Читать книгу Колыбель для пепла - Иван Владимирович Старостин - Страница 1

Часть 1: Прах на алтаре прогресса

Преступление совершили в Зале Справедливости – в том самом, где год назад судили лорда Вандора. Жертва – старый архивариус, символ новой эпохи прозрачности, готовивший рассекречивание части архивов. Его тело нашли не тронутым, но его разум… был стерт. Очищен дотла, как пеплом. От могущественного мага осталась лишь дрожащая, пустая оболочка. И в воздухе витал сладковатый, тошнотворный запах горелой магии и… миндаля.

Часть 2: Аналитик на пределе

Имми вызвали на место одним из первых. Ее начальник, уставший детектив из старой гвардии, смотрел на нее с надеждой, смешанной с брезгливостью. «Солей, нам нужен хоть какой-то след. Никаких физических улик, никаких посторонних следов магии. Только это… амбре».

Она кивнула, сняла перчатки из подавляющего шелка и сделала первый, глубокий вдох. Ее дар рванулся в бой, и мир взорвался болью.

Часть 3: Эхо нечеловеческого ужаса

Вспышка. Не образы, а чистые ощущения. Всепоглощающий, леденящий душу УЖАС. Не страх смерти, а страх небытия, растворения. Чувство, что тебя вырывают с корнем из самой реальности. И запах. Все тот же миндаль, но теперь приторно-сладкий, удушающий. И… холод. Безжизненный, пустотный холод, идущий из самого центра комнаты, от кресла жертвы.

Имми отшатнулась, наткнувшись на стену. Из ее носа и ушей потекла кровь. В глазах помутнело.

– Здесь… было не убийство. Это было… пожирание. Пожирание души. Источник… в центре комнаты. Но его там нет. Он пришел и ушел, не оставив ничего, кроме… голода.

Часть 4: Призрак из прошлого

Ее отчет поставил всех в тупик. «Пожиратель душ» звучало как сказка для запугивания детей. Начальник, под давлением сверху, решил привлечь «специалиста по подполью». Того, кто знает все тени города. Когда в дверь кабинета вошел он, Имми почувствовала, как сжимается желудок.

Капитан Валер (теперь просто «Валер») был похож на заточенный клинок в поношенной одежде. Его Ошейник тускло поблескивал на шее. Взгляд, пустой и оценивающий, скользнул по ней, будто сразу вычислив ее слабость, ее страх, ее дар.

Часть 5: Сделка с тенью

– Валер. Вы будете работать с Солей. Она – мозг. Вы – глаза и уши в тех местах, куда наши не ступают, – начальник говорил, не глядя ни на одного из них.

– С наемником? – выдавила Имми. – С предателем?

– С тем, кто хочет снять этот ошейник, – хрипло ответил Валер. Его голос был низким, без эмоций. – А вы хотите поймать то, что оставляет после себя только запах страха. У нас общая цель. Временный альянс. Ничего личного.

Он протянул руку для формального рукопожатия. Имми, превозмогая отвращение, коснулась его пальцев. И тут же одернула руку. Она ничего не почувствовала. Ничего. От него не исходило никакого эха. Только тишина. Абсолютная, мертвая тишина, будто он и сам был пустой оболочкой. Это было страшнее любой эмоции.

Часть 6: Язык улиц и тишины

Их первая «оперативная встреча» прошла в подозрительной таверне у доков. Валер пил воду, изучая ее через стол.

– Ваш дар. Он вас убивает, – констатировал он.

– Не ваше дело.

– Это дело, если вы упадете замертво на моих глазах. Местные увидят в этом дурной знак. Мешает работе. Описывайте запах еще раз.

Она описала. Он слушал, не перебивая, его пальцы выстукивали на столе беззвучный ритм.

– Миндаль и пепел. Знакомый коктейль. На черном рынке ходят слухи о «Снежном Порошке». Новый наркотик для магов. Дает всплеск силы, но в качестве побочки… выжигает память. Используют редко – слишком заметно. И слишком дорого.

Часть 7: Неправильный вопрос

– Значит, это был налет? Из-за наркотика? – оживилась Имми.

Валер усмехнулся – коротко, беззвучно. – Вы мыслите как служака. Преступление всегда должно иметь простой мотив. Нет. Это сообщение. Кто-то использовал технологию «Снежного Порошка» как оружие. И выбрал самую защищенную цель в городе, чтобы все об этом узнали. Они не крали. Они демонстрировали.

Часть 8: Первая пуля

Они вышли на темную улицу. Имми хотела что-то сказать, но Валер резко толкнул ее в грязный переулок, прикрыв своим телом. Рядом с местом, где она только что стояла, кирпичная стена взорвалась от магического разряда.

Наемники. Двое. С простым, но смертоносным боевым колдовством. Валер, без магии, двинулся им навстречу. Его движения были безжалостно эффективными. Он не колдовал. Он ломал кости, использовал окружающую среду, их же собственную магию против них. Он дрался как машина. Имми, прижавшись к стене, в ужасе наблюдала.

Часть 9: Рана и молчание

Одного он обезвредил, второй успел выстрелить ей в сторону. Валер снова бросился наперерез. Заряд попал ему в бок, прожег кожу и одежду. Он даже не вскрикнул, лишь глухо выдохнул и, добив второго наемника, прислонился к стене.

– Вы… ранены, – прошептала Имми, подбегая.

– Пустяки. Ошейник гасит боль, – отмахнулся он, но его лицо было пепельно-серым. – Они пришли за вами. Кто-то не хочет, чтобы вы нюхали воздух. Значит, мы на правильном пути.

Часть 10: Невозможный союз у темной воды

Она помогла ему добраться до его лодки-убежища на заброшенном причале. В тесной каюте, перевязывая его рану (он не позволял вести его к врачам), она не могла отвести взгляда от Ошейника.

– Почему вы не сбежали? Когда была возможность. У вас были связи.

Он посмотрел на нее, и в его гладах на миг мелькнуло что-то живое. Усталость. Бесконечная усталость.

– Потому что тогда я стал бы точно таким же, как они. Беглец. Предатель до конца. Я принял приговор. Но я не обязан принимать мир, который построили на моем пепелище.

Имми молчала. Она видела в нем не монстра, а человека, раздавленного историей, в которой он был лишь пешкой. И впервые за вечер ее внутренний компас, сломанный и больной, дрогнул. Он указал не на улику, а на новую, пугающую истину: чтобы поймать призрака, пожирающего души, ей придется довериться другому призраку. Тому, что сидел перед ней, истекая кровью и тишиной. Их путь только начинался, и он пах миндалем, пеплом и кровью.