Читать книгу Королевская страсть - Женива Ли - Страница 3

Вернувшись на вечеринку, совершенно сбитая с толку встречей с незнакомцем и его поцелуем, я не сразу заметила Белль. Но она меня не пропустила: просияв, схватила за запястье и потащила к бару. Подруга хитро улыбалась, и я поняла: мне не отвертеться. Видимо, вид после поцелуя у меня был еще тот.

– Черт возьми, что произошло? – спросила Белль, пододвигая мне вазочку с орехами.

– Спасибо, я не голодна. – Сейчас еда и правда была для меня на последнем месте.

– Ты злишься? И… Ты что, выпила?

– Я ничего не пила, – сказала я, хотя чувствовала себя пьяной. Его губы…. Их вкус остался со мной. Его восхитительный пресс…. Волна тепла охватила мое тело, и я с трудом удержалась, чтобы не начать обмахиваться.

– Клара. – Белль пощелкала пальцами, чтобы привлечь мое внимание. Я покачала головой и тупо посмотрела на нее. – Клара, я пообещала брату, что ты хотя бы выпьешь с ним.

– Извини, – прошептала я. Мне действительно было не по себе от того, что я так безобразно проигнорировала ее брата. Но вообще-то извиняться было не за что. К тому же я знала, что единственный способ противостоять подруге – пристыдить ее. Белль не любила этого. Не хотелось бы разыгрывать эту карту, но по-другому не получится сломить ее упрямство.

– Мне показалось, что я увидела маму, – соврала я. – Так что ты напрасно обижаешься.

Лицо Белль смягчилось, она взяла несколько орешков из вазочки и протянула мне.

– Белок. Тебе понадобятся силы.

Моя мама действительно должна была приехать. Ведь это был наш выпускной. Мадлен Бишоп никогда бы не пропустила такого события. Вечеринка была закрытой, и прессу не приглашали, однако на улице наверняка толклись папарацци. Наша семья не удостаивалась особого внимания, но все же искала его. Признаться, я не очень-то хотела видеть здесь свою мать, и Белль это понимала.

– Спасибо. – Я положила орехи в рот. От их соленого вкуса он наполнился влагой, и я поняла, что все-таки хочу есть. Мой взгляд остановился на часах, и я тяжело вздохнула. Прошло больше шести часов с тех пор, как я ела последний раз.

– Клара, я не хочу, чтобы ты упала в обморок в день получения диплома, – подмигнула мне Белль. Подруга знала и то, что в суматохе между церемонией и вечеринкой я забуду перекусить. Она посмотрела поверх моей головы. – А теперь внимание, Бишопы прибыли.

– Боже, храни королеву, – пробормотала я, глубоко вздохнула и взяла еще несколько орехов. Неплохо было бы выпить хорошего виски.

Обернувшись, я увидела маму, одетую в потрясающее короткое платье цвета павлиньего хвоста, которое подчеркивало контуры ее спортивного тела, но уж точно не подходило по возрасту. И все же надо быть справедливой, она, вероятно, находилась в лучшей форме, чем я. И, конечно, выбрав это платье, она полагала, что выглядит неотразимой.

Мама с любопытством осматривалась, ее изящные пальцы перебирали жемчужное ожерелье на шее. Она не была британкой по происхождению, но вполне могла сравниться с любым из аристократов, присутствующих здесь. Голова высоко поднята, и этот высокомерный взгляд… смягченный улыбкой, словно она соизволила облагодетельствовать своих подданных.

Сделав еще один глубокий вдох, я подняла руку, чтобы помахать ей.

– Последний шанс сбежать испарился, – сказала я Белль.

– Давай выпьем. – Она протянула мне стакан, будто зная, что мне нужно, чтобы пережить эту встречу. Боюсь, тут одного стакана будет мало.

– Клара, моя милая девочка! – Мама подбежала ко мне и нежно поцеловала в щеку. В обычной жизни она была скупа на чувства. «Чувства легко разрушить, – сказала она мне однажды, – так что лучше быть осторожным с ними». Она и была осторожной – у них с отцом были очень ненавязчивые отношения.

Папа пожал мне руку, а потом заключил в свои неуклюжие объятия.

– Медвежонок, ты сделала это!

Я слегка покраснела, услышав прозвище из детства. Папа никогда не считал, что любовь хрупкая.

– Выпускница университета, – сказала мама с гордостью. – Выпускница Оксфорда.

– За мою маленькую девочку! – поднял бокал папа, и я почувствовала некоторую искусственность этого жеста.

Я не сомневалась, что поступлю в университет, хотя мой отец много лет назад с большим трудом отвоевал свой диплом. Маме повезло меньше. Она не реализовала свои амбиции.

– Будущий лауреат Нобелевской премии. Большая надежда Великобритании, – продолжил папа.

Я с удивлением посмотрела на него.

– Мне казалось, я больше похожа на девушку будущего лауреата Нобелевской премии.

– Все с чего-то начинают, – пожал плечами папа. – В таких вопросах важны даже мелочи. Ганди тоже когда-то начинал.

Вспомнив о работе, которую я получила «для начала», я почувствовала легкое отвращение. К счастью, до моего вступления в должность оставалось больше двух недель, и мне было чем заняться.

– С премией или без, но я не собираюсь голодать, – сказала я папе.

Мама замерла.

– Это прозвучало ужасно….

– Это всего лишь шутка, – засмеялась я.

Она начала обмахиваться, поглядывая по сторонам.

– Здесь душно.

– Тогда давай поищем тебе другое место, дорогая, – предложил папа.

Кому, как не мне, знать: такова была пассивно-агрессивная тактика моей матери: она должна была постоянно находиться в движении. Она все время боялась что-то упустить: новые – лучшие – возможности, которые не всегда оказывались лучшими. Наша семья без конца перебиралась с места на место. Шесть лет назад, продав свой бизнес в Интернете, они переехали из Лос-Анджелеса в Кенсингтон. Дом был шикарный, самый лучший из тех, где мы когда-либо жили, а прямо через дорогу от нас жила поп-певица, которая была замужем за известным футболистом. Поначалу мама была всем довольна, но потом появились первые признаки того, что ей снова хочется перемен: она хотела найти еще более зеленые луга. Папа, к его чести, не пошел у нее на поводу. Но она обратилась в агентство по недвижимости, и каждые несколько месяцев меня приглашали смотреть дома. Мама намекнула, что хочет купить для меня отдельный дом, но я не хотела этого. Они оплачивали мою учебу в университете, и мне приходилось мириться с мамиными причудами, но теперь я была взрослой, имела работу и не собиралась жить, следуя ее указаниям.

– Клара, ты не задумывалась о том, где будешь жить, когда вернешься в город? – спросила мама, словно прочитав мои мысли.

Не с тобой, – подумала я. Лондон по-прежнему казался мне странным зверем, хотя я и в самом деле любила туманы. Однако и в Калифорнии я не захотела бы жить с ней.

– Я же говорила тебе, что поживу у Белль.

– Но Белль, кажется, выходит замуж. – Мама одарила мою подругу ослепительной улыбкой. – Ах, милая, я была бы рада знать все детали предстоящей свадьбы.

Белль улыбнулась в ответ, но, когда мама отвернулась, поморщилась. Моя напористая родительница только что пригласила сама себя на свадьбу. Наверное, она с удовольствием сыграла бы вместо меня роль подруги невесты.

– Но она же не завтра выходит замуж, – спокойно сказала я. По крайней мере, это прозвучало спокойно. Потому что меня это очень беспокоило. Одной мне было плохо – это знали и Белль, и мама. Я не понимала, что буду делать, когда Белль выйдет замуж за этого Филиппа, я старалась не думать об этом.

– Не волнуйтесь, миссис Бишоп, – сказала Белль, сверкнув глазами. – У меня есть длинный список мужчин, которые готовы на все ради того, чтобы Клара согласилась на свидание с ними.

Мне хотелось провалиться сквозь землю. Я ненавидела саму мысль о том, что кто-то будет помогать устраивать мою личную жизнь. Мне стало не по себе; сегодня я была готова ко всему, кроме этого.

– Мы говорим о мужчинах или об инвестициях?

– Это одно и то же.

Мысли мамы пошли в другом направлении, и она переключилась на Белль.

– Ты хорошая подруга, Анабелль. Вижу, ты всегда готова помочь моей дочери. Можешь называть меня Мадлен. Мы будем часто встречаться.

Я подумала о том, что мать, вероятно, намерена устраивать пятичасовые чаепития. Мне никак не удавалось вложить ей в голову счастливую мысль, что совсем скоро я буду занята работой. Моя мать не работала много лет, и я не была уверена, понимает ли она, что карьера на самом деле необходима.

– Я также надеюсь на это, – вежливо сказала Белль. Потом она скажет мне, что нашла мою мать веселой, но я знала, что она лжет. Моя мать выносима лишь в крохотных порциях.

Мы переместились ближе к двери, и я мысленно вернулась к поцелую. Одна моя половина хотела броситься искать его, но чем я тогда буду отличаться от девушки, которой он пытался избежать?

У новой Клары Бишоп нет времени на плейбоев и любовные драмы, – строго напомнила я самой себе.

И все же я ничего не могла с собой поделать – секунда за секундой воспроизводила в памяти наш поцелуй; от этого по всему моему телу разливалось возбуждение.

Из задумчивости меня вырвал громкий смешок мамы. Вряд ли кто-то удачно пошутил, но я все равно улыбнулась, как будто была в теме.

– Мы с твоим отцом поговорили… – Мама взглянула на отца, но он в это время сосредоточенно рассматривал ногти. – Почему бы тебе не переехать к нам? Белль будет жить с Филиппом, а нам хватит места.

Места у них и правда было более чем достаточно, но я держала оборону.

– Мы с Белль уже подписали договор на аренду отличной квартиры, – соврала я.

– Как? Не посоветовавшись со мной? – Мама надувала губы по любому поводу. Этот момент не стал исключением. Она посмотрела на меня так, будто я предала ее.

– Мне жаль. Но мы не могли упустить этот шанс, – поддержала меня Белль.

– Я хорошо разбираюсь в вопросах недвижимости, вы бы могли… – Мама не договорила. Она явно была огорчена, ее лоб даже морщинка прорезала, что для нее было за пределами допустимого.

– У нас только договор аренды, – смягчила я.

– Но это все равно договор. А вы знаете, в The Sun была статья о том, что все больше и больше арендодателей шпионят за своими жильцами?

Еще один излюбленный мамулин прием – сделать так, чтобы ее слова напугали других. Первые восемнадцать лет своей жизни я поддавалась на эту уловку, но теперь, когда мне двадцать три, с трудом удерживалась, чтобы не рассмеяться.

– Я уверена, что все будет хорошо, – сказала я.

– Мы арендуем жилье у милой старушки, – вставила Белль.

Я бросила на нее предостерегающий взгляд. Ложь так быстро разрасталась, что я не была уверена, сможем ли мы угнаться за ней. Моей маме проще скормить маленькую ложь, потому что большую она может запомнить.

– Это Дорис? – вдруг спросила мама, сжимая руку отца. Для нее было счастьем увидеть человека, которого она знала, но еще большим счастьем – не упустить возможность быть замеченной на этом мероприятии. – Пойдем поприветствуем ее.

Весь вид отца говорил, что это последнее, что он хотел бы сделать, однако он кивнул и бережно взял маму под руку.

Когда они отошли на достаточное расстояние, я поцеловала Белль.

– Спасибо, но у нас нет милой старушки и квартиры.

– Вообще-то есть, – сказала моя подруга.

Мои брови приподнялись от удивления.

– Не поняла…

– У моей двоюродной тети Джейн есть квартира в восточном Лондоне.

Это было новостью для меня.

– Твоя тетя живет в восточном Лондоне?

– Да. – Белль сделала большой глоток коктейля и пожала плечами, как будто иметь пожилую родственницу, живущую в одном из самых хипстерских районов Лондона, было чем-то обыкновенным.

– Квартира тебе понравится.

– Ну, не знаю, – сказала я. – Я ведь даже не видела ее.

– Вот завтра и посмотришь. Ты ведь не собираешься переезжать к родителям? – Белль сдавила свою шею, свела глаза к носу и высунула язык.

– И да, и нет, – призналась я.

– То есть?

– Ты же знаешь, мне не нравится жить одной, – напомнила я, но не стала говорить о том, что мысль вернуться к родителям трудно назвать утешительной. Для этого я была слишком независимой. Учеба в университете дала свои плоды, в том числе и в житейском плане. Я редко совершала ошибки, за исключением нескольких неверных шагов, связанных с Дэниелом. Я правда не хотела бы жить одна. Большинство моих друзей скоро переедут в Лондон, и можно было бы с кем-то из них скооперироваться. Но я не хотела этого. Белль была единственным человеком, с которым я могла бы представить существование под одной крышей. Может быть, когда я достаточно восстановлюсь от ущерба, нанесенного мне Дэниелом, я пересмотрю свои взгляды и решусь снимать квартиру без компаньонов – только для себя, но пока этот момент не наступил.

– Я знаю, и это нормально. – Белль положила голову мне на плечо. – Но это значит, что ты должна позволить мне помочь тебе. Я буду чувствовать себя ужасно, если тебе придется поселиться у родителей. Когда я выйду замуж…

– Твоя свадьба не завтра, – напомнила я.

Белль кивнула.

– Да, это так.

– Какая ты добрая, – рассмеялась я.

– Клара, только одно свидание с моим братом, – проговорила она умоляющим голосом.

– Думаю, он не в моем вкусе, – сказала я и тут же пожалела об этом. Она не виновата в том, что ее брат явно слабак.

– Я знаю, он будет скучен для тебя, – вздохнула она. – Но я хочу, чтобы ты занялась собой и устроила свою жизнь.

– Я сама могу позаботиться о себе, Белль.

Она посмотрела на меня так, будто серьезно сомневалась в этом. Но я ни при каких условиях не собиралась уступать в вопросе свиданий с ее братом. Будь он адвокатом или кем-то еще. Да хоть папой римским.

К счастью, появление жениха Белль избавило меня от дальнейших увещеваний.

– Это Пип, – сказала она, вскочила и поправила юбку. – Как я выгляжу?

– Выглядишь сказочно, как и всегда. – Тут я не солгала. Сколько бы она ни пила, сколько бы ей ни приходилось быть на ногах, моя подруга всегда выглядела свежей и ухоженной.

Белль побежала к Филиппу, а я осталась одна. На мой вкус, Филипп был слишком серьезным, а это о многом говорит. Он ненавидел прозвище Пип, которое мне казалось забавным. Но он конечно же был прекрасен: классически статный, с выразительным лицом и белокурыми волосами. То, что он имел титул и кучу денег, дополняло картину. Он был именно таким, какого хотела Белль, – и финансово, и физически надежным. Я не могла винить ее за это. В конце концов, я тоже искала гарантий. Разница между мной и Белль состояла в том, что я уважала ее выбор, а она мой – нет. Мне не нравились такие люди, как ее жених или ее брат, я хотела свободы.

Филипп взял ее за руку и потянул к себе. Лицо Белль засветилось. Они идеально подходили друг другу – такое ощущение, что передо мной ожила сказка. Возможно, я ошибалась насчет того, почему они вместе. Возможно, Пип для нее больше, чем просто тихая гавань.

___

Есть места, где вы сразу чувствуете себя как дома, места, созданные для вас. Для меня это библиотеки и кафе, или же уединенные пляжи, или скамейки под тенистыми деревьями. Я никогда не чувствовала себя комфортно в тех домах, где жила с родителями, когда была подростком. Они были слишком большими и слишком холодными. Жить в таких сродни жизни в музее, где ходят в тапочках, чтобы не попортить полы. Но как только я вошла в квартиру тети Белль, я сразу поняла, что буду здесь счастлива. И даже больше – здесь я буду в безопасности.

– О чем ты думаешь? – спросила меня Белль, покручивая помолвочное кольцо на пальце.

Я не могла подобрать слов; во мне происходила внутренняя борьба. Одна моя часть никак не желала признать, что я заблуждалась насчет идеи аренды квартиры у тетушки Белль. А другая была рада этой находке.

– Когда мы сможем переехать? – вырвался у меня вопрос.

Тетя Джейн проплыла мимо нас в тумане развевающегося шелка (туника и шарфик), чтобы открыть окно.

– Так-то лучше! – Она вдохнула полной грудью воздух, наполнивший комнату. – Терпеть не могу духоту в помещениях. Квартира свободна, а это не очень хорошо. Ключи ваши, так что переезжайте, как только сможете.

Без колебаний я взяла у нее связку. Ранее, испытывая стресс, я каждый день пополняла список вещей, которыми займусь после экзаменов. Пункт о поиске квартиры мешал мне нормально спать. Но теперь я почувствовала, что все части моей жизни – моей настоящей, взрослой жизни – встали на свои места. Арендная плата, которая была нам предложена, тоже не составляла проблем. Даже когда Белль выйдет замуж и я останусь одна, эти деньги меня не разорят. Мне даже не придется залезать в свои сбережения.

– Хорошо, что в доме появилась молодая кровь, – продолжила тетушка. – Последним здесь жил музыкант, который, боюсь, был немного глуховат.

– Тетя Джейн неровно дышит к музыкантам, – сказала Белль, подмигнув мне.

– Они все отличные любовники, – подтвердила тетя. Ее лицо было серьезным, как будто мы обсуждали вопрос о том, что делать, если сломается туалет. – А у вас был опыт жизни с музыкантами?

Я чуть не задохнулась от смеха и отрицательно покачала головой. Лицо тетушки приняло скорбное выражение, она явно сочувствовала мне. Потом она с надеждой взглянула на Белль, но и та ее не порадовала.

– Ты выходишь замуж, – обратилась она к племяннице. – Но у тебя всегда может быть любовник. Музыканты отлично подходят для этой роли.

Тетя Джейн была как глоток свежего воздуха, и я ходила за ней из комнаты в комнату, слушая рассказ о некоторых особенностях моего будущего дома, перемежающийся воспоминаниями. Она была восхитительной, эта женщина. Ее седые волосы были уложены в прическу, напоминающую ирокез, и эта прическа идеально подходила к ее тонкому лицу. У нее была аристократическая осанка, но при этом она была абсолютно земной. Ничего похожего на тех ученых дам, что встречались мне в университете. Я сразу поняла, что она классная тетка, будь у нее хоть десять титулов.

А квартира… Идеальная квартира. Недавно здесь были поставлены новые осветительные приборы из нержавеющей стали, и даже имелась джакузи. Стены – стильный голый кирпич, кое-где оштукатуренный, одинаковое оформление дверных проемов и окон, матово поблескивающие дубовые полы… Единственное, чего не хватало, – камин, но без него можно обойтись. Как только у нас появится мебель, я смогу закрыть большую часть своего списка дел. И возможно, у меня появится несколько дней на то, чтобы исследовать Лондон, прежде чем приступить к работе.

– Есть ли у тебя пожелания? – спросила меня Белль, когда мы завершили прогулку по квартире.

– Все в порядке.

– Врунья. – Она взяла меня за руку и потащила в сторону меньшей из двух комнат. – Я знаю, ты хочешь эту.

Она была права. Комната с окнами, как я люблю.

– Ну… – протянула я.

– Это твоя комната. Зато во второй есть выход в туалет, так что каждое утро я буду опережать тебя.

– Какая же ты хитрая, – засмеялась я, зная, что Белль – поздняя пташка. К тому же основная работа Белль в течение следующих двенадцати месяцев будет заключаться в проработке деталей ее свадьбы. А так – она нашла для себя временную работу с гибким графиком.

– Я поблагодарю тетю Джейн. – Подруга исчезла, оставив меня одну в комнате.

Я уже видела, где будет стоять моя кровать и где я повешу книжную полку. Надо будет купить кресло, сидя в нем под большим окном, я смогу ощущать ритм улицы (у нас был третий этаж). Все и правда встало на свои места.

Но в глубине души я ждала перемен. Выглянув в окно, я заметила, что небо поседело, а облака стали ниже – надвигалась буря.