Читать книгу Последний драконий приют - Жанна Лебедева - Страница 2

Путь до приюта оказался непростым и долгим.

Когда закончились переулки, и свет многочисленных витрин и окон остался позади, их встретили ночные горы – поднялись мягкими валами и поглотили все звуки. Безветренная тишина была морозна и свежа. Ее нарушал лишь хрустящий под ногами снег.

Амелия шагала впереди. Ира за ней. Замыкал процессию Сай с драконом на поводке.

– Не могу отпустить, Вереск. Тут еще нельзя. Ты не оправдал наше доверие, так что терпи до дома, – оправдывался парень. – Не так уж и долго осталось идти… И не надо на меня так скорбно смотреть!

Дорога становилась все круче и круче. Заснеженные деревья подступали с обеих сторон. Огромные ели тянулись к идущим белыми лапами, иногда, будто в шутку, ни с того ни с сего роняли на головы снеговые комья.

– Ай! – воскликнула Ира, когда снег осыпался ей прямо на макушку. Осведомилась: – Далеко до приюта? Сколько еще идти?

– До дома далеко, – невозмутимо ответила Амелия.

– Но идти недолго, – загадочно продолжил Сай.

Ира недоумевала:

– Как это?

– Сейчас увидишь.

Амелия свернула с дороги, нырнула прямо под лапищи исполинской ели. Там оказалось натоптано – тоненькая тропинка вела куда-то в самую глубь леса.

– Сделаешь свет? – попросил Сай.

– Попробую, – ответила девушка без особой уверенности. Она взмахнула рукой. Полсотни маленьких искр сорвалось с ворсинок варежки, и миг спустя над ладонью загорелся желтый шарик. Довольно яркий – упали под ноги от стволов и ветвей угловатые тени.

– Отлично получилось! – поддержал соратницу Сай. – А ты боялась.

– Это случайность… – Стало заметно, как щеки Амелии зарделись. – Обычно не выходит… Никогда нормально не выходило. Вернее, никогда, когда нужно…

– Да забудь ты уже про неудачный экзамен, – успокоил Сай, после чего отдал Ире поводок Вереска. – Подержи-ка, мы сейчас.

Они с Амелией исчезли на пару минут в ближайших зарослях можжевельника. Вернулись с большими плетеными санями. Ира такие только в музее видела: из хитро перевитых между собой тугих прутьев, а полозья деревянные.

Вереск, уставший подниматься в гору пешком не меньше остальных, радостно запрыгнул внутрь, на подстеленную солому. Ира еле удержала поводок. Оказывается, сила у дракончика немалая!

Сай и Амелия последовали за ним.

– Забирайся скорее, – позвали Иру, теснясь к бортам. – Места хватит.

Она залезла. Села, поджав к груди коленки. И что дальше?

А дальше – Амелия снова подключила магию. Взмахнула рукой, посылая импульс силы куда-то ввысь. Над головами сверкнуло. Пробежали в ветвях белесые молнии, и на миг стало видно протянутые над склоном толстые провода.

«Они же говорили про бугель», – вспомнила Ира.

И верно. Провода загудели, пришли в движение. Вскоре из-за кустов вылетела длинная палка с двумя ответвлениями на конце, похожая на швабру. Сай схватил ее на ходу, зацепил за ремешок на носу саней, и их рвануло…

Это был заброшенный бугельный подъемник из тех, что таскают на вершины горных склонов лыжников и ватрушки. Ира каталась на таком в одном из зимних парков под Волжском. Только там, на родине, бугель работал благодаря мощным движкам, а тут, в горах близ Пикобурга, его двигала настоящая магия.

Сани продрались сквозь заросли кустов, после чего лес немного расступился в стороны. Когда-то давно тут вырубили просеку и почистили склон, чтобы было удобно подниматься наверх, к началу спуска. Теперь же этот подъемник и трассу по какой-то причине забросили. Часть пути заросла ползучим можжевельником, но часть еще оставалась чистой…

Гора становилась круче. Склон задирался в вертикаль. Теперь все пассажиры почти лежали на спинке саней, а город захлестывал волной огней горное подножье. У Иры дух захватило от невероятного зрелища.

Да и страшновато было.

Вдруг сани перевернутся? Или порвется ремень, и они полетят вниз?

Ира украдкой взглянула на спутников. Никто из них не выказывал беспокойства. Вереск озорничал – вытягивал шею и пытался схватить пастью хлещущие по плетеным бортам ветки.

– Хватит, – приструнил его Сай. – Перевернешь нас. У тебя-то вон крылья есть, а нам несладко придется.

Пристыженный дракон недовольно фыркнул, но баловаться перестал.

Когда подъемник затянул их на вершину, Амелия ловко отвязала сани от «швабры».

Движение закончилось. Ветер дунул в лицо.

Ира с трудом разогнула затекшие ноги. Вроде недолго ехали, а она успела не только окостенеть в неудобной позе, но и здорово замерзнуть. Городские джинсы – не лучшая одежда для гор. Даже угги с толстой меховой прослойкой внутри начали пропускать мороз. Обветренные во время движения щеки щипало. Теплую, да вот только излишне короткую куртку хотелось натянуть до колен.

Лучше сразу до пяток!

И варежек нет.

Ира сунула руки в рукава, соорудив подобие муфты.

– Замерзла? – с сочувствием спросила Амелия. – Потерпи, совсем немного осталось.

– Скоро согреешься, – подбодрил Сай. – В приюте огромный камин и две печки. А еще там горяченный чай. С луком.

– С чем? – удивилась Ира.

– С луком, – повторил парень. – Ты никогда не пила чай с луком? Знаю, звучит странно, но на деле – очень вкусно. – Он ухватился за ремень саней. – Та-а-ак, давайте-ка немного оттащим их от края… Вон туда. На гору мы заехали, а теперь покатим с горы…

Он махнул рукой, указывая на что-то впереди.

Ира посмотрела, и у нее сердце ушло в пятки.

Склон буквально обрывался вниз.

Весь утыканный треугольниками острых елей, он почти вертикально обрушивался в долину.

Внизу было темно. Лес сгущался у подножия, перечеркнутый редкими венами дорог и просек. В самом его сердце горел одиноко маленький желтый огонек.

Там находилось жилье.

– А теперь с ветерком. Садитесь и держитесь крепче, – предупредила Амелия.

– Мы собираемся скатиться вниз? – уточнила Ира, всем сердцем надеясь, что предположение ошибочное.

– Конечно, – отозвался Сай. – Всегда так делаем, если поздно возвращаемся.

– И обходилось? – Вопрос вырвался у Иры непроизвольно.

Сай снова сказал:

– Конечно, – а потом добавил: – Амелия справится, не сомневайся.

Это загадочное «Амелия справится» отчего-то успокоило. Новые друзья явно проделывали подобное не первый раз. Они вообще не волновались и не боялись. Что ж, придется им довериться.

Погрузились.

Санки скользнули вниз и помчались, петляя между деревьями. Ира заметила, как перед стартом Амелия снова сотворила какое-то колдовство: всполохи света пробежали по полозьям.

И теперь снег летел в лицо. Было страшно и весело одновременно. Помнится, в далеком детстве Ира, как и все, каталась с зимних горок – ощущения были похожие…

Наконец спуск закончился, и сани плавно покатили по узкой прямой дорожке. В конце пути горел тот самый желтый свет, что с вершины виделся точкой. Теперь стало ясно, что это окна дома, таящегося в глубине леса среди густых заснеженных елей.

Дом оказался большим, сложенным из массивных бревен. Трехэтажным. Вдоль второго этажа тянулся по всему периметру широкий балкон, а третий был мансардным.

На просторном крыльце всю честную компанию встречала улыбающаяся румяная женщина в длинной шубе и валенках. Рядом с ней, свесив на ступени шипастый хвост, лежал изумрудно-зеленый дракон в красной войлочной попоне.

– Привет, Фло! – крикнул Сай, обращаясь к незнакомке. – Мы еще одни рабочие руки привели. Повезло нам, да?

– Привет, – помахала женщина и тепло улыбнулась. – Заходите в дом. Замерзли, наверное?

– Еще как, – потирая озябшие ладони, пожаловалась Амелия. – Когда колдую, из рук будто вся сила уходит и все тепло. Мерзнут моментально, даже в толстых шерстяных варежках. Это, наверное, потому что я неумеха…

– Ничего ты не неумеха, – успокоила Фло. – Ты ведь только учишься. Нужный навык с опытом придет.

– Точно, – подбодрил подругу Сай. – С подъемником и санями ты вон как ловко обходишься. А ведь никто из бытовиков, работающих на обслуге склонов в Ясновских шале, так и не смог сдвинуть с места этот старый бугель. Именно поэтому и бросили…

– Просто возиться не захотели, – покачала головой Амелия, стряхивая с обуви снег. – Сейчас бугельные подъемники на таких крутых склонах не ставят – техника безопасности. Так что мой талант тут совершенно ни при чем.

– И все-таки Сай прав, – ласково улыбнулась Фло. – Подъемник – штука дорогая. Просто так они бы его не оставили. Тут раньше еще два стояло – их маги компании перенесли на другие склоны, а этот – так и не смогли… Пойдемте скорее чай пить. Я уже заварила.

Она исчезла за дверью.

– Чего ты опять на себя наговариваешь? – Сай бодро похлопал Амелию по плечу. – Все нормально же было? – Потом повернулся к зеленому дракону. – Тебя занести в дом, Безлап?

Дракон грустно вздохнул и отвернулся.

– Пусть лежит, – сказала Амелия, гладя рептилию по голове. – Он так любит смотреть на звезды.

– Да уж, – вздохнул Сай. – Что ему еще остается…

Пока они говорили, Ира во все глаза рассматривала дракона. Он был раза в четыре крупнее Вереска. Со взрослого льва размером. Массивный, длинный, с фактурной, чуть перламутровой чешуей. От кончика носа до кончика хвоста тянулся по хребту ряд крепких шипов. Тот шип, что рос меж ноздрей, был большим, как рог у носорога. От него, изгибаясь над глазами и уходя за уши, тянулись два уса с завитушками на концах.

У Иры даже дух захватило.

Очень захотелось дотронуться до зеленого дракона. Из всех увиденных он был самым впечатляющим и даже немного страшным.

Сай заметил Ирин взгляд.

– Нравится? – и сам ответил на свой же вопрос: – Да, Безлап очень красивый. Он – редкий представитель древней драконьей породы. Когда-то давно эти прекрасные создания сопровождали на прогулках и охотах королев и королей. Безлап тоже, скорее всего, был охотничьим драконом, но ему не повезло родиться в наше время, когда драконов почти не ценят. Бывшие хозяева бросили его в лесу одного, израненного. Мы нашли… Ладно, пойдем, а то холодно.

– А он? – Ира с жалостью смотрела на печального дракона. – Долго будет тут лежать?

– Он позовет, когда замерзнет. И мы принесем его в дом, – пояснил Сай.

– Он не может ходить? – догадалась Ира.

– Не может. Но Фло делает все, что нужно. Одну лапу почти восстановила. Так что не все еще потеряно.

– Жаль его. – У Иры даже слезы на глаза навернулись.

– Их всех жаль, – буднично ответил Сай. – Но что поделаешь, если этому миру драконы стали не нужны?

– Давайте скорее, замерзнете, – поторопила из прихожей Амелия, приоткрыв тяжелую дверь.

Из дома пахнуло натопленной печью, кожей, едой и разогретым деревом.

Ира прошла внутрь за Саем следом. Разулась, повесила куртку на вешалку из сучка.

За прихожей находился большой зал в два этажа высотой. В центре был большой камин, внутри которого весело плясало пламя. Над камином висела огромная картина.

Поражающий воображение портрет.

С него грозно взирала огромная женщина с копной седых кудрявых волос, выбивающихся из-под шляпы-треуголки. Из-под распахнутого алого кафтана незнакомки виднелся золотой парчовый жилет. И белая блуза под ним. В ухе дамы висела длинная серьга из разноцветных камней, нанизанных на толстую серебряную нить. За спиной неизвестный художник изобразил лазурное море и очертания корабля вдали. К нижнему краю массивной рамы была прибита табличка с надписью.

Ира подошла к картине, чтобы рассмотреть и прочесть.

«Не важно, кем мы были в прошлом. Важно, что делаем сейчас», – гласили выгравированные на блестящем металле буквы.

«И все-таки, как я умудряюсь понимать местный язык и даже читать на нем?» – задумалась Ира.

Вопрос пока оставался без ответа.

Сай заметил интерес гостьи к картине, подошел и пояснил:

– Прочитала? Это наш девиз. И наше правило. Мы не расспрашивает друг друга о прошлом. Если кто-то хочет поделиться – рассказывает по собственному желанию сам.

Ира впечатлилась:

– Удобно. – И подумала про себя, что с этим их правилом ей просто несказанно повезло. Никто не будет допытываться, как она оказалась в том дворе, кто такая и откуда. – А кто эта женщина на картине? – решила удовлетворить любопытство.

– Основательница драконьего приюта и бывшая владелица этого дома и лесных угодий на несколько гектаров вокруг. Госпожа Роза Буря.

– Она так… выглядит необычно… – Ира не знала, будет ли тактично озвучить волнующую догадку напрямую.

– Говорят, тетушка Роза была настоящей пираткой. Плавала по морям и грабила корабли соседних держав, – подтвердил опасения Сай.

– Ты веришь в подобную ерунду? – вмешалась в разговор Амелия. – Мало ли что там на портрете нарисовали…

– А богатства у нее тогда откуда? – Сай скинул плащ, принес один из стульев с высокими спинками – целый ряд их стоял вдоль большого, во всю стену, окна – повесил, пододвинув к камину. Предложил между делом: – Давайте верхнюю одежду, я рядом повешу… – после чего продолжил спор. – Ты представляешь, сколько денег нужно, чтобы купить такой дом? Чтобы содержать в нем драконов…

– Так это Роза Буря открыла здесь приют? – спросила Ира.

– Да, – хором ответил Амелия и Сай. – С нее все началось. И первый дракон – ее дракон – до сих пор живет в лесу и никому не дается в руки. Правда, Фло?

– Ага. – Фло появилась из-за двери, что находилась в стене рядом с камином. Судя по запаху, там была кухня. Поставила чайник на низкий столик у длинного дивана. Предупредила: – Я стулья сегодня подклеивала, чтобы не шатались. Не берите их. Ты взял, Сай?

– Плащи посушить хотел.

– Повесь на кресло или… Погоди, я сейчас тебе вешалку из кладовки принесу.

– Сам возьму.

Сай умчался куда-то за поворот коридора, что тянулся под галереей второго этажа. Скрипнули петли. Загрохотало. Отчетливо прозвучал звон металлического ведра об…

– Ой, по голове прямо…

– Свет, – скорбно сообщила Фло, поясняя: – Я починила в кладовке свет. Можно было включить его.

– Поздно. – Сай приволок две деревянные вешалки-стойки, повесил на них плащи и Ирину куртку. Ушибленную голову обиженно потер. – Надо лед приложить. На кухню пойду.

Фло покачала головой, устало присела на одно из пышных потертых кресел. В зале их было восемь. И три больших дивана: один под галереей, другой у окна, еще один в центре.

– Меня зовут Флоренс. Можно Фло. А вас как? – представилась гостье.

– Ира. Можно на «ты».

– Очень приятно. Ко мне тоже на «ты» всегда обращайся.

Амелия принесла зеленые фарфоровые чашечки с алыми снежинками и серебряной каймой, большое блюдо с конфетами и печеньем, сахарницу. Расставила все на вязаной кружевной салфетке.

Сай с кухни так и не вернулся, но оттуда вдруг потянулся восхитительный запах яичницы с беконом. Потек в зал ароматный парок, от которого у Иры громко буркнуло в животе. К счастью, никто не заметил.

Или не обратил внимания.

– Вот и ужин! – торжественно объявил Сай. – Не шедевр кулинарии, конечно, зато быстро и сытно. – Он положил на стол подставку из полированного спила дерева. На нее поставил большущую сковороду. Раздал всем присутствующим по вилке и тарелке. – Нагребайте кому сколько нужно. Справа глазунья с целыми желтками, слева – с проколотыми. Сверху посыпано перцем, снизу, ближе к ручке, базиликом. Приятного аппетита.

– Ого, – восхитилась Ира. – Ужин просто волшебный. Большое спасибо.

Она положила себе на тарелку кусок глазуньи с базиликом, разлила всем чай. Он действительно оказался с луком. Прозрачные кубики плавали у дна. Сначала было страшновато пить, но вскоре Ира распробовала странный напиток, и ей понравилось. Кипяток скрадывал горечь, но разварить лук не успевал, и кусочки, напитанные вкусом сладкого чая, приятно хрустели во рту.

– Нравится? – поинтересовался Сай.

– Да, – честно ответила Ира. – Хоть и странно как-то.

– Ты еще его фирменный кофе с красным перцем не пробовала, – хихикнула Амелия.

– С острым? – уточнила Ира.

– С самым острым! – подтвердил Сай. – Утром сварю, – пообещал угрожающе.

– Обязательно попробую, – приняла вызов Ира.

– Кстати, Фло. – Амелия перевела тему беседы с экстремальных напитков на нечто более важное и серьезное. – У нас тут кое-что случилось. – Она положила на стол злосчастную бумагу со штрафом, полученную от инспектора.

– Застукали нас, – грустно объяснил Сай. – Не повезло.

– И не на простой патруль нарвались, а на главного инспектора, – продолжила Амелия. – Фло, этот инспектор… Он откуда-то знает тебя. Он даже попросил нас передать тебе привет. Странно, да?

– Он представился?

– Да. Сказал, что его зовут Мортимер Глоид…

Мягкая улыбка сползла с губ Фло. Взгляд заострился. Она всячески старалась держать себя в руках, но не выходило. Фло нервничала и пребывала в смятении.

Пока шел этот разговор, Ира украдкой разглядывала своих новых знакомых. Сделать это во время пути, в темноте, на скорости, прячась под капюшоном куртки, толком не удалось. Теперь же, когда все сидели смирно и пили чай под светом лампы из оленьих рогов, свисающей с потолка на цепи, можно было разглядеть собеседников повнимательнее.

Сай довольно молод. Лет двадцать пять ему? Внешность немного восточная – раскосые глаза, высокие скулы, – а волосы и глаза светлые. Необычное сочетание, как у героя аниме. Подтянутый, среднего роста…

Амелия, пожалуй, самая молодая из присутствующих. Брюнетка жгучая, при этом с веснушчатой, бледной кожей, прозрачными ресницами и бровями. Ей бы быть рыжей? Но нет. Невысокая, крепкая, носит очки.

Дальше – Флоренс. Самая старшая из всех. Интересно, сколько ей? Сорок? Сорок пять? Щеки у нее румяные, лицо свежее, выправка, как у бравого солдата на параде. Или как у танцовщицы фламенко. Да… Она действительно похожа на испанку: наверное, потому что носит красное платье, шаль на плечах. И волосы, чуть посеребренные сединой, собрала в пучок…

Еще минуту назад Фло буквально излучала уют и горделивое спокойствие, а теперь…

– Что-то не так? – подтвердил Ирины опасения Сай. – На тебе лица нет.

– Все не так… – Фло опустила на стол чашку и с укоризной посмотрела на портрет «пиратки». На девиз. – Глупое правило. А ведь надо было вам сразу все рассказать.

– Если не хочешь, не нужно, – предложила Амелия, но Фло решительно помотала головой.

– Нет. Я расскажу. Потому что это касается не только моего прошлого, но и нашего общего настоящего. Безопасности… Этот человек… Этот инспектор, Мортимер Глоид, – мой муж.

– Чего? – От неожиданности Сай чуть кипятком не облился.

Амелия округлила глаза за стеклами очков.

Ира тоже напряглась. Вот это поворот, однако! Ладно, она не в курсе последних событий здешней светской жизни, но раз соратники Фло так удивились, значит, некую важную тайну раскрыли прямо на глазах. Прямо сейчас! И похоже, тайна эта поразила до глубины души всех. «Вообще, конечно, странно все это, – подумала Ира. – Никогда бы не подумала, что они муж и жена».

– Бывший муж, – разъяснила Фло, нарушив тишину. – Мы развелись, и я вернула себе девичью фамилию.

– Ты сбежала от него? От этого мерзкого инспектора? – догадался Сай. – А теперь он, значит, тебя ищет?

– Нашел… – прижав ладонь к сердцу, испуганно выдохнула Амелия.

– Не совсем так, – рассказала Фло. – Я не сбегала, хоть и жили мы не то чтобы душа в душу… Развод случился по желанию Мортимера. Он подыскал себе новую жену, помоложе и получше… Я его не устраивала, потому что наряды и балы не люблю, не гонюсь за красотой и готовлю отвратительно. Да и детей у нас как-то не случилось…

– Вот негодяй! – не выдержала Ира, вмешалась в разговор: – Нет его предательству никаких оправданий.

– Почему ему в новой семье спокойно не живется? – изумилась Амелия. – Сам ведь ушел?

– После нашего развода случилось нечто такое, чего бывший муж не может и не хочет мне прощать, – поведала Фло. Она снова посмотрела на портрет «пиратки». – Знаменитая Роза Буря – приемная мать Мортимера. И когда мы развелись, она была еще жива. Умерла год спустя после тех неприятных событий. Она-то и завещала мне этот дом и лес вокруг него. Не сыну своему, а мне – его брошенной бывшей жене. Для Мортимера это стало настоящим ударом. Он ведь уже мысленно подсчитывал доходы – хотел застроить эти места домами для отдыхающих, а тут такое…

– Ой-ой. – Амелия побледнела сильнее обычного и прижала ладони к щекам. – Похоже, нам конец. И теперь понятно, почему он с таким удовольствием выкатил нам непосильный штрафище.

– Ну, Вереск! – Сай погрозил кулаком свернувшемуся в кресле лиловому дракону. – Вот до чего ты добегался!

– Вереск ни при чем, – заступилась за питомца Фло. – Рано или поздно это должно было случиться. Мортимер никому не спускает обид. Он умеет затаиваться, делать вид, что отстал, но после обязательно возвращается. Сожалею, друзья, но я попалась на его уловку. Наивно решила, что на этот раз он действительно отступился, увлекся чем-то другим, не предупредила вас вовремя… Простите меня, я всех подвела. Я должна была рассказать обо всем сразу…

– Скажи, почему ты не отступилась от наследства, раз с ним связано столько проблем? – не слишком тактично уточнил Сай. – Просто… должна же быть причина?

– Драконы, – честно ответила Фло. – Я очень их люблю. Я заботилась о них, еще когда госпожа Роза была жива – приходила сюда и помогала. А Мортимер ненавидит драконов, как и прочую живность. Должность инспектора он занял не из-за любви к животным, наоборот. Из-за корыстного интереса.

– Что ты имеешь в виду? – насторожилась Амелия.

– Мортимер тайно состоит в Охотничьем Союзе. Всех незаконных животных, которых он изымает у жителей города, поставляет туда. В качестве трофеев. И, как вы уже должно быть догадались, на драконов там особый спрос.

По залу пронесся дружный вздох разочарования. Такой сильный, что даже пламя в камине покачнулось.

С улицы раздался громкий рев.

– Безлап нагулялся. Пойду, помогу ему.

Сай вышел из-за стола, направился в прихожую. Скрипнула дверь. В дом ворвался морозный воздух.

– Тебе помочь? – крикнула Амелия парню вслед.

– Не нужно. Пусть передние лапы разрабатывает, – донеслось в ответ.

Сай уже вернулся. Задняя часть дракона была зажата у него подмышкой, длинный хвост волочился по полу за спиной. Передними лапами Безлап неуверенно вышагивал по половицам. Левая, замотанная темным бинтом – Ира бинт только сейчас рассмотрела – постоянно подворачивалась.

Амелия расправила пушистый ковер перед камином.

Позвала:

– Сюда.

Дракон доковылял до указанного места и тяжело опустился, утонул в высоком ворсе. Сай отстегнул застежки попоны, стянул ее и повесил рядом со своим плащом сохнуть. Изморозь, покрывающая толстый войлок, моментально превратилась в капли-слезинки.

– Сколько всего у вас драконов? – спросила Ира у Фло, наблюдая, как Безлап блаженно жмурит глаза.

– Четыре, – донеслось в ответ. – Трое тут жили еще при Розе Буре. Безлап появился уже при мне.

– Остальные два тоже в доме живут?

– Нет. Они слишком большие, поэтому обитают снаружи. Пушинка спит в дровяном сарае – она морозов не боится. А Гиганта никто из нас еще ни разу не видел вживую. Этот огромный дракон прячется в пещерах, что под северной частью леса, и никогда никому не показывается на глаза. Последней, кто видел его воочию, была Роза Буря. Она знала, где находятся выходы из подземелья. Раньше таких выходов было много, но большую часть из них завалило во время лавин. Последний раз мы кормили Гиганта вместе с Розой два года назад, незадолго до ее смерти, но очередная лавина забила камнями и древесной трухой последнюю известную лазейку. Роза Буря сказала, что есть еще один выход из пещер, но показать его мне так и не смогла – начался сильный снегопад, мы рисковали застрять в лесу… Примерно тогда же она написала для меня памятку с графиком пробуждений Гиганта. Следующее должно случиться этой зимой.

– Он два года не ел? – У Иры вырвался возглас удивления.

– Большие драконы едят редко. И много спят. Могут впадать в спячку на десятилетия, так что ничего удивительного. А просыпаются они голодные как звери. Ничего не соображают, пока как следует не поедят. Такой крупный дракон, как Гигант, может создать проблемы, если его не накормить вовремя.

– И много ли драконы едят?

– Много. – Фло взяла листок со штрафом, еще раз внимательно пробежалась взглядом по строчкам, после чего сложила пополам и убрала в полку под столешницей. – Не представляю, как мы со всем этим справимся… Ладно, давайте уберем со стола и ляжем спать. Утро вечера мудренее. Сегодня все устали, а завтра все вместе сядем и хорошенько подумаем над тем, как жить дальше. – Она позвала Амелию. – Проводишь Иру в свободную комнату?

– Там открыто?

– Да. Я только сегодня вынесла оттуда старый комод и три рулона войлока. Хватит на новую попону для Безлапа.

– Напомни мне о них с утра, – сказал Сай. Он успел подняться на второй этаж и стоял теперь на галерее, облокотившись на перила. – Отца не будет в цехе пару дней. Смогу раскроить и сшить. Хотя бы наметать… – Он широко зевнул. – А сейчас спать охота. Метель, наверное, будет. Всем доброй ночи.

– Доброй. – Амелия повела Иру по деревянной лестнице наверх.

Когда они вышли на галерею, Сая там уже не было. Из-за приоткрытой двери одной из комнат доносился громкий храп. Ира посмотрела через перила. Люстра из рогов находилась совсем рядом. Получилось рассмотреть светящиеся кристаллики, заменяющие лампочки.

Красивые.

Блестят и светятся. И чем-то напоминают Искру.

Ира невольно коснулась груди…

– Тебе сюда. Проходи и располагайся. – Амелия толкнула дверь в конце галереи. – Зайди ко мне за постельным бельем, как расположишься.

Комната оказалось совсем небольшой. Чистенькой. Большую часть свободного пространства занимала кровать с толстым матрасом. Напротив находился узкий столик. Единственный стул под столешницу задвинут. Толстые занавески…

Ира отодвинула их. Балкон!

А с него невероятный вид на залитый серебряным светом ночи лес открывается. На острые горные пики в снежном сиянии. На лыжные трассы, льющиеся со склонов в долину белыми лентами. На канаты фуникулеров, кажущиеся издали тонкими паутинками…

Задернув занавески обратно, Ира вернулась к осмотру комнаты. Три двери, обнаруженные слева от стола, обследовала в первую очередь. Две их них оказались шкафом, просторным, но пустым. Еще одна вела в совмещенную с туалетом маленькую ванную…

В комнату постучалась Амелия.

– Я тебя не дождалась, – объявила, протягивая стопку однотонного розового белья. – И вот это, подумала, тебе пригодится. – Она выложила на стол ароматное мыло, круглую старомодную коробочку с зубным порошком, деревянную щетку и пару полотенец.

– Спасибо.

– Пользуйся на здоровье. Ты проверила воду в кранах? Идет?

– Если честно, не проверяла.

Амелия деловито поправила на носу очки, прошла в ванную и открутила большой медный вентиль. В трубах загудела, забилась вода. Кран фыркнул, закашлялся, но ничего из него так и не вылилось.

– Эх… Опять… – Амелия поводила над вентилем рукой. Пробежали вдоль труб редкие всполохи и тут же погасли. – Умелая бытовая ведьма справилась бы с этой поломкой за секунду, а у меня опять ничего не получается… Извини… Можешь воспользоваться моей ванной. Я как раз ее набрала.

– Не беспокойся. Обойдусь, – улыбнулась Ира. – Я уже с ног валюсь.

– Это хорошо, – обрадовалась Амелия. – Значит, ночью тебя ничто не побеспокоит. А то, знаешь ли… – начала она и не договорила.

Потолок над головой вдруг заскрипел под чьими-то шагами.

– Что это? – Ира вздрогнула.

– Тут водится призрак, – немного буднично ответила Амелия. – Ты его не бойся. Он никому не делает зла. Даже не пугает толком: никаких ржавых цепей, стонов и завываний по ночам. Разве что шаги вот эти, но мы уже привыкли.

– Тогда порядок.

Ира старалась держаться решительно, но соседство с призраком немного тревожило. Не пугало, а вызывало легкий трепет пополам с любопытством.

– Спокойной ночи, – пожелала Амелия перед тем, как уйти. Предупредила: – Встаем мы рано, как только солнце выглянет из-за гор.

– Если просплю – будите, – прозвучало в ответ.

Оставшись одна, Ира разобрала постель: расстелила простыню, вставила в наволочки подушки и натянула пододеяльник на одеяло. Сняла свитер, джинсы носки. Хорошо, что футболку поддела…

Светящийся кристалл под абажуром освещал каждый уголок комнаты. Интересно, как потушить его на ночь? Спрашивать об этом у Амелии Ира не рискнула, дабы не вызывать лишних подозрений. Подумала, что сама разберется. Бытовые приспособления обычно довольно просты, чтобы все могли ими пользоваться. Тут, конечно, у людей магия имеется, но, похоже, не у всех. Что делать тем, кто в волшебстве ни бум-бум? Должен же быть какой-то простой выход из положения?

Ира села на кровати, огляделась. На стенах пара картин – одна большая с горными пиками, вторая малюсенькая с какой-то абстракцией. Бра из оленьего рога, увитого цепочкой с мелкими кристалликами. Зеркальная снежинка…

Ничего похожего на выключатели.

– И как тебя погасить? – обратилась Ира к лампе. – Может, дотронуться? – Она встала на цыпочки и легонько коснулась абажура. – Или в ладоши хлопнуть? – Хлопнула. Толку – ноль. – Попросить? Уважаемая лампа, выключитесь, пожалуйста…

Неожиданно просьба сработала.

Кристалл стал медленно гаснуть, мягко погружая комнату в темноту. Неужели так просто? Ира сперва растерялась от неожиданности, потом обрадовалась, что все легко. Она немедленно проверила, не случаен ли эффект, и результат превзошел ожидания. Вежливая просьба зажечься действовала не только на лампу, но и на бра из рога. И на освещение в ванной комнате.

Наигравшись с осветительными приборами, Ира улеглась в постель.

Нужно было заснуть, но никак не получалось. Эйфория от встречи с чудесами нового мира прошла, в голову полезли мысли о доме. О том, что произошло… происходит там сейчас после ее исчезновения. Бабушка, наверное, в гневе. Или в ужасе…

Уж лучше бы в гневе, правда!

А так… Милиция, интересно, уже приезжала? Или все обошлось, и бабуля решила, что Ира просто-напросто сбежала со свидания самым наглым образом? Хорошо бы… Такое было однажды. Точнее сказать – не единожды. Клавдия Семеновна пыталась устроить Ире свидание с кавалером уже не в первый раз (кандидаты появлялись и до Виталика). Ира не в первый раз со свидания сбегала. Однажды побег длился несколько дней – Ира снимала номер в гостинице и оттуда ездила на работу. Это была довольно серьезная ссора, по окончанию которой бабуля взяла с внучки обещание, что та больше не будет пускаться в бега. Сама, правда, тоже клялась никого на смотрины не водить, но…

Ира вздохнула. Ситуация с побегом выглядит, как дурацкая месть за Виталика. Бабуля так и подумает… Но сейчас этот вариант все равно лучше, чем реальная история с исчезновением в подвале. Пусть лучше бабушка злится на нее, чем бегает по полициям в ужасе и слезах…

Под аккомпанемент столь тяжких мыслей заснуть не получалось никак.

Ира легла на один бок. Перевернулась на другой. Принюхалась к древесному теплу огромных бревен стены. Их не обшили, так и оставили полированными гладкими перекатами.

Над головой снова раздались шаги. Довольно отчетливые. «Скрип, скрип, скрип», – пели доски. Чуть заметно качнулась во мраке лампа. Мертвенно блеснул погашенный кристалл. После все стихло.

Призрак ходит.

Тяжелый какой-то. Они ведь бесплотные должны быть? Или нет? Цепями же как-то грохочут? И дышат… Жутковато, но остальные обитатели дома-приюта спят без задних ног, и ничего. Ира чем хуже? Нечего тут бояться!

Словно в ответ на бравые мысли, шаги снова раздались. На этот раз за дверью, на галерее.

Ну, ничего себе!

Ира, как ошпаренная, подскочила на кровати. Это уже слишком! Одно дело на чердаке, и совсем другое – тут, в паре-тройке метров, за дверью…

Она натянула джинсы и подкралась к выходу, припала к замочной скважине глазом. Нет ничего хуже неизвестности. Лучше увидеть то, что пугает, узнать, как оно выглядит. Может, не так уж и страшно? Ну подумаешь, призрак? Прозрачный белый саван, темная дыра под капюшоном вместо лица… Ой, это уже дементор какой-то получается…

«Я не боюсь, ни львов, ни гиен, – мысленно подбодрила себя Ира. – Даже барсука-медоеда не боюсь, а уж этот зверюга поистине страшен и зол. Драконов не испугалась… И тебя, привидение, выведу на чистую воду. Обязательно».

Она распахнула дверь, вышла из комнаты и с грозным видом оглядела галерею.

Ни души.

Дошла до лестницы. Постояла возле комнаты Сая. Оглядела с высоты зал первого этажа. В камине тлел огонь. Безлап по-прежнему лежал на ковре, длинный хвост дракона исчезал под одним из диванов, слабо подрагивая во сне.

Все тихо и мирно, надо успокоиться и попробовать уснуть.

Ира направилась обратно в комнату и с удивлением обнаружила, что дверь, которую она совершенно точно притворяла за собой, открыта почти полностью.

Внутри кто-то есть!

Ира осторожно заглянула к себе. Издали. По словам Амелии призрак вполне безобиден, но осторожность все равно не помешает.

В комнате царил сумрак. Его серое однообразие нарушали два ярких огонька. Они светились под кроватью, мерцали и чуть заметно передвигались из стороны в сторону. Глазки эти были не слишком велики, да и места под кроватью для крупного существа вряд ли хватило бы.

– Ну что, призрак? Попался? – объявила Ира и приказала: – Свет, зажгись!

Кристалл в лампе послушно засветился.

Незваный гость сердито фыркнул и засопел обиженно, как ребенок, которому испортили сюрприз.

Ира присела на корточки, заглянула – надо же, знакомое «лицо»! Морда, вернее… Или как там у драконов?

– Агнешка…

Маленькая голубая драконица недовольно поглядывала из подкроватной темноты, блестела желтыми глазками.

– Агнешка, как ты оказалась у меня в комнате? – спросила Ира и тут же вспомнила рассказа Амелии. – Ты, говорят, телепортируешься? Добро пожаловать в мою комнату. Привет, подруга. Подойдешь?

Драконица недоверчиво высунула из-под свисающего одеяла голову, принюхалась, сделала первый неуверенный шаг навстречу. Потом еще один. Снова принюхалась. Потянулась носом к Ириной груди.

Ее интересовал медальон.

– Это? – догадалась Ира и достала цепочку с кулоном из-под футболки. – Тебе это понравилось?

Агнешка почти коснулась Искры носом. Так близко! Ира затаила дыхание, боясь спугнуть. В этот момент в соседних комнатах кто-то громко закашлял – то ли Амелия, то ли Сай, – это спугнуло неожиданную гостью. Как голубая молния, она стремительно прошмыгнула мимо Иры и убежала на галерею.

С галереи куда-то на лестницу, ведущую на третий этаж…

Ира пыталась догнать драконицу, взбежала по ступенькам наверх. Там обнаружился еще один небольшой зал с парой кресел, столом и торшером под скосом потолка. Звездный свет, проникающий через мансардное окошко в крыше, очертил лежащую на столе колоду карт, шахматную доску и недособранную мозаику из цветных стекляшек.

Две двери, находящиеся напротив стола, были заперты – Ира проверила.

Агнешка исчезла – и след простыл.

Телепортировалась?

Скорее всего…

Ира вернулась к себе. Соседи крепко спали. Она не стала будить, решила рассказать про ночное посещение утром. Легла в кровать, приоткрыла форточку, чтобы горный воздух наполнил пространство и помог уснуть.

В сон провалилась почти мгновенно…

… а утром проснулась от того, что сквозь щель между неплотно задернутыми шторами пробился яркий солнечный луч. Попал прямо в глаз.

Ира зажмурилась. Полежала немного, наслаждаясь свежей негой раннего утра. Поднялась, оделась, постель на скорую руку заправила. Развела в стороны шторы, желая увидеть наконец, что же там снаружи творится днем?

За окном царила зима!

Пожалуй, самая прекрасная из зим, виденных Ирой за всю жизнь. Зима образцовая, как с новогодней картинки, где каждый миллиметр реальности переполнен ожиданием праздника. Еловые вершины в снегу. Переливчатые горы в лиловых, голубых и розовых тенях, в штриховке леса, в орнаменте лыжных трасс. Далекие опоры оживших фуникулеров – плавно плывут по воздуху яркие кабины и подвесные кресла, едва различимые вдалеке. На склонах и уступах расположились уютные шале. Внутри наверняка камины горят. И длинные столы вдоль окна во всю стену, чтобы пить горячий глинтвейн, наслаждаясь видами гор…

В балконную дверь весело поскребся Вереск. Добежал до Ириной комнаты по общему балкону и теперь крутился снаружи, радостный и бойкий.

Ловил собственный хвост.

Вскоре к нему присоединилась Амелия. Постучалась, кутаясь в клетчатый плед, помахала кофейной чашкой – присоединяйся, мол.

Ира накинула на плечи пушистое покрывало с оленями и вышла на балкон. Ночной мороз сменился легкой оттепелью. Воздух был влажен и чист. Ни ветерка. На крыше повисли сосульки.

– Доброе утро. – Амелия глянула на Ирины ноги в тонких носках, покачала головой, ушла в свою комнату и вскоре вернулась. Поставила на пол домашние фетровые башмаки. – Вот, возьми. Как спалось?

– Утро доброе. Спасибо. – Ира с благодарностью приняла теплую обувку. Ступни обволокло приятным жаром. – Агнешку ночью видела. Она в мою комнату приходила. Я хотела подманить, но она убежала и исчезла… Это она – «призрак»?

– Не думаю, – мотнула головой Амелия. – Агнешка как-то жила у нас пару дней. Призрак бродил при ней. Но ты не волнуйся из-за него. Для старых домов – почти обычное дело. Хотя, не спорю, сразу к его присутствию привыкнуть довольно трудно.

– Да уж…

За поворотом, аккурат над крыльцом, балкон расширялся, превращаясь в просторную террасу. Там стоял деревянный столик и несколько шезлонгов, затянутых полосатой тканью с изображением синей снежинки меж двух перекрещенных лыж. Два были заняты Саем и Фло. В центре столика стояли огромный железный кофейник, молочник в виде раковины из кремового фарфора, керамическая сахарница-тыковка и несколько чашек. На маленьком блюдце опасно алела половинка чили.

– Утренний кофе по-драконьи! Самый огненный и самый бодрящий, – объявил Сай. – Погода сегодня – лучше некуда. Отличный день, чтобы потрудиться на славу. – Он разлил кофе по чашкам, опустил туда аккуратно вымеренные кусочки перца. – Даже Пушинка сегодня в ударе. Зовет с рассвета. Судя по всему, что-то нашла.

Ира посмотрела через перила вниз.

Там, перед просторным крыльцом, отбрасывая на снег круглую тень, стояло нечто лохматое и оранжевое. Похожее на стог яркой соломы или огромный клубок рыжих ниток.

На первый взгляд непонятное существо мало походило на привычного дракона. Но вот оно пошевелилось: высунулся из-под пуховой «шапки» кончик чешуйчатого носа, отыскался длинный хвост, переступили под висящей до земли огненной «бахромой» невидимые лапы.

Зубастая пасть раскрылась.

Удивительное создание выплюнуло на снег маленький синий предмет. Какую-то тряпочку… Лоскуток, что ли…

С балкона не разобрать.

– Что там? – подслеповато прищурилась Амелия.

– Сейчас посмотрю. – Сай оставил компанию на террасе, а сам спустился вниз. Поднял то, что принесла лохматая зверюга, которую и драконом-то язык не поворачивался назвать. Положил находку на стол. Сообщил веселым тоном: – Ложная тревога. Это просто варежка. Твоя, наверное?

– Нет, не моя.

– У тебя же были такие, синие? Ты еще жаловалась, что потеряла. Забыла? – настаивал Сай, но Амелия не сомневалась.

– Говорю, не моя. Посмотри. – Она красноречиво натянула варежку на пальцы. – Пара похожая, но размер гораздо меньше.

– Дай-ка взглянуть, – потянулась за находкой Фло.

Ира невозмутимо потягивала жгучий кофе, не понимая, чего такого нашли все в этой поношенной и потрепанной драконьими зубами рукавице? Почему это так важно…

– Что думаешь, Фло? – спросила у соратницы Амелия, и в голосе ее прозвучала напряженность.

Ира тоже уловила легкий, пока еще необъяснимый импульс тревоги. Что-то нехорошее витало в воздухе. Что-то неуловимое для Иры и очевидное для всех остальных.

Фло поднялась, подошла к перилам балкона и помахала варежкой в воздухе.

– Где ты это нашла, Пушинка? Где нашла? – Оранжевый шар развернулся спиной к дому. Фло нахмурилась. Произнесла ледяным тоном: – Она на Волчий Клык смотрит…

Все снова что-то поняли. Помрачнели.

– Это же обратная сторона Ясной, – удрученно произнес Сай. – Вчера во время бури там случился обвал.

Ира наконец поняла, чем все обеспокоены, и сердце ее невольно сжалось. Вспомнилось неприятное лицо инспектора Глоида. «Остерегайтесь лавин в горах. Вчера на склоне Ясной чуть не засыпало пару отдыхающих. Их спасло лишь чудо», – предупредил он перед тем, как умчаться с хохотом прочь. Получается, то самое «чудо» спасло не всех, кто-то все-таки пострадал.

Кто-то, о ком не вспомнили, забыли или вовсе не знали.

Кто-то, чьей единственной надеждой на спасение стала синяя варежка, найденная лохматой рыжей драконицей в лесу под склонами гор.

И, что самое ужасное, эта варежка, возможно, уже не имеет никакого значения…

– Собирайтесь. Прочешем лес под горой, – сказала Фло, исчезая в глубине дома.

– Если кто-то рухнул туда с Волчьего Клыка, вряд ли что-то от него… – начал Сай, но Амелия его перебила.

– На Клык сейчас так просто не взобраться. Скорее всего, по закрытому склону решили прокатиться.

– Что за закрытый склон? – спросила Ира.

– Бывшая черная трасса [*черным цветом во многих странах маркируются горнолыжные спуски повышенной сложности], – ответил Сай. – Ее закрыли из-за полной непригодности: снег там перестал держаться, из проплешин полезли острые камни. Слишком опасно стало, в общем… Но до сих пор находятся умники, готовые рискнуть своей головой ради глупого куража.

– Надо связаться с погодной башней и расспросить про пропавших и пострадавших вчера, – решила Фло, когда все собрались в зале, одетые и собранные.

Ире вместо тонких джинсов выдали штаны на теплой подкладке. Ткань лицевой стороны чем-то напоминала плотный водонепроницаемый брезент. Куртку она предпочла свою, а вот от шапки, шарфа и варежек не отказалась. Угги тоже пришлись кстати.

Амелия и Сай оделись подобным же образом. «Городские» плащи из плотного габардина оставили для более непринужденных прогулок.

Фло надела матовый красный комбинезон, расшитый золотыми узорами. Волосы под вязаной шапкой разделила на два хвоста. Ира поразилась: вчера в шубе и валенках, с пучком на голове, Фло смотрелась лет на десять старше, теперь же выглядела совсем ровесницей.

Хозяйка приюта сняла с каминной полки прозрачный шар на подставке-треноге. Внутри него штук пять сросшихся в один кристаллов играли бликами на гранях. Поставив приспособление на стол, Фло приложилась к стеклу ладонью. Покачала головой разочарованно:

– Связи нет. Давай ты, – обратилась к Амелии.

Та попробовала, но вскоре тоже опустила руки.

– Сейчас не связаться. Давайте пойдем и попробуем поискать. Быть может, Пушинка что-то подскажет?

Дом они покинули вшестером.

Вереск тоже вызвался помочь с поисками. Скорее всего, он и не особо-то понимал, в чем причина мероприятия и просто наслаждался прогулкой.

Пушинка плыла, покачиваясь, впереди всех, похожая на огромную шаровую молнию.

Лес поднимался с обеих сторон, величественный и нарядный в снежном убранстве. Дорожка – деревянный настил с перилами – шла под уклоном вверх. Не так чтобы очень заметно взгляду, но ногам вполне ощутимо. Когда они вышли к подножью склона, Ирины икры горели огнем.

– Это конец земель приюта, – объявил Сай. – Дальше начинаются трассы.

Ира осмотрела снежный завал с торчащим из него еловым ломом.

– Мы не можем туда пойти? – спросила на всякий случай.

– С драконом – нет, – ответила Амелия. По периметру стоит магическая защита, чтобы наши питомцы не выбирались за пределы отведенной территории…

– … и не беспокоили отдыхающих, – дополнил Сай.

Пока они говорили, Пушинка забралась на снежную кучу, ткнулась носом в невидимую преграду и обиженно фыркнула. Вереск подбежал и тоже уставился на что-то за магической гранью.

– Что они там разглядывают? – обратила внимание Ира.

– Сейчас посмотрю.

Амелия приблизилась к драконам, приложила руку козырьком к голове, вгляделась… Потом перешла границу приютских земель. Спустя минуту вернулась к остальным, бледная и испуганная. Воткнула в снег небольшую лыжу. Произнесла дрожащим голосом:

– Маленькая варежка… Маленькая лыжа… Это ребенок… Где-то там, под снежным завалом, находится ребенок!

Фло сняла перчатки, заткнула их за пояс комбинезона и сказала, ни секунды не сомневаясь в своем решении:

– Я уберу с границы магический барьер. Мы пойдем туда с драконами. Без Пушинки нам его не отыскать, так что…