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Capítulo Uno

Día Uno.

Jake Marshall entrecerró los ojos detrás de sus oscuros lentes de sol. ¿Qué era eso? Incluso con la peor resaca del mundo, había captado el destello de luz que reflejaba un objeto lejano. Discretamente, sacó sus prismáticos Steiner Ranger Xtreme del bolsillo de su chaqueta y se los acercó a la cara, enfocando su altísima resolución en el tejado de lo que parecía un centro comercial a una manzana de distancia del juzgado. Movió el dispositivo óptico de un lado a otro, comprobando toda la línea del tejado plano y la estructura achaparrada de un aparato de aire acondicionado y un respiradero, observando atentamente en busca de otro destello. No se produjo, pero no pudo evitar la sensación de malestar que se había instalado en sus entrañas. Y su instinto nunca mentía.

Debería haberle hecho caso el día que conoció a Racheal. Nota para sí mismo, no volver a anular el instinto. Se había sentido halagado de que una mujer tan hermosa se le hubiera insinuado, actuando como si no pudiera vivir sin un revolcón en el heno. No se puede culpar a un hombre por la dirección que toma su verga, ¿verdad? Pero había resultado ser una muy mala decisión. Peor aún, él lo sabía. Y ninguna cantidad de bebida iba a detener el dolor causado por el hecho de que ella lo hubiera abandonado mientras él estaba fuera cumpliendo con su deber para con su país. Volver a casa para sorprenderla y encontrarla en la cama con un tipo llamado Sean Shithead Kincaid, eso había dolido mucho. Y todavía lo hacía. Y ahora estaba de permiso en su regimiento militar en Canadá, sustituyendo a un amigo en las escaleras de un juzgado de Los Ángeles.

Y este trabajo. Sacudió la cabeza ante la estupidez de algunas personas. ¿Por qué iba a exponerse a una rueda de prensa cuando escabullirse en la noche se adaptaba mejor a la situación? El imbécil se había librado por un tecnicismo, después de todo. Nada de lo que enorgullecerse, a no ser que su rico padre pudiera pagar al mejor abogado de la ciudad. Regodearse no era inteligente. El instinto de Jake estaba de acuerdo.

El trabajo de vigilar al imbécil que estaban esperando para escoltarlo al escondite de su padre había recaído en él cuando su compañero de escuela había caído con el peor caso de gripe que Jake había presenciado. Había dado un paso adelante. Tenía que hacerlo y quería hacerlo. Como si pudiera haber hecho otra cosa, cuando Max lo había acogido cuando se había presentado en su puerta hacía una semana, necesitando un cambio de aires. Y hoy no, estaba trabajando para la empresa privada de Max, Sterling Security, como venganza por todo lo que el tipo había hecho por él, y no tenía intención de fastidiarlo. La resaca de Jake no tenía sentido, no cuando Max Sterling se merecía el mejor juego de Jake.

El cambio de dirección de Max se había producido sin problemas; tal vez debería empezar a pensar seriamente en dejar el ejército ahora. Tres giras le habían sacado de sus casillas. Y eso lo envió, sin más, de vuelta a Afganistán, de vuelta al peor horror de su vida, de vuelta a la razón de su Trastorno de estrés Post Traumático.

* * * *

Habían aterrizado fuera de la alambrada que rodeaba el complejo de la Joint Task Force 2, la rama de operaciones especiales del ejército canadiense a la que había sido asignado en Afganistán, listo para atrincherarse y hacer su parte, encargado de derrocar el régimen talibán. La Operación Escorpión. Capaz de hacer exactamente lo que implicaba, a ambos lados. Sólo el cómo y el cuándo estaban fuera de su control.

Un grito remoto sonó mientras se dirigía al recinto. Creció en intensidad, como un tren de mercancías imparable, acercándose cada vez más. Un avión voló directamente sobre él, su estela perturbó el aire, y un segundo después se oyó un ruido sordo. El suelo tembló. Una pequeña nube de humo se elevó en la distancia. El chillido se desvaneció.

Luego, otro chillido rasgó el aire. Esta vez, uno que pudo localizar, procedente de una cresta del norte. El chillido se convirtió en un lamento, como el de una arpía gritando en venganza. El suelo tembló sin control y los hombres empezaron a correr.

El teniente Gibson, un oficial subalterno y jefe de escuadrón, gritaron: “¡Cuidado! ¡Entra en la alambrada! ¡Corran! ¡Ahora!”

Sus palabras cayeron como agua helada en la cara de Jake. Una sola palabra conectó con su cerebro. Corre.

Corriendo hacia la entrada lateral para entrar en el campamento, luchó por cada respiración. No estaba acostumbrado a la falta de oxígeno en la gran altitud. Oh, Dios. ¿Qué había que hacer primero?

El capitán Krill apareció a la vista, haciéndole un gesto para que lo siguiera. “Algunos niños fueron alcanzados por estos disparos. Están en la puerta principal”.

Su comenzó a moverse, corriendo tras Krill, queriendo ir más rápido aún, con los pulmones ardiendo. Siguió al capitán al doblar la esquina y a treinta metros de distancia algunos de sus compañeros estaban abriendo la puerta principal. Los civiles afganos, llorosos y angustiados, empezaron a entrar a raudales. Siguió corriendo.

Entonces vio a los niños. Escuchó sus gritos. Algunos se agitaban en los brazos de sus padres, otros permanecían inmóviles. Dejó caer su rifle, se quitó el casco y tiró su armadura en la tierra. Corrió el último tramo.

“¡Tómenlos ya!” Gritó uno de los soldados por encima del estruendo.

Se desató una fuerte discusión que los retrasó.

—Insisten en que te lleves a los chicos primero, —explicó uno de los soldados, un traductor que entendía lo que Jake no podía.

—¡Llévenselos a todos! —ordenó Krill.

Otros soldados recogieron a los pocos que quedaban con vida mientras Jake recogía al niño más cercano, dándose la vuelta para seguir a los demás hasta el puesto de primeros auxilios. Miró a la niña después de unos pasos. Una niña de no más de cinco años, tan ligera en sus brazos que casi pensó que la había imaginado. Llevaba un vestido hecho con arpillera, áspero al tacto, y tenía unos brillantes ojos verde esmeralda, profundos y llenos de dolor, y un largo cabello negro pegado a la piel por las lágrimas y la sangre.

Siguió corriendo, acunando la cabeza y los hombros de ella con la mano derecha, con su ligero cuerpo apretado contra sus costillas y un muslo junto a su antebrazo izquierdo. Su pequeño brazo se agitaba. Ella jadeaba, gritando una y otra vez, sin parar.

“Calma, está bien. Está bien, pequeña”, le decía una y otra vez mientras corría, cada paso era una agonía por tardar demasiado.

Una imagen de su sobrina le marcó el cerebro. Tan bonita como adorable, con grandes ojos azules y largos rizos castaños. Vestida con un traje elegante para la escuela dominical y con la mayor de las sonrisas. Emily tenía más o menos la edad de esta niña. Tal vez un poco mayor.

Sigue adelante.

Su respiración cambió. Se volvió agitada. Sus gritos disminuyeron. Sus ojos se apagaron. Lo miró fijamente, a ese extraño con uniforme, y su abyecto terror se desvaneció.

Un calor se extendió por su pecho. ¿Qué era? Sus piernas funcionaban en piloto automático mientras corría, con los ojos fijos en los de ella.

Ella gritó por última vez, con un sonido ronco y débil. El calor se extendió hasta su cadera y se deslizó por sus muslos. ¿Qué era?

Tenía que mirar. Cuando lo hizo, su cerebro se apagó. El horror le consumió al ver un pequeño pie desnudo, perfectamente formado y cubierto de polvo marrón, y el otro, un trozo de carne quemada debajo de su rótula con hoyuelos. Un muñón ensangrentado. Un hueso blanco sobresalía entre la piel y el músculo arruinados. Horror. Por encima de todos los horrores.

Tropezó, perdió el paso. La niña dejó escapar una respiración temblorosa, oscura y ronca.

“Está-bien-está-bien-está-bien”.

Un paso más. Un paso más.

Su cuello se aflojó bajo su brazo. El calor se extendió por su cuerpo.

Miró hacia abajo una vez más. Su miedo desapareció, la chispa de la vida se apagó. Todo había desaparecido.

El mundo a su alrededor se desvaneció. Se apagó. Los soldados pasaban a cámara lenta. Los padres lloraban en la distancia. Otros ladraban órdenes que ya no podía oír, el horror en su cabeza enmascaraba todo lo demás.

* * * *

Empapado en sudor, Jake levantó una mano temblorosa para ajustarse las gafas de sol, escudriñando la azotea, con los ojos fijos e irritados por el dolor. Hacía tiempo que no le ocurría un flashback tan intenso durante el día. Debía de ser el cambio de circunstancias, algo puntual. Dios, haz que sea así. Tragó con fuerza, tratando de calmar su respiración, y el áspero sonido serruchó el aire. Tenía que mantener su mente en el presente, hacer un buen trabajo hoy y tal vez Max le haría un hueco. Ya había insinuado bastante en el pasado, tratando de que Jake pensara seriamente en las cosas. Sobre su futuro.

Sí, era el momento de hacer eso. Más allá del tiempo. Jake asintió. Al menos Max lo necesitaría durante un tiempo, teniendo en cuenta lo mucho que la gripe había afectado a su amigo. Se lo debía al muchacho.

* * * *

Los segundos transcurrían mientras Silk O'Connor miraba a través de la mira de la Winchester Magnum 300. No era su arma habitual. Prefería algo un poco más cercano y personal en su trabajo como investigadora privada.

“¡Asesino!”

“¡Justicia para Ashley!”

Era el momento. La conferencia de prensa estaba comenzando. Se movió de su posición prona y se estiró más sobre su estómago, moviendo su cuerpo ligeramente hacia adelante.

Había mantenido la postura durante la última hora con el rifle apoyado en las patas del bípode, situado a ochocientos sesenta metros del Tribunal Superior de Los Ángeles, la entrada del juzgado Stanley Mosk de la calle Grant, con sus distintivas figuras de terracota. Habían sido diseñadas para representar los Fundamentos de la Ley, la Carta Magna, el Derecho Común inglés y la Declaración de Independencia, pero hoy los hombres de honor con túnica clásica que se alzaban tan noblemente en defensa de la justicia habrían querido arrastrarse fuera de esa fachada si supieran cómo el concepto había sido comprado y pagado en el juzgado que tenían bajo sus pies, por un rico ultra corrupto.

La gente que gritaba desde la acera mientras el imbécil era expulsado de la entrada tenía razón. Ese desgraciado era una escoria. Era la encarnación del mal, que escondía sus inclinaciones asesinas para salir de fiesta y conducir borracho bajo una atractiva jeta que le daba ganas de vomitar. Escupió su chicle, ahora insípido, sobre el techo plano y alquitranado, suavizado por el duro sol de Los Ángeles, y el aire se impregnó de los humos aceitosos.

Entrecerró los ojos a través del visor. Su punto de vista, reconocido hace semanas, le ofrecía una vista sin obstáculos de la conferencia de prensa. Estaba preparada para captar la fracción de segundo. Su estómago refunfuñó, recordándole que se había olvidado de comer ese día. Más tarde. Haz el trabajo primero. Pero incluso su bien entrenada mente no podía evitar revivir el crimen que la había llevado a esta exacta coyuntura. Las imágenes la acechaban, día y noche, los fantasmas exigiendo justicia por su asesinato a manos de un psicópata que no había tenido reparos en arriesgar la vida de otra persona, conduciendo borracho una vez más.

La llamada había llegado sobre las diez de la mañana de su contacto en la policía de Los Ángeles. Había acudido a la escena del accidente de dos vehículos a pocas manzanas de la casa de North Hollywood que compartía con su hermana, su único pariente. Habían vivido juntas desde la universidad, apoyándose mutuamente por la pérdida de sus padres y de su querido hermano Jackson. Él había pagado el precio definitivo de la guerra seis meses antes, mientras ganaba una medalla más para su amplio pecho durante su segundo, y último, período de servicio en Irak.

Las imágenes violentas la desgarraban, los fragmentos puntiagudos raspaban su alma desnuda. El crujido de las mandíbulas hidráulicas de la vida, los bomberos luchando, gruñendo y gimiendo, para extraer a su hermana cubierta de sangre. Murió estirando la mano para tocar el brazo de Silk, murmurando: “Lo siento, Silk, tengo que dejarte ahora. Cuida de mi bebé”, con su mano blanca y ensangrentada presionando su vientre de embarazada. La cara blanca del otro conductor cuando se tambaleó bajo la influencia, apestando a alcohol, y se desplomó en el suelo, gimiendo que lo sentía.

Demasiado poco. Demasiado tarde.

Dejó de lado las duras imágenes y apuntó con cuidado a través del visor. Las condiciones eran perfectas. No había ni rastro de viento y la calidad del aire era bastante decente hoy. Uno de los abogados subió al estrado. Ajustó el micrófono. Su dedo se mantuvo inmóvil en el gatillo y esperó. Era el momento de corregir un error. Esta escoria no se iba a salir con la suya. No mientras ella estuviera viva para impartir justicia. Aunque pagara el precio definitivo de su propia vida. No le quedaba ninguna, de todos modos.

“Señoras y señores. Quiero agradecer…”

El mundo exterior se silenció. Disparar un rifle a tan larga distancia era una confluencia de muchas cosas. Química, ingeniería mecánica, óptica, geofísica y meteorología: todo ello se lo enseñó un excelente tirador, un antiguo francotirador de los marines que además era su propio hermano. Sabía la distancia exacta a la que tenía que apuntar por encima del objetivo para que la curvatura de la Tierra y la fuerza de la gravedad pusieran la bala exactamente donde ella quería. Este raro día de aire tranquilo le ayudaría. Había observado las hojas en el juzgado y nada se había movido. Apuntó la boca del cañón tres metros por encima del objetivo para ayudar a la naturaleza a curvar la bala hacia abajo para encontrar su repugnante hogar.

Ahora, sólo la antigua biología se interponía en el camino. Disminuyó su ritmo cardíaco e inspiró y expiró, esperando entre latidos. El rugido de sus oídos cesó cuando su cerebro se tranquilizó. La vibración de su cuerpo disminuyó.

Ashley, esto es por ti.

Ella apretó el dedo índice suavemente en el gatillo. Exhaló. Un latido. Otro latido. Un tercer latido. Disparó.

El arma retrocedió, pero no antes de que ella se estrellara contra el suelo, la bala voló fuera del objetivo y se dirigió inofensivamente hacia el cielo vacío, girando hacia afuera a mil novecientos kilómetros por hora, con su cubierta de cobre pulido a mano volando recta y segura hacia el lugar exacto equivocado. El fuerte sonido del disparo crujió y resonó en los edificios casi un segundo después. Recibió la instantánea repercusión en su hombro de la culata del rifle cuando un pesado cuerpo aterrizó justo encima de ella, expulsando todo el aire de sus pulmones. El olor a azufre llenó instantáneamente sus vías respiratorias y ella jadeó para respirar, el arma caliente por el retroceso quemándole las manos.

“¿Qué demonios crees que estás haciendo? Suéltame”, gritó ella, con un dolor instantáneo. Tanto mental como físico. Había fracasado. El peor resultado posible.

—¿Te has roto algo? —preguntó una fuerte voz masculina, cuyo tono grave la hizo vibrar.

—¡A quién diablos le importa! Intentó apartarlo junto con el rifle que aún tenía aferrado. Él se lo quitó de las manos, comprobó que el seguro estaba puesto de nuevo y lo dejó a un lado.

En lugar de dejarla subir, la hizo rodar y se puso a horcajadas sobre sus caderas. Le agarró las manos mientras ella se agitaba, golpeándole, queriendo causarle dolor. Las lágrimas rodaron por sus mejillas. Un sollozo se escapó de ella, fuerte, cuando toda la terrible angustia que se había acumulado desde el accidente se liberó, un maremoto de emociones nacidas del dolor y la pérdida.

Él la mantuvo firme cuando sus emociones sus desbordaron, una fuerza que escapaba a su control. Inevitable. Imparable. Empujó su corazón para liberar su aplastante carga. El dolor del accidente. Las imágenes de su hermana en el ataúd durante el funeral. El lamentable número de dolientes que se despiden de una vida joven truncada tan trágicamente. El primer montón de tierra golpeando la parte superior de su ataúd, todos los momentos que le destrozaban el corazón y que estaban encerrados en su cerebro en las últimas semanas, fastidiándola. Luego vinieron las imágenes del pasado. Recuerdos más felices de ella y Ashley en tiempos más sencillos. Viendo una película juntos. Jugando a un videojuego favorito. Cocinando un banquete para celebrar uno de sus cumpleaños. Y el favorito de su hermana: comprar zapatos. Todo el historial de su hermana que tendría para toda la vida.

Sus fuertes sollozos acabaron convirtiéndose en suaves hipos. Una catarsis nacida del trauma y la culpa de la que ya no podía escapar la dejó luchando contra el agotamiento, pero extrañamente aliviada, desapareciendo parte de la abrumadora tensión que la había impulsado durante semanas. Sus otros sentidos se apresuraron a llenar el vacío. Se volvió consciente. Demasiado consciente.

Volvió a luchar para liberarse de su fuerte agarre. Él se aferró y ella miró los ojos protegidos por lentes demasiado oscuros para ver algo a través de ellos. Pero lo que pudo ver alrededor de los anteojos de sol la sorprendió. Un grueso cabello negro cortado al estilo militar, una mandíbula en forma de linterna con un desaliño de sombra oscura, pómulos bien definidos y una camiseta negra ceñida sobre hombros anchos que se estrechaba hasta una cintura recortada. Y quizás lo más inesperado, lo más sorprendente, eran los tatuajes tribales que serpenteaban por sus antebrazos dorados. Sus muslos se sentían poderosos a través de la gruesa tela negra de sus pantalones vaqueros. Un hombre grande y fuerte. Un guerrero en su mejor momento. Y su cuerpo presionaba el de ella contra el techo caliente.

“¡Déjame subir! Este techo me está quemando el culo”. Ella no estaba tan avergonzada como la ocasión normalmente exigiría. Él merecía sus lágrimas, impidiéndole administrar justicia. Ella no le debía nada. Nada.

“Primero necesito registrarte en busca de armas. Luego, si prometes no dispararme, te dejaré subir”. Su voz grave se derramó en el aire como notas musicales desde lo más profundo de su amplio pecho. Estaba tan cerca que ella no pudo evitar respirar su aroma, la fragancia de algo indefinible que hacía cosquillas en sus sentidos. Un lejano recuerdo de un maravilloso aroma similar, enterrado en algún lugar de su pasado, se le escapó y exigió atención. Sándalo y cítricos con matices de almizcle.

“Sí. Te prometo que no te dispararé, por el amor de Dios. No, a menos que conduzcas borracho y utilices tu vehículo como arma asesina…” Respiró tan profundamente como pudo con el hombre apretando contra ella. Él pareció darse cuenta de su incomodidad y se relajó un poco, aunque no la dejó ir del todo. Si se quitara los malditos anteojos de sol. Sus ojos podrían delatar el juego.

Los segundos transcurrieron.

Ella tragó con fuerza.

Nuevos pensamientos surgieron. Pensamientos extraños. Pensamientos llenos de adrenalina que se dispararon en su cerebro, forzándolo a pasar del modo de venganza al modo de supervivencia en un instante… o tal vez era el modo de lujuria, creado por la cercanía de la muerte que la miraba fijamente a la cara. Todavía no podía estar segura de que saldría de la azotea de una pieza, pero algo le decía que ese hombre no le haría daño. Al menos no intencionadamente.

La transpiración se intensificó, el calor de su ingle cuando se sentó a horcajadas sobre ella empezó a captar toda su atención. Sus pezones se tensaron. Rezó para que no se notara. Sus pensamientos la disgustaron y la excitaron, todo al mismo tiempo. Estar abrazada tan fuertemente, sin poder hacer nada al respecto, la estaba poniendo caliente. Demasiado caliente. Reanudó sus esfuerzos por apartarlo. Dios, no soy Anastasia Steele, ¿verdad?

“Voy a registrarte ahora. Nada personal. Es el procedimiento de rutina”.

Sujetando sus muñecas fuertemente unidas, recorrió con su mano libre su cuerpo, bajando por sus costados y bajo sus pechos, antes de revisar entre sus piernas. Oh. Dios. Dios. Apretó su gran mano contra su entrepierna. El calor la invadió, tan caliente que casi se quemó por la oleada instantánea de lujuria. La gota que colmó el vaso fue que él la apretó, sus fosas nasales se abrieron de par en par al descubrir los pezones en ciernes, sus pechos sensibles e hinchados.

Él aflojó su agarre y ella se sentó, frotándose las muñecas. Sacó un pañuelo del bolsillo de su uniforme y se sonó la nariz, más que avergonzada. Su terrible aflicción la había dejado abierta y en carne viva. Buscó excusas para justificar su respuesta insensata. Su cuerpo había sido descuidado durante demasiado tiempo y ahora quería algo más, algo que no naciera de la desesperación, sino que fuera creado a partir de la vida y la lujuria. Pues que se calle de una puta vez. No tenía tiempo para sus exigencias. No ahora. Ni nunca.

Se levantó, la puso en pie y se alzó sobre ella, con un metro ochenta de músculo de operaciones especiales. Todo masculino y endurecido por el trabajo de soldado, y tan parecido a su hermano que tragó con fuerza contra el recuerdo. Pero al menos el dolor era bienvenido. Eso lo entendía. La otra reacción era imposible de comprender.

“Soy Jake Marshall. ¿Quién eres tú?” Se quitó los anteojos, dejando al descubierto sus ojos, unos ojos de la más profunda tonalidad de azul intenso. El blanco que rodeaba el intenso color de sus iris estaba estropeado por rastros de enrojecimiento. ¿Resaca o drogas?

—Silk O'Connor.

—Bueno, Silk O'Connor, creo que será mejor que nos demos prisa antes de que alguien descubra la posición del tirador.

—¿Qué? Sorprendida, desconfiada, dudó. —¿No me van a arrestar? ¿Y qué es ese “nosotros”?

—¿Para qué? El sujeto sigue caminando erguido. Pero sólo por mi bien, ¿te importaría compartir lo que crees que estabas haciendo?

“Ver que se hace justicia”. El tono amargo de su voz no le sorprendió. Estas últimas semanas habían sido una caída en la amargura mientras hacía sus planes. Ignorándole, bajó la cremallera del mono con estampado de camuflaje, dejando al descubierto unos pantalones negros y una camiseta. Se quitó la fina y holgada prenda y la tiró a un lado. Añadió los guantes de látex que llevaba puestos a un montón apilado por ella, lo dobló y lo metió en una bolsa de mano de la que pensaba deshacerse más tarde. Vio el casquillo gastado del calibre 30, lo recogió y lo guardó en el bolsillo. El arma quedaría. No se podía rastrear. Y se había puesto guantes.

Sintió su mirada mientras esperaba a que ella terminara de ocuparse de las pruebas incriminatorias. Permaneció en silencio, abriendo la puerta del techo cuando ella asintió que había terminado. Ella había apuntalado la puerta antes con un ladrillo.

Se apresuraron a bajar por la escalera exterior trasera un piso hasta la planta principal, sus pisadas amortiguadas apenas se registraban en la moqueta. No se podía ver a nadie en la escalera desde los negocios del corto centro comercial de dos pisos, a menos que alguien empujara la puerta al final de la escalera. Y no lo harían, no cuando un destornillador que atascaba la cerradura había resuelto esa posibilidad antes. Se tomó un momento para quitárselo, añadiéndolo a su bolsa. Tomó la delantera, dirigiéndose a la puerta exterior y al estrecho callejón. Casi habían llegado al aparcamiento y a la seguridad de su pequeño coche cuando un ruido les alertó de la compañía.

“¡Alto! ¡Deténgase ahora mismo! Ponga las manos en alto”, exigió una voz fuerte.

“¡Carajo!” Jake dejó escapar el insulto al reconocer a uno de los otros agentes de seguridad contratados para el destacamento, con las piernas abiertas y una pistola en ambas manos. Uno de los miembros del equipo de Max en Los Ángeles, un tipo que había conocido esa misma mañana.

Se adelantó para interceptar al hombre. “Sticks, ¿verdad? Soy Jake. Hoy estamos del mismo lado, amigo. Yo me encargo”.

El hombre bajó su arma, pero su expresión seguía siendo recelosa. “¿Por qué no está esposada?”

“Es una testigo. El tirador se escapó. La voy a poner bajo mi custodia hasta que atrapemos al bastardo”. Rezó para que ella entendiera la precariedad de la situación. Pero maldita sea, ahora que había mentido, él también estaba involucrado. Un maldito cómplice. ¿Qué le había llevado a hacerlo? No era propio de él. Pero algo en la mujer desesperada había hecho aflorar sus instintos protectores. Y ella se había sentido increíblemente bien ante él. Tuvo que preguntarse si ella estaba tan emocionada como él. Al principio, ella se resistió, dejando salir su dolor en sus lágrimas. Pero luego sus pezones habían brotado en sus grandes pechos, casi llevándolo a la distracción, y su fragancia floreada con un fondo de almizcle femenino era una excitación total. Si la situación hubiera sido menos preocupante, la habría tomado directamente en ese techo caliente. Con carne quemada y todo.

—Sube a la azotea, revísala. El arma todavía está allí.

—¿La dejaste?

Piensa rápido. “Sí, tenía prisa por poner a esta joven a salvo.”

—¿Qué hacía allí arriba, señorita? —preguntó el agente, frunciendo el ceño.

Jake se volvió hacia Silk. La miró de arriba abajo, notando los débiles rastros de lágrimas aún evidentes en su rostro. Y qué cara más bonita tenía. Enormes ojos marrones como el chocolate, con reflejos dorados que hacían juego con los mechones dorados de su pelo castaño claro, recogido desordenadamente en un moño.

—Descanso fumando.

Gracias a Dios, ella es muy lista.

—De acuerdo. Sticks habló por la radio que llevaba en el cuello, poniendo al día a los hombres que estaban en el suelo.

Jake rodeó a Silk con su brazo, llevándola a su vehículo. Era hora de marcharse. Su mente iba a mil por hora, haciendo planes para salir de esta situación.

—Pero mi vehículo está por ahí, —protestó ella mientras él abría la puerta del pasajero de su camioneta GMC 1500 Sierra de color gris furtivo. La mujer era pequeña y la falta de estribos significaba que tendría que saltar para lograrlo si él no la ayudaba.

—Te voy a sacar de aquí lo más rápido que pueda. Olvídalo. Podría incriminarte.

—No, no lo hará, —dijo ella mientras él le quitaba la bolsa de las manos, subiéndola al asiento, sus manos automáticamente apretando su delicado trasero en el proceso. Ella las apartó de un manotazo y le dirigió una mirada que decía claramente “manos fuera”. Él recogió la bolsa y la arrojó en el asiento trasero de la camioneta.

—¿Por qué no?

—Porque realmente trabajo en la tienda de flores del edificio.

“De verdad”. La mujer le sorprendió aún más, subiendo en su estimación. Qué enorme cantidad de planificación debe haber ido en este casi golpe.

“No te muevas”, le advirtió, abrochándola en el asiento, consiguiendo rozar sus pechos en el proceso. Esta vez ella sólo se sonrojó. Pero su ingle se ensanchó de nuevo, como si su cerebro se hubiera desactivado y estuviera ahora reconectado directamente a su verga. Nota para sí mismo: tenga cuidado.

Se apresuró a dar la vuelta a la puerta del conductor, la abrió de un tirón y se subió junto a ella. Ella no había intentado escapar, lo cual era algo. Pero la sorprendió mirando con nostalgia un pequeño coche rojo aparcado justo enfrente de su camión, con la mano agarrando el picaporte como si fuera a salir corriendo. Su vehículo.

“Probablemente puedas volver más tarde y recuperarlo. Es mejor que hablemos antes. Aclarar nuestras historias”. Apretó los labios mientras ponía en marcha el motor, el GMC cobraba vida bajo su tacto, su tripa se revolvía. “Porque esto…” Sacudió la cabeza, mirándola mientras ella se sentaba rígidamente en el asiento, mordiéndose la uña del pulgar. “Esto va a echar todo a perder. Puedes contar con ello, muñeca”.

Puso el vehículo en marcha y condujo fuera del aparcamiento hasta la calle lateral que se alejaba del juzgado. En cuestión de segundos, se dirigió al oeste por la calle 2. Estarían de vuelta en la casa de Max en Redondo Beach en cuarenta minutos si el tráfico seguía avanzando.

—¿Para quién trabajas? Le preguntó ella mientras prestaba cuidadosa atención a su entorno, en busca de señales de persecución.

—Sólo sustituyendo a un amigo. Un servicio de seguridad. Podría decirse que estoy a prueba, aunque imagino que mis posibilidades de volver a trabajar para ellos son escasas.

—Lo siento por eso. Podríamos volver y puedes entregarme. No me debes nada. Parecía estar a punto de llorar de nuevo, con los ojos todavía rosados por los bordes de antes. Eso no disminuía su belleza natural. Era atractiva, bonita y delicada, y él no podría haberla entregado más que a su propia madre. Entendía sus razones, pero eso no lo hacía correcto. Ahora, era su trabajo sacarlos de alguna manera de este lío. Y qué maldito lío.

—¿Fue tu hermana la que fue atropellada por el ebrio hijo de perra?

—Sí. Y el abogado de su padre rico lo libró por un maldito tecnicismo. Bueno, eso y un montón de sobornos, me imagino. El sistema apesta si eres pobre.

Asintió. Su última frase fue como un torrente de ira. —Sí, es una mierda. Pero, ¿por qué ir tan lejos? ¿No estás cavando tu propia tumba aquí?

Él miraba constantemente su espejo retrovisor. De momento no les perseguían, aunque eso podía cambiar en un santiamén. Un coche de policía se acercó por el carril contrario y se dirigió hacia ellos con la sirena encendida. Respiró aliviado.

—Yo… no estaba pensando en el después. Sólo en asegurarme de que no le pasara a nadie más, nunca más.

—Sabes que no funciona así, ¿verdad? Cada persona elige su propio camino, y nada de lo que puedas hacer puede cambiar ese resultado para nadie más. Creo que los humanos están condenados por su ADN. Una terrible propensión a olvidar lo que es correcto en momentos convenientes y una naturaleza violenta incorporada. La supervivencia del más fuerte. Algo en esta mujer le atraía. Le hacía querer comprender. Tal vez sería una hazaña imposible, pero tenía que intentarlo.

—Tal vez no. Pero al menos un desgraciado no le hará daño a nadie más. Podría haberlo sacado de la ecuación si no me hubieras detenido. Su mirada lo acusó.

—¿No? ¿Y tú? Te habrían detenido y metido en el sistema. Acusado de intento de asesinato. Y, por lo que has admitido, a no ser que seas rico, no puedes tomar las decisiones. Te pudrirías en la cárcel. ¿Querías que fuera así? ¿Honraría eso la vida de tu hermana? La idea de esta mujer encerrada, posiblemente llegando al corredor de la muerte, le llenó de consternación.

—¿Qué importa? Ya es demasiado tarde.

—Seguramente, debe haber otra manera. Ofreció la promesa sin pensarlo.

—¿Cómo? Acabo de perder mi única oportunidad. A pesar de las palabras, su tono contenía menos amargura de la que tenía, pensó. Esperaba. Tal vez podría ayudarla a entrar en razón.

—Tienes que dejar esto. Seguir con tu vida. Encuentra alguna forma de avanzar y honra a tu hermana de otra manera.

Ahora estaba callada. Él la miró. Sus ojos eran tan expresivos que él podía ver las ruedas girando.

—Así que trabajas en la floristería. Bien. Eso ayuda. ¿Alguien más te vio subir con el rifle? ¿Tenías que trabajar hoy?

—Sí, pero mi turno no empieza hasta más tarde. Trabajo por las tardes. Y no creo que nadie me haya visto. Tuve cuidado y entré por la parte de atrás. La mayoría de la gente nunca sube a la azotea. Hace demasiado calor. Sólo les digo que me gusta broncearme.

—De acuerdo, bien. ¿Eres una buena tiradora? ¿Te han entrenado?

—Sí, mi hermano me dio lecciones.

—¿Últimamente? Giró hacia la autopista, escudriñando la zona.

—No. Su respuesta de una sola palabra lo decía todo.

—Bien, ¿es conocida tu experiencia con las armas donde trabajas?

—No, nunca hablo de ello. Ella se volvió y lo miró por una fracción de segundo. —¿Por qué haces esto? ¿Poner en peligro tu trabajo?

Él gruñó. “Por supuesto que no lo sé”.

Ella frunció el ceño, luego extendió una mano delgada y tocó sus bíceps, enviando electricidad a través de su sistema. “Gracias. La mayoría de la gente me habría entregado sin pensarlo dos veces”.

—De nada. Póngame al corriente. ¿Sabes algo más sobre el personaje de Jason Kastrati que han soltado hoy, y sobre su padre? ¿Algún otro dato que pueda usar para explicar lo que intentó hacer? Sé que lo que hizo el hombre fue malo, una tragedia terrible, pero ¿hay algo más? ¿Investigaste a su familia? Kastrati, me resulta familiar. Albanés, creo. Se le metió en la cabeza. Estaba relacionado con algo que había archivado durante una sesión informativa.

—No, sé muy poco sobre la familia, excepto que su padre tiene mucho dinero. Armend Kastrati. No parece trabajar para vivir. Lo más probable es que el dinero le sea entregado. Lo siento, estaba tan concentrado en encontrar la oportunidad de hacer lo que intenté hoy que fue un descuido.

—No hay nada que lamentar. Tan pronto como volvamos a donde me estoy quedando, tengo un tipo al que podemos llamar.

—¿Dónde te alojas? Ella lo miró, como si estuviera probando su juicio.

—Es el lugar más seguro para ti en este momento. Al menos hasta que pueda tener una mejor lectura de todo esto. Fue una lástima que te viera Sticks en el aparcamiento, añadió cuando ella le dirigió otra mirada inquisitiva. —Es un tipo nuevo con el que estoy trabajando. Y probablemente también por última vez, maldita sea. El trabajo con la agencia de Max había sido perfecto para él. Perfecto para sus habilidades, y ahora todo se había ido a la mierda con su pequeño giro de hoy. No hay tiempo para lamentarse. “Si no, nos habríamos ido sin cargos”.

Ella resopló. “Libres de culpa. Sí”.

—Lo siento. No estaba pensando. La culpa lo atravesó. La mujer había perdido recientemente a su hermana.

—¿Tienes otros hermanos? ¿Tienes familia?

—No. Ashley fue mi último vínculo con esta tierra.

—Oh, Dios, Silk. Lo siento mucho. No sé ni siquiera qué decir.

Ella se encogió de hombros, sin embargo, él captó el ligero temblor de sus labios que trató de ocultar apartando la mirada. Y unos labios rosados tan bonitos. ¿Cómo sería besarlos? ¿Era toda ella tan exquisita como su rostro? Una parte de él no podía equiparar lo que ella había estado haciendo en la azotea con su aspecto actual. No encajaba. En absoluto.

Se obligó a apartar su mente del enigma y a volver a los asuntos con cierta dificultad. Por muy mal que tratara el mundo a una persona, no podía salirse de madre y matar a la gente. Al fin y al cabo, él luchaba por defender el honor, la dignidad y los derechos humanos. Pero entonces, él nunca había estado en una situación similar a la de Silk. La muerte, sí. Se había enfrentado a ella en alguna ocasión. Diablos, él era un soldado. Pero que alguien decidiera salir y arriesgar deliberadamente la vida inocente de otra persona conduciendo incapacitada, nunca.