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Chapitre Un

Premier jour

Jake Marshall louchait derrière ses lunettes de soleil noires. Qu'est-ce que c'était ? Même avec la pire gueule de bois du monde, il avait attrapé la lueur de la lumière se reflétant sur un objet distant. Il a sorti discrètement sesjumelles Steiner Ranger Xtreme de la poche de sa veste et les a portées sur son visage, en concentrant leur ultra-haute résolution sur le toit de ce qui ressemblait à un centre commercial à un pâté de maisons du tribunal. Il a déplacé l'appareil optique d'avant en arrière, vérifiant tout le long de la ligne du toit plat et de la structure accroupie d'un climatiseur et d'une bouche d'aération, observant attentivement pour une autre lueur. Elle n'est pas venue, mais il ne pouvait pas se débarrasser du sentiment de malaise qui s'était installé dans ses tripes. Et son instinct ne lui a jamais menti.

J'aurais dû l'écouter le jour où j'ai rencontré Racheal. Note à moi-même, ne jamais plus outrepasser son instinct. Il avait été flatté qu'une si belle femme lui ait fait des avances, comme si elle ne pouvait pas vivre sans tomber dans le foin. On ne peut pas reprocher à un homme la direction dans laquelle sa bite le mène, n'est-ce pas ? Mais cela s'était avéré être une très mauvaise décision. Pire, il avait connu mieux. Et aucune quantité d'alcool n'allait arrêter la douleur causée par le fait qu'elle l'avait abandonné pendant qu'il était parti faire son devoir pour son pays. Rentrer à la maison pour la surprendre et l'attraper au lit avec un type nommé Sean Shithead Kincaid - cela avait fait un mal de chien. Et ça l'a encore fait. Et le voilà maintenant en permission de son régiment militaire au Canada, remplaçant un ami sur les marches d'un tribunal de Los Angeles.

Et ce travail. Il a secoué la tête devant la stupidité de certaines personnes. Pourquoi le type s'exposerait-il à une conférence de presse alors que s'éclipser dans la nuit conviendrait mieux à la situation ? Après tout, le connard s'en était sorti grâce à un détail technique. Il n'y avait pas de quoi être fier, sauf si son riche père pouvait s'offrir le meilleur avocat de la ville. Se vanter n'était pas intelligent. L'instinct de Jake était d'accord.

La tâche de garder le trou du cul qu'ils attendaient pour l'escorter jusqu'à la cachette de son père lui avait été confiée lorsque son camarade de classe avait été frappé par le pire cas de grippe dont Jake ait jamais été témoin. Il avait pris les devants. Il devait et voulait le faire. Comme s'il avait pu faire autrement, quand Max l'avait recueilli alors qu'il s'était présenté sur le pas de sa porte il y a une semaine, ayant besoin de changer de décor. Et pas aujourd'hui, il remplaçait la société privée de Max, Sterling Security, pour se venger de tout ce que le type avait fait pour lui, et il n'avait pas l'intention de tout foutre en l'air. La gueule de bois de Jake n'a pas fait de doute, pas quand Max Sterling méritait le meilleur de Jake.

Le changement de direction de Max s'est fait sans heurts. Peut-être devrait-il commencer à penser sérieusement à quitter l'armée maintenant. Trois périodes de service lui avaient enlevé cette envie. Et cela l'a renvoyé, juste comme ça, en Afghanistan, dans la pire horreur de sa vie, dans la raison de son SSPT.

* * * *

Ils avaient atterri à l'extérieur des barbelés entourant l'enceinte de la Force opérationnelle interarmées 2, la branche des opérations spéciales de l'armée canadienne à laquelle il avait été affecté en Afghanistan, prêt à s'y enfoncer et à faire sa part, chargée de renverser le régime taliban. Opération Scorpion. Capable de faire exactement ce qu'elle impliquait - pour les deux parties. Le comment et le quand étaient hors de son contrôle.

Un cri lointain retentit alors qu'il se dirigeait vers l'enceinte. Il s'intensifie, un train de marchandises inarrêtable, se rapprochant à la seconde près. Un avion volait directement au-dessus, son sillage perturbant l'air, puis une seconde plus tard, un bruit sourd est venu. Le sol tremblait. Un petit nuage de fumée s'élevait au loin. Le cri s'estompa.

Puis un autre cri a déchiré l'air. Un qu'il a pu localiser cette fois, venant d'une crête nord. Le cri s'est transformé en gémissement, un cri de harpie en guise de représailles. Le sol trembla de façon incontrôlable et les hommes se mirent à courir.

Le lieutenant Gibson, officier subalterne et chef d'escadron, a crié : "Attention ! Entrez dans les barbelés ! Courez ! Maintenant !"

Ses paroles ont jeté de l'eau glacée au visage de Jake. Un seul mot relié à son cerveau. Cours.

Il a couru vers l'entrée latérale pour entrer dans le camp, il a lutté pour chaque souffle. Il n'était pas habitué au manque d'oxygène à haute altitude. Oh, mon Dieu. Que fallait-il faire en premier ?

Le Capitaine Krill s'est précipité en vue, faisant un geste pour qu'il le suive. "Des enfants ont été touchés par ces balles. Ils sont aux portes de devant."

Le sien a commencé à bouger, à courir après Krill, à vouloir aller plus vite encore, les poumons brûlants. Il a suivi le capitaine au coin de la rue et, à trente mètres de là, certains de ses camarades ouvraient la porte d'entrée. Des civils afghans en pleurs et désemparés ont commencé à passer. Il a continué à courir.

Puis il a vu les enfants. Il a entendu leurs cris. Certains se débattaient dans les bras de leurs parents, d'autres restaient couchés. Il a fait tomber son fusil, arraché son casque et jeté son gilet pare-balles dans la boue. Il a fait un sprint dans la dernière ligne droite.

"Attrapez-les !", cria l'un des soldats au milieu du vacarme.

Une forte dispute a éclaté, les ralentissant.

"Ils insistent pour que vous preniez les garçons en premier", a expliqué un des soldats, un traducteur qui a compris ce que Jake ne pouvait pas faire.

"Prenez-les tous !" Krill a ordonné.

D'autres soldats ont ramassé les quelques survivants tandis que Jake a ramassé l'enfant le plus proche, se tournant pour suivre les autres jusqu'au poste de secours. Après quelques pas, il a jeté un coup d'œil à l'enfant. Une petite fille, pas plus de cinq ans, si légère dans ses bras qu'il a presque cru l'avoir imaginée. Elle portait une robe en toile de jute, rugueuse au toucher, et avait des yeux d'un vert émeraude éclatant, profonds et remplis de douleur, et de longs cheveux de corbeau plissés à sa peau par les larmes et le sang.

Il a continué à courir, en tenant sa tête et ses épaules dans sa main droite, son corps léger appuyé contre ses côtes, une cuisse par son avant-bras gauche. Son minuscule bras s'évanouissait. Elle sursauta, criant encore et encore, sans jamais s'arrêter.

"Chut, c'est bon. C'est bon, mon petit", disait-il sans cesse en courant, chaque pas étant une agonie de trop de temps, putain.

Une image de sa nièce lui a brûlé le cerveau. Mignon comme un bouton avec de grands yeux bleus et de longues boucles marron. Il s'est déguisé pour l'école du dimanche et lui a fait le plus grand sourire. Emily avait à peu près l'âge de cette fille. Peut-être un peu plus âgée.

Continuez à avancer.

Sa respiration a changé. Elle a grandi en haillons. Ses cris se sont atténués. Ses yeux devenaient ternes. Elle le regarda fixement, cet étranger en uniforme, et sa terreur abjecte l'est évanouie.

La chaleur s'est répandue dans sa poitrine. Qu'est-ce que c'était ? Ses jambes ont fonctionné en pilote automatique pendant qu'il courait, ses yeux fixés sur les siens.

Elle a crié une dernière fois, le son était rauque et faible. La chaleur se répandit sur sa hanche et se répandit le long de ses cuisses. Qu'est-ce que c'était ?

Il a dû regarder. Quand il l'a fait, son cerveau s'est arrêté. L'horreur le consumait à un minuscule pied nu, parfaitement formé et couvert de poussière brune, et à l'autre un morceau de chair brûlée déchirée sous sa rotule à fossettes. Un moignon ensanglanté. Un os blanc a fait saillie à travers la peau et le muscle en ruine. L'horreur. Au-delà de toutes les horreurs.

Il a trébuché, perdu son élan. La petite fille a laissé échapper un souffle tremblant, sombre et râpeux.

"C'est... c'est... c'est... c'est... c'est... c'est..." Un pas de plus. Un pas de plus.

Son cou s'est relâché sous son bras. La chaleur s'est répandue sur son corps.

Il a jeté un nouveau regard en bas. Sa peur est partie, l'étincelle de vie a disparu. Tout est parti.

Le monde autour de lui s'est effondré. Étouffé. Les soldats ont couru au ralenti. Les parents pleuraient au loin. D'autres aboyaient des ordres qu'il ne pouvait plus entendre, l'horreur dans sa tête masquant tout le reste.

* * * *

Trempé de sueur, Jake a levé une main tremblante pour ajuster ses lunettes de soleil, scrutant le toit, les yeux fixes et grattant de douleur. Un flash-back aussi intense en plein jour ne lui était pas arrivé depuis un moment. Ce devait être le changement de circonstances, un événement unique. Mon Dieu, faites qu'il en soit ainsi. Il avalait fort, essayant de calmer sa respiration, et le son strident se sciait dans l'air. Il devait garder l'esprit dans le présent, faire un bon travail aujourd'hui et peut-être que Max lui ferait de la place. Il avait assez insinué dans le passé, en essayant de faire réfléchir Jake sérieusement. A propos de son avenir.

Oui, il était temps de le faire. Au-delà du temps. Jake a fait un signe de tête. Au moins, Max aura besoin de lui pendant un moment, vu que la grippe a fait reculer son ami. Il lui devait bien ça.

* * * *

Les secondes se sont écoulées pendant que Silk O'Connor regardait à travers la lunette du .300 Winchester Magnum. Ce n'était pas son choix d'arme habituel. Elle préférait quelque chose d'un peu plus proche et personnel dans son travail de détective privé. "Assassin !"

"Justice pour Ashley !"

Il était temps. La conférence de presse commençait. Elle a quitté sa position couchée et s'est allongée plus loin sur le ventre, déplaçant son corps légèrement vers l'avant.

Elle avait tenu la position pendant l'heure écoulée avec le fusil appuyé sur des jambes bipodes, situé à huit cent soixante mètres de la Cour supérieure de Los Angeles, à l'entrée du Stanley Mosk Courthouse Grant Street, avec ses figures caractéristiques en terre cuite. Elles avaient été conçues pour représenter les fondements du droit, la Magna Carta, la Common Law anglaise et la Déclaration d'indépendance, mais aujourd'hui, les hommes d'honneur vêtus de façon classique et se tenant si noblement debout pour la justice auraient peut-être voulu ramper de cette façade s'ils savaient comment le concept avait été acheté et payé dans le palais de justice sous leurs pieds, par un homme riche et ultra corrompu.

Les gens qui criaient sur le trottoir quand le trou du cul a été bousculé hors de l'entrée avaient raison. Le sac à merde était une ordure. Il était le mal incarné, cachant ses penchants meurtriers pour la fête et la conduite en état d'ivresse sous un beau mug qui lui donnait envie de vomir. Elle cracha son chewing-gum, désormais sans saveur, sur le toit plat goudronné, adouci par le dur soleil de L.A., l'air percolant des vapeurs huileuses.

Elle a louché à travers le microscope. Son point d'observation, découvert il y a quelques semaines, lui a donné une vue imprenable sur la conférence de presse. Elle était prête à saisir la fraction de seconde. Son estomac grognait, lui rappelant qu'elle avait négligé de manger ce jour-là. Plus tard. Faites le travail d'abord. Mais même son esprit bien entraîné ne pouvait s'empêcher de revivre le crime qui avait conduit à ce moment précis. Les images la traquaient, jour et nuit, les fantômes demandant justice pour leur meurtre aux mains d'un psychopathe qui n'avait eu aucun scrupule à prendre des risques avec la vie d'une autre personne, conduisant ivre une fois de trop.

L'appel avait été reçu vers dix heures du matin de son contact au LAPD. Elle s'était précipitée sur les lieux de l'accident à quelques pâtés de la maison qu'elle partageait avec sa soeur, son seul parent, à North Hollywood. Elles vivaient ensemble depuis l'université, se soutenant mutuellement après avoir perdu leurs parents, puis leur frère bien-aimé Jackson. Il avait payé le prix ultime de la guerre six mois plus tôt tout en obtenant une autre médaille pour sa large poitrine lors de son deuxième et dernier tour de service en Irak.

Des images violentes l'ont déchirée, des tessons pointus lui ont mis l'âme à nu. Le craquement des mâchoires hydrauliques de la vie, les pompiers se débattant, grognant et gémissant, pour extraire sa sœur couverte de sang. Elle était morte en tendant la main pour toucher le bras de Silk, en murmurant : "Je suis désolée, Silk, je dois te quitter maintenant, prends soin de mon bébé", sa main blanche ensanglantée pressée contre son ventre de femme enceinte. Le visage blanc de l'autre conducteur, qui avait titubé sous l'emprise de l'alcool, s'est effondré sur le sol en gémissant et en disant qu'il était désolé.

Trop peu. Trop tard.

Elle a mis de côté les images dures et a visé avec soin à travers le champ d'application. Des conditions parfaites. Pas une trace de vent et la qualité de l'air était assez bonne aujourd'hui. L'un des avocats s'est élevé sur le podium. Il a réglé le microphone. Son doigt s'est figé sur la gâchette et elle a attendu. Il est temps de corriger une erreur. Cette ordure n'allait pas s'en tirer avec un meurtre. Pas tant qu'elle était en vie pour rendre une justice équitable. Même si elle a payé le prix ultime de sa propre vie. Elle n'en avait plus, de toute façon.

"Mesdames et Messieurs. Je tiens à vous remercier".

Le monde extérieur s'est tue. Tirer un fusil sur une si longue distance était une confluence de plusieurs choses. La chimie, le génie mécanique, l'optique, la géophysique et la météorologie, tout cela lui a été enseigné par un excellent tireur d'élite, un ancien tireur d'élite de la Marine qui se trouvait être aussi son propre frère. Elle connaissait la distance exacte qu'il lui fallait pour viser au-dessus de la cible afin de tenir compte de la courbure de la Terre et de l'attraction de la gravité pour placer la balle exactement là où elle voulait qu'elle aille. Cette rare journée d'air calme allait l'aider. Elle avait regardé les feuilles au palais de justice et rien n'avait bougé. Elle a pointé la bouche à trois mètres au- dessus de la cible pour aider la nature à courber la balle vers le bas afin qu'elle trouve son odieux foyer.

Seule la biologie ancienne s'y opposait. Elle ralentissait son rythme cardiaque et inspirait et expirait, attendant entre deux battements de cœur. Le grondement dans ses oreilles cessa lorsque son cerveau se calma. La vibration de son corps s'est atténuée.

Ashley, c'est pour toi.

Elle a pressé doucement son index sur la gâchette. Elle a expiré. Un battement de coeur. Un autre battement de coeur. Un troisième battement de coeur. Elle a tiré.

L'arme a reculé, mais pas avant d'avoir été projetée au sol, la balle s'étant envolée hors de la cible et montant inoffensivement dans le ciel vide, en tournant vers l'extérieur à mille neuf cents kilomètres à l'heure, sa chemise de cuivre polie à la main volant droit et exactement au mauvais endroit. Le son lourd du tir a craqué et a fait écho sur les bâtiments presque une seconde entière plus tard. Elle accepta la répercussion instantanée dans son épaule de la crosse du fusil lorsqu'un corps lourd atterrit juste au-dessus d'elle, chassant tout l'air de ses poumons. L'odeur de soufre a instantanément rempli ses voies respiratoires et elle a haleté, le canon chaud du recul lui brûlant les mains.

"Que diable pensez-vous faire ? Lâchez-moi !" cria-t- elle, dans une douleur instantanée. A la fois mentale et physique. Elle avait échoué. Le pire résultat possible.

"Y a-t-il quelque chose de cassé ?" demande une forte voix masculine, le timbre grave du son vibrant à travers elle.

"On s'en fout !" Elle a tenté de le pousser avec le fusil qu'elle tenait encore. Il l'a retiré de ses mains, a vérifié que la sécurité était bien réengagée et l'a mis de côté.

Au lieu de la laisser se relever, il l'a fait rouler et l'a mise à cheval sur ses hanches. Il a saisi ses mains alors qu'elle se débattait, le frappant, voulant lui faire mal. Des larmes ont coulé sur ses joues. Un sanglot s'échappa d'elle, fort, alors que se libérait toute l'angoisse terrible qui s'était accumulée depuis l'accident, un raz-de-marée d'émotion née de la douleur et de la perte.

Il l'a maintenue en place lorsque le tsunami l'a traversée, une force bien au-delà de son contrôle en charge. C'était inévitable. Impossible à arrêter. Il a poussé son cœur à se libérer de son fardeau écrasant, la douleur de l'accident et des images de sa sœur dans son cercueil à l'enterrement. Le nombre pitoyable de personnes en deuil pour dire au revoir à une jeune vie si tragiquement écourtée. La première motte de terre frappant le haut de son cercueil - tous les moments déchirants enfermés dans son cerveau ces dernières semaines, la bousillant. Puis sont venues les images de plus loin. Des souvenirs plus heureux d'elle et d'Ashley dans des temps plus simples. En regardant un film ensemble. Jouer à un jeu vidéo favori. Préparer un festin pour célébrer l'un de leurs anniversaires. Et sa soeur qui fait ses courses préférées. Tous les souvenirs de sa sœur qu'elle aurait à conserver toute sa vie.

Ses sanglots bruyants se sont finalement transformés en doux hoquets. Une catharsis née du traumatisme et de la culpabilité auxquels elle ne pouvait plus échapper a laissé son épuisement de combat, mais étrangement atténué, une partie de la tension écrasante qui l'avait poussée pendant des semaines. Ses autres sens se sont précipités pour combler le vide. Elle prit conscience. Trop consciente.

Elle renouvelle sa lutte pour se libérer de son emprise. Il s'accroche et elle fixe des yeux protégés par des lentilles trop sombres pour voir à travers. Mais ce qu'elle pouvait voir autour des lunettes de soleil la choquait. Une épaisse coupe de cheveux noirs de style militaire, une mâchoire en forme de lanterne avec une pointe d'ombre, des pommettes bien définies et un T- shirt noir tendu sur de larges épaules qui se rétrécit jusqu'à une taille fine. Et peut-être le plus inattendu, le plus surprenant des tatouages tribaux serpentant le long de ses avant-bras dorés. Ses cuisses se sentaient puissantes à travers l'épais tissu noir de son jean. Un homme grand et fort. Un guerrier dans la fleur de l'âge. Et son corps pressait le sien sur le toit brûlant.

"Laissez-moi monter ! Ce toit me brûle le cul." Elle n'était pas aussi embarrassée que l'occasion l'aurait normalement exigé. Il méritait ses larmes, l'empêchant d'administrer la justice. Elle ne lui devait rien. Rien.

"Je dois d'abord vous fouiller pour trouver des armes. Ensuite, si vous promettez de ne pas me tirer dessus, je vous laisserai monter." Sa voix grave s'est répandue dans l'air comme des notes de musique du fond de sa large poitrine. Il était si proche qu'elle ne pouvait s'empêcher de respirer son arôme, le parfum de quelque chose d'indéfinissable qui chatouillait ses sens. Un souvenir lointain d'un parfum merveilleux similaire, enfoui quelque part dans son passé, s'est échappé et a exigé l'attention. Bois de santal et agrumes avec des nuances de musc.

"Oui. Je promets de ne pas te tirer dessus, pour l'amour du ciel. Non, sauf si vous conduisez en état d'ivresse et que vous utilisez votre véhicule comme une arme meurtrière..." Elle respire aussi profondément qu'elle peut avec l'homme qui la presse. Il semblait prendre conscience de son malaise, se détendre un peu,

sans toutefois la laisser partir complètement. Si seulement il enlevait ces fichues lunettes de soleil. Ses yeux pourraient trahir le jeu.

Les secondes ont été cochées. Elle a avalé fort.

De nouvelles idées se sont imposées. Des pensées étranges. Des pensées infusées d'adrénaline qui ont enflammé son cerveau, le forçant à passer du mode vengeance au mode survie en un instant - ou peut-être était-ce le mode luxure, créé par la proximité de la mort qui lui a donné un coup de poing dans le visage. Elle n'était toujours pas sûre de quitter le toit en un seul morceau, mais quelque chose lui disait que cet homme ne lui ferait pas de mal. Du moins, pas intentionnellement.

La chaleur de son aine, alors qu'il la chevauchait, a commencé à attirer toute son attention. Ses tétons se resserrent. Elle pria pour que cela ne se remarque pas. Ses pensées la dégoûtaient et l'excitaient, tout à la fois. Le fait d'être tenue si serrée, incapable de faire quoi que ce soit, la rendait chaude. Trop chaude. Elle renouvela ses luttes pour le repousser. Mon Dieu, je ne suis pas Anastasia Steele, n'est-ce pas ?

"Je vais vous fouiller maintenant. Rien de personnel. C'est la procédure habituelle."

Tenant ses poignets bien serrés, il a passé sa main libre autour de son corps, le long de ses côtés et sous ses seins, avant de vérifier entre ses jambes. Oh. Mon. Mon Dieu. Il a pressé sa grande main contre son entrejambe. La chaleur la traversa, si forte qu'elle faillit brûler sous l'effet de la vague de désir instantanée. La goutte d'eau qui a fait déborder le vase, c'est lui qui l'a pressée contre elle, ses narines s'élargissant au fur et à mesure qu'il découvrait les tétons bourgeonnants, ses seins sensibles et gonflés.

Il a relâché sa prise et elle s'est assise en se frottant les poignets. Elle a sorti un mouchoir de la poche de sa salopette et s'est mouché, plus qu'embarrassée. Son terrible chagrin l'avait laissée ouverte et à vif. Elle cherchait des excuses pour justifier sa réaction insensée. Son corps avait été négligé pendant bien trop longtemps et il voulait maintenant quelque chose de plus, quelque chose qui ne soit pas né du désespoir mais créé à partir

de la vie et de la luxure. Elle peut très bien fermer sa gueule. Elle n'avait pas le temps de répondre à ses exigences. Pas maintenant. Jamais.

Il se mit debout, la tira sur ses pieds et se mit à la dominer, avec au moins 1,80 m de muscles durs de type opérations spéciales. Toute masculine et endurcie par le soldat, et tellement comme son frère qu'elle a avalé à pleines dents contre la mémoire. Mais au moins, la douleur était la bienvenue. Cela, elle le comprenait. L'autre réaction était impossible à comprendre.

"Je suis Jake Marshall. Qui êtes-vous ? Il a enlevé ses lunettes, exposant ses yeux, des yeux d'un bleu silex très profond. Les blancs autour de la couleur intense de ses iris étaient entachés de traces de rougeur. Gueule de bois ou drogue ?

"Silk O'Connor."

"Eh bien, Silk O'Connor, je pense qu'on ferait mieux de faire un hightail avant que quelqu'un d'autre ne découvre la position du tireur."

"Quoi ?" Choquée, méfiante, elle a hésité. "Vous ne m'arrêtez pas ? Et c'est quoi ce "nous" ?"

"Pour quoi faire ? Le type marche toujours debout. Mais juste pour mon bien, tu veux bien partager ce que tu penses faire ?"

"Voir la justice rendue". Le ton amer de sa voix ne l'a pas surprise. Ces dernières semaines, elle était tombée dans l'amertume alors qu'elle avait fait ses projets. L'ignorant, elle a ouvert la fermeture éclair de la salopette de camouflage, exposant un pantalon noir et un T-shirt. Elle est sortie de la fine combinaison et l'a jetée. Elle a ajouté les gants en latex qu'elle portait à la pile, l'a pliée et l'a placée dans un sac de transport dont elle avait prévu de se débarrasser plus tard. Elle a espionné la douille usagée de calibre 30 et l'a ramassée puis empochée. L'arme serait laissée. Indiscernable. Et elle avait porté des gants.

Elle a senti son regard alors qu'il attendait qu'elle ait fini de traiter les preuves incriminantes. Il est resté silencieux, ouvrant la porte du toit quand elle a hoché la tête pour dire qu'elle avait fini. Elle avait bloqué la porte plus tôt avec une brique.

Ils se sont précipités dans l'escalier extérieur de derrière d'un étage vers le rez-de-chaussée, leurs pas feutrés s'inscrivant à peine sur la moquette. Personne dans l'escalier ne pouvait être vu des commerces à l'intérieur du petit centre commercial de deux étages, à moins que quelqu'un ne pousse la porte au bas de l'escalier. Et ils ne le feraient pas, pas quand un tournevis bloquant la serrure s'était occupé de cette possibilité plus tôt. Elle a pris un moment pour l'enlever et l'ajouter à son sac. Elle a pris la tête, se dirigeant vers la porte extérieure et dans la ruelle étroite. Ils avaient presque atteint le parking et la sécurité de sa petite voiture lorsqu'un bruit les a avertis de la présence de quelqu'un.

"Halte ! Arrêtez tout de suite ! Mettez les mains en l'air !" a demandé une voix forte.

"Putain !" Jake a laissé passer la malédiction en reconnaissant un des autres agents de sécurité engagés pour le détachement, les jambes écartées, un pistolet braqué dans les deux mains. Un membre de l'équipe de Max à L.A., un type qu'il avait rencontré ce matin-là.

Il s'est avancé pour intercepter l'homme. "Des bâtons, hein ? Je m'appelle Jake. On est du même côté aujourd'hui, mon pote. Je m'en occupe."

L'homme a baissé son arme, mais son expression est restée méfiante. "Pourquoi n'est-elle pas menottée ?"

"Elle est un témoin. Le tireur s'est enfui. Je la mets sous ma garde jusqu'à ce qu'on arrête ce salaud." Il a prié pour qu'elle comprenne la précarité de la situation. Mais bon sang, maintenant qu'il avait menti, il était aussi impliqué. Un putain de complice. Qu'est-ce qui l'avait poussé à le faire ? Ça ne lui ressemblait pas. Mais quelque chose chez cette femme désespérée avait fait ressortir ses instincts de protection. Et elle s'était sentie incroyablement bien en dessous de lui. Il devait se demander si elle était aussi excitée que lui. Elle l'avait d'abord combattu, laissant sortir sa peine dans ses larmes. Mais ensuite, ses mamelons avaient poussé sur ses seins, le distrayant presque, et son parfum fleuri sous un musc féminin était complètement excitant. Si la situation avait été moins inquiétante, il l'aurait mise sur ce toit brûlant. La chair brûlante et tout.

"Montez sur le toit, regardez. L'arme est toujours là." "Vous l'avez laissé ?"

Réfléchissez vite. "Oui, j'étais pressé de mettre cette jeune femme en sécurité."

"Que faisiez-vous là-haut, mademoiselle ?" demande l'agent, en fronçant les sourcils.

Jake s'est tourné vers Silk. Il la regarda de haut en bas, remarquant les faibles traces de larmes encore évidentes sur son visage. Et quel beau visage elle avait. D'énormes yeux marron chocolat avec un soupçon de reflets dorés qui correspondaient aux mèches dorées de ses cheveux marron clair, tirés au hasard dans un chignon désordonné.

"Pause cigarette".

Dieu merci, elle apprend vite.

"Ok". Sticks a parlé dans sa radio sur son col, mettant à jour les hommes au sol.

Jake a mis son bras en protection autour de Silk, la dirigeant vers son véhicule. Il était temps de bouger. Son esprit courait à un million de kilomètres par seconde, faisant des plans pour les sortir de cette situation.

"Mais mon véhicule est comme ça", a-t-elle protesté en ouvrant la porte du passager de son camion GMC 1500 Sierra gris foncé. La femme était minuscule et l'absence de marchepieds signifiait qu'elle devait sauter pour y arriver s'il ne l'aidait pas.

"Je te fais sortir d'ici aussi vite que possible. Laissez-le. Cela pourrait vous incriminer."

"Non, ça ne le fera pas", dit-elle alors qu'il lui prend le sac des mains et la pousse sur le siège, ses mains lui bottant automatiquement les fesses. Elle les a giflées et lui a lancé un regard qui disait clairement qu'il n'avait plus ses mains. Il a ramassé son sac et l'a jeté sur le siège arrière du camion, qui ressemblait à une cabine de l'équipage.

"Pourquoi pas ?

"Parce que je travaille vraiment chez le fleuriste de l'immeuble."

"Vraiment." La femme l'a encore surpris, en se rapprochant de son estimation. Quel énorme travail de planification a dû être fait pour ce quasi-coup d'État.

"Ne bougez pas", a-t-il prévenu, en la mettant sur le siège, réussissant à frôler ses seins au passage. Cette fois, elle n'a fait que rougir. Mais son aine s'est à nouveau épaissie, comme si son cerveau avait été désactivé et était maintenant reconnecté directement à sa bite. Note de prudence.

Il s'est précipité vers la porte du conducteur, l'a ouverte d'un coup sec et est monté à côté d'elle. Elle n'avait pas essayé de s'échapper, ce qui était déjà quelque chose. Mais il l'a surprise en train de regarder avec nostalgie une petite voiture rouge garée juste en face de son camion, sa main serrant la poignée de la porte comme si elle allait s'enfuir. Son véhicule.

"Vous pouvez probablement revenir plus tard et le récupérer. Il vaut mieux que nous ayons d'abord une discussion. Mettez nos histoires au clair." Il a serré ses lèvres alors qu'il démarrait le moteur, le GMC s'animant sous son contact, ses tripes s'enroulant. "Parce que ça..." Il secoua la tête, jetant un coup d'oeil sur elle alors qu'elle était assise rigidement sur le siège, en mâchant son pouce. "Ça va causer une tempête de merde. Tu peux compter là-dessus, poupée."

Il a mis le véhicule en marche et est sorti du parking pour prendre la rue latérale qui s'éloigne du palais de justice. En quelques secondes, il s'est dirigé vers l'ouest sur la 2e rue. Ils seraient de retour chez Max à Redondo Beach en quarante minutes si la circulation continuait.

"Elle lui a demandé pour qui il travaillait, car il était très attentif à son environnement et aux signes de poursuite.

"Je remplace juste un ami. Détail de sécurité. On pourrait dire que je suis en probation, mais j'imagine que mes chances de travailler à nouveau pour eux sont minces.

"Je suis désolé. On pourrait revenir en arrière et vous pourriez me dénoncer. Tu ne me dois rien." Elle a regardé au bord d'un autre coup de poing en pleurs, ses yeux encore roses sur les bords par rapport à tout à l'heure. Cela n'a pas diminué sa beauté naturelle. Elle était exquise, jolie et délicate et il n'aurait pas pu la dénoncer plus que sa propre mère. Il comprenait ses raisons, mais elles n'étaient pas justes. Maintenant, c'était son travail de les sortir de ce pétrin d'une manière ou d'une autre. Et quel putain de gâchis.

"C'est ta soeur qui a été frappée par le fils de pute ivre?"

"Ouais. Et l'avocat de son riche père l'a fait sortir pour un putain de détail technique. Eh bien, ça et un tas de pots-de-vin, j'imagine. Le système craint si vous êtes pauvre."

Il a fait un signe de tête. Sa dernière phrase a éclaboussé du vitriol pur. "Ouais, ça craint. Mais pourquoi aller si loin ? Ne creusez-vous pas votre propre tombe ici ?"

Il vérifiait constamment son rétroviseur. Jusqu'à présent, il n'a pas été poursuivi, bien que cela puisse changer en un clin d'œil. Une voiture de police s'est approchée dans la voie opposée, s'est dirigée vers eux, la sirène a retenti, puis les a dépassés. Il a poussé un soupir de soulagement.

"Je... je ne pensais pas à l'après. Je m'assurais seulement que ça n'arriverait plus jamais à personne d'autre."

"Vous savez que ça ne fonctionne pas comme ça, n'est- ce pas ? Chaque personne choisit sa propre voie, et rien de ce que vous pouvez faire ne peut changer ce résultat pour quelqu'un d'autre. Je pense que les humains sont foutus par leur ADN. Une terrible propension à oublier ce qui est juste aux moments opportuns et une nature violente intégrée. La survie du plus fort". Quelque chose chez cette femme l'appelait. Lui donnait envie de comprendre. Ce serait peut-être un exploit impossible, mais il devait essayer.

"Peut-être pas. Mais au moins un connard ne ferait pas de mal à quelqu'un d'autre. J'aurais pu le sortir de l'équation si vous ne m'aviez pas arrêté." Son regard l'a accusé.

"Non ? Et vous ? Vous auriez été arrêté et placé dans le système. Accusée de tentative de meurtre. Et, de votre propre aveu, à moins que vous ne soyez riche, vous n'avez pas le droit de décider. Vous pourririez en prison. Vous vouliez que ça se passe comme ça ? Est-ce que ça honorerait la vie de votre soeur ?" L'idée de cette femme enfermée, peut-être jusqu'au couloir de la mort, l'a rempli de consternation.

"Quelle importance ? Il est trop tard maintenant."

"Il doit sûrement y avoir un autre moyen ?" Il a offert la promesse sans réfléchir.

"Comment ? J'ai juste raté mon seul coup." Malgré les mots, son ton était moins amer qu'il ne l'avait été, pensait-il. Il espérait. Peut-être qu'il pourrait l'aider à entendre raison.

"Il faut que tu abandonnes ça. Continuez votre vie. Trouvez un moyen d'avancer et honorez votre soeur d'une autre manière."

Elle était maintenant calme. Il a jeté un coup d'œil. Ses yeux étaient si expressifs qu'il pouvait voir les roues tourner.

"Donc, vous travaillez dans la boutique du fleuriste. Bien. Ça aide. Quelqu'un d'autre vous a vu monter avec le fusil ? Vous deviez travailler aujourd'hui ?"

"Oui, mais mon service ne commence que plus tard. Je travaille l'après-midi. Et je crois que personne ne m'a vu. J'ai fait attention et je suis entré par l'arrière. La plupart des gens ne montent jamais sur le toit. Il fait trop chaud. Je leur dis juste que j'aime bien bronzer."

"Ok, bien. Es-tu un bon tireur ? Avez-vous été formé ?"

"Oui, mon frère m'a donné des leçons."

"Ces derniers temps" ? Il a tourné sur l'autoroute, en balayant la zone.

"Non." Sa réponse en un mot en dit long.

"Bon, votre expérience des armes est-elle bien connue là où vous travaillez ?"

"Non, je n'en parle jamais." Elle s'est retournée et a fermé les yeux avec lui pendant une fraction de seconde. "Pourquoi tu fais ça ? Vous mettez votre travail en danger ?"

Il a grogné. "Au diable si je sais."

Elle a froncé les sourcils, puis a tendu une main mince et a touché ses biceps, envoyant l'électricité dans son système. "Merci. La plupart des gens m'auraient dénoncé sans hésiter."

"De rien. Mettez-moi au courant. Autre chose que vous savez sur ce personnage de Jason Kastrati qu'ils ont sorti aujourd'hui, et sur son père ? D'autres saletés que je pourrais utiliser pour expliquer ce que vous avez tenté de faire ? Je sais que l'homme a fait quelque chose de mal - une terrible tragédie - mais y a-t-il autre chose ? Avez-vous fait des recherches sur sa famille ? Kastrati, c'est familier. Albanais, je crois." Ça a fait tilt à son cerveau. C'était lié à quelque chose qu'il avait classé pendant un briefing.

"Non, je sais très peu de choses sur la famille, sauf que son père a trop d'argent. ArmendKastrati. Il ne semble pas travailler pour gagner sa vie. L'argent lui a probablement été remis. Je suis désolé, j'étais tellement concentré à trouver l'opportunité de faire ce que j'ai tenté aujourd'hui que c'était un oubli."

"Il n'y a pas de quoi être désolé. Dès qu'on sera de retour là où j'habite, j'ai un gars qu'on pourra appeler."

"Où séjournez-vous ?" Elle l'a regardé, comme pour tester son jugement.

"L'endroit le plus sûr pour vous en ce moment. Au moins jusqu'à ce que je puisse avoir une meilleure lecture de tout cela. C'est dommage que vous ayez été vu par Sticks dans le parking", a-t-il ajouté alors qu'elle lui jetait un autre regard inquisiteur. "C'est un nouveau gars avec qui je travaille." Et probablement pour la dernière fois, aussi, bon sang. Le travail avec l'agence de Max était tout à fait dans ses cordes. Parfait pour ses compétences, et maintenant tout avait merdé avec son petit demi-tour aujourd'hui. Pas de temps pour les regrets. "Sinon, on aurait pu s'en tirer à bon compte."

Elle s'est mise à renifler. "Scot-free. Ouais."

"Désolé. Je n'ai pas réfléchi." La culpabilité l'a transpercé. La femme avait récemment perdu sa soeur.

"Avez-vous d'autres frères et sœurs ? De la famille ? "Non. Ashley était mon dernier lien avec cette terre." "Oh, mon Dieu, Silk. Je suis vraiment désolé. C'est... je

ne sais même pas quoi dire."

Elle a haussé les épaules, mais il a saisi le léger tremblement de ses lèvres qu'elle a essayé de cacher en se détournant. Et de si jolies lèvres roses. Comment serait- ce de les embrasser ? Etait-elle aussi exquise que son visage ? Une partie de lui ne pouvait pas comparer ce qu'elle avait fait sur ce toit avec son apparence actuelle. Cela ne collait pas. Pas du tout.

Il a réussi à se sortir de l'énigme et à revenir aux affaires avec quelques difficultés. Peu importe la façon dont le monde traitait une personne, il ne pouvait pas partir à moitié et tuer des gens. Après tout, il se battait pour défendre l'honneur, la dignité et les droits de l'homme. Mais il n'avait jamais été dans une situation semblable à celle de Silk. La mort, oui. Il l'avait affrontée à l'occasion. C'était un soldat. Mais quelqu'un qui choisit de sortir et qui prend délibérément le risque de mettre en danger la vie innocente d'une autre personne en conduisant en état d'incapacité - jamais.