Читать книгу Дикарка при дворе - Жюли Торш - Страница 6

На следующий день гости уже собирались было покинуть Карефис, но путь им преградила Виктория:

– Неужели вы решили так просто от меня избавиться? Я не отпущу вас, пока не выясню, что творится в Ниссе!

– Я же уже рассказал про всех твоих знакомых, и не один раз, – удивился Виго.

– Ну вдруг забыл что-то или просто не договариваешь, чтобы меня не расстраивать. Может, Нэл давно уже меня не вспоминает или наоборот, случилось с ним чего, а я и не знаю.

– Да не волнуйся ты так, всё с ним в порядке, – бросил воевода. – Сидит в своём Логове и вздыхает.

– А коли не веришь, езжай с нами – сама во всём убедишься, – предложила Мия.

– А можно? – Виктория засияла от счастья.

– Пожалуй, – протянул Алексим, сама эта идея ему не слишком понравилась, но он счёл, что исцеление королевской хандры государственным делам не повредит.

– Ах, это просто прекрасно! – прощебетала пропавшая невеста и побежала за отцом.

– Ваш замысел меня нисколь не удивил, – проговорил Хранитель, выйдя к гостям. – Я не противник счастья дочери, поэтому отпущу её в столицу. По дороге вы будете её охраной, а обратно привезёт жених. Месяца через полтора-два я буду в замке у лорда Красного, там мы и встретимся. Надеюсь, вас мои условия устраивают?

– Вполне, – ответил Виго. – Главное, чтобы Нэл на них согласился, он такой домосед…

– Согласится, я не позволю ему капризничать, – уверенно проговорила Виктория.

Девушка собралась за считанные мгновения, и вскоре трое путников оставили пещеры Карефис.

Как оказалось, вниз можно было попасть куда быстрее, чем через ходы Зала Ста Дверей: по тому самому тоннелю, что был перекрыт тяжелой железной решёткой. Златовласая южанка разблокировала секретный механизм, и уже через полчаса друзья оказались в маленькой заброшенной хижине. В хлеву их поджидали верные кони, чьи ряды за сутки успели пополниться миловидной соловой кобылицей.

– Это моя Ромашка, – пояснила дочь Хранителя, указав на лошадь, – вы её здесь не видели, потому как приехали во время моей прогулки.

– Раз ты тут катаешься, то, наверное, неплохо знаешь местность, – отметил советник. – Леса, что к северу от Скалы, проходимые?

– Не хуже остальных.

– Пожалуй, туда и отправимся, – рассудил Алексим, – безо всяких круглых очей, слезливых ручейков и Вилмара с его воротами – сразу в Южан. Несколько дней сэкономим.

– Буду только рада побыстрее попасть к Нэлу!

– Так почему же тогда ты за эти годы так и не решилась выбраться в столицу? – удивилась Чёрная Кошка.

– Я-то хотела, но отец бы этого не понял. Он боится, что я вновь попаду в лапы этого мерзавца Эрика.

– Думаешь, принц всё ещё тебя ищет?

– Не уверена, но вот батюшка в этом просто убежден. Говорит, ему видение было, будто Тёмная Луна на вороном коне спустилась с небес и указала мне дорогу к Нельону, но путь этот привел вовсе не туда, а прямиком к негодяю.

– Так Хранитель отпустил тебя с нами, людьми, которых он совсем не знает, потому что у нас кони подходящей масти? – изумилась Мия.

– Отец очень странный человек, часто говорит загадками, так что даже я его не понимаю.

До полудня всадники неторопливо шествовали по старой заброшенной тропе. Но, когда солнце пошло на убыль, остатки дороги потерялись среди кустов и бурелома, и путникам пришлось спешиться. За пару часов, что пробирались они через чащу, Виктория сильно устала и стала просить о привале.

Вняв её мольбам, командование лагерем тут же взял на себя Алексим:

– Итак, милые дамы, если никто не возражает, я отправляюсь на поиски съестного, а вы пока костёр разводите.

– Я с тобой! – воскликнула илсази.

– Ну уж нет! Ты ещё не совсем окрепла, да и вам вдвоём будет легче меня найти, если что-то случится.

Он удалился, а девушки остались собирать хворост. Они разожгли огонь и принялись коротать время за непринужденной беседой, но вскоре южанка вспомнила о еде, и Чёрная Кошка, оставив подругу подле костра, пошла искать иланского лорда.

Тот, как выяснилось, в погоне за добычей забрел в чащу чуть ли не на три версты. Однако догнать его было не так уж сложно, ведь всю сознательную жизнь жрица Абилис провела в лесу.

– Куда ты подевался? – спросила она. – Мы уже устали тебя ждать.

– Да вот, хотел ещё какой живности наловить, – ответил Виго, указав на пару небольших звериных тушек, висевших у него за спиной, – с них-то не много мяса будет.

– Не в еде дело, солнышко уже к закату катится.

– Ладно тебе, Котёнок! Даже если мы поторопимся, то не успеем добраться до первого жилья раньше, чем стемнеет.

– А Виктория сказала, что верстах в десяти отсюда есть сторожка, – возразила она. – И кстати, с каких это пор ты стал так меня называть?

– А разве ты против? – удивился иланец. – Чёрная Кошка на нашем языке звучит слишком длинно и грубо. Как же мне к тебе обращаться?

– Друзья из Ирли-вилим зовут меня Ми.

– А это тоже как-то переводится?

– Конечно!

– И как?

– Кошечка, котёнок, – негромко проронила она.

– Я же говорил! – улыбнулся Алексим.

Большую часть обратного пути они шли, весело беседуя и смеясь. Но ближе к лагерю радостное настроение их покинуло из-за внезапно сменившейся погоды. Подул резкий ветер, и с затянутых тучами небес стали падать редкие, но ужасно холодные капли дождя. Лес потемнел и стал угрожающе нависать над головами возвращающихся из чащи людей. А вскоре раздался громкий гул, будто, сама земля завыла, то ли кого-то оплакивая, то ли о чем-то предупреждая.

Когда путники вышли к лагерю, оказалось, что деревья совсем не зря внушали им самые нехорошие мысли и предчувствия. Костёр, некогда разожжённый девушками, давно погас, и на его месте блестели лишь мокрые поленья. Да и самой королевской невесты нигде не было видно, равно как и её соловой кобылицы.

– Быть может, она решила вернуться домой? – предположил Алекс и тут же добавил: – Я, правда, в этом очень сильно сомневаюсь.

– Я тоже, – ответила Мия. – К тому же, тут есть несколько отпечатков копыт, и они ведут совсем в другом направлении.

– Что ж, пойдем посмотрим, может, она туда ушла. За Викторию-то нам могут и головы поотрывать. Если не Хранитель, то Нэл уж обязательно постарается.

К сожалению, следы, найденные илсази, уже через несколько саженей обрывались, засыпанные полусгнившими прошлогодними листьями, разворошенными ветром. И поиски пришлось продолжать «вслепую».

Обнаружили исчезнувшую незадолго до заката. Она лежала под поваленным деревом и тихо стонала. Алексим приподнял злополучный ствол, а Мия помогла девушке покинуть плен цепких ветвей.

– Ты цела? – спросил ланиссиец.

– Похоже на то, только вот нога побаливает. Но это не страшно, через пару дней заживет.

– Будем надеяться, – кивнула Чёрная Кошка. – Ты нам, подруга, лучше расскажи, как это тебя угораздило здесь оказаться?

– Когда ты ушла, я осталась у костра, но вскоре начался сильнейший ливень.

– Странно, – удивилась илсази, – а там, в чаще леса и намека на него поначалу не было.

– Да, такое иногда случается здесь, на юге. Может и гроза разыграться, а полверсты пройдешь – тепло, солнечно, даже грома не слышно, – пояснила Виктория. – Так вот, когда пошёл этот жуткий дождь, лошади будто взбесились: ржали, землю копытами били. И моя Ромашка взяла да со страху понеслась куда-то, а я за ней, вернуть хотела. Так вот и добежала до сюда. А тут споткнулась, а пока подняться пыталась, на меня это дерево и упало. Я испугалась, стала на помощь звать, но никого же рядом нет. Я уж думала, пропаду, но к счастью, вы подоспели…

– Тебя-то мы нашли, – сказал Алексим, – а вот крышу для наших непутевых голов сегодня отыскать вряд ли удастся.

– Ну, это не беда! Здесь и переночуем, под каким-нибудь кустом!.. – бодро заявила Чёрная Кошка, но тут же перехватила жалобный взгляд будущей королевы.

– Я не могу спать на мокрых листьях под открытым небом, – пробормотала та, – я боюсь.

– Чего?

– Того, что Эрик меня догонит… и вернет к себе в эту гадкую тюрьму, – она зарыдала, – а я… я не хочу… я не пойду туда… Нет!.. Ну почему?.. Почему всё повторяется?! Этот мрачный лес вокруг, и я стою посреди него, на холоде, не зная, куда мне деться!..

– Виктория, успокойся! Мы с тобой, мы не бросим тебя, и если будет нужно, защитим, – попыталась утешить её Мия. – Но пойми, пробираться в темноте через бурелом – это совсем не выход. Если мы заблудимся, нас некому будет найти.

Когда дочь Хранителя наконец пришла в себя и перестала оплакивать злую судьбу, её спутники уже сидели подле огня и подсушивали ветки, предназначенные для постройки шалаша, в котором всем троим предстояло коротать грядущую ночь. Девушка подошла к ним и принялась помогать. Вскоре убежище было готово, и после того, как вся компания немного подкрепилась, Виктория отправилась спать, а королевский советник и жрица Абилис остались сидеть у костра и завели негромкую беседу.

– Ты веришь нашей подруге? – спросил Алексим. – Она правда не предавала Нэла?

– Нет, она столько о нём болтает! Я уже подозреваю, что за пару часов общения с ней я узнала о короле больше, чем ты за те годы, что ему служишь, – ответила илсази. – Да и как ты можешь сомневаться в её словах после этой истерики с побегом от Эрика по холодному мрачному лесу? Такой ужас не разыграешь!

– Я просто хотел услышать твоё мнение, ты как девушка должна лучше понимать её поведение, – пояснил он. – И кстати, о холоде и Виктории, я отдал ей свой плащ, так что кому-то придется меня греть.

– Что?! – воскликнула она. – Ну уж нет! Заботься о себе сам!

– Ладно, закоченею насмерть, будешь сама потом Нэлу объяснять, где это его друг сгинул.

– Да ничего с тобой не случится! А то так вот приляжешь рядом, а потом просыпаешься в твоих объятьях. И где гарантия, что в следующий раз тебе чего-то ещё не захочется?

– Если и захочется, я всё равно ничего такого против твоей воли не сделаю, – сказал он – как мог убедительно. – Перестань уже меня бояться! Я не только мужчина, но прежде всего твой друг.

– Ладно, я, пожалуй, погорячилась, – буркнула Чёрная Кошка, пытаясь разобраться, обрадовало или огорчило её последнее замечание Алексима.

Следующие двое суток похода прошли довольно спокойно, а на третье утро они выбрались на широкую проезжую дорогу.

– Виктория, подскажи мне, мы сейчас где-то между Южаном и Черноводом? – поинтересовался Виго.

– Да, почти посередине, – отозвалась та, – теперь нам на запад.

– Нет, без Ромашки до города нам всё равно ещё очень долго идти. А я бы остерегался малолюдных, но обустроенных трактов, пока не раздобудем новую лошадь.

– Что же ты предлагаешь? – вмешалась Мия.

– Двигаться дальше на север, а там вдоль границы леса мы доберемся почти до самого Жаролика. Мы так и путь сократим верст на двести, да и транспортом попробуем обзавестись, на равнинах чаще людские поселения встречаются, чем в такой чащобе.

Как и обещал воевода, к столице Колина они вышли на четвертый день. Правда, прикупить коня им так и не удалось: все деревеньки, что им попадались, были настолько маленькими и убогими, что их жители не могли себе позволить расстаться даже с плохенькой клячей, часто единственной на всю округу.

Следующим вечером после того, как они миновали Жаролик, друзей поджидал ещё один неприятный сюрприз – на дорогу, пролегавшую по дну небольшого оврага, неожиданно упало дерево, и тут же сзади возникли четверо головорезов, вскоре к ним присоединился и пятый, спустившийся сверху с топором. Заметив негодяев, Виго буркнул себе под нос что-то про пьяных бездельников и приступил к действиям.

– Итак, дамы, боюсь, у нас проблемы, – проговорил он. – Я пойду немного поболтаю, а вы пока посидите здесь. Если что-то случится, то советую вам немедленно исчезнуть. У них одна только кобыла, авось не догонят.

– Я с тобой! – воскликнула Чёрная Кошка, вмиг спешившись.

– Ещё чего! А кто тогда останется с нашей будущей королевой?

– Да не надо меня сторожить! – сказала Виктория. – Я и в одиночку смогу удрать.

– И я о том же подумала, – согласилась илсази и протянула свой кинжал дочери Хранителя. – Возьми, вдруг пригодится!

– Спасибо!

– Я бы с вами поспорил, да сейчас не до этого, – вздохнул ланиссиец. – Ладно, Котёнок, пойдём!

Алексим и Мия направились в сторону бандитов, но приближаться больше, чем шагов на двадцать не решились.

– Эй, вы! – окликнул их главарь, сидевший в седле. – Что остановились? Не хотите ли познакомиться с моими ребятишками?

– Нет, что-то не очень, – ответил Виго, немного подавшись вперед. – Нам они не нравятся!

– Зато мне твои подружки больно приглянулись: и эта, и та, что на лошади вас поджидает. Тебе-то двух не много будет?

– Ну уж это не твоё дело!

– Ещё как моё! – возразил предводитель шайки и сам спустился на землю. – Я тебе больше скажу, милый человек, либо ты отдашь мне и девок своих, и коней, а сам уберешься отсюда подобру-поздорову, либо мне придется распороть твоё брюхо!

– А не пошел бы ты в пасть к Хезарису с такими предложениями!

– Видимо, ты, малый, чего-то не понял, со мной ведь шутить не стоит, – вкрадчиво проговорил негодяй и обнажил свой меч. – Вперед, ребята! Проучим его!

Вся компания тут же бросилась на Алексима, но он успешно отражал их атаки. Тем временем Чёрная Кошка, оставленная без надлежащего внимания, тоже не бездействовала. Она подкралась со спины к одному из увлеченных дракой разбойников и вонзила в него свой клинок. Пока тот со стоном падал на землю, жрица Абилис успела высвободить оружие и нанести второй удар, ставший роковым для другого бандита. Лезвие разодрало одежду, оцарапав левое плечо, а затем вошло в шею, перебило гортань и остановилось, только проломив позвоночник. Несчастный успел лишь поднести руки к ужасной ране, кровь из которой била фонтаном, и тут же повалился замертво. Илсази мгновенно отпрыгнула назад, подозревая, что теперь уж она незамеченной не останется. Так и произошло, главарь, изумленный проворством «наглой дикарки», вздумал разобраться с ней самолично. Но вскоре он услышал позади себя голос того самого молодого человека, которого ещё совсем недавно грозился отправить на тот свет.

– Ми, тебе помочь? – произнес он.

– Не стоит, я сама справлюсь! – ответила девушка, насмехаясь над горе-предводителем.

– Я всё же помогу! – долетело до ушей разбойника, он оглянулся и увидел неумолимо приближающиеся острие меча, и это стало последним впечатлением в его жизни.

– Похоже, мы победили, – вздохнула Чёрная Кошка и окинула взглядом пять бездыханных тел: лицо её сделалось немного грустным.

– Так оно и есть, – согласился ланиссиец, поддев сапогом голову одного из убитых илсази бандитов. – Я, кстати, от тебя такой прыти не ожидал.

– Не во мне дело, они просто не приняли меня всерьёз, – проговорила она с видимым безразличием, хотя на самом деле её душа была в смятении и не находила себе места.

– Не кори себя, без них мир не станет хуже, – негромко сказал иланец и аккуратно её обнял.

Так они и простояли молча в неком оцепенении, пока не подъехала королевская невеста и не нарушила тишину вполне уместным вопросом, свободен ли теперь путь.

– Свободен, только я, пожалуй, тут приберу немного, – ответил Виго, кивнув на трупы. – А вы, дамы, попробуйте пока лошадь их изловить. Им она уже без надобности, а нам пригодится! Виктория, не побрезгуешь трофеем?

– Главное, чтоб не чёрная, – отозвалась она, – а эта вполне безобидно выглядит.

Девушки быстро поймали серую в яблоках кобылу, а после Мия помогла Алексу присыпать разбойничье захоронение землей, камнями и ветками, и путники вновь отправились в дорогу.

Долгое время все трое ехали, не проронив ни слова. Каждый из них размышлял о своём. И вот, первой заговорила южанка:

– Когда вы убирали мертвецов, – начала она, – один из них, тот, что одет был получше, показался мне знакомым. Я всё пыталась сообразить, где я могла видеть это лицо. И теперь поняла. Это Апри, брат Сида, того человека, что пытался меня заколдовать.

– Брат, говоришь, – задумчиво произнес Алексим, – знаю я одного Сида, чрезвычайно похожего на этого лиходея. Неприятный тип, правая рука нашего дражайшего гаринского самозванца.

– У Эрика он тоже был в почете, маг всё-таки.

– Да из него волшебник, что из меня прачка, – усмехнулся ланиссиец. – Он и думать-то сам не умеет, всё вечно по указке Гайента делает, не догадываясь, как хозяин его подставляет, отправляя на встречи с врагами вместо себя.

– Умен или нет – неважно, он пользовался какой-то древней рукописью, кажется, на языке илсази написанной.

– Что?! – Жрица Абилис заметно оживилась. – И как же она выглядела?

– Пожелтевшие листы в кожаном переплете с изображением какого-то символа, похожего на четырехконечную звезду…

– И с серебряными застежками?

– Да. А как ты догадалась?

– Насколько я знаю, в истории моего народа была только один сборник заклинаний, Ари. Он был создан великим шаманом Мон Ату в сто двадцать девятом году новой эпохи, дабы помогать людям в быту, а также отводить от них проклятия и снимать злые чары, – поведала Черная Кошка. – Сама книга предназначена лишь благих целей, но в чужих руках она становится неуправляемой и может принести много бед. Это очень плохо, что она оказалась у этого бандитского братца.

– Как же такая важная вещь могла очутиться за пределами ваших владений? – удивилась Виктория. – Мне всегда казалось, что илсази очень дорожат своими реликвиями.

– Так оно и есть, но даже в нашем лесу иногда возникают исключительные ситуации, – вздохнула Ми и начала свой рассказ:

«В триста десятом году почтенный жрец Иста Онк взялся обучать азам древнего искусства Абилис сразу двух ребят: своего двоюродного племянника по имени За Лин и недавно оставшегося сиротой Отта Вея.

Первый был несколько заносчив, любил похвастать собственными всамделишными и придуманными заслугам и в свои пятнадцать уже обзавелся немалым количеством как поклонников, так и врагов. Другой же, напротив, слыл нелюдимым, но очень отзывчивым молчуном. Всё же, они оба считались смышленными слушателями и превосходно воспринимали слова своего наставника. Который, в свою очередь, наблюдая за успехами учеников, не решался отдать предпочтение одному из них на протяжении целых пяти лет.

Старец отошел в мир иной, так и не оставив преемника. Но племя не могло обойтись без шамана, поэтому для его избрания в Ирли-вилим был созван большой совет.

Первым решился высказаться Отта Вей.

«Иста Онк был прекрасным учителем, он любил илсази и свято хранил наши традиции, – начал юноша. – Не так давно он покинул родные леса, и теперь мы должны выбрать того, кто продолжит его великое дело. Сейчас я не намерен кого-либо хвалить или ругать, уверен, вы сможете определиться и сами. А я поддержу любой выбор своего народа».

Затем заговорил За Лин. Большая часть его громкой и продолжительной речи состояла из перечисления собственных достоинств, наглец также не преминул напомнить всем присутствующим, чей он родственник. Но, как и следовало ожидать, это не произвело впечатления на слушателей, в адрес хвастуна полетели упреки и даже насмешки.

После того, как толпа немного угомонилась, собравшиеся вновь принялись обсуждать, кто из соперников достоин занять ответственный пост. Сей спор не отнял много времени, и вскоре у илсази появился новый шаман, Отта Вей. За Лину же предложили стать его помощником, но он ничего не ответил, а лишь оскорбившись, удалился прочь.

Вскоре у жителей Ирли-вилим, причем только у тех, кто нелестно отзывался об «отвергнутом» ученике, начали происходить мелкие неприятности: безделушка ли какая пропадет или крыша новая неожиданно обвалится. Конечно же, многие догадывались, чьи это проделки, и через некоторое время «коварный мститель» был с позором выдворен из поселения.

Целый год о нём ничего не было известно, и вот изгнанник появился на церемонии, посвященной осеннему равноденствию. Илсази встретили его воодушевленно, многие даже с улыбкой предлагали вернуться в родное племя. Но тот уверенно шёл сквозь толпу, не обращая на выкрики внимания. Поравнявшись со жрецом, За Лин что-то негромко сказал ему.

«Что за глупости ты говоришь?!» – воскликнул Отта Вей.

«Это не глупости, я вполне серьезно,» – ответил его бывший соперник и обратился к народу: «Слушайте меня все! Я долго странствовал и многому научился. Теперь я могущественный чародей и могу натворить немало несчастий, не опасаясь всяких ваших заклинаний и святынь! Но я здесь не за этим. Я возвратился в Ирли-вилим с миром, чтобы стать единственным правителем илсази, мудрым и справедливым! А чтобы никто не сомневался в моих намерениях, я докажу, что моя магия сильнее вашей!» – с этими словами он вынул из-за пазухи небольшой камушек и швырнул его в Ари, находившуюся в руках одного из помощников шамана.

Юношу отбросило на несколько шагов назад, а книга запылала ярко-желтым пламенем и через пару мгновений просто растворилась в воздухе, даже пепла не осталось.

Люди в ярости набросились на негодяя и чуть было его не растерзали, но Отта Вей остановил толпу, не допустив кровопролития.

«Ты не умрешь, – сказал изменнику жрец, – однако терпеть присутствие такого злодея мы не намерены. Тебе нет места ни среди живых, ни среди мертвых, а значит, нога твоя не ступит больше в Священные Леса до тех пор, пока обитают здесь илсази, а душа твоя никогда не сможет обрести покой среди теней наших предков! Ты больше не брат нам, не наш соплеменник!»

Двое крепких воинов схватили За Лина и спешно повели прочь, но он всё же успел выкрикнуть пару слов на прощание: «Глупцы! Вы еще поплатитесь, я вернусь, обязательно вернусь, может, через сто лет или двести – не важно. Я отомщу вам! Я разрушу ваш жалкий городишко, чего бы мне это ни стоило!»

Но его никто не слушал, все знали, что это всего лишь пустые угрозы».

– Интересная история, – заключил Алексим, – но у меня в голове не укладывается вот что: как ваша рукопись могла попасть к Сиду, если её сожгли?

– Я тоже не нахожу этому объяснения, – вздохнула рассказчица.

– Зато я догадываюсь, в чём тут дело, – заявила Виктория, – возможно, предатель не уничтожил книгу, а просто перенес её в другое место, правда, для этого ему пришлось бы использовать волшебство великих магов…

– Что еще более странно, – добавил иланец. – Но сейчас нам стоит позаботиться о настоящем, а не о прошлом. Ибо уже темнеет, а до ближайшей деревни ещё дюжина вёрст.

– Так поторопимся! – с надеждой воскликнула южанка.

– Нет, кони устали, – возразил Виго. – Свернём налево, тут есть лесок неподалёку.

– А если опять разбойники? Вдруг они нападут на нас, пока мы спим?

– Не беспокойся, – заверила её жрица Абилис, – мы с Алексом подежурим.

Ночь выдалась холодной, и воеводе всё же пришлось откликнуться на мольбы Виктории о костре.

Обустроив очаг и пожелав своим спутницам добрых снов, мужчина расположился подле огня. Однако вскоре его одиночество нарушила Мия.

– Можно я с тобой чуток посижу? – негромко спросила она.

– Конечно. Но что случилось, я думал, ты к утру меня сменишь ненадолго… Опять кошмары?

– Ко мне мертвецы приходили, – вздохнула девушка, – эти и те, гаринские.

– Зачем же ты на рожон полезла, знала ведь, что будешь потом мучиться?

– Их было пятеро, а ты один. Хотела помочь, – пояснила она. – Я же не была тебе обузой?

– Нет. Для девицы ты дерёшься просто превосходно, да и большинству ребят своего возраста ты бы, пожалуй, нос утёрла, – ответил иланец. – Но зачем шаманке илсази такие навыки, с кем сражаться-то в ваших лесах?

– Дома у меня было несколько важных поединков, но не смертельных. Я училась обращаться с оружием не для того, чтобы становиться убийцей.

– Тем не менее, я не видел, чтобы ты хоть сколько-нибудь колебалась перед решающим ударом, – отметил Виго.

– В бою я не думаю, я словно зверь, что доверяет лишь своим инстинктам. Уже потом я осознаю, что прервала чей-то земной путь, и мне становится тяжко от этой мысли. Неужели ты не чувствуешь ничего подобного?

– Ми, я воин, к тому же ещё и лорд. Я с детства знал, что буду биться с врагами, вершить суд и проливать кровь: чужую, свою, своих людей. Не сочти меня чудовищем, но я привык к смерти.

– Так что, человеческая жизнь не представляет для тебя никакой ценности?

– Представляет, но не настолько, чтобы сожалеть, когда долг или обстоятельства вынуждают меня кого-то её лишить. Так что я и не знаю толком, могу ли я как-то тебя утешить.

– Расскажи мне что-нибудь, – попросила она, устало склонив голову на плечо ланиссийца.

– Что? Моя судьба – сплошные походы да сражения. Подозреваю, подобные истории тебя навряд ли отвлекут.

– В Карефис ты грозился припомнить всех валисов вплоть до Линолана.

– А, ну это-то запросто, хоть до Вига-Азорийца, – отозвался он и взялся за свою родословную: – Моего отца, как ты уже знаешь, звали Шенн. Он был неплохим лордом, но всё же слишком добросердечным для такого титула. Кстати, Глас Демона он в руки не брал ни разу, считая, что этот меч должен принадлежать человеку более воинственному. Дед мой, Сайтин, умер ещё до моего рождения, и про него мне известно только то, что подданные его не очень-то любили. До него княжеством правил Визел. Прадед, как и я, был королевским воеводой, а его жена…

Алексим посмотрел на Чёрную Кошку, та уже спала.

– Да, Ми, пожалуй, ты самая странная девушка, что мне доводилось встречать, – проговорил он. Думаю, даже прабабке до тебя далеко…

Наутро путники вернулись на проезжую дорогу, которой и держались следующие полторы недели до самого Логова Грифона.

Ко двору короля они прибыли в тот момент, когда Его Величество после обеда отдыхал в своих комнатах. Виго счёл это обстоятельство весьма удачным и сообщил слугам, что самолично доложит о своём прибытии, когда государь вознамерится выйти.

Прождав в приёмной около часа, советник начал задумываться, что его идея не была такой уж блестящей, но тут на пороге появился Нельон.

– Алекс! Уже вернулся! – обрадовался он.

– Да, не хотел надолго оставлять тебя наедине с мятежными лордами, – ответил воевода. – Какие новости из Гарина?

– Никаких, всё спокойно, – скучающим тоном бросил Ланиссийский правитель. – Мне не терпится узнать, как прошла поездка в Вилмар? Вам удалось заполучить талисман?

– Да, но тебе от него мало толку, – высказался Виго и поведал о их приключениях, умолчав лишь о наличии у Хранителя дочери.

– То есть нашей подруге, чтобы стать настоящим магом, ещё учиться и учиться? – расстроился король.

– Именно так! Она, конечно, говорит, что её шаманские способности усилились многократно, но таких фокусов, как показывал Лоран, нам придется ждать не один год.

– Досадно, – посетовал государь. – А где сама Лесо Мия, неужели ты её в лес отпустил?

– Нет, что ты! Просто мы тебя слишком долго ждали, и я, чтобы ей не скучать, посоветовал погулять по замку. Думаю, она сейчас где-нибудь на Подсолнухе, там у тебя много всяких диковин.

– Но там же Зелёная горница, – Нельон побледнел, – пойдем скорее!

– Картине от того, что на неё смотрят, ничего не сделается, – отметил Виго и с довольным поспешил за своим господином в маленькую башню, называемую Подсолнечной в пику большой – Солнечной.

Илсази оказалась именно там, куда Его Величество не любил пускать посторонних, в комнате, где всё напоминало о Виктории: тканые полотна любимого ею цвета, свежие полевые цветы, непонятно где добытые хозяином среди зимы, свечи и, конечно же, великолепный портрет.

– Добрый вечер, – улыбнулась жрица Абилис в ответ на холодное приветствие короля.

– Мы тебя искали, – сообщил Алексим. – Что делаешь?

– Работой мастера восхищаюсь, – пояснила она, разглядывая улыбающееся с картины белокурое личико. – А кто эта девушка, что тут изображена?

– О, это Виктория! – заявил воевода. – Я с ней не успел познакомиться, так что Нэл сам тебе расскажет.

– Она была моей невестой, – тоскливо вздохнул тот и злобно посмотрел на советника.

– Была? А где же она сейчас? – не отставала Мия.

– Не знаю… один негодяй похитил её… а я так и не сумел их разыскать.

– Вот как, – задумчиво проговорила илсази. – А если бы сейчас она вдруг сошла с холста, всё было бы как прежде, вы бы поженились?

– Да вы оба надо мной издеваетесь! – раздражённо воскликнул Нельон.

– Погоди, оставим мы тебя в покое, но ты сперва ответь гостье, – проговорил Виго. – Виктория тебя ещё интересует?

– Конечно же, да! Я ждал пять лет, могу прождать ещё хоть тысячу, лишь бы она вновь была со мной!

И когда король произнес последнюю фразу, из-за зелёного занавеса, плача от счастья, вышла пропавшая невеста и бросилась к нему в объятья:

– Нэл, дорогой! Наконец-то наша разлука окончилась!

– Виктория, моя Виктория! Неужели, это не сон, глазам своим не верю!

И в этот миг для двух измученных тоской сердец всё остальное, казалось, перестало существовать.

– По-моему, мы тут лишние, – прошептал Алексим, обращаясь к илсази, – пойдем прогуляемся, заодно я об ужине похлопочу.

– Отличная идея, – тихо ответила та, – покушать я не откажусь!

Они спустились на кухню, где Виго отдал несколько распоряжений от имени хозяина. А затем гости в ожидании трапезы отправились на один из балконов обозревать окрестности.

– Знаешь, Ми, – обратился иланец к своей спутнице, – всё хотел тебя спросить: когда там, в пещерах Утиной Скалы, Хранитель назвал тебя девушкой без имени, ты нисколько не удивилась, почему?

– Потому что это отчасти правда. Я не знаю, как нарекла меня мать.

– Но как это могло случиться?

– Я не родная дочь Священных Лесов, меня совсем крошечной нашли в глуши недалеко от того места, где мы с тобой встречались на слиянии Лали с Андилом. При мне был перстень с изображённым на нём котом. Поэтому меня и назвали Лесо4 Мия, а время моего рождения рассчитал наставник Зу Син по звездам, – вздохнула она. – Впрочем, я уверена, что родители меня любили и никогда бы не оставили по своей воле. Наверное, их уже нет в живых…

– Если они обитали в Ланиссии, то их могли убить во время смуты Лорана, – предположил Виго. – Ты имеешь о ней какое-нибудь представление?

– Весьма скудное, слышала, как вы с Его Величеством о ней упоминали.

– Ладно, тогда слушай. Лет двадцать тому назад на престол взошел Нельон Непоколебимый, отец нашего нынешнего государя. Мужчиной он был уже весьма солидным и правил мудро и рассудительно. Но через три года в столицу прибыл некий Лоран, маг и путешественник. Он пытался уверить людей в своем королевском происхождении и доказать, что именно он как более достойный заслуживает трон. Поначалу его воспринимали, как сумасшедшего, но вскоре многие из людей, бранивших колдуна, исчезли. Тогда странника стали побаиваться, появились у него и влиятельные заступники. И началась резня, тогда много полегло и знати, и простого народа. Но через пару лет как-то всё само собой разрешилось – пришлый волшебник испарился, а мятежников изловили.

– Хорошо, что до войны не дошло.

– Ну, мне тогда всё равно было, у меня отец и мать погибли.

– Извини, я не знала.

– Ничего, семнадцатый год уж идет, – с грустью проговорил он, – после тех событий я долгое время жил и воспитывался у знакомой вдовы, потом пришлось отправиться путешествовать, ну а теперь переехал в собственный скромный домик. Кстати, не желаешь ли его посетить на денёк-другой?

– Что ж, интересно будет посмотреть, что же за «домик» такой у единственного в стране валиса.

– Вот и прекрасно, завтра же и поедем! Думаю, Нэл разрешит мне передохнуть немного, справлюсь у него за ужином.

Ответ, данный Его Величеством, превзошёл все ожидания воеводы.

– Две недели тебя не беспокоить? – переспросил он. – А если тебя Гайент побеспокоит за это время? Нам нужно получше узнать, что происходит в Грини. Я бы мог послать туда людей, съездить к Виркину… Да и ты бы поболтал со своим родственничком из Бикардо.

– Да чем ты недоволен? – удивился король. – Хотел в Илан, вот получай отличную возможность!

– Я лишь собирался узнать, что творится на моих землях, а не вновь бездействовать, когда в стране неладное, – воскликнул Виго. – Ты будто не понимаешь, к чему могут привести козни этого гаринского самозванца!

– Я всё понимаю, но хочу отдохнуть, – государь блаженно улыбнулся, поглядев на Викторию.

– Да ты только и делаешь, что отдыхаешь, пока твоя страна разваливается! – не унимался советник. – Знаешь, какое прозвище тебе дал твой народ?! – Никакого! Ты почти восемь лет правишь, а люди о тебе и не слышали, Нельон Незаметный – вот ты кто!

– Алексим! Прекрати так говорить о своём господине, тем более, при дамах, – возмутился правитель.

– Дамы, прошу меня извинить, если чем обидел! – иланец встал из-за стола и поклонился. – Вынужден исполнить волю Его Величества и оставить его в покое!

– Не забудь только вернуться через две недели, – бросил король ему вслед, – мне нужен человек, который сможет посидеть на троне, пока я буду в отъезде.

– Конечно, конечно, – сердито проговорил воевода, покидая трапезную, – если будет, на чём сидеть!

Пронаблюдав сию сцену, Мия почувствовала себя неловко, но всё же доела свой ужин и лишь потом отправилась спать. А на рассвете, не обременяя себя завтраком в обществе монаршей особы, они с Алексимом покинули Логово Грифона. Правда, в отличие от своего спутника, девушка нашла-таки время, чтобы попрощаться с хозяином.