневшие от времени, но от того не менее опасные. Бешено сверкнув Тьмой в глазницах, дракон со всей силы дыхнул огнем на проклятые фолианты. Потемневший пергамент занялся в мгновение ока, потрескивая и скручиваясь под безжалостными языками пламени…

* * *

Махнув длинным пушистым хвостом, клемиг спрыгнул с подлокотника, и важно переставляя лапами, прошествовал к окну и забрался на подоконник. На улице столько интересного творилось. Столько народу собралось. Значит, человеки, что-то затевают. Когда на площади перед дворцом много народа – это всегда, значит, будет, что-то интересное. Прижавшись влажным носом к оконному стеклу, зверек с живым интересом стал разглядывать людей. Нарядно одеты, значит, праздник, потому, что, когда казнь, лица всегда хмурые.

Его величество король Астариана Ремон Третий посмотрел вслед клемигу и наконец-то смог положить руку на подлокотник кресла, который до сего момента занимал храмовый зверек. Если бы этот пушистый, похожий одновременно и на кота, и на хорька, звереныш уселся даже на королевский трон, то его величеству пришлось бы ждать, покуда он сойдет с этого места сам, не смея его прогнать. В истории бывали случаи, когда из-за храмовых животных приходилось откладывать какую-нибудь официальную церемонию на несколько минут, а то и часов. И возмутиться не представлялось никакой возможности. Эти зверьки единственная сила, сдерживающая демонов Мрака. Кроме магов, конечно же. И обидеть этих маленьких созданий в Астариане считается тяжким преступлением.

Ремон Третий хорошо помнил Смутные времена, когда он был еще всего лишь десятилетним младшим принцем и никто во всем королевстве не думал даже, что ему, третьему сыну короля, придется когда-нибудь взойти на престол.

Когда твари ворвались в столицу, принц вместе со своей матерью, второй женой короля находился в Нижнем замке. Никто из его маленькой свиты не понял поначалу, что произошло. Демоны продвигались слишком стремительно, захватывая все новые улицы и площади города, вырезая всех, кого встречали на своем пути не зависимо от расы пола и возраста. Начальник охраны младшего принца барон Утар еще только отдавал распоряжения о мерах эвакуации принца в Верхний замок, как в зал ворвались твари. Сам барон, половина лейб-взвода, камеристки, маршалок полегли от когтей демонов практически мгновенно. Оставшиеся в живых солдаты проявили невероятные чудеса доблести и отваги, и смогли-таки прикрыть отступление принца в Верхний замок, ценой своих жизней.

К тому времени уже стало известно, что сам король и оба старших брата уже пали от поганых лап демонов, а потому единственного оставшегося наследника спасали всеми силами, включая его собственную мать. Люди потом говорили, что смертный лик королевы-матери навсегда отпечатался в голубых, пронзительно холодных глазах принца, а позднее и короля Астариана. А страшный рубец от лапы демона, возмужавший король вынужден теперь всю свою жизнь скрывать под бородой. Слава Силе, что в тот страшный час на помощь королевству пришел весь магический двор Ватирола, в полном своем составе и тварей удалось остановить, а позднее и вытеснить из столицы.

После этого была Война, и демонов изгнали за Грань, но, тогда еще юный Ремон в ней не участвовал. Ему не позволили покинуть пределы замка и охраняли как самую ценную реликвию государства. С тех пор он и пальцем не смел обидеть кого-нибудь из клемигов. Да, пожалуй, и никто в королевстве.

– Ваше величество, прошу прощения, но, вы меня не слушаете, – раздалось совсем рядом, и король вернулся из своих воспоминаний в реальный мир.

– Нет, ваше магичество, я вас внимательно слушаю, – возразил Ремон Третий, выпрямляясь в кресле.

– Врете, ваше величество, – спокойно, не страшась, ответил магистр Вэнер, в упор глядя на короля. – Повторите, что я вам только, что сказал.

Государь посмотрел на своего магистра, изучая его ауру. Как всегда, спокоен, как Полярные Льды. Бледноватое, чуть вытянутое, с глубокими морщинами лицо, благообразно и умиротворенно. Серая, уже во всю седеющая борода, аккуратно пострижена и… обрызгана духами?! Магистерская хламида и кафор⁶ наконец-то выстираны и поглажены?!! Да-а, придворный маг сегодня принарядился… Король только сейчас это заметил. Ну и день-то, вроде особенный

– Вэнер, что мне пересказывать твои слова, если ты на протяжении уже, наверное, седьмиц двух к ряду твердишь одно и то же, – устало проговорил король, подперев щеку кулаком. – Пожалей меня, не заставляй выслушивать все тоже, самое, еще раз.

– Говорил и еще раз скажу, – продолжал гнуть свою линию упрямый маг престола. – Ситуация на международной магической арене крайне непонятная. Магические престолы при всех людских королевствах до минимума свели все свои внешние действия. Складывается такое впечатление, что они накапливают силы. Политика Ватирола крайне противоречивая. Из-за Кряжа доходят не радостные вести. Отношения с эльфами, фавнами и гномами накаляются. Огры уходят выше в горы, словно боятся чего-то. Да и в самом королевстве не все спокойно. Народ словно с цепи сорвался. Мне неимоверными силами удается обуздать человеческие пороки, которые так и сыплются со всех сторон. Сейчас самое время, чтобы вернуть сбереженного наследника. Это разрядит обстановку на межрасовом уровне и – маг замялся и продолжил, – А вы тут со своим ритуалом. По моему мнению, не самый подходящий момент. Королевству сейчас нужна сильная рука. Милорд Кристоф, со мной согласен.

Услышав свое имя высокий, статный рыцарь в бравой гвардейской форме, маркиз Кристоф Алимантин оторвался от окна, в которое таращился от нечего делать, повернулся к государю и магистру престола и подкрутил густой седеющий пшеничный ус. Блеснул единственным оставшимся серым глазом и снова уставился в окно, заложив руки за спину. Встревать в политические споры он не собирался. Его дело армия, которую он возглавлял, а подковерные интриги, это господа Королевский Кабинет, вы оставьте для себя. Скажут разнести в пух и прах вражеские полчища – сделаем. Скажут развлечь народ бравым парадом – пройдемся по площадной брусчатке, выбьем искры шпорами да подковами. А если ничего из этого пока не требуется, то мы лучше в таверну, кабацких девок за задницу хватать. Не смотря на свой солидный возраст и положение, генерал нет-нет, да ходил на улицу Васильков, переодевшись в простую егерскую форму. Сия улица славилась на всю столицу своими многочисленными тавернами и борделями на любой вкус и кошелек. Кстати, за кошелек там стоит держаться обеими руками. Срежут, в един момент, пиво не успеешь заказать. Это генерал знал, тоже на собственном опыте. Еще с солдатской поры. Вот как-то раз попалась одна краля. До чего мягкая да гладкая…

– Вэнер, – строго заговорил король, поднимаясь с кресла и подходя к своему учителю, – в вопросе с принцем я доверяю твоему чутью целиком и полностью. Ты ведешь это дело уже полтора десятка лет. Но, что касается управления государством, то оставь эту привилегию мне. Именно от того, что в области Силы в последнее время происходят непонятные вещи нам и стоит усилить магический престол. А, что до власти, то её крепость не уменьшится, а даже наоборот. Народ увидит, что преемственность сильна и трон стоит надежно. Это лишь добавит стабильности.

– Надеюсь, вы правы, ваше величество, надеюсь, вы правы, – смиренно произнес маг престола, отвесив почтительный поклон.

– Идем. Неприлично заставлять ждать собственный народ и иностранных посланников. – Усмехнулся Ремон Третий, приобняв мага за плечи. – Послы уже все истомились в ожидании невиданного зрелища.

Клемиг оторвал мордочку от стекла и с любопытством посмотрел, как король и маг, а вслед за ними и генерал вышли из зала, дернул хвостом и снова повернулся к окну. Чего-то уж очень много человеков собралось на главной площади столицы.

Сегодня в Серофор-Гранде, столице Астариана царило необычное оживление. Вроде бы и праздник не праздник, а событие особое. Во всяком случае старики такого не припомнят, а мудрецы в летописях не найдут, причем ни в одном из существующих или существовавших когда-либо королевств всего Иль-Имрао, во вся эпохи. Иди ж ты – поди ж ты – декоронация! Си речь добровольное сложение короны действующим монархом в пользу своего прямого наследника.

Сегодня двери королевской цитадели – древнего огромного замка, были распахнуты настежь, и перед резиденцией его величества собралась куча народу. В основном богатые и уважаемые граждане столицы: купцы, мелкие дворяне, чиновники, эльфы из числа бывших жителей Аль-Этерро, а ныне полноправные граждане Астариана, представители других рас Иль-Имрао, и воры-карманники, которые не могли, просто не имели права упустить такой шикарный момент, чтобы не провести ревизию чужих карманов и кошельков, обнаглев настолько, что засовывали руки в чужие кишени чуть ли не по локоть, копаясь там, как придирчивый покупатель в сельдерее на базарной площади.

Народ попроще скопился за стеной цитадели на Внешней площади перед зданием ратуши. Над колоннадой, которой королевские маги еще во времена Анри Четвертого, около ста двадцати лет назад, соорудили, что-то вроде хрустального шара, размером с крестьянскую арбу. Через этот шар простолюдины по большим праздникам могли наблюдать, что происходит в Овальном Приоре Верхнего замка. Вот, например, как сейчас.

– Ой, люди добрые, а не подскажите, чегой-то такое происходит? – переговаривался народ в ожидании предстоящей церемонии.

– Ты, что с Кряжа свалился? – хохотнул громила в кожаном потертом, местами прожженном фартуке. Видать кузнец.

– Нет, мы с Трестирской провинции, лен на продажу привезли, – ответил простоватого вида человек, одетый в простую, но вполне добротную одежду. – Лен в этом году куда как хорош уродился.

– А-а, понятно, – протянул громила-кузнец. – Деревенские, значиться. Слушай сюда, деревня. Сегодня нового короля приветствовать будем. Понял?..

– Светлые Небеса, – охнул провинциал, смешно всплеснув руками. – А когда, прежний-то государь почить изволил?

– Дурак, – покрутил пальцем у виска кузнец. – Король Ремон, слава Небесам, жив и здоров.

– Дык, ты ж сказал, новый король…

– Да не слушай ты этого твердолобого, – встрял в разговор третий, тощий в сером камзоле человек с лицом побитым оспой. – Ты хоть в курсе, что наш король еще и маг преотличный.

– Как не знать, – солидно ответил деревенский. – Мы ж не полные олухи, такие вещи знаем. Поговаривают, в аккурат после Смутных Времен энтим делом-то и занялся.

– Вот то-то, – многозначительно поднял палец тощий. – По всему выходит, что его величество порешил полновесным магистром заделаться и от политики отойти, а на свое место назначить сына старшего, его высочество принца Алана.

– Дык у нас теперь будет два короля? – не понял деревенский.

– Вот дурак, – хохотнул кузнец.

– Смотрите, смотрите, начинается!.. – заголосила толстая торговка вареными яйцами, вытирая красное лицо передником.

Магический шар замерцал, сначала тускло, а потом все сильней и сильней и народ увидел внутреннее убранство Овального Приора.

Вопреки мнению простого народа главным залом королевского замка являлся вовсе не тронный. Хотя и в нем свершалось много чего исторического и не очень. Сидя на троне, король управляет державой из тронного зала идут все повеления и судьбоносные для страны решения, но все же есть в огромном замке зал куда как более важный, чем тронный. Овальный Приор.

Как гласит древняя легенда, королевство Астариан началось именно с этого зала. Согласно летописям тогдашние чародеи (упорядоченной магии тогда еще не существовало) по приказу первого короля Астариана Гронна Великого заложили на холме из камней магический круг. Позднее на этом месте возвели павильон из белого мрамора изнутри выложенный голубыми облицовочными плитками, который в свою очередь перестроили в Приор с куполообразной крышей и высокими, сводчатыми окнами по всей окружности овального строения. Именно вокруг этого приора и была возведена королевская цитадель, с течением веков разросшаяся до Верхнего, Среднего и Нижнего замков, Большого дворца и внутреннего Доверенного двора, доступ в который имеют только первые лица государства и особо доверенные чиновники.

Сегодня, все эти лица собрались в просторном, высоком ярко освещенном солнцем зале для главной церемонии последних нескольких лет, если не десятилетий.

Посреди зала возвышалась просторная трехступенчатая круглая площадка, из голубого мрамора, на которой искуснейшими каменщиками страны, много лет назад, был вырезан магический круг, на который нанесли все полагающиеся ему знаки, надписи и печати. Напротив главной из этих печатей стояла вся августейшая фамилия королевства: принц Алан, молодой человек двадцати семи лет от роду, атлетичный, образованный с лицом словно позаимствованным у одной из статуй Горцания⁷. На его русых с бронзовым отливом волосах покоится золотой обруч старшего принца, который через несколько мгновений сменит королевский венец. Рядом с ним, как и положено находилась его жена, принцесса и без пяти минут королева Айсина, одета в свободное белоснежное платье, не стесняющее пятый месяц беременности. На руках она держла годовалого сына и старшего, вот-вот уже старшего принца и наследника престола Арчи. Династия Гронна всегда отличалась завидной плодовитостью. Союз Алана и Айсины это уникальный случай, когда любовь молодых людей совпала с государственной выгодой.

Слева от Алана стояла его сестра, двадцатипятилетняя Элина, королева Гармасская. Королева была одна. Её супруг король Гармасса Сурцен Седьмой и обе их маленькие дочери-близняшки остались дома. Внутренние дела не позволили королю Гармаса покинуть свое отечество.

По правую руку от Алана стоял его младший брат – Марк. Восемнадцатилетний принц прекрасно осознавал, что править ему наверняка не придется, а потому все свое свободное время занимался тем, что брал от жизни все, что только позволительно особе августейших кровей и законами королевства. В основном он развлекался тем, что чуть ли не каждую неделю устраивал балы, охоты и карнавалы. Последнее для простолюдинов, чем и сыскал их немалую любовь. В перерывах между этими занятиями принц Марк занимался тем, что плодил бастрюков с завидной неутомимостью, немало этим досадуя королю-отцу. И сестра, и младший брат были похожи на старшего Алана. Тот же цвет волос, та же стать, похожие черты лица, единственно, что у младшего Марка более хитрый взгляд и вольное поведение.

За принцами, и далее по кругу зала, расположились все высшие сановники королевства, генералитет, магистры королевского магического ордена и посланники дружественных государств. Ждали только самого государя и мага престола Вэнера, который, согласно древней традиции и должен было совершить весь предстоящий ритуал. Ритуал, которого еще не видел никто. Ни ныне живущие, ни давно ушедшие за Грань.

Загремели королевские фанфары и распахнувшиеся двери впустили в зал сначала четырех королевских герольдов в сине белых мундирах с горнами в руках. Став перед возвышением, они вскинули трубы и еще раз огласили Приор королевским салютом. После чего в зал вступил его величество. Все, кто находился в помещении от монаршей семьи и до дипломатического корпуса склонились перед королем в поклоне. Разве, что королева гармасская осталась стоять в прежней позе. По протоколу она не должна была склоняться перед равным себе.

«В последний раз», – подумал Ремон, шествуя к центральному возвышению зала. В последний раз перед ним склоняли головы как перед королем. Скоро он снимет венец и наденет магистерский капюшон, и уже он будет кланяться своему королю.

Кивая встречным вельможам и послам, король шел к Кругу и только сейчас осознал, что вот оно: сейчас это произойдет и его жизнь измениться. Наконец-то он станет свободным от тех тяжких оков власти, к которым он не готовился и не собирался их надевать, так случилось против его воли. И теперь он сможет наконец-то полностью посвятить себя любимому делу. Магии. Вэнер не прав. Сейчас самый подходящий момент для перемены власти. Любимой жены уже нет рядом. При покойной Лисанне как-то не представлялось возможным снять корону, потому, что автоматически она снималась бы и с неё. Теперь же ничего не мешает. Вэнер прав в другом: назревает, что-то очень малоприятное. И он, Ремон должен выяснить, что именно. Тухлым тянет из-за Грани, а это территория демонов. А у короля к ним личный счет.

Герольды протрубили еще раз и раздались в стороны, позволяя королю взойти на возвышение. С противоположной стороны навстречу его величеству поднялся Вэнер. Остальные маги Ордена остались у подножья первой ступени возвышения, образовав круг. Среди них особо выделялся ростом Первая Рука Ордена – Кроудак Могучий. Огр по расовой принадлежности и второй в ордене. Он, да магистр Исалан бывший житель погибшего Аль-Этерро были единственным расовым исключением в человеческом магическом ордене.

Ремон и Венер сошлись в центре Круга, и король опустился перед магистром престола на одно колено, слегка склонив голову в древней династической короне. Послы и посланники затаили дыхание, непроизвольно чуть подавшись вперед. Через несколько часов им отписывать своим государям обо всем том, что они тут увидят. Следовало запомнить все в подробностях и ничего не пропустить. Магистр Венер поднял руки и легкий шепоток, шелестевший под сводами Приора, тут же смолк.

«Ну, вот и все, – подумал Ремон, – сейчас свершиться».

Официального протокола церемонии декоронации не было, по той простой причине, что такой церемонии не проводилось никогда за всю историю Иль-Имрао. Ни один монарх в мире еще добровольно не слагал с себя власть. Поэтому магистр Вэнер, читая древнее защитное заклинание против демонов, просто сложил с короля, сначала корону, потом мантию и цепь. Последним принял скипетр и переложил его на подставленную мальчиком-пажом бархатную подушку. После чего за плечи поднял теперь уже бывшего короля. Подошедшие сзади двое учеников королевского магического ордена в серых балахонах, запоясанные грубыми веревками, возложили на плечи Ремона магистерскую мантию и кафор. Все, теперь нет больше короля Ремона. Есть Маг Сутар – магистр и оберегатель престола, обязанный находиться возле своего короля, а Вэнер с этого момента становиться главой магического королевского ордена – официальной религиозной организации государства.

Накинув на голову капюшон, Сутар отошел в сторону и на его место поднялся принц Алан.

На этот раз Вэнеру было проще. Церемония коронации была отточена за века и трудностей не вызвала. И вот, через несколько торжественных минут король Алан Второй в мантии и короне повернулся к почтенному собранию и воздел скипетр над головой.

Первым опустился на одно колено, присягая новому королю, магистр Сутар. Его примеру последовали, члены королевской семьи, кроме королевы Гармасской, не являющейся подданной Астариана, все присутствующие маги ордена, вместе с Вэнером и все остальное почтенное собрание за исключением иностранных послов и представителей. Последние просто почтительно склонились перед новым королем.

Народ на площадях, внимательно наблюдавший за происходящим через магические приспособления, так же в едином порыве склонил колена, присягая новому королю. Дежурившие на улицах стражники внимательно следили за тем, чтобы это сделали все без исключения. Любопытные клемиги выглядывали из дверей и окон домов, наблюдая за странным поведением человеков.

– Посмотрите на них, – ядовито процедил сквозь зубы Химера, глядя на площадь из темного переулка. Его зеленые глаза светились презрением, а верхняя губа дернулась в кривой усмешке. – Стадо баранов. Только и могут, что покорно склонять голову перед господином. В этом их единственное предназначение.

Эльф, словно кот сильней прижал уши и выглянул из-за угла дома, в тени которого они прятались. Именно за способность двигать ушами, а еще за удивительный изумрудный цвет глаз и редкий для эльфов каштановый цвет волос, Химера и получил свое прозвище.

– Они-то бараны, а вот те, кто ими управляет, вовсе глупцами не являются, – собеседник эльфийского опального дворянина подошел к нему и положил на плечо свою когтистую лапу. Собственно, кроме этой лапы в нем больше ничего нельзя было разглядеть. Все остальное скрывалось под просторным плащом-хламидой черным как ночь, а лицо под надвинутым до подбородка капюшоном.

Химера не ласково скосил взгляд и повел плечом, освобождаясь от лапы.

– Они произвели замену короля раньше, чем мы думали, – тихо процедил он. – Мы не ожидали этого. Куда они торопятся?

– Вэнер хочет переложить часть забот об ордене на бывшего короля, чтобы самому вплотную заняться делом принца, – уверенно заявил собеседник эльфа, складывая руки на груди – рукав в рукав. – Нам необходимо узнать, когда и где именно они собираются совершить переброску.

– Мои шпионы доложили, что старший сын Наиро во главе многочисленного отряда из лучших бойцов дома отправился на восток к Кряжу, – сообщил Соферо. – Еще два отряда пожиже устремились на Север и юг. Мои соглядатаи сопровождают их неотступно. Как только наследыш появиться на Иль-Имрао – мы тут же узнаем об этом.

– Они путают следы и пытаются водить нас за нос, – В голосе собеседника Химеры послышалось неприкрытое презрение.

– А может, нам не стоит дожидаться, пока они совершат переброску, а самим добраться до наследыша и прикончить его, что бы под ногами не мешался? – внес предложение эльф.

– Ваша светлость, – устало произнес неизвестный в плаще, – если бы мы знали, где они его прячут, то давно бы решили эту проблему.

– Мрак, все время забываю об этом, – выругался Химера. – Нужно выяснить их планы до того, как они их свершат.

– Согласен, ваша светлость…

– Вообще-то я принц, – самодовольно напомнил глава дома Соферо, – и ко мне следует обращаться ваше высочество, но вы можете звать меня ваше будущее величество.

«Назвал бы я тебя как ты действительно того заслуживаешь, бурдюк с кишками, – подумал демон, сверкнув красными глазами из-под капюшона. – Да только ты пока еще очень нужен».

Этот смертный в последнее время начинал раздражать его все больше и больше. Его заносчивости и самолюбию, кажется, не существует предела. Чего стоит махнуть когтем по нежному горлу и отшвырнуть ногой труп с дороги. Вместо этого приходиться терпеть и позволять ему вести себя с ним, с носящим древнюю горячую кровь, как с равным.

Словно бы для того, чтобы окончательно испортить демону настроение из-за угла, важно шагая и задрав хвост трубой, показался клемиг. Эти зверьки, одни из древнейших созданий на Иль-Имрао и по легенде ближайшие помощники Ушедших, были единственными существами, которых боялись порождения Мрака. В народе ходила молва, что их создали – Ушедшие, но лишь только сами твари из-за Грани прекрасно знали, что это творения их же собственных лап. Не Ушедшие, а демоны создали клемигов. Жестокая насмешка Судьбы.

Присутствие горячей крови клемиг почувствовал сразу. Зверьку хватило одного мгновения, чтобы понять, что один из бывших хозяев это тот в черной хламиде. Распушив хвост, широко расставив лапы и дико зашипев, маленький звереныш бесстрашно двинулся на рослого демона. Тварь вздрогнула всем своим поганым телом и отступила назад, судорожно прижавшись к стене. Кровь вскипела в жилах, и демон почувствовал, что она вот-вот начнет выплескиваться наружу.

– А ты, еще, откуда здесь взялся? – презрительно скривился Химера Ас Соферо, пинком отшвыривая клемига в сторону.

Отлетевший прочь храмовый, сдавленно вякнул и ударился о стену дома. Но чувство боли было несравнимо меньше того чувства удивления, что испытал зверек в тот момент. Любая раса в любой стране, даже огры, всегда относились с почтением к их виду, прекрасно зная, что они единственные, кроме магов, кто может противостоять демонам. Поднять руку, а тем более ногу, на клемига считается преступлением, наказание за которое в Астариане – смертная казнь.

– Идемте древний, – кривя красивый рот, произнес Химера, беря демона под локоть. – Нам здесь опасно находиться. Никогда не любил этих тварей. – Добавил он, бросив презрительный взгляд в сторону ошалело мотавшего головой храмового зверька.

«Нужно будет упросить Верховного, чтобы я лично перегрыз этому дворянчику глотку. – Опираясь на плечо Химеры, подумал демон, удаляясь вглубь переулка. – Такой позор не должен оставаться безнаказанным.»

* * *

Они всегда приходят во время дождя, и всегда их только двое. Ходили легенды, что они – все, что осталось от древней расы. За последние пару тысяч лет они появлялись считанные разы, и всегда это означало, что грядут большие события. И всегда они появлялись только вдвоем. Вот и сейчас произошло именно так.

Ходят легенды, что они служат Ушедшим – древней расе, которая покинула Иль-Имрао в незапамятные времена. Но, мало кто знает, что они и есть Древние.

День близился к концу. Наступала осень и с каждым разом солнце торопилось скрыться за горизонтом все раньше и раньше. В тот вечер никто не думал, что небо может затянуть тучами так быстро. Они набежали со всех сторон, плотно закрыв долину Шулу⁸ от ясного неба. Кир успел заскочить в дом, прежде чем дождь сплошной стеной хлынул с небес и, казалось, отрезал его от всего остального мира.

Радуясь, что не успел промокнуть, мальчишка снял и повесил на деревянный гвоздь свою куртку и стал стягивать сапоги. За день работы в поле они утоптались так, что ни за какие коврижки не хотели сниматься. Кир торопился. Скоро придут с работы родители. Они наверняка уже промокли до нитки. До их прихода, нужно успеть растопить очаг и нагреть воды.

Ощерившись словно кот, парнишка крякнул, и сапог наконец-то слетел с ноги, кувырнувшись в воздухе и ударившись о противоположную стену. Выдохнув с облегчением, Кир хотел было уже взяться за второй сапог, но, что-то его остановило.

Предчувствие тревоги и еще чего-то необычного появилось совершенно неожиданно и разрослось до невероятных размеров в считанные мгновения. Клемиг, дремавший на трехногом, выточенном из цельного пня табурете, вскинул остренькие уши, быстро сел и напряженно посмотрел на дверь. У Кира похолодело все внутри. Неужто демоны. Само собой разумеется, парнишка не застал Смутные Времена, но из рассказа старших он знал, что несколько десятков лет назад твари хлынули из-за Грани и попытались стереть с лица земли Астариан и еще несколько близлежащих человеческих, эльфийских, в том числе и Аль-Этерро, тогда оно еще существовало, и гномьих государств. Только общими усилиями людей, гномов, эльфов и Ватирола удалось отшвырнуть тварей обратно. Неоценимую помощь в той войне оказали клемиги. С той поры храмовые животные есть в каждом помещении: жилом доме, дворце, таверне, мельнице, даже публичном доме и обязательно на кладбище.

На ватных ногах Кир подошел к двери и открыл её непослушной рукой. Здравая логика подсказывала, что если б это и в самом деле были порождения Мрака, то мальчишке стоило оставаться дома и не отходить от клемига ни на шаг. Но, какое-то внутренне чувство подсказывало, что нужно посмотреть кто там. Шум дождя тут же ворвался в распахнутую дверь и клемиг непроизвольно поежился. Как и все пушистые он не любил воду. Она ведь такая сырая.

Они стояли возле порога в черных плащах и широкополых кожаных шляпах, с которых потоком лилась вода. Их было двое, совершенно одинакового роста и телосложения, с бледными кистями рук, виднеющимися из рукавов плащей. Лиц их не было видно под надвинутыми полями шляп. Они безмолвно приблизились к мальчику в одном сапоге, оставаясь, впрочем, за порогом под проливным дождем, без которого, по преданию не могли существовать. Кир смотрел на них, открыв рот. Даже клемиг удивленно, но с достоинством взирал на представителей расы бывших хозяев.

Мальчишка судорожно сглотнул и перевел дух. Он впервые в жизни видел Вестников…

Да, что там говорить, Вестников впервые видели за многие поколения. Даже во время войны с демонами, они не сочли нужным появиться. Хотя нашлись такие буйные головы, которые пытались их призвать.

Все так же молча, не произнося ни звука, один из Вестников вынул из-за пазухи кожаный тубус, скрепленный двумя сургучными печатями на черной шелковой ленте, и подал Киру. Все так же, во все глаза, глядя на Древних мальчишка принял тубус, прижав его к груди сам того не замечая.

Совершив то, ради чего они явились, Вестники отступили прочь, обратно в дождь…

Их следы уже давно смыло ливнем, а Кир все стоял и смотрел в распахнутую дверь, прижимая к груди футляр. Очнулся он только когда в дом заскочили, промокшие насквозь, отец и мать.

– Кир, сынок, что с тобой? – обеспокоилась мама, взяв сына за плечи и присев перед ним на корточки.

– А? – удивленно посмотрел он на неё, только сейчас вспомнив, что забыл согреть родителям воды. – Вот, – протянул матери кожаный футляр.

– Что это? – озабоченно спросил отец, беря тубус в руки и взламывая печати, которые тут же рассыпались серебристыми икрами и растаяли в воздухе, не успев долететь до пола. Отец даже охнул от неожиданности при виде таких чудес.

Внутри оказался высокого качества пергамент, исписанный очень красивым почерком.

– Письмо?..

– Для кого? – поинтересовалась мать, заглядывая, через плечо мужа.

Все так же под впечатлением от встречи с Вестниками, Кир подошел к порогу, глядел на улицу. Дождь начал затихать, а тучи стали рассеиваться так же быстро, как и набежали. Там где они почти расступились, виднелся яркий малиновый закат.

– Кир, сынок, это письмо для тебя, – растерянно проговорил отец, после того, как прочитал послание.

– Я знаю, – Спокойно ответил мальчик, повернувшись к изумленным родителям. – Мне следует отправляться в путь.

* * *

Иления вошла в комнату, скинув прямо на пол, пропыленный всеми дорогами Иль-Имрао плащ. Ей остервело колесить по всей окраине северо-западного Устара⁹, но, кажется, она нашла тех, кого искала. Их видели недалеко от этой деревни, и есть все шансы наконец-то их перехватить. Уж больно шустрые ребята оказались. Больше двух суток на одном месте не задерживаются.

Эльфийка со злостью швырнула на кровать перчатки и выдернула заколку, распустив свои вороные, ниже талии волосы. После долгого и утомительного путешествия ей хотелось есть, ванную и мальчика. Да, именно в такой последовательности. Кажется, сын хозяина этого постоялого двора, так любезно помогавший переносить багаж, очень даже ничего. На вид ему лет семнадцать, а уже такой рослый и сильный. Вполне подойдет. К тому же он еще девственник. В чем, в чем, а в этом эльфийка разбиралась. Даже удивительно как при такой внешности паренек умудрился остаться не тронутым. Все местные деревенские девчонки, должно быть с ума по нему сходят. Ну, да это и к лучшему. Теперь все ей достанется.

От столь приятных мыслей настроение Илении улучшалось буквально на глазах. Она подмигнула клемигу, развалившемуся на её кровати, и присела к столу. Расстегнула дорожный кофр, гномьей работы, из кожи грифеня, достала зеркальце в оправе из кости мамонта¹⁰, поправила прическу. Да, ванна нужна первой. Никакой макияж не скроет ту грязь, что осела на её прекрасном благородном лице.

– Госпожа, – нагибаясь из-за своего высокого роста, в двери вошел Шедоу-Тень – правая рука и телохранитель Илении Ас Наиро.

Встав у порога, эльф сложил руки на груди и замер, ожидая распоряжений.

– Ты видел их? – спросила эльфийка, захлопывая кофр и в упор глядя на вассала.

– Да, госпожа. Они только, что вернулись на этот постоялый двор и поднялись к себе в комнаты.

– Это точно те, кого мы ищем? – Продолжала расспрашивать эльфийка, поднявшись со стула

– Я более чем уверен, – кивнул эльф. – Не далее, как полчаса назад со стороны холмов донеслись отголоски двух взрывов и непонятный рев.

– Значит точно они, – усмехнулась Иления, присаживаясь на кровать и пытаясь погладить клемига. Однако зверек был не расположен к ласке. Оценивающим взглядом он уставился на эльфийку, нервно дернул хвостом влево – вправо, поднялся и удалился на подоконник.

– Мне пригласить их к вам для разговора? – Спросил Шедоу.

– Не сейчас. Сначала я приведу себя в порядок.

– Как скажите госпожа…

Поклонившись, эльф задом вышел в дверь.

– Прикажи, чтобы согрели воду! – крикнула она ему вдогонку. – И пусть зайдет сын корчмаря. Мне нужна его помощь…

* * *

Хлопая крыльями и чуть не опрокинув наружу на улицу горшок с цветком, в окно влетел почтовый голубь, уселся на стол, спихнув на пол один из многочисленных пергаментов исписанный от начала до конца и уставился на хозяина кабинета своим круглым немигающим оком. Клемиг, которого разбудило шумное появление голубя, ошалело вскинул голову и оглядел помещение. Поняв, что никакой опасности от глупой птицы не исходит, зверек зевнул, показав белоснежные остренькие зубки, и перевернулся на другой бок.

Магистр Вэнер не обратил на появление почтовой птицы никакого внимания. Он был занят тем, что заслушивал отчет от одного из своих помощников. Присев на краешек письменного стола, и сложив руки на груди, магистр слушал, чуть наклонив голову и прикрыв глаза. Казалось, что пожилой маг дремлет, но многоопытный Корнелиус прекрасно знал, что Вэнер его внимательно слушает.

– Таким образом, наши эльфийские друзья сообщают, что у них все готово, и они прибудут в точку назначения в самое ближайшее время, – закончил свой доклад Корнелиус

Венер словно очнулся от своей дремы и внимательно посмотрел на гоблина. Тот стоял на голом полу, не решаясь ступить на дорогой красивый ковер, привезенный из-за самого Кряжа. Приземистый зеленокожий, как и все представители его расы, имел кривые худые ноги, непропорционально большую голову и обманчиво страшные клыки, торчащие из-под нижней губы. Вэнер силился, но так и не смог вспомнить, сколько лет он уже знает Корнелиуса. Помнил только, что совсем еще ребенком спас его от разъяренной толпы. Взбешенные люди уже накинули на тощую зеленую шею пеньковую веревку и готовы были вздернуть несчастного на ближайшем суку только за то, что он гоблин. Вэнер, в ту пору, будучи еще старшим учеником Седриком Стриани¹¹, разогнал толпу молниями, огненными шарами и отборными матюгами на четырех языках, и привел в чувство полузадушенного Корнелиуса. С тех пор, не было существа, верней и преданней магу Вэнеру. Ему и только ему… Ну, и еще парочке доверенных лиц Венер мог доверить щепетильное дело принца.

– Хорошо, – наконец-то произнес глава королевского ордена. – Отправляйся к месту общей встречи, передай Ласирену мое послание, удостоверься, что все идет как надо и возвращайся обратно.

– А если, что-то пойдет не так как надо? – уточнил гоблин, теребя широкими ковшеобразными руками на тонких запястьях свой красный колпак.

– Если, что-то пойдет не так, проследи, что именно и доложишь мне. Иди и будь осторожен.

Коротко поклонившись и нахлобучив колпак, Корнелиус плавно, как кошка, удалился за дверь, совершенно бесшумно ступая своими трехдюймовыми каблуками по полированному полу. Вэнер никогда не переставал удивляться удивительной способности гоблина перемещаться практически беззвучно. Видимо нелегкая гоблинская судьба приучила их расу быть максимально незаметными для остальных.

Когда гоблин удалился, магистр наконец-то повернулся к голубю, все это время топтавшемуся по его столу и оглядел последствия его деятельности. Опрокинул чернильницу, паскуда, наоставлял отпечатки лап, исклевал перо и обгадил карту северо-западных земель Иль-Имрао. Удачно так обгадил, прямиком на Ватирол.

– От тебя убытков больше, чем пользы, – покачал головой магистр, беря в руку голубя и отвязывая от его лапки маленький футлярчик с запиской внутри. Пробежал послание глазами и небрежно отбросил его в сторону.

Ватирол, как всегда в длинных и ничего не значащих фразах выражал свое опасение сложившейся ситуацией и беспокойство нарастаня напряжения между представителями разных рас.

– Надоели, – еле слышно пробормотал Вэнер. – Каждый раз одни и те же бюрократические заявления. Не буду ничего писать! – добавил он уже гораздо громче и, обращаясь непосредственно к голубю, который вляпался лапой в еще не застывший воск только, что догоревшей свечи и теперь прыгал как кура по болоту.

– Передай на словах: «мы делаем все, что в наших силах». Все, лети отсюда к грифеневой матери, весь стол мне запарафинил, сволочь!..

С этими словами маг отвесил птице-письмоносице увесистый шлепок, от чего та очень шустро вылетела в окно, таки вывалив наружу горшок с растением.

– Subtarus Rodendarius, редчайший вид, – грустно покачал головой его магичество, помянув уникальное растение, и дернул за плетеный шнурок сонетки, свисающий с потолка.

Не прошло и пары мгновений, как на зов магистра в кабинет вошел член магического королевского ордена Астариана, Первая Рука Братства, Смотритель Ключей Приора – Кроудак Могучий. Огр по происхождению и ближайшее доверенное лицо Венера. Как и все огры Кроудак был прежде всего бойцом, а потом уже все остальное, поэтому вместо хламиды на нем был удобный костюм из замши и шерстяной коричневой ткани, украшенный медными бляхами и грубыми, рубленными рунами, где вышитыми, где вычеканенными. Однако кафор, говорил о высоком положении мага, а седые, редкие, очень редкие волосы и увесистый посох с серебряным набалдашником добавляли весу и авторитету.

Появившись в кабинете главы ордена, Кроудак коротко поклонился и уставился на главного своими маленькими глазами с полным отсутствием ресниц и бровей.

– Вызывали, магистр?..

– Экспедиционный отряд уже собран и приближается к точке перехода, – без предысторий и предисловий произнес магистр Венер, прекрасно осознавая, что коллега его поймет. – И тебе следует туда же подтягиваться. Ты должен оказаться там раньше других и подготовить, все, что необходимо. Но, ни в коем случае не начинай переброску в одиночку, не удостоверившись, что наши эльфийские друзья уже на месте.

– Слушаюсь магистр, – прогудел огр…

* * *

Красота и физическая форма ему досталась от рождения, наукам обучили лучшие репетиторы края, фамильную шпагу подарили на день рождения, а родовую честь и гордость он прихватил с собой сам, когда на следующий день своего семнадцатилетия¹² сбежал из родового замка. Еще он с собой прихватил дорожный плащ, кошель с серебром с вышитым на нем фамильным гербом, да доброго коня.

С той поры прошло чуть меньше двух лет.

За это время его фигура изрядно износилась. Он отощал, кожа потемнела от загара, который он заработал на галерах Сараката¹³ и погрубела. Дворянский лоск слетел с лица в первые же дни, особенно после знакомства с кулаком вышибалы из трактира. Те гуманитарные науки, которым его обучили профессора, мало пригодились в реальном жестоком мире. Зато он выучился совсем другим, не менее важным и сложным. Шпагу, кошель и плащ, а также сапоги и камзол украли в первой же придорожной рыгалове. В той же самой таверне он чудом не попал на мясницкий нож в первой за свою жизнь кабацкой драке.

Теперь же из всего, что при нем когда-то было остались разве только фамильные честь, гордость да умение выстоять в любой, казалось бы, даже самой безвыходной ситуации. Имя, данное при рождении, и то он сменил на кличку, которую заработал все на тех же галерах. Да еще лошадь (не та, уже совсем другая), каковая благополучно и издохла, как только перешагнула границу фамильных владений своего хозяина, когда блудный сын наконец-таки решил вернуться домой. Так, что оставшиеся четыре мили пути пришлось преодолевать пешком.

Однако, как оказалось дома его совсем не ждали. Мать, умерла от горя еще полгода назад, считая его погибшим и не надеясь больше увидеть сына живым. Отец не смог простить этого и когда отпрыск показался на пороге своего родного дома, то дальше этого порога его не пустили. Он на всю жизнь запомнил холодные голубые, как у всех северян, как и у него самого, глаза отца и его слова о том, что он отрекается от своего сына. Пришлось развернуться и идти прочь. Тиана, порывалась было сбежать с крыльца, догнать брата, сказать чего-то, но отец не позволил, остановив дочь властным движением.

Опустив голову, он покинул пределы родного дома, уйдя по той же дороге, по которой и пришел. Дорога была здесь одна и их род, всегда верный монарху Астариана, стоял на страже этой дороги и северных границ провинции не одно столетие. Он сам когда-нибудь должен был занять место отца, принять рыцарский плащ и родовую честь. Вместо этого он стал изгнанником, без дома, без прошлого, с сомнительным будущим, без гроша за душой. Пришлось снова скитаться по миру, попадая в новые далеко не самые приятные ситуации и даже доказывать одним не в меру ретивым ребятам, что его нельзя просто взять и изнасиловать. Только по обоюдному согласию. Но там были такие рожи, что ни о каком согласии и думать не приходилось. Пришлось просто убежать.

Но, все же, приходилось думать, как заработать себе на пропитание и было совсем не удивительно, что в итоге Дирн связался с, куда как подозрительной компанией.

– Чего задумался, голубоглазый? – брошенная мешковина попала Дирну¹⁴ в лицо и вырвала из не радостных воспоминаний о прошлом. Оглядевшись по сторонам, парень понял, что будущее у него еще менее лучезарно.

Буквально на днях Дирна приняли в… «артель». Так эти ребята сами себя называли. А если называть вещи своими именами, то проще говоря, банда. Три угрюмых мужика, два человека, оба лысые с рябыми мордами и один гном с подбитым глазом и словно выщипанной сивой бородой. Познакомился Дирн с этим честным собранием в ближайшей отсюда таверне. Ну, как познакомился. Во время разудалой, всеобъемлющей кабацкой драки стукнулся нос к носу с тем самым гномом с драной бородой, отвесили друг другу по затрещине, а потом, когда все затихло сели и вместе выпили местного пива, которое трактирщик, похоже, в своем же подполе и кустарит. Слово за слово, Дирн рассказал невеселую историю своей жизни, мужички тоже похвастались своими былыми подвигами, потом переглянулись между собой как-то странно и предложили парню влиться в их благородное общество. Но для этого необходимо было пройти испытание. Какое, пока не говорили. К немалому удивлению Дирна, банда покинула уютный городок и расположилась небольшим лагерем в лесу, неподалеку от него.

– Это еще зачем? – удивился Дирн, поднимая и с интересом разглядывая, брошенный ему мешок.

– В хозяйстве все пригодиться, – осклабился Скрипун – главарь банды.

Прозвище свое он получил за противный скрипучий голос, который посадил еще в первый срок отсидки на королевских рудниках. Второго человека звали Сапог, гном же откликался на кличку Мох.

– В этом я должен принести добычу? – догадался Дирн.

– Молодец, парень, делаешь успехи, – осклабился Мох, хлопнув мальчишку по плечу.

– И, что же я должен притащить?

– Садись и слушай сюда, – серьезно произнес Скрипун.

Дирн пересел на бревно возле костра и стал послушно внимать тому, что втолковывал ему атаман.

* * *

Потерявшие сидели за широким квадратным столом обеденного зала постоялого двора, в котором они квартировали и угрюмо ковырялись ложками в тарелках. Настроение у всех пятерых было отвратительное. Еще бы. Мало того, что они практически остались без добычи, так еще и сами еле ноги унесли из драконьего логова. Вдобавок теперь необходимо как можно быстрее покинуть эти места. Дракон отныне станет шалить по ночам, и местное население быстро догадается, кто его выпустил на волю и, наверняка, захочет отомстить. Так, что с сегодняшнего дня Потерявшим в этом захолустье лучше не появляться.

– А вы заметили, что наш зеленый друг, который так любезно сообщил нам о месте нахождения дармового золота, так и не явился за своей долей. – Произнес Арсений, криво усмехаясь и царапая ножом на столе эльфийской вязью свое и Тайрис имена в венке из плюща¹⁵. На столе имелась уже целая куча автографов, оставленных предыдущими посетителями. В большинстве своем неприличные, человеческими буквами или гоблинскими и гномьими рунами. Арсений счел неприличным не присовокупить к ним утонченные эльфийские письмена.

– Видимо, наш наводчик уже слышал устроенный нами шум и успел сделать правильные выводы. – Пожала плечами Дымка.

– Скорей всего он наблюдал за нами, с самого начала, как мы вскрыли вход в пещеру и до того, как оттуда выскочили, – выдвинул предположение Нестор, – так, что ждать его бесполезно. Он не придет.

– Я всегда говорил, что нельзя доверять этим зеленым коротышкам! – запальчиво произнес Ирис, тряхнув головой и звякнув подвесками на волосах, но тут же взял себя в руки и, оглядевшись по сторонам, понизил голос. Кроме них в зале находилось еще пара эльфов – госпожа и её телохранитель, двое местных забулдыг, хлебающих пиво за столом возле самых дверей и купчишка, который налопался вареной курятины и теперь с остервенением икал за столиком в углу. Два его помощника (точнее телохранителя) от безделья резались в кости за соседним столом.

– Все они одинаковы, – добавил Ирис уже более спокойно.

– Не скажи, – задумчиво качнул головой Нестор. – Сразу после Катастрофы, в лагере беженцев на границе Астариана я видел одного гоблина. Он не был магом, но служил в королевском магическом ордене. Он был лекарем и лечил, в том числе и меня. Ар ты должен его помнить.

– Да, помню, – кивнул Арсений, старательно завершая свою резьбу по столу и от усердия, сам того не замечая, зажав локон волос в зубах. – Любопытный такой субъект, серьезный, рассудительный.

– Я его тоже помню, – произнесла Тайрис. – Он и меня лечил.

– И ты была в том лагере? – Удивился Ирис.

Тайрис вспомнила, как еще совсем юной девчонкой боролась с волнами во время катастрофы, как какой-то молодой эльф, судя по форме, сержант королевской гвардии, помог взобраться ей на ствол вывороченного стихией дерева, как они вместе двое суток болтались на этом дереве по волнам. Потом их прибило к берегу, и они попали в лагерь беженцев. Сержант через два дня после этого скончался от заражения крови, а Тайрис вылечил тот самый гоблин.

– Все мы были в том лагере, – тихо произнесла эльфийка, отвечая на вопрос Ириса.

– Я не была, – смотря куда-то в сторону, возразила Дымка.

Ирис хотел было спросить, откуда вообще Дымка родом, но воспитание сыграло свою роль, и он промолчал, решив соблюсти этикет.

– Что ж, друзья мои, – спокойно, как всегда, сказал Нестор, – давайте подсчитаем нашу добычу.

С этими словами эльфы сдвинулись плотнее за своим столом и выложили из карманов все, то немногое, что сумели вынести из пещеры. Ирис достал из-за пазухи горсть золотых монет и два камешка, Нестор выложил еще немного золота из-за своего безразмерного пояса, девчонки переглянулись и, хихикнув, вынули из-за лифов: Дымка – две очень красивые цепочки и браслет с бриллиантами, Тайрис – несколько колец и кулон с каплевидым зеленым камнем. Арсений не выложил ничего. Там, в пещере дракона, он даже не касался золота, разглядывая с ребятами старые доспехи, а потом и вовсе его самого без сознания вынесли на улицу.

– Не богато, – подвел итог Ирис, сдувая непослушную челку с глаз.

– Могло быть и хуже, – пожала плечами Тайрис.

– Могло быть и лучше, – не сдавался упрямый Ирис. – Если бы не всякие зеленые…

– Не будем об этом, – вовремя пресек дурное настроение друга Нестор. – Смотрите.

Потерявшие по знаку вожака обернулись к дверям и увидели, как в трактир вошел еще один их сородич. Пожилой эльф с совершенно седыми ниже пояса волосами, заплетенными в несколько кос, татуированным лбом и кистями рук. Его голову обхватывал берестяной обруч, украшенный бисером и подвесками из перьев, костей разных животных и полудрагоценных камней. Через плечо у эльфа была перекинута объемная кожаная сумка, украшенная бахромой и подвесками похожими на те, что был на обруче. Одет он был в добротную, но простую холстяную одежду с типичной вышивкой центрально-континентальных эльфов¹⁶. В Аль-Этерро такая не практиковалась. Несмотря на свой, без сомнения солидный возраст, эльф обладал превосходной осанкой, ироничным взглядом и крепкими руками. Опирался эльф на длинный, выше его роста, посох, украшенный все теми же подвесками.

Нестор и его ребята прекрасно знали этого старика. Как и они сами, он был уроженцем Аль-Этерро, как и они был Потерявшим Родину – Искателем Ветра. Измар Ас Артоко и до Катастрофы известный как один из лучших травников и ворожеев страны. После погружения полуострова под воду он не оставил своего любимого дела став бродячим магом и ведуном. За последний десяток лет он не раз и не два пересекался с Нестором и его командой и каждый раз с выгодой для обеих сторон. Его знали и уважали не только сородичи, но и остальные расы, вот и сейчас, толстый краснолицый трактирщик в засаленном фартуке, только завидев почтенного клиента, выскочил из-за своей стойки и, подскочив к пожилому эльфу, стал приглашать за свободный столик, попутно смахивая полотенцем крошки со столешницы.

– Прошу почтеннейший, не откажите присесть, – твердил толстяк, расплываясь в слащавой улыбке и отодвигая лавку.

– Благодарю, уважаемый, – ответил эльф на человеческом языке, мягким жестом останавливая трактирщика. – Я присяду к своим хорошим знакомым.

– Как скажете почтеннейший, как скажете, – не стал спорить хозяин заведения. – Быть может, желаете пива?

– Если можно, вина, белого…

– Сию минуту…

– За наш счет, – произнес Нестор, поднимаясь на встречу Измару

– Как скажите, как скажите…

Кивком поздоровавшись с благородной эльфийкой и её эльфом, сидящими за другим столиком, странник подошел к Потерявшим, не пряча своей улыбки. Молодые эльфы тоже не скрывали радости от встречи с сородичем. Поднявшийся со своего места Ирис, принял у волхва посох и сумку, а Дымка двинулась в сторону, освобождая место рядоим с собой. Расторопный трактирщик уже поставил на стол бутылку вина из темного стекла, всю в пыли и в паутине, что говорило о долгой выдержке напитка, серебряную чарку с чеканным рисунком и, редкие для этих широт, каруксы¹⁷.

Измар сел к столу, между Нестором и Дымкой, дождался покуда трактирщик, кланяясь, задом упятится обратно к своей стойке, и только тогда еще раз улыбнулся Потерявшим.

– Давно я не видел вас, друзья мои, давно, – произнес он на родном наречии, позволяя Нестору наполнить его чарку. – Когда мы с вами в последний раз встречались?

– Под Грогур-Баруар-Триидд¹⁸, – напомнил Арис, усмехнувшись и прищурив один глаз, припоминая подробности той встречи. Говорят, гномы долго плевались от злости, когда Потерявшим Нестора и Измару Ас Артоко удалось удрать из их города.

– С той поры прошло уже больше трех месяцев, – добавила Дымка. – Мы уже начинали скучать по вас.

– И у нас уже закончились все ваши магические штучки, – хлопая притворно детскими глазами, пожаловался Нестор. – Совсем закончились.

Измар улыбнулся, только уже не этим молодым эльфам, а самому себе. После того как Родины не стало, он сделался одним из Потерявших Родину. Только в отличие от таких как Нестор и его команда, уже далеко не молодой эльф стал одиноким странником, зарабатывая себе на жизнь своим искусством. То есть познаниями в магии и искусства леса¹⁹. До катастрофы почтенный маг жил в столице, держал свою лавку магических трав и принадлежностей и на все предложения королевского магического ордена отвечал либо отказом, либо просто молчанием. Когда Родина погрузилась в пучину морскую, мастер ответил отказом и на предложение влиться в новое эльфийское королевство и вместо этого отправился в вечное странствие по землям Иль-Имрао. Некоторые языки поговаривали, что он доходил до восточного океана. Но, скорей всего это выдумки. Даже Измару такое не под силу. Но сам-то Измар прекрасно знал, что…

А эти молодые ребята ему очень нравились, потому, что напоминали тех двух учеников – ученика и ученицу, что были у него до катастрофы. Измар никогда не забудет, как пытался спасти их, когда земля начала уходить из-под ног и как не смог этого сделать. Сам спасся, а они оба молодые и сильные ушли навсегда. Особенно Арис был похож на погибшего ученика, как будто родной брат. Поэтому мастер всегда был рад встрече с командой Нестора и всегда старался помочь им, как только мог. Не раз такое бывало, что они вместе влезали в какую-нибудь очередную авантюру или подвязывались на чью-нибудь службу в качестве телохранителей. Они Потерявшие – Искатели Ветра и всегда выживали за счет собственных сил, а потому не брезговали любой, даже очень трудной работой, но при этом никогда не брались за грязную.

– Что ж, я могу помочь вам с разными магическими штучками. Магические штучки – это именно по моей части, – проговорил эльф, беря в руки свою сумку. – Что именно вам нужно?

– Все, мастер, – состроил умильную мордочку Нестор, – У нас все закончилось.

О, небеса, как же они похожи на моих, – не без содрогания подумал Измар. Однако на его лице не отразилось и тени того внутреннего состояния, что было на тот момент. С легкой улыбкой эльф раскрыл сумку и достал кое, что из своего товара. На те, средства, что удалось вынести из пещеры дракона, Потерявшие приобрели у мастера Измара новую взрывчатку, вроде той, которой разворотили вход в пещеру, несколько негасимых огоньков для разведения костра в любую, даже самую дождливую и ветреную погоду, несколько пузырьков с лиловой жидкостью и пополнили запас лекарственных средств. К тому же Нестор купил катушку не рвущейся нити для своих сетей, а девчонки приобрели пудру, помаду и румяна.

Когда все расчеты были закончены, Измар достал все из той же сумки курительную трубку из кости грифеня с длинным изогнутым мундштуком, тщательно набил крепким гномьим табаком, закурил от поднесенной Арисом свечи и только после этого спросил у Дымки:

– Девочка моя, а не желаешь ли ты продать мне ту штучку, что так уютно устроилась у тебя за лифом?

Юная эльфа оторвалась от косметики, которую они так деловито перебирали с Тайрис и удивлено уставилась на пожилого Потерявшего.

– А… а откуда вы знаете, что у меня там… что у меня там, что-то есть? – больше удивилась, нежели смутилась Дымка.

– Я не знаю, где ты её достала, но уверен, что совсем не давно, – пуская колечки дыма, произнес Измар. – Вещица, которую ты хранишь так близко к сердцу, наделена магией. Темной магией. Это артефакт, наделяющий своего хозяина способностью к познанию тайного и скрытого от простых глаз. Правда цена таких способностей собственное здоровье и в итоге… жизнь.

Не дослушав мастера Измара до конца, Дымка поспешно сунула руку за лиф своей одежды и извлекла на свет ту самую брошку, что так приглянулась ей в пещере дракона, и бросила на стол от себя подальше. Брошка обидно звякнула о бокал мастера Измара и, казалось бы, выжидательно замерла. К слову заметить никто из ребят не подумал упрекнуть Дымку в том, что она скрыла часть добычи. Негласный кодекс Потерявших позволял оставлять небольшую часть себе. Единственное разве, что Ирису очень понравилось, когда Дымка залезла себе в грудь. Он и сам был бы не против проверить своей рукой, что там да как.

Мастер Измар протянул руку, взял вещицу и внимательно оглядел со всех сторон.

– Будем считать, что сделка совершена? – спросил он.

– Да, – быстро кивнула Дымка.

Мастер усмехнулся, выпустил еще одно колечко дыма и убрал брошь в свою сумку, выложив взамен на стол стопку монет.

– А теперь расскажите, мои дорогие, что новенького вы натворили?..

Иления еще двадцать минут назад собиралась подойти к команде Нестора, уютной компанией, устроившейся за соседним столом, но тут неожиданно в таверну вошел еще один бывший соотечественник, не безызвестный на всю округу мастер Измар. Леди очень удивилась тому, что Потерявшие и Измар, оказывается, хорошо знакомы и с радостью пригласили мастера за свой стол. Хотя, подумала она, чему тут удивляться. Они все Искатели Ветра, а значит, из одной когорты. Наверняка не раз пересекались по разным делам. А самого мастера Измара знают все.

– Госпожа, – подол голос Шедоу, сидящий полубоком к Потерявшим и лицом к двери. – Конечно, не мое дело ставить под сомнение решение мессира, но вы уверены, что они подходят для того важного дела, которое мы хотим им доверить.

– Столь щепетильное дело как наше, лучше всего доверить соотечественникам, а эти лучшие из Потерявших, – задумчиво ответила эльфийка, водя пальцем по краю серебряного бокала. – Наши друзья – гоблины собрали на эту компанию исчерпывающую информацию.

– Гоблины? – удивленно поднял бровь телохранитель. – Разве можно доверять зеленым в таком важном вопросе?

– Вполне. У них были рекомендации самого магистра Вэнера. К тому же поздно, что-то менять, осталось слишком мало времени.

– И именно поэтому следовало было взять воинов из гвардии мессира. Все-таки на Потерявших мало надежды. Посмотрите на них, они не серьезные.

– Мы такие же потерявшие, как и они, – отвечая скорей каким-то своим мыслям, нежели телохранителю, тихо произнесла Иления. – Гвардейцы с фамильным гербом Ас Наиро привлекут излишнее внимание, а нам необходимо сохранить все в тайне. А то, что они веселые, еще не значит, что они не знают своего дела.

– А если, эти ребята не согласятся на нашу работу и?..

– Согласятся, – оборвала своего слугу на полуслове благородная леди. – За ту сумму, которую мы собираемся предложить, согласятся. Ведь у них, насколько я успела понять, сейчас финансовые затруднения. Эй, хозяин, – она повернулась в сторону барной стойки и обратилась уже на местном диалекте, – счет…

Мастер Измар не стал задерживаться в этом заведении больше, чем того хотел. Допив свое вино и закончив окончательный расчет с Нестором и его ребятами, почтенный эльф поднялся с места, взял свою сумку, принял поданный Ирисом посох и, попрощавшись, вышел из таверны. В открытую им дверь с улицы заскочил клемиг, деловитым взглядом окинул вверенное ему помещение и, задрав хвост трубой, важно прошествовал к слабо тлеющему камину, возле которого и развалился в полное свое удовольствие. Хозяин заведения не без удовольствия отметил спокойное поведение храмового животного и со спокойной совестью продолжил протирать глиняные кружки для пива. Здешние места тихие, демоны, хвала Небу, сюда не заглядывают, а больше никто не смеет нападать на постоялый двор всеми уважаемого Кузо. Вот и эльфы сейчас допьют и доедят и, как то, полагается, расплатятся с хозяином. Эльфы народец богатенький, они всегда оставляют на чай. Не то, что эти скупердяи гномы. За каждую монетку трясутся и лаются непотребно, ежели считают, что переплатили. Жмоты.

Проследив взглядом за мастером Измаром и после того как за ним закрылась дверь, Нестор повернулся к своим ребятам.

– Нам тоже надо собираться, – произнес он, пряча за свой пояс, купленные у мага пузырьки.

– Что, уже? – протянула недовольным голосом Тайрис. – А я думала, что, хотя бы еще эту ночь мы проведем на нормальных кроватях и под крышей.

– Нес, она права, – поддержал свою подругу жизни Арсений. – Давай хоть еще эту ночку проведем как цивилизованные алсины²⁰. Ну, пожалуйста…

– Я поддерживаю предложение Ара, – вскинула челку Дымка.

– Я как все, – заявил Ирис. – Хочу нормальную подушку, чистые простыни и одеяло.

– А ночной колпак и пижамку не хочешь? – не удержалась от шпильки Дымка.

– Хочу. И ночную вазу под кроватью…

– И грелку во весь рост?..

– А, что, есть предложения? – Ирис сверкнул глазами, стал подниматься со своего места.

– Ребята, – схватив Ириса за плечо, Нестор насильно усадил парня на скамью, как всегда, в зародыше удушив скандал, – я и сам бы с большим удовольствием провел ночь под крышей, в кровати с какой-нибудь красоткой, но разве вы уже забыли, кого мы сегодня выпустили на свободу?

– Ты думаешь, эта костяная тварь сегодня ночью явиться за нами? – спросил Арсений, переглянувшись со всеми остальными.

– Мне думается тому драконьему скелету на нас наплевать, но сегодня ночью он обязательно выйдет на свою первую охоту, – спокойно пояснил глава Потерявших. – Местным крестьянам это обязательно не понравиться, и они захотят от него избавиться. Для этого они пригласят специалистов для решения подобных вопросов.

– Ну, и пусть себе приглашают, – фыркнул Ирис, сдувая со лба непослушные волосы, – мы-то здесь причем.

В этот момент, все остальные не сговариваясь, так посмотрели на него, что парень и сам понял, что сказал глупость.

– Все верно, – усмехнулся уголком рта Нестор, – вы все правильно поняли. Крестьяне попробуют спихнуть эту работенку именно нам. Но, мы не сумеем справиться с драконьим личом – проверено на практике.

– Нес, ты как всегда прав, – подвела итог Тайрис. – Нам нужно убираться отсюда и поскорей.

– Хозяин! – обернулся к стойке Арсений. – Счет!

– Оплачено, почтенные, – Заявил корчмарь, подскакивая к эльфам и расплываясь в слащавой улыбочке.

– Что? – удивился Нестор, который, уже было полез за кошелем. – Кем?

– Мной, – спокойно произнесла Иления, подходя к столу Потерявших. За её спиной серой тенью маячил Шедоу.

Повинуясь, едва уловимому движению руки эльфийской дворянки, корчмарь быстро убрался обратно к своей стойке, позволяя господам, спокойно провести разговор. Не спрашивая разрешения, леди эльфийка села за стол напротив Нестора, от чего Арсению пришлось непроизвольно пододвинуться. Шедоу встал за её правым плечом. Никто из Потерявших не возражал против такой бестактности. Они не первый год как назывались Искателями Ветра и научились с первого взгляда распознавать потенциального нанимателя.

– Леди имеет к нам какой-то разговор? – спокойно спросил Нестор, чуть-чуть улыбнувшись только лишь из вежливости. Остальные его ребята молчали. В вопросе ведения деловых переговоров с клиентами они полностью полагались на старшего своего маленького клана.

– Мое имя Иления Ас Наиро и у меня к вам дело. Я хочу вас нанять, – напрямик заявила эльфийка, решив не ходить вокруг да около.

– Нестор Ас Туаре, – в свой черед представился наемник. – Какого рода работу вы собираетесь предложить, почтенная? Хочу предупредить сразу – мы не занимаемся заказными убийствами, похищениями и проникновениями в частные жилища. – Сразу же обрисовал круг табу Нестор.

– Не беспокойтесь, – успокоила благородная леди. – Ничего противозаконного. Я хочу нанять вас в качестве телохранителей.

– Благородной госпоже недостаточно уже имеющейся охраны? – Потерявший бросил быстрый взгляд на Шедоу и снова переключился на потенциального нанимателя. – Или вы собрались куда-то очень далеко?

– Охрана нужна не мне, а другой персоне.

– Как долго и далеко требуется сопровождать персону?

– Из Астариана в Саронсо²¹.

Нестор переглянулся со своими ребятами.

– Но, это же не так уж и далеко? – поднял он брови, удивленно глядя на Илению. – По цивилизованным трактам, не подвергающимся нападениям даже разбойников.

«Тут либо купец, после удачной осенней ярмарки, беспокоящийся о своих барышах, либо какая-нибудь контрабанда, которую следует охранять от конкурентов. – Подумал Нестор, перебирая в уме все возможные осложнения. – Учитывая фамилию нашей клиентки – Ас Наиро, скорей всего второе. Иссиман развивается и старается прикупить всего, что только возможно. В том числе и оружие. В принципе нам и то, и это подходит, но все же стоит посоветоваться с остальными.»

Клиентка молчала, позволяя наемнику обдумать поступившее предложение, Нестор тоже не торопился с ответом.

– Не сочтите за оскорбление почтенная, но мне необходимо посоветоваться со своей командой. Я один такие вопросы не решаю.

– Как сочтете нужным, – кивнула Иления, поднимаясь из-за стола и отходя к камину. Её радовало уже то, что Потерявшие не отказались сразу. Значит, есть шанс, что они примут предложение.

Несмотря на весь её уверенный внешний вид, Иления жутко боялась провалить все дело и подвести отца.

Клемиг недовольно покосился на эльфийку, потревожившую его, но скандал из-за дележки тепленького места устраивать не стал. Просто встал, отошел в сторону, запрыгнул на барную стойку и вопросительно уставился на хозяина заведения. Корчмарь без лишних вопросов выставил перед зверьком тарелку с требухой и вновь занялся кружками. Шедоу, ни на шаг не отходящий от своей госпожи был хмур и недоволен, но своего мнения не выражал, зная, что попросту не имеет на это права. Кто он такой, чтобы ставить под сомнение решения мессира Арино Ас Наиро, чью дочь Илению он поклялся защищать даже ценой собственной жизни.

Как и у всего народа Аль-Этерро у него была своя личная трагедия. Шедоу был старшим сыном семьи, чему свидетельствовали фамильные татуировки на лице и руках, вот только к какой именно семье он относился, никто сказать не мог. Видимо, его фамилия была далеко не самой знатной в королевстве, потому как никто из выживших не смог опознать орнамент татуировок, а сам Шедоу никогда не распространялся о своей семье, и вряд ли нашелся кто-то, кто имел бы право осудить его за это. Любой из сородичей прекрасно понимал его.

Увидев, что главарь Потерявших, поднялся со своего места и направился к госпоже, Шедоу как всегда напрягся и приготовился к любому повороту событий, хотя на его внешнем виде это никак и не отразилось.

– Я посовещался с моими ребятами, и они все как один выразили согласие принять ваше предложение, почтеннейшая, – произнес Нестор, подходя к новой нанимательнице.

– Что ж, замечательно, – как ни старалась Иления, все же с трудом смогла скрыть радость от услышанной новости. Они согласились, значит, она не подведет отца. – Только нам придется выехать немедленно.

– Нас это вполне устаивает, госпожа. Наши кони в стойле этого постоялого двора.

– Отлично, подробности дела я расскажу вам в пути.

Повернувшись к столу, Нестор коротко кивнул. Поняв своего командира с полунамека, Арсений и Ирис поднялись и направились в конюшню – готовить лошадей, а девушки отправились в комнаты, чтобы собрать вещи. Не прошло и нескольких минут, как с постоялого двора выехало семеро всадников и сразу, с места в карьер взяли в сторону Сунгарских лесов²².

«Вот ведь шальные, – подумал хозяин харчевни, выходя на крыльцо и провожая взглядом бывших своих постояльцев. – Сорвались же всей кучей, на ночь глядя. Одно слово – Потерявшие. Дома своего нет, вот и носятся по свету, неприятности ищут.»

Не успели всадники скрыться за горизонтом в лучах заходящего солнца, как от холмов, со стороны старого драконьего логова послышался жуткий скрежещущий рев. Корчмарь вздрогнул и судорожно схватился за косяк. Клемиг, выбравшийся на крыльцо, махнул хвостом и уселся поудобнее. Этот рев был не по его части.

* * *

Кир за всю свою жизнь всего несколько раз покидал родную деревню и то, не сказать, чтобы очень далеко. С отцом на ярмарку в ближайший городок, в соседние деревни, за товаром или на свадьбу к тете Танине, опять же с отцом и матерью. Поэтому ничего удивительного, что мальчишка очень испугался того, что ему теперь придется отправиться так далеко – на юго-запад королевства в город Траллисин – расположенный на побережье Сурового моря. Однако, ни он ни его родители не посмели воспротивиться предписаниям, обозначенным в письме, полученном из рук самих Вестников.

Собрав сына в дорогу, родители отправили Кира вместе с обозом продовольствия, идущим мимо их деревни в Серофор-Гранд. Однако путь юного Кира пролегал еще дальше, поэтому отстав от обоза, когда высокие башни столицы уже маячили на горизонте и, переночевав на постоялом дворе в пригороде, он отправился дальше вместе с почтовым дилижансом, минуя сам город. Еще несколько дней пути и вдали показались искрящиеся воды южного Сурового моря, скалистое побережье и старинный город, который древностью своей мог поспорить с самой столицей. Завидев башенные крыши домов Троллисина, возница подхлестнул четверку коней, тянувших дилижанс и стал насвистывать в усы непристойную песню.

Кир впервые видел такой большой и густонаселенный город, и он восхитил и ошеломил его. Все здесь было необычно, начиная с домов и заканчивая его жителями.

Когда-то Троллисин был свободным и независимым герцогством, но после очередной военной компании при Самсуре Грозном эти земли влились в состав королевства Астариан при сохранении определенной автономии, поэтому местная культура заметно отличалась от общекоролевской, прежде всего в архитектуре и одежде местного населения. Дома здесь были каменные, в основном двухэтажные с неизменной башенкой на крыше. Климат в этих местах был гораздо теплей, чем в остальных провинциях королевства, поэтому жители Троллисина носили в основном свободные, легкие одежды, а местная молодежь предпочитала минимум её. Шагая по мощеным улицам, Кир не раз удивлялся, а порой и смущался, встречая молодых людей в одних шинатах²³ и девушек в легких туниках через одно плечо и обутых в легкие сандалии.

У одной из групп таких вот молодых людей, шумной компанией расположившихся возле красивого фонтана Кир и решил спросить дорогу к дому мэтра Кастони. Судя по свиткам и книгам, которые молодежь держала в руках – эти ребята учились в Троллисинском университете – известном на все королевство.

– Прошу прощения, вы не подскажите, как мне пройти на Западную Набережную улицу, – спросил мальчик у ребят, которые года на два были старше его и от чего он очень сильно робел их.

Молодежь прекратила перекидываться шутками между собой и удивленно уставилась на Кира.

А зачем тебе эта улица? – спросил один из ребят, самый высокий, красивый и от того самый наглый. Спортивный, светловолосый он стоял, облокотившись о статую – часть ансамбля фонтана, небрежно подогнув ногу. – Это очень престижный район. Таким оборванцам, как ты, там делать нечего.

Кир обиделся на эти слова. Оборванцем он никогда не был. Его отец всегда зарабатывал достаточно, чтобы одеть и накормить свою семью. Пусть простая деревенская одежда Кира и запылилась за долгую дорогу и выглядела не так модно, но она была вполне добротной и новой. Особенно Кир гордился своими сапогами, купленными всего месяц назад на общей ярмарке в Тукуше.

– Мне нужно найти дом мэтра Кастони, – как ни обидны были слова парня, Кир все же решил быть вежливым в чужом городе. – У меня к нему письмо.

– Ты гляди, нынче в курьеры берут, кого попало, – продолжал хамить парень, явно бравируя перед девушками, стоявшими рядом.

Кир ничего не ответил заносчивому парню, решив спросить дорогу у кого-нибудь другого, более доброжелательного. Развернувшись, он собирался было отойти прочь, но одна из девушек окликнула его.

– Подожди, – она подошла и, указывая своей красивой нежной рукой, сказала. – Иди вниз по этой улице, через два квартала свернешь направо и выйдешь как раз на Западную Набережную. Дом мэтра Кастони будет четверным от лавки кондитера.

– Спасибо, – поблагодарил Кир и направился в указанном направлении.

Помимо всего прочего Троллисин был курортным городом. Сюда на отдых съезжались знатные и просто богатые люди со всего королевства, да и из соседних стран, поэтому ничего удивительного, что на Западной Набережной улице было великое множество лавок, и магазинчиков под пестрыми вывесками и с большими стеклянными витринами. Такие большие витражи Кир видел всего один раз в городе во время ярмарки в доме местного мага. И то те окна были меньше гораздо.

Но, больше огромных стекол мальчика восхитило море, раскинувшееся прямо от Набережной Улицы, от чего, собственно, та и получила свое название. Искрящееся в лучах полуденного солнца, со множеством парусников и лодок, снующих по нему, оно завораживало взгляд, а где-то в груди начинал покусывать холодок. Облокотившись на фигурную каменную ограду, мальчик добрых минут двадцать любовался на бескрайние водные просторы, пока, наконец, не вспомнил, зачем он здесь.

С трудом отыскав среди многочисленных заведений лавку кондитера, Кир отсчитал от неё четыре дома и наконец-то нашел жилище мэтра Кастони. В пергаменте, врученном ему Вестниками было сказано, что он – Кир в числе прочих, таких же как он, молодых ребят, избирается для важной миссии. Какой именно, будет сообщено позднее. Для этого ему необходимо явиться в Троллисин на Западную Набережную улицу к мэтру Кастони. Уважаемый мэтр скажет, что делать дальше.

Поднявшись на приземистое крыльцо дома, Кир постучал висевшим на дверях бронзовым молотком в виде гномьей мотыги. Почти сразу же послышались торопливые шаркающие шаги, лязгнул, отодвигаясь, засов и на пороге, вопреки всем ожиданиям оказался… гном. Хотя нет, скорей всего полукровка. Слишком уж высок для гнома, этот благообразный старичок в не новом халате, стоптанных башмаках и вязаном колпаке, хотя кустистая борода, нос картошкой и другие черты лица выдали в нем гномью кровь.

– С кем имею честь? – полюбопытствовал старичок, внимательно оглядывая гостя.

– Меня зовут Кир. Мне нужен мэтр Кастони, – слегка поклонившись, произнес мальчик.

– Я мэтр Кастони, – ответил хозяин дома. – Чем могу служить?

– У меня к вам… – Кир залез за пазуху, пытаясь достать письмо, полученное от Вестников, запутался в завязках ворота, чуть не порвал шнурки, и, наконец, вынул пергамент наружу. – Вот…

Слегка смущаясь, Кир подал послание мэтру Кастони. Хозяину дома достало только взглянуть на поданное письмо, как он тут же пришел в невероятное волнение. Развернув документ, он пробежал его глазами и уставился на мальчишку, неуверенно топчущегося у его дверей.

– Мальчик мой, что ж ты стоишь в дверях, проходи, проходи же в дом, – затараторил хозяин жилища, отступая в сторону.

Впустив парня в дом, мэтр оглядел улицу, словно высматривая кого-то подозрительного и более суетливо, чем того требовали приличия, закрыл дверь и потопал вглубь по коридору.

– Марта! – позвал он свою домработницу, – Марта, у нас еще один гость.

В доме мэтра Кастони все оказалось таким необычным, начиная с запахов всевозможных реактивов, идущих из его лаборатории на втором этаже и заканчивая необычными часами, громоздившимися на большой каминной полке, в просторной гостиной. Киру приходилось видеть механические, часы. Например, у старосты их деревни господина Крушо были собственные карманные часы, которыми тот очень гордился и не упускал случая показать их на людях. Часы в доме мэтра были выполнены из бронзы и имели не один, а сразу несколько циферблатов, по которым бегали не стрелки, а солнце, луна и звезды, выстраиваясь в самые замысловатые фигуры. Тогда еще Кир не знал, что эти фигуры называются созвездиями. Мальчик настолько засмотрелся на удивительный хронометр, что не заметил, как в комнате появилось еще несколько новых гостей.

– О! Посмотрите, кажется, еще один гонец нарисовался! – послышалось позади Кира, и он от неожиданности не совсем ловко повернулся на месте.

Перед ним стояло еще пятеро ребят – гном, эльф, огр, фавн и гоблин. Все они были примерно ровесниками Киру, но в отличие от щуплого мальчишки, были гораздо лучше его сложены физически. Особенно выделялись внушительные мускулы молодого огра, которые практически не скрывала короткая кожаная меховая жилетка из шкуры козла. Эльф отличался своей подтянутостью и явно просматривающейся гибкостью тела, которое он обрядил в элегантный, но практичный костюм из кожи и плотной ткани синего цвета. Коренастый, но плотно сбитый гномыш с уже вовсю отрастающей бородой уступал лысому огру лишь ростом, зато превосходил обильной шевелюрой. Его темно-бордовый костюм был обшит многочисленными бронзовыми бляхами и пластинами, особенно много их было на поясе. Даже на сапогах имелось по паре. О фавне и говорить не приходилось. Эта раса на весь Иль-Имрао славиться своей выносливостью и скоростью в беге. Следуя древней привычке своего народа, козлоногий был одет лишь в ту шкуру, что дала ему природа. Единственный кто, пожалуй, телосложением был равен Киру – это жилистый, верткий, хитроглазый гоблин. Тяжелая судьба этого народа заставляла гоблинов практически всегда быть начеку. Вот и сейчас зеленокожий, так и зыркал по сторонам, во-первых, думая, где, чего стянуть, а во-вторых, куда удирать, если вдруг начнут бить.

– Ты кто такой? – без обиняков спросил фавн на человеческом языке, внимательно разглядывая Кира, при этом чуть склонив голову набок. По юности своей фавн еще не окончательно зарос шерстью, грудь, живот и лопатки еще были видны, да и рожки только-только проклюнулись над густой кудрявой шевелюрой.

– Я Кир, – не очень уверенно ответил мальчик. – Кир из Лиды, провинция Шулу.

– Хм, – фыркнул эльф, – так ты из местных?

– Нет, я из Шулу, – поправил Кир. – Я в Троллисине до этого никогда не был.

– Наш эльфийский друг хотел сказать, что ты астарианец, – разъяснил ситуацию гоблин.

– А вы разве нет?

– Нет, – бухнул не дюжим баском гном. – Я из Дискада. Меня звать Арабас.

Юный гном говорил простыми, рубленными предложениями, но даже в них слышался чудовищный акцент.

– А я Синдаль из Простреи, – представился фавн, криво усмехнувшись.

– Огрук с Кряжа, – лаконично представился огр, единственный протянувший Киру руку для пожатия. Очень крепкого пожатия.

– Ирвин Ас Асмирату из Асаль-Наранси²⁴, – важно произнес эльф, делая ударение на своей дворянской приставке «Ас».

– А меня зовут Гриззи, – осклабился гоблин, показав свои клыкастые зубки.

В большинстве своем гоблины забитый и довольно безобидный народ, не имеющий собственной родины и от того терпящий немалую несправедливость от других рас. Так сложилось, что зеленокожие никогда не имели своего государства, своей земли, а жили отдельными анклавами и диаспорами практически по всему Иль-Имрао, нередко промышляя воровством и жульничеством, за, что и сыскали нелюбовь всех остальных рас. К тому же врожденные, такие вот почти, что звериные зубы не добавляли им популярности. Люди постоянно рассказывают своим непослушным детям сказки на ночь о страшных зубастых гоблинах. Кир так же слышал такие сказки от матери, но за последнее время было столько впечатлений, что он просто забыл испугаться.

– А ты откуда? – задал он гоблину неосторожный вопрос.

– А он неоткуда, – вместо зеленого ответил напыщенный эльфийский дворянёныш.

Гоблин метнул на длинноволосого быстрый злой взгляд, но промолчал, прекрасно понимая, что поддержать его здесь некому.

– Извините, пожалуйста, – смущаясь, произнес Кир, – но, вы не знаете, для чего мы все здесь собрались?

– А тебе разве еще не рассказали? – спросил Синдаль, тряхнув коровьим ухом.

– Я только, что прибыл, – пояснил мальчик.

В этот момент в гостиной показался хозяин дома, на ходу запахивая новый шелковый халат, в который он, только, что переоделся. Несколько суетливей, чем того требовал этикет мэтр Кастони прошелся по комнате и оглядел своих гостей.

– Вы уже познакомились, – скорее утвердил, нежели спросил он. – Замечательно. Теперь мне следует рассказать вам, для чего вас всех собрали.

– Да мы и так знаем, – небрежно бросил Ирвин, не утрачивая прежнего своего насмешливого взгляда. Его откровенно забавлял этот нескладный пожилой полугном.

– Очень хорошо, что знаете, – кивнул Кастони, не уловив насмешки над собой. – Проходите сюда, садитесь. Мне следует рассказать вам все в подробностях.

Мэтр пригласил молодых гостей присесть в удобные мягкие кресла и диван, стоящие возле большого светлого окна, украшенного махровыми занавесями. Гости расселись по местам. Эльф свободно, вальяжно закинув ногу на ногу, Кир неуверенно, на краешек. Огрук смущенно. Огр не привык сидеть на таких пышных человеческих штуках. Куда как уверенней он почувствовал бы себя на бревне или камне. На худой конец на ковре. Что до фавна, то он вообще остался стоять. При его анатомии, коленками назад, он не мог с удобством устроиться на людских приспособлениях, а потому стал позади кресла, облокотившись о его спинку.

Мэтр Кастони пригладил топорщащиеся седые волосы и еще раз внимательно оглядел юношей, находящихся перед ним. Первые пять его куда как устраивали, сильные, крепкие, ловкие. Вполне подходят для приготовленной им миссии, но вот последний выглядел каким-то хлипким и неуверенным. Почему из всей человеческой расы Ватирол выбрал именно этого худосочного парнишку, старый мэтр понять не мог, но ставить под сомнение решение Высшего Двора не посмел. Раз выбрали, значит так надо.

– Что ж, юниоры, – вы лучшие представители своих рас… – заговорил мэтр Кастони. При этих словах Ирвин усмехнулся, покосившись на Гриззи и Кира. – И Высший Магический Двор Ватирола выбрал вас для важной миссии. В Ватироле обеспокоены некоторыми событиями, которые стали происходить в последнее время и, чтобы предотвратить многие беды Высший Двор желает собрать конгресс всех рас Иль-Имрао. Вы должны доставить послания всем представителям конгресса.

С этими словами хозяин дома поднялся со своего места, подошел к красивому резному шкафу из красного дерева и достал из него шесть холщовых сумок на длинных лямках. В них находились кожаные тубусы с посланиями, которые и предстояло доставить адресатам.

* * *

Кир сидел в самом дальнем углу длинного стола, тянувшегося, почти вдоль всей стены шумной таверны, судорожно вцепившись обоими руками в свою кружку и пораженно озирался по сторонам, не поднимая, впрочем, головы. Конечно же, мальчишка прекрасно знал, что такое таверна, точнее корчма. В их деревне была одна, и он пару раз заходил туда вместе с отцом. Но один не был никогда. В понимании жителей их деревни считалось неприличным, еще совсем молодым людям, таким как Кир, прохлаждаться по кабакам. Хотя корчма из родной деревни Кира была куда как более приличествующей, нежели эта. Как правило, в ней по вечерам собирались мужчины, выпить пива или не крепкого вина, обсудить после тяжелого трудового дня в поле, новости, послушать заезжего барда, если такой случался. Все в рамках приличия. Старожилы из Лиды не припомнят случая, чтобы в их корчме случались драки. Ругались-то в ней с какой-то неохотой, не говоря уже о чем-то большем.

Таверна, в которой сейчас сидели Кир и остальные пять его новых товарищей, в корне отличалась от деревенской корчмы. Здесь было шумно, многолюдно и… неприятно. Во всяком случае, Киру. Деревенский мальчишка все еще никак не мог привыкнуть к такому большому скоплению народа. Начать с того, что буквально все посетители драли глотки, кто как умел: кто песню орал, кто ругался со своими компаньонами или трактирщиком, а кто и с девицами легкого поведения. Вот именно присутствие раскрасневшихся, хмельных проституток, исключительно человеческой расы, и смущало деревенского мальчишку больше всего. Чего не скажешь об остальных пяти новоявленных гонцах. Ведь именно они и затащили Кира в это заведение, хотя он и предлагал незамедлительно отправиться в путь, как только они покинули гостеприимный дом почтенного мэтра Кастони. Эльф и фавн подняли его на смех, огр и гном поддержали их ухмылками, гоблин промолчал. Как заметил Кир, Гриззи вообще предпочитал лишний раз не высовываться.

По предложению эльфа все дружно отправились в ближайшую таверну, где разудалая пятерка заказала себе горячительных напитков, на те путевые деньги, что получили все у того же мэтра Кастони. Кир, ни разу в жизни не пробовавший ничего крепче простокваши, от первого глотка крепкого темного пива закашлялся под общий смех новых товарищей. Допивать он не стал. Так и сидел за столом, держа в руках кружку, и успокаивал себя одной лишь мыслью, что так и должно быть, раз их призвали сами Посланники.

– Послушай Синдаль, – обратился Кир, тронув фавна за мохнатый локоть.

– Что? – обернулся козлорогий, – ты мне? – по его тону было понятно, что он недоволен от того, что его оторвали от лапания проститутки не самого свежего вида.

– Да, я спросить хотел. Мы вот это, – парень тронул кожаную сумку через плечо, лежащую возле него на лавке, – мы все эти послания должны доставить каждый по отдельности или все вместе.

– Все вместе, конечно же. Ведь нам нужно чуть ли не половину Иль-Имрао облазить и побывать практически у всех рас, что обитают на наших землях. Потому такую разношерстную команду и насобирали. Одному на такое мероприятие отправляться опасно.

– А я думал… – пробормотал Кир.

– Ты думал, каждый пойдет в свою сторону? – насмешливо спросил Ирвин, попутно стреляя глазками в сторону молоденькой подавальщицы. – Как ты себе это представляешь? Ладно я, вот он или он, еще сможем донести каждый свои послания. Но, ты или вот он, – эльф фыркнул в сторону гоблина, – вы же потеряетесь по дороге. Вы и пару дней не продержитесь.

– Вообще-то я сам до этого города дошел, – обиженно буркнул Кир, отодвигая свою кружку с недопитым пивом в сторону. – Один, никто меня за руку не вел.

Но, фавн его не слушал, он уже рассказывал какую-то веселую историю, а эльф и гном его внимательно слушали. Огр никого не слушал. Он дремал, сидя за столом, опустив голову на свои могучие руки.

– Не связывайся с ним, – прошептал на ухо Гриззи, подкатившись к Киру поближе. – С такими, как этот или листоухий, вообще лучше не связываться. Уж поверь мне. Я многое повидал в своей жизни.

– А ты вообще, откуда? – сам того не замечая, тоже понизив голос, спросил Кир.

– Ты разве не знаешь, что гоблины ниоткуда, – не весело усмехнулся Гриззи. – У нас нет Родины.

– Но, где-то ты все-таки живешь? В каком-то городе, или деревне. Из каких ты мест?

– Не из каких, – пожал плечами гоблин, пододвигая к себе кружку Кира. – Я много где жил, и нигде подолгу.

– А как же тогда тебя нашли Посланники? – удивился мальчишка. – Хотя, о чем это я, Посланники кого угодно и где угодно найдут.

– Ты это о чем? – Гоблин настолько удивился, что даже забыл про экспроприированное пиво. Он уставился на парня своими глубокими глазищами, забыв моргать. – Какие еще Посланники.

– Ну, как какие? – немного растерялся Кир. Его удивила такая реакция гоблина. – Те самые, о которых все знают. Из Ушедших. Был дождь, были посланники, они передали мне пергамент. А у тебя не так разве было?

– Неа-а… – протянул Гриззи. – Меня нашел один из магов, когда я был в Ватироле. Он и передал все инструкции и рекомендательное письмо к мэтру Кастони.

– Правда? – спросил Кир. – А у остальных так же, или как?

– Как – это как? Как у тебя или как у всех? – переспросил гоблин.

– Подожди, ты меня запутал…

– Знаешь, что, – Гриззи обернулся в сторону своих новых друзей, понизил голос еще больше и придвинулся к Киру почти вплотную. – Я думаю, тебе не стоит рассказывать остальным о Посланцах.

– Это еще почему? – удивился Кир.

– Я этих ребят уже два дня знаю. Поверь мне, никто из них ни разу не упоминал ни о чем подобном. Уж эльф не упустил бы случая похвастаться этим делом. А если ты начнешь рассказывать всем и каждому о всяких там Посланниках, которых никто никогда не видел даже во время войны с демонами, то тебе, в лучшем случае, не поверят. А в худшем начнут завидовать или еще чего похуже. Запомни, в этом мире лучше не высовываться. Ты пиво допивать не будешь?

Кир отрицательно покачал головой. Пива ему не хотелось совершенно. И «не высовываться» он не хотел. И друзья эти новые ему… не нравились.

* * *

Зеленые неоновые цифры моргнули, сменились, и будильник огласил комнату противным, опостылевшим звонком. Гектор издал рычащий звук и откинул одеяло в сторону. Казалось, что он лег спать несколько минут назад и вот, этот проклятый будильник требует от него, чтобы он вновь вставал.

Сев на кровати, юноша потер лицо ладонями, пытаясь взбодриться. Мутным взором посмотрел в сторону окна, занавешенного линялой клеенкой. Было пять часов утра, солнце еще и не думало подниматься, так, что с улицы лился лишь свет уличных фонарей и многочисленных неоновых рекламных вывесок, от чего он казался неестественным и нереальным. Солнцу было хорошо, оно могло спать еще целый час.

Пошарив рукой на тумбочке, Гектор нащупал пачку дешевых сигарет и зажигалку. Прикурив, он поднялся и вышел из своей комнаты в общий коридор, как был, в одних пижамных штанах. Не смотря на столь ранее время суток, в общежитии уже вовсю кипела жизнь.

Стоя в дверях своей комнаты, облокотившись о косяк и пуская дымок, Гектор меланхолично проследил взглядом за лемурами, деловито протащившихся мимо него. Эти зеленошерстные коротышки, как всегда чего-то тащили. Вот ведь народец, усмехнулся про себя Гектор, несут все, что плохо лежит и жрут все, что бегает, прыгает и ползает. В каждом мегаполисе их не одна сотня тысяч. Чего им в своей Лемурии не сидится? А, ну да, их же там миллиард, а то уже и полтора наплодилось. Нет, ну ладно, такие как Гектор, в этот город на заработки подаются, а эти-то на, что рассчитывают. Крысы помойные. Их даже подметалами в самые грязные районы не берут.

Послушав еще немного, как в соседней комнате ревут вечно голодные ребенки мамаши Пшекруй, и, насладившись очередным ором постоянно ругающихся гномих, доносившимся с кухни, Гектор докурил сигарету и ловким, отработанным щелчком, отправил окурок в переполненное мусорное ведро, стоящее в углу коридора. Шагнув обратно в комнату, он снял с двери, с крючка полотенце, повесил его на плечо и отправился в душ.

В дверях в душевую, он столкнулся с Нилом – эльфом-подростком, живущим со своими родителями, через две комнаты от «хором» Гектора. Парню на днях стукнуло четырнадцать – самый трудный возраст. Именно в этом возрасте молодежь начинает осознавать себя полноценными членами общества и требовать себе соответствующие права, а в особо тяжелых случаях еще и обязанности. У Нила подобные стремления вылились в острой форме, в частности в том, что он хочет приносить пользу в семью, не хуже старших, а значит, должен работать на равнее со взрослыми.

Проблема заключается в том, что в этом жестоком мире самим родителям Нила очень трудно найти работу, не говоря уже о не совершеннолетних. Чтобы мальчишка не связался с контрабандистами, наркоторговцами или другими криминальными элементами, Гектор время от времени подкидывал эльфенку приличную и посильную работенку, благо, что у него самого с этим проблем не было, благодаря покойному Калинтару. За это Гектор заслужил искреннюю благодарность родителей парня и чуть ли не обожание со стороны самого Нила. Он всегда старался подражать Гектору во всем, вплоть до того, что мальчишка однажды нарисовал ручкой себе на лице такие же татуировки как у кумира. Когда мать пацана увидела эти художества, то упала в обморок, а отец просто выпорол, а потом два часа отмывал в душевой.

При виде Гектора, Нил всегда делал большие, восхищенные глаза и довольно глупую улыбку. Так было и сейчас. Столкнувшись в дверях в душевую, Нил восхищенно улыбнулся Гектору, поддернул полотенце на поясе и отступил в сторону, пропуская старшего вперед. Гектор приветственно улыбнулся мальцу и потрепал его по голове.

– Эмитрэ²⁵, доброе утро, – поздоровался Нил. – Сегодня, чего будем делать? Сегодня будем работать?

– Не знаю, – пожал плечами Гектор. – Возможно да, но я еще не уверен.

– Можно я все равно с вами пойду, эмитрэ. Даже если никакой работы не будет. Я вам помогу.

Вообще-то начальник Гектора очень не любит, когда тот приводит с собой на работу мальчишку, но Нил так умоляюще глядел на своего кумира, что в итоге тот сдался.

– Хорошо, только не лезь, куда не просят, как в прошлый раз…

– Я буду сидеть как мышка…

– Мыши, в прошлом месяце, у нас со склада унесли товара тысяч на двадцать, – усмехнулся Гектор, проходя в душевую. – Так, что не бери с них пример, а то начальник меня точно выгонит.

Не смотря на большое количество жильцов, в общежитии была предусмотрена всего на всего одна душевая комната с открытыми кабинками, каковыми их и назвать-то было нельзя. Из стены просто торчали ржавые трубки, некоторые без рассеивателей. О каком-то разделении по расовому признаку или хотя бы половой принадлежности не велось и речи. Плюс ко всему прочему душевая параллельно использовалась еще и как прачечная. Гектор за эти годы привык к подобному ходу вещей, а его обнаженное тело вызывало лишь зависть соседей, но, все равно, обоссанные пеленки мадам Пшекруй, растянутые по веревкам через всю душевую, настроения не прибавили. Стянув штаны и повернувшись к почтенному собранию голой, совершенно не загоревшей задницей, Гектор приготовился выслушать утреннюю порцию скабрезных шуток в свой адрес.

Атмосфера в общей кухне была еще живописнее. Под шум ругающихся гномих, несмолкаемый щебет лемуров и плачь детей, Гектор перекусил на скорую руку тем, что смог стащить с чужих сковородок и быстро покинул помещение. Однако метко брошенный половник, догнал его между лопаток у самой двери в его комнату. Какие именно проклятья сыпала ему вдогонку мадам Бустита, он слушать не стал. И так все наизусть помнил. Отметил лишь про себя, что давно не ел таких вкусных котлет. Похоже из крысятины. Настоящее мясо – это хорошо.

* * *

С каждым новым восходом осенние деньки становились все прохладнее, не говоря уже про ночи, скоро начнется настоящая зима и повалит снег, а у Дирна даже не было толковой летней одежды, не говоря уже о зимней. Поэтому ничего удивительного, что парень замерз за то время, пока сидел в кустах возле дороги, ведущей из города. Луна иногда показывалась из-за быстро несущихся туч и тогда в её свете становилась видна и дорога, покрытая, словно паутиной, лунными тенями от деревьев, и лужи на дороге, и указательный каменный столб с цифрой, указывающей расстояние до Серафор-Гранда. До столицы было очень далеко. Но Дирну туда и не нужно было. По этой дороге вот-вот должен был пройти тот, кого он тут поджидал. Скрипун сказал, что примет Дирна в артель только после того, как проверит чего тот стоит в деле, а для этого он должен принести в мешке голову гоблина.

За все время своих скитаний Дирну пришлось побывать не в одной серьезной передряге, одних пьяных кабацких драк не перечесть и ножом он пользоваться умел, не единожды отмахиваясь от шальных людишек. А когда вместе с другими сбегал из Сараката, то очутился в настоящей бойне. Но ему еще ни разу не приходилось убивать вот так. Как… как наемный убийца. Как-то не сподобился. Убить врага защищая себя – это одно, а… а вот это совсем другое.

Дрожа от пронизывающего ветра, а больше от ощущения того, что он собирался совершить, Дирн крепче вцепился в рукоять короткого широкого гномьего меча, выданного Скрипуном. Простые люди никогда не любили зеленокожих за их вредный нрав и ушлый характер. В народе постоянно ходили байки и легенды, повествующие о злодеяниях гоблинов, приписывающие им преступления вплоть до похищения детей и связь с демонами, и Дирн сейчас вспоминал их все, дополнительно накручивая себя тем, что рассказал о гоблине Скрипун. Тот, чью голову предстояло добыть, для главаря банды был отъявленным мерзавцем. По словам Скрипуна, он был ни кем иным, как глазами и ушами демонского отродья в королевстве Астариан, служил у них посыльным и питался исключительно кровью младенцев. На вопрос Дирна, почему же королевские маги не расправятся со злодеем, атаман расхохотался донельзя скрипучим и противным смехом и заявил, что маги как раз и хотят с ним расправиться с помощью их артели.

– Мальчик мой, пойми – мы не бандиты, – заявил главарь все еще сомневающемуся Дирну перед тем как отправить его на дело. – Мы наемники, такие же, как и Потерявшие, но только свои, отечественные. Мы выполняем не совсем приличную работу за тех, кто не хочет пачкаться в грязи. Например, как сейчас. У них нет прямых доказательств против этой зеленой сволочи, вот они и прибегают к нашей помощи, чтобы очистить мир от всякой мрази. Так, что иди мой мальчик и покажи на, что ты способен. Нас наняли очень уважаемые люди, так, что мы на правой стороне.

– Я делаю благое дело, я делаю благое дело… – шептал Дирн, плотнее прижимая к себе меч, как будто это могло ему помочь согреться.

Растирая плечи и колени, торчащие сквозь прорехи в одежде, Дирн пропустил тот момент, когда на дороге показалась невысокая юркая тень. По всему было видно, что гоблин спешил и кого-0то опасался. Он торопливо шагал по дорожке, чуть пригибаясь, стараясь казаться меньше и незаметнее и постоянно воровато озираясь, и оглядываясь по сторонам. Сердце Дирна бешено заколотилось. Сейчас ему придется убить.

Чтобы унять волнение, он закусил ворот куртки и подобрался как лев перед прыжком, ожидая, когда гоблин поравняется с ним.

Дирн всеми силами старался сделать так, чтобы его прыжок из кустов был стремительным и разящим, но, несмотря на это зеленая тварь, каким-то шестым чувством заранее почувствовала опасность. Когда парень вылетел из-за ветвей, больно хлестнувших по лицу, гоблин отпрыгнул в сторону, уходя из-под удара меча, упал на землю и откатился в придорожную канаву. Выхватив из-за пояса короткий прямой нож, он принял на него новый удар меча, вновь атаковавшего Дирна. Удар был настолько сильный, что высек искру, а гоблин получил серьезный ушиб руки. Однако, он нашел в себе силы откатиться в сторону из-под очередного удара. А Дирн все бил и бил клинком с шумом выхаркивая дыхание, но проклятая тварь каталась по земле, каждый раз, невероятным образом, уходя от меча. Наконец, Дирну удалось нанести такой удар, что нож вылетел из ослабевшей руки гоблина, а меч воткнулся в землю возле самой зеленой шеи, распоров куртку и порезав плечо. Гоблин вскрикнул как-то уж совсем по-человечески, точнее даже по-детски.

От неожиданности, Дирн выпустил рукоятку меча из рук, оставив его в земле, и отпрянув, попятился назад. Зацепился пяткой за корень и упал на задницу, упершись руками в траву, и уставился на гоблина широко распахнутыми глазами, как будто увидел, что-то совершенно невероятное. Гоблин тоже смотрел на своего убийцу во все глаза. Его удивил юный возраст человека, непонятно зачем, напавшего на него.

Косясь то на меч, точащий возле его уха, то на странного, молодого бандита, сидящего на земле перед ним, Корнелиус решил воспользоваться его неожиданным ступором и попытался боком по-крабьи отползти в сторону. Однако Дирн быстро опомнился, подобрался, схватил свой меч и не очень уверенно и профессионально выставил его впереди себя, продолжая все так же ошалело пялиться на гоблина. Корнелиус замер и вновь уставился на напавшего. Так и смотрели: Дирн на гоблина, а Корнелиус на бандита.

– Ты чего? – Наконец спросил Дирн, хлопнув глазами. Его и без того худощавое лицо, в свете луны выглядело еще более бледным и осунувшимся, с заострившимися скулами.

– Я чего? – пожалуй, на тот момент удивление в Корнелиусе перевесило страх, и он даже перестал незаметно отползать в сторону. – А ты чего?

– Ты не похож на монстра, – скорее утвердительно сказал Дирн. Опершись на меч, он поднялся и подошел к вжавшемуся в траву зеленокожему.

– Спасибо и на этом, – выдавил из себя Корнелиус, мысленно приготовившись к последним мгновениям в своей жизни. – Чего смотришь, добивай…

– Не буду я тебя убивать. Очень надо, – Дирн со злостью рубанул по ветке ближайшего дерева, от чего на землю посыпались листья. Парня начинало мелко трясти от осознания того, что он только, что чуть не совершил самый ужасный поступок в своей жизни и, что его очень низко и подло обманули.

Отвернувшись от гоблина, по-прежнему лежащего на земле,

Дирн несколько раз в ярости полоснул своим клинком по растущим рядом кустам. Честно признаться, он теперь не знал, что делать дальше. Убийца из него получился никчемный, как, впрочем, и все остальное во всей его жизни.

Гоблин понял, что больше на сегодня его убивать не будут и, зажимая рукой рану на плече и шипя от боли, поднялся на ноги и, не очень уверенной походкой, выбрался на дорогу. Рана была средней паршивости, не царапина, но и не смертельно. Её следовало перевязать. Куртка на плече и спине побурела, кровь затекла под воротник, от чего рубаха противно липла к телу.

Расстегнув куртку и оголив плечо, Корнелиус попытался остановить кровь, приложив к ране собственный колпак. Не то, что требовалось, но хоть, что-то. Гоблин досадовал, что из-за этой неожиданной неприятности он теперь может опоздать. Выбравшийся вслед за ним из кустов бандит как-то странно косился на него и зеленокожий на всякий случай отступил в сторону, продолжая держаться на стороже.

– У тебя кровь красная, – произнес Дирн.

Ночью под деревьями, на лесной дороге при свете звезд и луны было не очень хорошо видно, но он все ж таки смог разглядеть, что кровь гоблина была обыкновенной, а не черной, как это говорилось в байках и легендах.

– А какая она должна быть? – Не переставал удивляться Корнелиус, еще на шаг отодвигаясь в сторону и продолжая зажимать рану.

– Тебе помочь?..

– Чего тебе надо? Чего ты пристал? Сначала убиваешь, а потом помощь предлагаешь? Ты ненормальный?

– Ты не монстр, – повторил ненормальный бандит.

– Ты это уже говорил… Чего ты от меня хочешь?

– Я бы тоже хотел это знать. Я не понимаю, зачем мне сказали убить тебя…

* * *

Одевшись в опостылевшую робу и натянув добротные ботинки на высокой шнуровке, Гектор сунул руку под подушку и достал пистолет. Оглянувшись на дверь, заперта ли она на крючок, он достал и проверил обойму. Оставалось еще шесть патронов. Нужно будет заглянуть к Веселой Мамаше и прикупить еще.

Гектор еще в раннем возрасте понял, что жизнь штука хрупкая и найдется очень много желающих на неё покуситься. Мэтр Калинтир доходчиво объяснил этот постулат своему подопечному. Именно он и дал Гектору этот пистолет. Где он его раздобыл – оставалось только догадываться, но эта миленькая игрушка уже дважды спасала своему хозяину жизнь. Жаль, что она не помогла тогда спасти самого мэтра Калинтира. Глядишь, сейчас не было бы так тошно и одиноко на душе.

Сунув оружие в карман, Гектор прихватил сигареты с прикроватной тумбочки и вышел из своей комнаты. Пересек коридор, спустился по лестнице, и, плечом пихнув дверь, вышел на улицу. Первое, что, точнее кого он увидел – был Нил, высовывающийся из-за мусорных баков.

– Что, получили двумя тапками в одну харю?!.. – кричал он двум мальчишкам человеческой расы, высовывающимся из-за кучи битого кирпича и грозящих ему кулаками. – А у меня еще кошка дохлая есть.

Эльфенок и в самом деле держал за хвост порядком дохлую кошку, похоже, что недельной свежести. Однако шпану эти грозные заявления не напугали, и они отважно высунулись из-за своего укрепления. Воспользовавшись оплошностью противника, Нил, как следует раскрутил свою добычу над головой и ловко запустил её в противника. Бросок оказался куда как меткий. Кошка попала прямо в лицо одному из мальчишек, потеряв в полете хвост и лапу.

Издав радостный клич, Нил подпрыгнул на месте, взмахнув руками.

– Я же говорил, что у меня еще кошка есть!

Усмехнувшись, и засунув руки глубоко в карманы куртки, Гектор, не останавливаясь, прошел мимо воюющей молодежи, пересек двор-колодец, и, через арочный проход вышел на улицу.

Проспект встретил его шумом машин, блеском рекламных вывесок и вонью испарений, поднимающихся из канализационных люков. Совсем рядом от Гектора и, как всегда неожиданно, вспыхнула неоновая вывеска станции техобслуживания.

«Все верно, – подумал Гектор, – она тех обслуживает, а этих нет. Таким как мы в эти заведения лучше не соваться. Пошлют по трудноопределяемому адресу – это в лучшем случае…»

Шагавший навстречу огр в полицейской форме, не уступив дорогу, толкнул Гектора в плечо и, фыркнув, потопал дальше. Гектор сделал вид, что не заметил хамства, шевельнул плечом, не вынимая рук из кармана и направился дальше.

Через полквартала его догнал Нил. У парня под глазом красовался прекраснейший свеженький синяк, но лицо у него было на редкость довольное.

– Эмитрэ, вы бы только видели, как я им накостылял! – восхищался сам собой эльфенок, прыгая перед Гектором и путаясь под ногами. – Мне, правда, тоже досталось, – он коснулся свежего кровоподтека, – но им влетело больше. А если еще учесть, что я был один, а их двое…

Гектор схватил парня за шиворот и резко дернул на себя. Проезжавшая мимо машина возмущенно просигналила, Нил обернулся и ответил водителю неприличным жестом.

– Смотри по сторонам и не лезь под машины, – наставительно произнес Гектор, укоризненно качая головой. – Твои родители не обрадуются, если увидят тебя в пластиковом пакете с биркой на ноге.

– Простите эмитрэ. я…

Гектор потрепал парня по волосам и, положив руку на плечо, как маленького перевел через перекресток. Поднявшись по железной лестнице, они оба оказались на станции воздушной монорельсовой дороги, где уже ожидали электричку пара десятков пассажиров. Визжа тормозами, подлетел состав и в раскрывшиеся двери стали выходить и заходить пассажиры. Время часа пик еще не настало, поэтому для Гектора и Нила в вагоне нашлись свободные места.

Устроившись поглубже на стертом кожаном диване, Гектор опустил голову и закрыл глаза, в надежде подремать те двадцать минуть, что предстояло ехать до их остановки, однако его планы грубо нарушили.

– Ты гляди, никак это наш Гектор, – раздалось совсем рядом.

Услышав свое имя, он открыл глаза и увидел на сиденье перед собой двух людей в такой же робе, как и он. Лица у этих типов были до изжоги знакомыми. Принсет Коррет и Алсо Дуннер – заклятые сослуживцы Гектора.

– А кто это с ним? – деланным тоном поинтересовался Принсет у Алсо. – никак его младшенький братик.

– Нет, это не его братик, – в тон приятелю ответил Алсо. – Это его сестричка.

– Ты так думаешь? – в притворстве «изумился» Принсет.

– Не уверен, – сделал задумчивое лицо Дуннер. – Но у всех этих эльфов такие смазливые рожи, что не понять, кто из них парень, а кто девчонка. Возможно даже, что это не его сестричка, а его любовница.

Не меняя выражения лица, Гектор схватил за шиворот, сорвавшегося было с места Нила и насильно усадил обратно на место. Однако парень продолжал рваться в сторону обидчиков, и ему пришлось прижать парня к себе, вызвав тем самым, новую порцию едких замечаний сослуживцев.

Продолжая удерживать соплеменника, Гектор вновь закрыл глаза, не обращая внимания на реплики коллег. Что поделать, не любят в этом мире эльфов, не любят. И Гектор с Нилом не были в этом исключениями. Эльфы в этом мире вообще один из самых бесправных народов. Ниже их на социальной лестнице стоят разве, что лемуры. Но, тем до этого нет вообще, какого-то ни было дела. Они живут своими многочисленными кровосмешеньческими прайдами не признавая никаких законов, кроме своих внутриклановых. Может эльфам тоже следует перенять их опыт в области наплевательства на общепринятые законы и устои и тогда…

Додумать свою мысль эльф не успел. Вагоны неожиданно резко качнуло, надрываясь, завизжали тормоза, пассажиров по инерции кинуло в голову вагона, кто-то упал, кто-то вовремя успел схватиться за поручни. Мигнул свет, погас, но через мгновение снова зажегся. Заголосила какая-то девчонка. Гектора вжало в поручень, а сверху придавило Нилом.

– Эмитрэ, что это? Ававрия? – взволнованно спросил Нил, хватаясь за поручень.

– Нет, похоже, на экстренное торможение, – качнул головой Гектор, поднимаясь и пробираясь к окну, чтобы узнать, причину резкой остановки.

Состав остановился окончательно, и пассажиры приникли к окнам, вглядываясь в предрассветные сумерки. Гектор сумел пробрался к окну и тоже попытался разглядеть причину вынужденной остановки. Впереди виднелось непонятное мерцающее сияние не похожее ни на неоновые рекламы, ни на свет фар, вообще ни на, что либо, из этого мира. Однако Гектору уже приходилось в своей жизни видеть нечто очень похожее. Он подскочил к дверям и нажал кнопку селектора.

– Откройте двери! – крикнул он в динамик.

– Эльф, не лезь, куда не надо, – зло одернул его Алсо. – Машинист без тебя разберется, что делать. Если это авария, сиди и жди, пока прибудут спасатели.

– Откройте двери! – вновь повторил требование Гектор, не обращая внимания на слова человека.

Однако ответа не последовало. Или машинист был слишком занят, чтобы болтать по селектору с нервными пассажирами, или, как и Алсо, решил дожидаться указаний сверху. Не дожидаясь прибытия спасательных служб, Гектор сам попытался открыть двери, однако они не поддались. К нему на помощь подскочил Нил, не утерпевший, чтобы лишний раз не подсобить своему кумиру и они вдвоем, под неодобрительные взгляды Коррета и Дуннера все же раздвинули двери электрички.

Как и следовало ожидать, пронырливый Нил первым, поперек Гектора, спрыгнул на соседние пути и в ожидании обернулся на старшего. Гектор не заставил себя долго ждать и присоединился к своему соплеменнику. Вдвоем они поспешили к голове состава, где и виднелся странный свет. Другие пассажиры, преимущественно молодежь, также стали выбираться из вагона на пути, не обращая внимания на предостережения старших. Обернувшись, Гектор заметил, что Коррет и Дуннер вместе в числе прочих выбрались из вагона, хотя вид у них был нерешительный. У других вагонов тоже, кое-где самостоятельно открывали двери, и самые любопытные выглядывали из них.

Миновав три вагона, эльфы оказались в голове состава и наконец-то смогли разглядеть причину остановки. Довольно-таки большое серебристо-лиловое светящееся облако, зависшее прямо перед лобовым стеклом локомотива. Гектор успел заметить, что машинист как сидел на своем месте, так и продолжает сидеть, словно в ступоре, уставившись вперед дико выпученными глазами. Топчущиеся позади другие пассажиры электрички, тоже удивленно перешептывались между собой. Проныра Нил снова выскочил впереди старшего и, восхищенно уставившись на непонятное явление природы, присвистнул, почесав в затылке.

Может быть, этот звук послужил своеобразным толчком, а может, просто так совпало, но неожиданно непонятное облако издало трудноописуемый звук и почти моментально преобразовалось в вертикальный диск, развернувшись «лицом» к эльфам. Гектор, на всякий случай, за шкирку оттащил Нила назад, закрыв собой, и прикрыл себе ладонью глаза от яркого света.

Однако ничего страшного не произошло. Из диска, просто на просто вышел высокий, но уже далеко не молодой огр с магистерском кафором на плечах и увесистым посохом в руках, который легко можно было спутать с дубиной. Окинув взглядом открывшуюся ему местность и заметив аборигенов, огр уверенным шагом двинулся к эльфам. Стоящие за Гектором и Нилом остальные любопытные в испуге отшатнулись назад. Нил, признаться, тоже поначалу решил было поступить точно так же, но заметив, что эмитрэ спокоен и не собирается никуда бежать, передумал и остался возле него.

Подойдя к Гектору, огр остановился, звякнул посохом о рельсу, и почтительно ему поклонился.

– Приветствую вас, ваше высочество, – прогудел магистр королевского ордена на эльфийском языке. – Позвольте представиться: Кроудак Могучий, Первая Рука Братства, смотритель ключей Приора. Мне предоставлена честь, вернуть вас на Родину.

Как же было приятно услышать родное наречье. Гектор даже зажмурился от удовольствия.

– Эмитрэ, вы его знаете? – Удивленно спросил Нил.

– В первый раз вижу, – как-то странно хмыкнул Гектор, меняясь буквально на глазах. Тело как-то само собой вспомнило былую гордую осанку, а глаза вновь заблестели властно и легкой иронией.

– Все верно, юный алсин²⁶, – произнес магистр Кроудак на местном языке. Откуда магистр его знал, для Гектора так и осталось загадкой. – Шестнадцать лет назад я был еще только мастером ордена и не занимался делом принца Гектора. Мы не встречались, но его высочество я знаю.

– Так ты, что же, принец получаешься?!! – в еще большем восхищении воскликнул Нил такими глазами глядя на своего кумира, какими раньше и не получалось при всем старании.

– Я уже почти и забыл об этом, – тихо произнес принц Гектор, глядя куда-то мимо огра, мимо поезда, мимо всего этого мира и вспоминая свое детство, которое оборвалось в один не самый прекрасный день, когда его родина перестала существовать.

– Признаться, я думал, что обо мне все забыли, – обратился он к огру, глядя чуть-чуть из подлобья.

– Даже если б захотели, магистр Вэнер не позволил бы, – не моргнув глазом, ответил маг. – Позвольте узнать, а где мэтр Калинтир?

– Он погиб восемь лет три месяца и два дня назад.

– Премного жаль, – качнул головой Кроудак. – Мне довелось встречаться с ним. Но, в таком случае нас больше ничего здесь не задерживает. Нам пора, ваше высочество. Идемте царствовать.

– А есть чем царствовать?

– Есть.

Гектор снова как-то странно фыркнул, шагнул было за Кроудаком, развернувшимся к порталу, но вдруг остановился и вернулся к Нилу. Мальчишка продолжал смотреть на него восхищенным взглядом, чуть-чуть приоткрыв рот.

– Нил… – горячо начал, было, Гектор. Кроудак, подошедший к порталу, остановился, обернулся и терпеливо ждал, когда его высочество изволит попрощаться.

– Нил, послушай, – принц подошел к своему младшему соплеменнику, присел на корточки и потрепал за плечи. – А пойдем со мной. Мой мир не такой как этот, там еще остались леса и моря… Ведь остались? – обернулся он к огру.

– Да, пока, никуда не делись, – пожал плечами магистр.

– Народы моего мира такие же, как и здесь, нравы, примерно одинаковые, но там я хотя бы не последняя собака и могу сделать из тебя сильного алсина. Дам образование. Ты станешь могучим воином.

– Спасибо, конечно, – улыбнулся Нил, – но, как же я брошу родителей. Они без меня пропадут совсем. Я их главная надежда. Нет уж, я как-нибудь здесь не издохну. А сильным воином и здесь сделаться можно.

– Тоже правильно, – усмехнулся Гектор, шагнув к дожидающемуся его порталу. – Не дай им себя замордовать. – Кивнул он в сторону Коррета и Дуннера с отвисшими нижними челюстями, взирающими на все происходящее.

– Прощайте эмитрэ!.. – махнул рукой Нил. – Спасибо за все.

– Вдохните поглубже, ваше высочество и задержите дыхание. Возможно, будет тошнить, – проговорил Кроудак, кладя руку принцу на плечо.

– Я помню… – кивнул Гектор, вместе с огром шагнув в портал.

* * *

Костер уже прогорел и от углей тянулся лишь тоненький стебелек дыма, змейкой уходящий вверх. Ирис сидел перед костром на разостланном на земле плаще, сложив руки на коленях и опустив на них голову, уперевшись лбом. По его ровному дыханию, можно было догадаться, что он спит, хотя должен был стоять на часах в свою последнюю вахту перед рассветом. Обнаженная фамильная шпага была воткнута в землю рядом с ним. Все остальные члены команды и их новая наемщица со своим телохранителем спали здесь же рядом, вокруг костра, завернувшись в свои дорожные плащи. Удобнее всех было Тайрис, уютно устроившей свою голову на животе Арсения, которому, в свою очередь подушкой служил его двуручник. Потерявшие всегда удивлялись, как он мог на нем спать, однако ничего другого в походе мечник не признавал.

Место для ночлега эльфы выбрали очень живописное. Под раскидистым деревом, на холме, неподалеку от старых и для многих рас, и эльфийской в особенности, священных Сунгарских лесов. Когда-то эти места были прародиной эльфов, позднее образовавших Аль-Этерро, а теперь это являлось территорией королевства Астариан.

Тут же под деревом стояли кони и лежали седла и чересседельные сумки. А еще, на соседнем холме, чуть в отдалении, виднелись руины старого эльфийского капища – огромные серые валуны, выложенные кольцом и с массивным алтарным камнем в центре конструкции. Капище было настолько древним, что уже никто не припомнит какой род, каких эльфов его сложил и каким богам оно посвящалось. Могучие камни потрескались от времени, а алтарный густо зарос мхом и лишайниками. В лучах только-только показавшегося над горизонтом солнца, все это сооружение выглядело особенно старым.

Потерявшим не нравилось соседство со столь древним местом силы, но госпожа Иления настояла, чтобы отряд остановился именно здесь, сообщив, что именно в этом месте они и должны встретиться с персоной, которую и требуется проводить до Иссимана. Нестор и его ребята не привыкли спорить с заказчиками, а потому свое мнение оставили при себе.

Неслышно ступая по мокрой рассветной росе, Нестор по-кошачьи подобрался сзади к Ирису, присел на корточки, уперевшись одной рукой в землю, а другой осторожно потянулся к рукоятке шпаги, торчащей возле дремлющего Ас Синери. Однако когда до клинка ему оставалось всего пару сато²⁷, Ирис резко вскочил со своего места, схватив фамильное оружие, и развернулся на месте, уперев клинок в грудь командира. Нестор усмехнулся, и, поняв, что дальше можно не таиться, поднялся на ноги, отряхнув ладони.

– Думал, я сплю? – усмехнулся Ирис, опуская оружие и опираясь на него как на трость.

– Была такая мысль, – кивнул старший.

– Обижаешь, эмитрэ, – качнул младший головой, откидывая с плеча прядь волос. – Ты меня не первый год знаешь. Кто-нибудь из нас когда-нибудь спал на посту?

– Все-таки решил проверить.

– Напрасно беспокоился, – усмехнулся Ирис, усаживаясь обратно на свое место и втыкая шпагу в землю возле себя. – Даже если б я и заснул, что, мало вероятно, верный спутник нашей новой хозяйки все равно был бы на стороже.

– Как это? – удивленно вскинул красивые брови Нестор, усаживаясь рядом с другом. – Шедоу давно уже отстоял свою вахту.

– А у него вахта круглосуточная. Он и сейчас не спит, охраняет свою госпожу.

Поняв, что притворятся нет больше смысла, Шедоу поднялся со своего места, потянулся, хрустнув суставами, и направился к дереву, проверить лошадей. Впрочем, он остался очень доволен профессионализмом новых попутчиков. Распознать то, что он не спит, мог далеко не каждый. Госпожа Иления не ошиблась в выборе.

– Выходит, нам не доверяют, – в задумчивости произнес Нестор, вороша веточкой в костре потухшие угли.

– Не думаю, командир. Просто у нашего коллеги работа такая. Привычка. А леди Иления, в случае чего и сама за себя постоять в состоянии.

В этот момент проснулась и зашевелилась Дымка. Откинув с лица плащ, она поднялась на локте и осмотрелась по сторонам, стряхивая с руки мурашей.

– Доброго солнца, мальчики, – поздоровалась она, потягиваясь и вытаскивая из волос травинку.

– Выспалась? – ответил Нестор, поднимаясь на ноги. – Тогда вставай, буди остальных и займись завтраком.

– Думаю, алсины, на завтрак у нас времени не будет, – произнес Шэдоу, возвращаясь от лошадей. – Госпожа, – позвал он хозяйку, – время. Пора.

– Что, с утра пораньше, сразу за дела? – пробормотал Арис, осторожно перекладывая голову Тайрис со своего живота и поднимаясь на ноги. – А поесть?

– Поедим позже, – мягко, но категорично сказала леди Иления, как и все, поднимаясь со своего места и прибирая волосы, разметавшиеся за ночь. – Нам было назначено на рассвет.

Прибрав волосы и отряхнув платье, леди направилась прямиком к старому капищу. Шэдоу неотступно следовал за ней.

– Думаю, вещи и коней, покуда можно оставить на месте. Они никуда не денутся, – бросила через плечо Иления.

– Интересно, кем это еще назначено, – проворчал Арсений, опускаясь на одно колено, беря свой двуручник и ласковым прикосновением ладони к щеке любимой, будя Тайрис.

Эльфа открыла глаза, встретилась взглядом с Арисом, обвила руками его шею и притянула к себе.

– Догоняйте, – сказал Нестор влюбленной парочке, проходя мимо неё и накидывая на плечи свой ранец. Ирис и Дымка уже присоединились к нему.

– Мне кажется, они и без нас пока обойдутся, – прошептала Тайрис на ухо любимому.

– Это намек? – улыбнулся эльф, продолжая пребывать в полусогнутом состоянии.

При приближении к старому эльфийскому священному месту сами эльфы не испытали никаких трепетных чувств. Видимо связь с предками была настолько дальней, что кровь разучилась слышать их зов. Иления со своим телохранителем вошла непосредственно в сам круг и остановилась неподалеку возле алтарного камня, Потерявшие же остались на его границах и в ожидании уселись прямо на древние мегалиты. Ирис забрался на самый высокий и встал во весь рост, и стал осматривать окрестности, медленно поворачиваясь вокруг своей оси. В этот момент подоспели Арсений, подтягивающий ремень на штанах и Тайрис, поправляющая растрепавшиеся волосы. Укоризненно поглядев на своих ребят, Нестор ничего не сказал, лишь покачал головой.

– Чего сидим, кого ждем? – поинтересовалась Тайрис, сделав вид, что не заметила укоризны командира.

– Главного клиента ждем, – ответил старший. – Видимо, с минуты на минуту он должен появиться.

– Интересно откуда? – фыркнул Ирис, спрыгивая с валуна на землю. – Вокруг на три полета стрелы ни всадника, ни пешего не просматривается.

– Видимо тот, кого мы ждем появиться неким магическим путем. Иначе для чего мы торчим возле старого места силы, – ехидным голосом произнесла Дымка, поправляя аркан, пристегнутый к бедру. – Мог бы и сам уже догадаться.

Ирис бросил на эльфийку бешеный взгляд, хотел было ответить на обидные слова, но, заметив, что Нестор не смотрит в их сторону, осмелился на неприличный жест, имитирующий половое сношение. Дымка, так же жестом ответила, что не против. Тайрис фыркнула на это, а Арис спросил, подходя к Нестору.

– Если наши клиенты настолько могущественны, что могут позволить себе присутствие магии, то, видимо они вполне серьезные личности.

– Так и деньги нам платят тоже серьезные, – ответил Нестор, наблюдая за действиями госпожи Илении.

Меж тем благородная эльфийка извлекла откуда-то из лифа вытянутый кристалл, на серебряной цепочке, уложила его на алтарь и внимательно наблюдала за его пульсирующим, постоянно изменяющимся цветом. Сначала он был темно-лиловый, становясь все бледней, перешел в синий цвет, потом посветлел и приобрел красные оттенки. В тот момент, когда артефакт полностью стал ярко-алым, над камнем началось образовываться непонятное марево, а воздух наполнился озоном. Шэдоу сделал предупреждающий знак Нестору и тот повернулся к своим.

– Все ребята, хватит развлекаться, кажется, работа начинается.

Сам он поднялся с камня, поправил рюкзак с сетями, кинжалы, взялся за рукоять своего клинка и направился к алтарю. Остальные последовали за ним, но Иления сделала знак оставаться на месте, и сама отошла на расстояние. В её руке блеснул, невесть откуда, взявшийся кинжал.

– Я не знаю, что именно должно оттуда появиться, так, что будьте наготове, на всякий случай, – сказала она Нестору. – Могут быть осложнения.

Потерявший кивнул и сделал своей команде знак – приготовиться.

Марево над капищем усилилось, преобразовавшись в вертикальный вращающийся диск, который вдруг неожиданно словно раскрылся, увеличившись в размерах, и преобразовался в полноценный портал, за которым четко виднелся совершенно другой мир, даже чуть-чуть непохожий на Иль-Имрао. Во всяком случае, эльфы не смогли разглядеть там ничего знакомого.

Первое, что вырвалось из портала – это жуткие вонь и шум, сравнимые разве, что с теми, какие бывают в многочисленных гномьих подземных глубинных шахтах, в которых орудуют изобретенные ими железные механические монстры. После этого в проеме показались двое: не молодой, высокий, плечистый огр с посохом и кафором королевского ордена Астариана и молодой, тощий, словно недокормленный, эльф в странном костюме. Ничего подобного Потерявшие не встречали на всем Иль-Имрао.

Выйдя из портала, Гектор спустился с алтарного камня и увидел сразу целую группу своих соотечественников, приветственно подавшихся ему навстречу. Сердце у него в груди бешено заколотилось. Наконец-то он вернулся и может ступить на родную землю, а видеть такое количество соплеменников разом было так непривычно. На какое-то мгновение он даже смутился, замешкался и непроизвольно обернулся к Кроудаку за поддержкой. К его удивлению маг не последовал за ним, а остался возле портала, который, впрочем, изменился и в его проеме теперь виднелись не опротивевшие урбанистические пейзажи, а интерьер какого-то зала.

– Разве вы не с нами? – непроизвольно спросил Гектор у огра.

– Простите ваше высочество, но мне велено доставить вас к соплеменникам и возвращаться назад. Таково веление главы моего ордена, – Кроудак Могучий поклонился, приложив руку к груди. – Для меня было честью помочь вам, мессир Гектор. Я буду надеяться, что провидение подарит мне, еще хотя бы один шанс на то, чтобы встретиться с вами.

С этими словами магистр шагнул в портал, который тут же схлопнулся за ним, оставив кучку искр и запах озона.

– «Ваше высочество»? «Мессир Гектор»? – непроизвольно вырвался вопрос из уст Нестора, который вместе со всеми подошел к алтарю и слышал все, что сказал маг. Он и вся его команда в недоумении посмотрели сначала на дохловатого вида парня, неуверенно топчущегося возле камня, потом на Илению и её телохранителя. – Мы не настаиваем, – он обернулся к своей команде, – но, нельзя ли услышать какие-нибудь объяснения?..

– Что ж, вы в праве не только требовать объяснений, но и знать всю правду, – Иления посмотрела сначала на Нестора, потом повернулась к Гектору. – Перед вами наследный принц, – чуть было не сказала Аль-Этерро, – дома Ас Валера, государь всех эльфов Аль-Этерро, его высочество Гектор.

С этими словами Иления Ас Наиро, а вместе с ней и Шэтоу-Тень смиренно опустились перед августейшей особой на одно колено.

В этот момент в сердцах Потерявших боролись противоречивые чувства. С одной стороны, очень хотелось, чтобы от исчезнувшей родины осталось хоть, что-то, хоть малая крупица. Но с другой, поверить в то, что принц каким-то непостижимым чудом спасся и теперь, вот он целый и выросший стоит перед ними, было очень непросто. Где гарантии, что это не интриги благородных домов, а этот юноша не самозванец. Он и выглядит-то совсем не как дворянин крови. Хотя, признаться по чести, если фамильные татуировки, которые присутствовали и на этом эльфе, можно подделать, а помощи магов королевского ордена добиться деньгами или обманом, то верность Ас Наиро ни купить никакими сокровищами мира. Если представители этого дома признали принца Гектора, то так оно и есть на самом деле.

Осознание этого как-то одновременно пришло сразу ко всем членам команды Нестора и они, не сговариваясь, как один опустились на колено перед последним из выживших правящего дома Ас Валера.

Гектор помнил, что некогда был одним из самых важных и влиятельных алсинов этого мира, помнил соответствующее к себе отношение, но это было так давно, что с течением времени стало походить на сказку, которую время от времени рассказывал ему мэтр Калинтир, а после его смерти и эти воспоминания подернулись маревом забвения. На смену им пришла жестокая реальность и неприязненное отношение со стороны жителей прежнего мира. Привыкший к ежедневным тычкам и оскорблениям, теперь же Гектор просто растерялся при виде целой кучи народа, верноподданно склонившейся перед ним.

– Ну, типа и хватит на этом, – произнес Гектор, решив, что уже достаточно алсинам протирать колени. – Пожалуй, можно уже и встать.

Он как-то неловко повел плечами и почесал в затылке, вспомнив, что его короткая стрижка идет в разрез с эльфийской модой его родного мира. Придется снова отпустить волосы.

Эльфы слегка недоуменно взглянули на своего принца, удивленные, мягко сказать, нетипичным его поведением, но с колен поднялись, а Иления тут же взяла быка за рога.

– Ваше высочество, я рада приветствовать вас в вашем родном мире и счастлива, что честь встретить вас выпала именно мне. Мое имя Иления Ас Наиро, я старшая дочь мессира Арино Ас Наиро, временно исполняющего обязанности главы возрожденного королевства Этерро-Сарото²⁸. Это воин моего дома Шэдоу-Тень и вольные рыцари из числа бывших граждан Аль-Этэрро.

– Нестор Ас Туаре, – представился вожак Потерявших.

– Арсений Ас Фанерси.

– Тайрис Ас Лотери.

– Дымка.

– Ирис Ас Синери.

У Гектора голова пошла кругом от всех этих многочисленных дворянских фамилий, которые он все равно не запомнил, но решил со временем обязательно выучить.

– Вы меня извините, но меня последние шестнадцать лед дома не было, – произнес принц, в сопровождении новых знакомых выходя из старого капища. – Не расскажите новости за это время. Как я понял, королевство возрождено? Каким образом?

– Терпение ваше высочество, – почтительно ответила Иления. – Вы обязательно все узнаете. Но, для начала пройдемте к нашей стоянке. Вам необходимо переодеться и подкрепиться.

Нестор и его команда шли следом за Принцем, выстроившись неким полукругом, готовые в любой момент прикрыть принца от любого врага. С этого момента начиналась их непосредственная работа. Работа, к которой они приложат все свое радение и не только из-за баснословного гонорара. Да вообще гонорар тут не при чем.

– Слушай, командир, предупреждать надо, что мы будем охранять самого важного алсина на всём Иль-Имрао, – прошептал Арсений, подкатываясь сбоку к Старшему.

– Сам в шоке, – сделал круглые глаза Нестор.

Глава 2 – Игры демонов.

От множества ароматических курительниц в просторном сводчатом зале стоял терпкий, временами удушливый запах, а дым, скопившийся под потолком, закрывал собою старинные росписи. Все окна были плотно занавешены, и единственным источником света служил огонь, горящий в четырех старинных, каких сейчас уже не делали, жаровнях, установленных по углам зала. У дальней стены, на роскошном ложе, устроенном на восточный манер, со множеством подушек и шелковыми покрывалами, развалился демон и курил кальян. Выпускаемый им наркотический дым, смешивался с дымом благовоний и медленно утекал под потолок. Глаза демона, под полуприкрытыми веками подернулись наркотической пеленой, а на лице блуждала легкая улыбка.

Внешне тварь мало чем отличалась от остальных рас Иль-Имрао. Вопреки преданиям обывателей ни крыльев, ни рогов у него не имелось. Когти, разве, что. Так у огров тоже когти. Вместе с тем у древнего была сильно развита и выражена мускулатура, кожа имела синевато, бурый оттенок, а вместо волос на голове, груди, области ниже пупка и ногах имелись роговые пластины, более темного цвета.

Затянувшись в очередной раз дымом из кальяна, демон отбросил мундштук в сторону и потянулся к пиале с непонятным темно-бурым зельем, стоящей на низеньком, шестигранном столике из мрамора. Отхлебнув из пиалы, он сдернул с живота шелковую простынь, под которой, из одежды ничего не было, поднялся на ноги и направился к стене, возле которой на цепи была прикована совершенно обнаженная девушка человеческой расы. При приближении демона она вздрогнула и сжалась в трепещущий комочек, закрыв голову руками. Ни кричать, ни плакать она уже не могла. За это время она поняла, что это бесполезно, да и слез в глазах уже не осталось.

Демон осклабился, блеснув в свете жаровен своими клыками, и наклонился, схватив девушку за ошейник. Он хотел было уже оттащить её на свое ложе, но в этот момент двустворчатые двери распахнулись и в зал стремительно вошли трое: Химера Ас Соферо и двое из его ближайшего окружения, родные кузены Матис и Стефан, оба, как и Химера носящие фамилию Соферо. Хотя правильно было бы сказать, что только Химера вошел решительно и уверенно. Двоюродные братья как обычно, держались за его спиной, все еще никак не привыкнув к демону. Запущенный ими снаружи свежий воздух взбаламутил дым, скопившийся под потолком, и привел его в движение.

– Какие алсины и без приглашеия!.. – протянул демон, забывая про свою жертву и выпуская её из рук. Наложница упала на мраморный пол, резво отползла к стене и постаралась быть максимально незаметной.

– Ваше будущее величество, мессир Соферо, чем обязан столь раннему визиту? – демон, приветственно разведя руками, пошел навстречу гостям. Он все еще пребывал под действием наркотика, а потому забыл разозлиться на то, что его оторвали от приятного занятия.

– Ас Соферо, – с нажимом на «Ас» поправил Химера, дернув ухом и гневно блеснув глазами.

– Это не важно, – сменил на деловой тон демон. – Что хотел-то? – он подошел к эльфам и встал перед ними, сложив руки на груди. – Я, знаешь ли, тоже не собака подзаборная, во мне древнейшая кровь, а ты врываешься в мои покои без предупреждения и еще недоволен чем-то.

– Не будем ссориться, древний, – заговорил Соферо уже более миролюбиво. – Я извиняюсь, если побеспокоил вас в неурочное время, но мы здесь по делу. Есть новости о предстоящем конгрессе, созываемом Ватиролом.

– Конгресс необходимо сорвать, – фыркнул демон. – Мы не можем допустить консолидацию сил смертных.

– Он уже почти сорван, – усмехнулся эльф. – Благодаря стараниям наших агентов, гонцы, которых отбирали с таким тщанием, не выехали за пределы Троллисина. Им очень понравились таверны и бордели этого прекрасного южного города.

– Отлично, – довольно улыбнувшись, демон скребнул себя когтями по груди. – Пусть их всех прирежут в случайной кабацкой драке. Так будет надежнее. Есть новости о наследыше?

– Да, есть, – поморщился Химера. – Он вернулся на Иль-Имрао.

– Так это ж хорошо. Наконец-то, – демон развернулся и непринужденной походкой направился к своему ложу, прошел, лег и жестом предложил присесть гостей. – Теперь мы, наконец-таки можем спокойно его убить, а вас сделать королем эльфов. О короне мечтал еще ваш батюшка. Так мечтал, так мечтал. – Неожиданно взгляд демона прояснился, словно и не было наркотического дурмана, а голос стал злым, – что угробил собственную родину.

– Вообще-то это вы угробили нашу родину, – хищно улыбнувшись, произнес Химера. И он, и его кузены остались стоять. – Мы просили совсем другого.

– Разве? – взгляд демона снова затянула поволока. – Ну, возможно мы и перестарались. Вы тоже хороши, на жертвенную кровь не поскупились вот мы и опьянели, и потеряли над собой контроль.

– Так вот, чтобы этого не повторилось у меня к вам предложение, – сказал Химера. – Я хочу заключить с вами договор.

– У нас уже с вами договор, – пожал плечами демон, снова потянувшись к пиале. – Зачем еще один?

– У нас договор между древними и домом Ас Соферо. Я же хочу заключить личный договор. Договор на мою собственную душу по праву Гаарта²⁹.

Слова Химеры были неожиданностью для всех, и для демона, и для его двоюродных братьев. Матис и Стефан пораженно переглянулись, и старший Стефан придвинулся к Химере.

– Гастон, опомнись. Это немыслимо!..

Но, старший дома Соферо, жестом остановил его и шагнул к демону, который забыл про свое пойло и изучающе смотрел на Химеру, словно видел его в первый раз. В задумчивости, не выпуская пиалу из лапы, он поднялся на ноги и обошел вокруг Гастона Ас Соферо, по прозвищу Химера, разглядывая его со всех сторон. Наконец он сказал совершенно серьезным тоном.

– Смертный, ты понимаешь, на, что идешь?

– Не держи меня за идиота, – криво усмехнулся Химера. – Я прекрасно отдаю отчет в своих действиях. Я знаю, многие, даже из моего рода, – кинул взгляд на кузенов, – держат меня за ненормального и даже маньяка, но, я гораздо более рассудителен, чем все вы вместе взятые, включая моего покойного папашу. Ты прав, это по его вине не стало Аль-Этерро. Так вот я не хочу повторять его ошибок, а потому хочу заключить Договор с тобой, демон.

– Как скоро ты хочешь заключить Договор, смертный? – вкрадчиво поинтересовался древний.

– А, что, сейчас нельзя? Ты чем-то занят? – вскинул бровь Соферо.

– Как скажешь, смертный, – фыркнул демон, отшвыривая пиалу в сторону и стремительно направляясь к дверям. – Идите за мной, – рыкнул он, толчком ладоней распахивая створки.

* * *

Идти дальше конь отказывался категорически. Он ржал, брыкался, становился на дыбы, храпел и взлягивал всеми четырьмя копытами, норовя выкинуть Кира из седла. Мальчику не оставалось ничего, кроме как спешиться и дальше идти пешком. Коня он привязал возле дерева, рассчитывая забрать его на обратном пути.

Начинало темнеть, с юга вредный ветер тащил угрюмые тучи, грозившие дождем, а потому мальчик старался поскорей закончить с этим адресом и, хотя бы к полуночи вернуться в таверну в ближайшем селении, где он остановился на постой. Ему и самому это местечко не нравилось совершенно. Почти не наезженная тропа в густом лесу, в конце которой, если верить карте, должна быть усадьба. Корчмарь, когда узнал, куда Кир держит путь, так странно на него посмотрел, но высказать, какое-либо мнение не удосужился. Только взял плату вперед.

Кир был в пути больше несколько дней и немного уже привык к постоянной дороге. Тогда в Троллисине в таверне, он так и не дождался покуда его новые друзья изволят закончить пьянку и наконец-то решат заняться делом, которое им доверили. Когда на следующий день Кир спросил у Ирвина, когда они отправятся в путь, то эльф лишь обложил его руганью на своем языке и отправился похмеляться, а фавн, гном и огр, не сговариваясь, последовали за своим вожаком. Что до Гриззи, так он исчез еще накануне вечером, прихватив выданные мэтром Кастони подорожные деньги и забыв, при этом свою сумку с посланиями. Кир понял, что никто кроме него не собирается заниматься порученным им всем делом, а потому, недолго думая, отправился в дорогу один, прихватив все послания, и свои, и чужие. Сумка его потяжелела ровно в шесть раз, но привыкший к тяжелому труду мальчик мало обратил на это внимания. Ведь был конь. Свой собственный, которого он купил на те деньги, что выдал ему мэтр. Единственное, что смущало Кира – как так могли ошибиться Древние в выборе посыльных. Успокаивало то, что, хотя бы в нем они не ошиблись и Кир приложит все силы, чтобы оправдать доверие Посланников.

Сгибаясь под ветками деревьев, склонившимся почти к самой дороге, мальчик наконец-то вышел к старой запущенной усадьбе, уютно устроившейся в небольшом скалистом ущелье возле быстрой реки, берущей свое начало в горах, виднеющихся чуть дальше.

Согласно надписи, стоящей на свитке, который требовалось передать, в этой усадьбе жил некий мессир Диаракон, но Кир не был уверен, что тот был дома, потому как совершенно не было никого видно, а в окнах не горел свет. И вообще, усадьба на вид представлялась абсолютно нежилой. Но, другого адреса не было, поэтому мальчик направился к воротам дома.

Как только он вышел из-под деревьев, начался дождь. Сначала мелкий и нудный, но постепенно, усиливающийся с каждым шагом. Кир накинул капюшон, но он был уверен, что надолго его не хватит и вскорости промокнет насквозь. Когда посыльный подошел к воротам запущенной усадьбы, дождь лил уже вовсю. Подойдя к старым, давно требовавшим ремонта, створкам, Кир постучал в них ржавым кольцом, висевшим вместо ручки.

– Хозяева! Есть, кто дома?!.. – крикнул Кир, как это обычно делалось у них в деревне. – У меня послание к господину Диаракону!

В ответ над домом лишь взвилась стайка летучих мышей.

Потянув за кольцо, Кир приоткрыл воротину и вступил во двор, такой же запущенный, как и все остальное.

Похоже, его опасения подтвердились. В доме никого не было. Никто не вышел его встретить. Однако, для пущей уверенности, Кир позвал еще раз.

– Хозяева!! Есть, кто живой в этом доме?!..

В ответ ничего, кроме шума дождя и хлопанья крыльев летучей мыши. Какие-то странные хлопанья. Наверное, очень большой мыши.

Вдруг, быстрая как молния догадка, пронеслась в голове мальчика. Он резко обернулся и увидел, как нескольких метрах от него, шумя крыльями, на землю грациозно опустились две тени. «Демоны» – первое, что пронеслось в мозгу Кира, но он тут же понял, что ошибся. Демоны хоть и исчадья Мрака, но крыльев не имели. Хотя эти твари были еще хуже. Вампиры. Теперь понятно, почему дом в таком запустенье, а хозяин не отзывается. Он больше никогда не отзовется, и Кира, похоже, ждет та же участь.

Мальчик непроизвольно сильней прижал к себе свою сумку и отступил на шаг назад, приготовившись драться до последнего. У него есть кинжал, но как жаль только, что в нем нет и грана серебра. Откуда у деревенского жителя деньги на такое дорогое оружие.

Однако ночные твари нападать не торопились, и Кир вскоре понял почему. Шелестя крыльями, откуда-то сверху спустился еще один монстр, гораздо крупнее предыдущих. Несмотря на сгустившиеся сумерки, можно было разглядеть высокую мускулистую фигуру вампира совершенно лысую голову и насмешливое выражение лица, хотя скорее морды. Не смотря на схожесть с человеком, красавцем кровососа назвать было трудно.

– Так, так, так, – проворил вампир, складывая крылья за спиной и медленно надвигаясь на Кира. – Кого ж, это такого красивого в нашу обитель занесло?

Кир похолодел от ужаса, сжался еще сильней и медленно отступал задом наперед, забыв ответить на вопрос.

– Что ж, ты гость нежданный, сам пришел, а теперь на вопросы не отвечаешь. Не хорошо это.

Два первых вампира на это заявление вожака не то зашипели, не то заклокотали, или это у них смех такой был.

– Ну, да и Мрак с тобой, еда. Не хочешь говорить, дело твое, – продолжал вампир, все так же надвигаясь на Кира, – это и к лучшему. Не люблю, когда закуска пищит в зубах…

Неожиданно монстр осекся, остановился, и, как показалось Киру, несколько удивленно уставился куда-то за спину мальчику.

– Это еще, что значит?.. – пробормотал он.

Кир непроизвольно оглянулся туда же, куда смотрел упырь, и чуть было не вскрикнул от смешанных чувств, обуявших его. Позади него, в воротах стояли Посланники. Те же самые двое, в шляпах, плащах, под проливным дождем. Неожиданно даже для самого себя Кир воспрял духом и уверенно, а может даже и нагло посмотрел на вампиров. Посланники не оставили его. Они помогут. Теперь даже дождь не кажется таким противным и промозглым. Даже хорошо, что он идет.

– Что все это значит? – недоуменно повторил свой вопрос вампир. – Кто вы такие? Кто ты