Читать книгу Дикарка при дворе. Книга 1 - Жюли Торш - Страница 3

Глубокой ночью Чёрная Кошка объявилась в родном поселении. В Ирли-вилим, раскинувшемся средь древнего леса на берегах священной Лали, было тихо, и только подле хижины вождя горел костер, у которого посиживал сам предводитель племени, частенько страдавший бессонницей.

– Здравствуй, Маро Луус, – поприветствовала его девушка.

– И ты здравствуй, Лесо Мия! – сказал он. – Я ждал тебя только завтра, что-то случилось?

– Случилось, – вздохнула она, – меня бросили в темницу из-за того, что я илсази. Опасаюсь, как бы новый правитель Гарина не начал мстить за мой побег.

– Как же так?! – воскликнул вождь. – Мы несколько веков жили в мире с ланиссийцами.

– Времена меняются, Маро Луус! – возразила Чёрная Кошка. – Боюсь, теперь всё будет по-другому…

Они ещё не довершили разговор, как со стороны дороги послышался стук копыт. Оба собеседника сразу поняли, в чём дело, и бросились будить жителей Ирли-вилим, но оповестить успели немногих.

В поселение ворвались дюжины три конников с огнём и оружием. Они жгли сады и непритязательные хижины лесного народа, секли их хозяев, пытавшихся остановить погром, и рубили скот. Набег свой гаринцы довершили тем, что разграбили алтарь и, прихватив с собою попавших под руку илсази, ускакали обратно в Гринь.

Когда пожар был потушен, вождь принялся подводить итоги:

– Мерзавцы! – негодовал он. – Разрушить наши дома! Украсть реликвию! Похитить двадцать человек! Да как они посмели?!

– Это из-за меня, – произнесла Чёрная Кошка. – За каждого мертвеца они забрали по десять илсази.

– Вот как! – воскликнул вождь, с укором посмотрев на неё. – Так ты кого-то убила?

– Двоих стражников, – ответила она. – Теперь Гайент, их лорд, мстит мне и моему народу.

– Всегда знал, что твои отлучки на ланиссийский базар до добра не доведут.

– Может, и из плена мне бежать не стоило? – съязвила девушка.

– Да, и наш народ по твоей милости лишился бы шамана!

– Я жрица Абилис, без Арласи-Инжи многие из моих способностей не смогут проявиться, – с горечью сказала она. – Я должна вернуться в город и попытаться всё исправить.

– Тебе это не удастся, – возразил Маро Луус. – видимо, придется мне расплачиваться за твою глупость: соберу своих людей, и мы в бою отстоим свою веру и спасем соплеменников.

– Я отправляюсь с вами! – заявила Мия.

– Нет, ты уже достаточно бед натворила. Война – не женское дело!

– Мне всё равно, что ты думаешь, но сейчас это именно моё дело! К тому же, я знаю, как обойти укрепления, а ты – нет!

К полудню, когда отряд из сорока лесных воинов уже приближался к Грини, от него отделилась маленькая серая фигурка и со всех ног бросилась бежать в город. Юная шаманка надеялась, что ей удастся самой что-либо предпринять до того, как начнётся кровопролитие.

Оказавшись на главной площади, где в тот день было необычайно людно, она втиснулась в толпу и стала пробираться к замку, у ворот которого что-то происходило. Подойдя ближе, жрица Абилис увидела своих сородичей, запертых в крепкой деревянной клетке, что сторожили несколько воинов в накидках с василисками, и стройного темноволосого мужчину в чёрных расшитых золотом одеждах, вещавшего гневные речи с возвышения.

«Вот ты какой, Гайент», – подумала Мия, а лорд тем временем продолжал свой монолог:

– С нелёгким сердцем даются мне эти слова, однако не властен я противиться воле нашего возлюбленного государя Нельона Нисса, высоко ценящего жизни своих подданных. Посему, памятуя о том, что в страшной гибели моих стражей и побеге опасного заговорщика свидетели винят колдунью из диких лесов, вынужден я предать смерти людей, что прибыли к нам оттуда. Головы их украсят мост через Андил и дорогу к нему, дабы не было боле подобных недоразумений между нашими народами.

Тут с дальних улиц послышался какой-то шум. Когда его причина выяснилась, зеваки стали в панике разбегаться, а правитель Гарина послал одного из своих солдат в замок. В этот момент Чёрная Кошка скинула с себя просторную серую накидку и с легкостью запрыгнула на помост. Телохранители незамедлительно бросились к ней, но лорд их тут же остановил:

– Идиоты, не видите, что ли, что у нас проблемы посерьезней! – воскликнул он. – С девчонкой я и сам разберусь!

– Не рассчитывай, что это будет просто! – сказала она, обнажая меч. – Ведь я и есть та самая колдунья, что умертвила твоих воинов!

Отряд илсази замер в ожидании того, что же будет дальше. Но ничего непредвиденного не произошло: Гайент, усмехнувшись, принял вызов.

– А ты неплохо дерешься! – проговорил лорд, с удивлением обнаружив, что противница-то вовсе не так слаба, как представлялось с первого взгляда.

– Ты тоже! – произнесла Мия и, выбив меч из рук самозванца, добавила: – но я лучше!

Гайент застыл, подняв руки, и вопрошающе посмотрел на победительницу, уверенно направлявшую клинок на его шею. В этот момент на площади наконец-то появилась дружина лорда, но боя не последовало – все ждали, чем закончатся события на помосте.

– Не стоило тебе смеяться, – проговорила Чёрная Кошка, – я этого не люблю!

– Чего ты хочешь? – прошипел поверженный правитель.

– Чего? Мне казалось, это понятно и без слов, – удивилась она. – Отпусти моих людей и отдай Арласи-Инжи.

– Арласи-Инжи? – Гайент зло улыбнулся. – Это такая блестящая побрякушка с разноцветными камушками? Как жаль, а я так хотел пристроить их в свою корону.

– Ты не в том положении, чтобы шутить, – заметила девушка. – Отвечай, ты выполнишь мои требования?

– И не подумаю!

– Но тогда я убью тебя!

– И чего ты достигнешь? – спросил лорд. – Того, что мои воины перебьют всех илсази в округе? Разве ты этого хочешь?

– Нет, – Мия покачала головой. – Но мне кажется, что ты что-то хочешь мне предложить?

– Я отдам тебе эту серебряную вещицу, освобожу твоих людей и более того, пообещаю целый год не соваться в ваши леса, – по-заговорщицки неспешно произнес он. – Но тут есть одно небольшое условие…

– Какое же?

– Тебе придется сдаться, должен же кто-то ответить за гибель моих стражей.

– Они сами напали на меня безо всякой причины.

– У нас будет время это обсудить, если ты сделаешь по-моему. Я не намерен тебя казнить.

– Ладно, – чуть помедлив, согласилась девушка. – Но прежде, чем я уберу меч, ты выполнишь уговор.

– Хорошо, – ответил Гайент и приказал своим дружинникам отпустить пленных, предварительно послав одного из них за Арласи-Инжи.

– Пусть отдаст вождю! – сказала жрица, когда воин вернулся.

После того, как Маро Луус принял реликвию, илсази, бросив прощальный взгляд на юную шаманку, двинулись в путь.

Чёрная Кошка ещё долго смотрела на уходящих соплеменников и лишь тогда, когда они скрылись из виду, молча бросила оружие. Двое телохранителей лорда подошли к ней и, связав, потащили в темницу.

Через некоторое время правитель в сопровождении немолодого неряшливого помощника навестил пленницу.

– Смотри, Сид, это та самая милашка, что вчера устроила тут побоище, – с улыбкой проговорил Гайент, осветив яму факелом. – Ну, что, деточка, покажешь нам своё колдовство?

– Ещё чего! – огрызнулась Мия.

– Может, это и не она, – возразил сподручный. – Тео сказал, иланец грозился демонов призвать…

– Твой Тео – неотесанная деревенщина, раз верит в такие сказки, – заявил лорд. – А вот в том, что лесные человечки дружат с магией, мы уже и сами убедились. Правда ведь, дикарка?

– Я обещала сдаться, а не выслушивать твои оскорбления!

– Не очень-то выгодная у нас получилась сделка: двадцать пленников в обмен на одну, которая и общаться-то не желает, – заметил Гайент, – хорошо, я те цветные камушки себе оставил, хоть какая-то радость будет.

– Бесчестный негодяй! – вскричала Чёрная Кошка. – Ты меня обманул!

– Вовсе, нет, если помнишь, я собирался отдать только серебряную оправу от этой вашей священной штуковины, – произнес он, – видимо, мы друг друга не поняли.

– И ты надеешься, что я буду развлекать тебя фокусами после того, как ты так меня провёл?

– Ну вот, я девчонке не по нраву! – вздохнул правитель. – Ладно, Сид, предоставлю её твоим заботам. Делай, что хочешь, лишь бы я узнал, как ей удалось растерзать тех двоих.

– С радостью, милорд, – откликнулся неряха и, распрощавшись со своим господином, с довольным видом спрыгнул вниз.

Однако у илсази быстро нашелся для него сюрприз: как только мужчина приблизился к ней, Мия с силой пнула его, а затем накинула на шею веревку, которой до этого были связаны её руки. Впрочем, задушить помощника Гайента ей так и не удалось – на шум прибежали стражники и грубо отволокли от него девушку.

Осыпая проклятьями лесное племя, Сид с трудом выбрался из ямы и поспешил удалиться, но через несколько часов объявился снова. Спускаться на сей раз он не стал.

– Привет, дикарка, а у меня новости! – приближённый лорда ехидно улыбнулся, – Долго тебя здесь не продержат.

– И в чём же подвох? – отозвалась илсази.

– Ни в чём, мне не понравилось, как ты себя ведёшь, и я решил тебя продать.

– Кому? – удивилась девушка. – В Ланиссии никогда не было ни рабовладельцев, ни работорговцев.

– Теперь будут. Приятели моего брата с дозволения лорда Гайента занялись этим весьма доходным делом. Они-то мне и нашли на тебя покупателей. Так что, если ты сейчас же не образумишься, я заключаю сделку!

Чёрная Кошка не ответила, и Сид послал за своими клиентами. Их было четверо из числа пришлых ремесленников, появившихся в Грини вместе с новым правителем. Сподручный лорда договорился с ними о цене и пообещал вернуть часть денег, если пленница вдруг изъявит желание поведать о тайных знаниях своего народа.

Довольные хозяева привели девушку в тёмную хижину на краю города и принялись горячо спорить, кто будет первым. Никто не хотел уступать, назревала драка. Мия, тем временем, освободившись от верёвок, коими её наспех привязали к вертикальной балке, стала пробираться к выходу, но была замечена. За попытку побега она получила удар в живот и отлетела к дальней стене, сломав собою стоявшую там скамью.

Поднявшись, илсази решила получше оценить ситуацию: перед ней стояли четверо сильных мужчин, вооруженных длинными ножами и крепкими кулаками – надеяться на спасение было глупо, но всё же сдаваться не хотелось. Поэтому девушка схватила ножку от развалившейся лавки и, когда один из новоиспеченных рабовладельцев направился к ней, огрела его по лицу сим нехитрым орудием.

Выругавшись, мужчина сплюнул кровь и уступил свою очередь другому, что выглядел повнушительнее. Тот быстро отнял у строптивой дикарки её дубинку и, сдавив правой рукой горло пленницы, левой взялся за её одежду.

Тут распахнулась дверь, и в дом ворвался незваный гость.

– У меня есть предложение, – заявил он, – вы отдаёте мне девчонку, а я возвращаю ваши деньги!

– Ну уж нет! – воскликнул пришлый, что, сидя за столом, потирал ушибленную челюсть. – Девка тут уже напортачила. Да и мне не верится, что у оборванца вроде тебя может быть серебро.

– А в то, что у него может быть сталь, ты поверишь? – полюбопытствовал тот и сбросил с себя темно-синюю тряпку, нелепо повязанную поверх пояса, дабы скрыть небольшой меч. – Соглашайтесь, и никто не пострадает!

– Твои страдания нас мало интересуют. Ребята, давайте-ка проучим этого наглеца!

Следуя словам своего товарища, двое мужчин бросились на незнакомца, а третий, державший илсази, ненадолго замешкался. Воспользовавшись этим, Чёрная Кошка со всей силы пнула своего обидчика промеж ног. Пока тот приходил в себя, она успела выхватить его оружие и нанести удар, вогнав кинжал в спину врага почти по самую рукоятку.

– Алекс, – крикнула девушка, – тебе помочь?

– Себя побереги! – посоветовал он, зарубив одного из своих противников. – Их всего двое, я справлюсь!

Через несколько минут всё было кончено, на полу валялись четыре окровавленных трупа.

– Ты в порядке? – спросил Мию её спаситель.

– Вроде того, – ответила она. – Кстати, у тебя нет ничего мне надеть?

– Держи, если не побрезгуешь, – ланиссиец подобрал с пола свой потрепанный кафтан, при помощи которого прятал оружие, – у меня, как видишь, у самого с гардеробом проблемы.

– И с причёской тоже, – добавила илсази, глядя на разновеликие пряди, украшавшие голову Алекса, – кто тебя так подстриг?

– Сам. К цирюльнику я не ходил, да и зеркала под рукой не оказалось, – объяснил он. – Буду рад, если ты поможешь мне привести это в более пристойный вид.

– Хорошо, но сперва уйдем отсюда.

– Конечно, обувку мне подберём только, – Виго принялся разувать одного из мертвецов, – а то в этих башмаках прохладно и неудобно.

– А твои сапоги где?

– Сменял, чтобы рядом с грязной рубахой не смотрелись слишком дорого. Среди стражников всего несколько видели меня в лицо, а в таком наряде и те наверняка не признают, они ведь ищут длинноволосого дворянина в синих одеждах, а не неумытого бродягу.

Как только мужчина примерил обновку, собеседники поспешили покинуть место драки.

– Спасибо, что меня спас, – поблагодарила Чёрная Кошка ланиссийца, когда они вышли на тёмную улицу.

– Пустяки, я не мог не исполнить долга, – ответил он.

– Но как ты догадался, что мне нужна помощь?

– Да я вчера, когда шёл обратно от моста, наблюдал большой отряд всадников, мчавшихся в ваши леса. Я сразу понял, в чём тут дело, но ни их, ни тебя догнать уже не мог, вот и пришлось в городе новостей дожидаться. Боялся только, как бы эти василиски прямо на месте резню не устроили. Надеюсь, без жертв обошлось?

– Только скот порубили, да дома пожгли, – кивнула девушка, – но их мы быстро восстановим.

– Рад, что всё более-менее благополучно закончилось, – отметил Алексим.

– Не закончилось, – вздохнула Мия, – по крайней мере, для меня.

– Почему это?

– Из-за моей неосторожности Гайент украл у нашего народа реликвию, так что с пустыми руками я в Ирли-вилим не вернусь!

– Я могу тебе как-то помочь? – поинтересовался мужчина.

– Думаю, ты уже вернул мне свой долг.

– А это уже мне решать, я чувствую себя виноватым, что втравил тебя и твоих соплеменников в эту историю. Поэтому, говори, что делать – всё исполню!

– Ладно, я попробую пробраться в покои лорда, а тебе нужно будет выманить из замка как можно больше людей.

– Ну, это не сложно, – заключил Виго, – за мной могут и всю дружину послать, а то и сам Гайент поедет.

– Чем это ты ему так не угодил?

– Я самый злейший его враг, ну, после короля, конечно, – пояснил он.

– После короля? – удивилась девушка. – А разве не от имени государя сегодня собирались казнить два десятка илсази.

– Нет, это ложь! – отрезал Алекс. – Нельон тут не при чём!

– Ни мне, ни моим людям так не показалось. Навряд ли лорд Гарина может действовать без ведома Его Величества.

– Плохо, что вы так считаете. На самом деле Нельон старается избегать любых конфликтов, он миролюбивый правитель, иногда даже слишком миролюбивый.

– Так говоришь, будто с ним знаком!

– Знаком, – подтвердил ланиссиец, – и надеюсь представить ему кого-нибудь из ваших вождей, ибо вижу я, то, что творит Гайент, приведет к ссоре между нашими народами.

– Вождь у нас один, ты мог видеть его на площади во главе отряда. Но только он властвует над копьями, а не над людскими сердцами, поэтому представлять королю следует не его, а верховного шамана.

– А к нему меня ты сможешь отвести, как разберёмся с реликвией?

– Конечно, – жрица Абилис хитро улыбнулась.

Они прошли два квартала по пустынным улицам ночного городка, не встретив ни единой души, и вдруг откуда-то из-под крыльца одного из домов раздался детский плач. Там, забившись в угол, сидел чумазый мальчонка лет восьми.

– Тебя кто-то обидел? – спросил у него Алексим.

– Да, – пролепетал мальчик, утирая слезы, – меня выгнали из дома.

– За что это? – поинтересовалась Чёрная Кошка.

– Ходил на базар за мясом на завтра, а меня там ограбили. Госпожа узнала, что я не принес ничего, и рассердилась, она думает, я сам все деньги потратил.

– В таком случае, заработать ты явно не прочь!

– Ещё бы!

– Тогда тебе придётся подождать тут немного, – сказал Виго. – Я вернусь и расскажу, что надо делать.

Мальчик кивнул и распрощался с новыми знакомыми. Те же свернули за угол и, преодолев ещё пару переулков, постучали в дверь постоялого двора.

– Ну кто там ещё? – уныло пробурчал человек средних лет, открывший посетителям.

– Уже забыл? Твой жилец, что третьего дня поселился!

– Да уж, – протянул хозяин недовольно, – от тебя только одни проблемы. Приехал, комнату занял и исчез, потом забежал на полчаса и снова сгинул, а теперь явился вот посреди ночи, похожий на чучело, да ещё и подружку с собой притащил. А поговаривают, что наш лорд ищет какого-то заговорщика. Что, если ко мне дружина нагрянет?

– Не надоело причитать, как бабка на базаре? Я так скоро разозлюсь и вот этими вот руками разом избавлю тебя от всех волнений! – в гневе воскликнул Алексим. – Пойди лучше поищи девушке какую-нибудь одежду её размера. Я заплачу.

Как только речь пошла о деньгах, содержатель гостиницы притих и успокоился, а вскоре скрылся где-то за дверью.

– Вот, сынишке купил, – проговорил он по возвращении, протягивая Чёрной Кошке небольшой сверток, – новая ещё.

– Ну, совсем другое дело, – заключил Виго. – Сходи-ка приготовь мне Лихого, а мы пока наверху посидим.

– А заплатить?

– Коня оседлаешь – заплачу, – бросил ночной посетитель и, отобрав у хозяина огарок свечи, исчез на темных ступенях лестницы вместе со своей спутницей.

Каморка, которую снимал Алексим, была грязна и тесна: за дверью ютилась перекошенная трехногая кровать, а почти все остальное пространство занимал массивный сундук с ржавыми заклепками и опиравшаяся на него сломанная скамья.

– Не особо уютно, – оценила обстановку девушка.

– А чего ж ты от этого скряги ожидала? – усмехнулся ланиссиец. – Хорошо хоть, не в курятнике место сдал.

– Да уж… – покачала головой Чёрная Кошка, – Так, я переоденусь, только ты не подглядывай!

– Постараюсь, – сказал он и, отвернувшись от собеседницы, принялся потрошить матрас.

К тому моменту, как Мия примерила новую рубаху, пол был уже усеян трухой и клочьями, и мужчина с торжествующим видом извлек из соломы кошель с деньгами и невзрачные ножны, в которых лежал превосходной работы клинок.

– Вот, полюбуйся, Глас Демона, настоящий меч! – с гордостью произнес он. – Не железяка вроде тех, что прислужники Гайента таскают!

– Если ты не возражаешь, железяку я себе возьму, – предложила илсази. – Мне с ней спокойнее в городе будет.

– Конечно, забирай. И кафтан, кстати, себе оставь, а то замерзнешь.

– А ты?

– Для меня более привычная одежда найдется, – Виго натянул на себя поношенную стёганую куртку, что валялась на лавке рядом с добротным, подбитым волчьим мехом плащом.

– Я бы сказала, ты больше похож на наёмника, а не на приближённого короля, – заметила Чёрная Кошка.

– Ну так я скорее воин, чем вельможа.

– Да, вельможи с такой причёской точно не ходят.

– Хорошо, что напомнила. Поможешь?

Разобравшись со стрижкой Алекса, постояльцы спустились вниз, где их уже поджидал хозяин двора.

– Всё сделал, – объявил он.

– Прекрасно, и сколько ты хочешь?

– Десять монет серебром.

– Не много будет? – поинтересовался Виго.

– Ну, сами понимаете, – отозвался хозяин, – времена сейчас не из легких.

– Ладно, держи золотой! Заодно койку починишь.

– А что с ней?

– Да, так, матрас прохудился, – с этими словами ночные посетители направились в конюшню, а затем и вовсе покинули неприглядный приют.

Порешив, что можно уже приступать к спасению реликвии, они договорились о последующей встречи и разошлись: илсази направилась к замку, а ланиссиец – к мальчику, оставленному на крыльце тёмного дома.

– Ты всё-таки пришёл? – воскликнул малыш, завидев своего недавнего знакомого.

– А куда бы я делся? – удивился Алексим. – Обещал же, что приду!

– Обещал, – согласился ребенок. – Но не все ведь держат слово.

– Я не из таких, я всегда поступаю по чести!

– Здорово, – откликнулся малец. – Всегда мечтал познакомиться с рыцарем!

– А я похож на рыцаря?

– Конечно, у тебя же и конь есть!

– Ах, вот в чём дело, – облегчённо вздохнул тот. – Но в первую очередь, я просто человек, который хочет предложить тебе небольшую работёнку, понятно?

– Понятно.

– Ну, тогда пойдем сперва к твоим хозяевам!

Они зашли в дом. Виго переговорил с женщиной, у которой служил мальчуган, и в обмен на несколько серебряных монет получил доверие на всю оставшуюся жизнь.

– Вот и всё, – сказал он, выходя в сопровождении своего юного приятеля, – ты можешь снова здесь работать.

– Ура-а-а! – прокричал мальчик. – А что я могу сделать для тебя?

– Слышал, что стража ищет заговорщика?

– Да.

– Я кое-что о нём знаю. Сегодня он непременно должен был побывать в гостях у пришлых, что поселились в конце улицы. Я отправлюсь к ним и покараулю, а ты пойдёшь в замок к вашему правителю и сообщишь об этом его людям.

– И это всё?

– Почти. Если солдаты тебе не поверят, скажи, что у тебя есть один секрет, который ты можешь доверить только их лорду или капитану.

– Что за секрет?

– Что человека, говорившего с тобой, зовут Алексим, – он хитро улыбнулся. – А теперь держи свои деньги, да смотри, чтоб не отняли.

Мальчик спрятал горсть монет в башмак и бросился бежать в центр города. Его собеседник же ловко запрыгнул в седло и поскакал к той самой хижине, на которую указывал.

Виго уже приметил здесь невысокий свинарник, примыкавший к дальней стене здания. Несмотря на всю кажущуюся ветхость обеих построек, их кровли, да и стены выглядели вполне подходящими для той роли, которую отвёл им Алексим.

– Ну, Лихой, не подведи! – пошептал всадник и мигом очутился на крыше хлева, а затем и дома. Оттуда резвый конь с легкостью перенес его за частокол, отделявший Гринь от внешнего мира.

Вскоре ночную тишину нарушил стук копыт. По улице двигалась дружина, возглавляемая лично самозванцем, рядом бежал мальчонка и пальцем показывал на бывшее жилище пришлых.

– Всё, малой, ступай! Дальше мы сами разберемся! – приказал лорд. – Обыщите здесь всё!

Гайентовы наемники перевернули вверх дном и дом, и свинарник, но ничего кроме четырёх трупов не обнаружили.

– Ушёл, негодяй! – воскликнул правитель Гарина. – Да чтоб Хезарис его проглотил вместе с потрохами!

– Эй, самозванец! – прокричал Алексим из-за околицы. – Не по мою ли ты душу демонов призываешь? У тебя слишком хлипкие стены, чтобы удержать меня!

– Он в поле, – процедил лорд, узнав голос недруга, и обратился к своим людям: – Вы двое попробуйте перелезть здесь, все остальные – за мной!

Оседлав коней, они помчались к городским воротам. Но, когда отряд наконец-то объехал частокол, преступник был уже далеко. Какие-то верста-полторы не давали повода отказаться от погони, и посему дружина, как и рассчитывал Виго, бросилась преследовать его, невзирая на почти непроглядную темноту безлунной ночи.

Тем временем Чёрная Кошка проникла в замок тем же путём, что и сбежала вчера. Сделать это было нетрудно, так как Гайент увёл с собой почти всё войско, включая часть постоянного гарнизона.

Девушка шла по пустым каменным коридорам и лишь изредка пряталась в тени ниш, заслышав шаги одинокого часового. Её целью было найти покои лорда до того, как тот вернётся. По предположению илсази, они находились где-то в верхней половине замка, ведь судя по наружности и манерам, Гайент был человеком, любящим комфорт и роскошь, и близость сырых подвалов вряд ли бы его устроила. Так оно и оказалось: на четвёртом этаже стены были украшены ткаными полотнами, да и стражники стали попадаться чаще.

«Здесь!» – проговорила про себя Мия и стала продвигаться вперед. Но тут из-за поворота показались двое охранников, которые о чем-то увлеченно спорили, и жрице Абилис пришлось спрятаться за одной из незапертых дверей.

Девушка огляделась: комната, куда она зашла, явно не могла быть простым залом или помещением для прислуги. Мебель, сработанная из редких сортов древесины, украшенная золотом и драгоценными камнями, постель с дорогими заморскими шелками, цельные шкуры животных вокруг ложа – всё указывало на то, что это спальня хозяина.

Чёрная Кошка подошла к массивному заваленному свитками столу, на крышке которого из самоцветов была выложена карта основной части Ланиссии со всеми её многочисленными реками, лесами, дорогами и городами. Насмотревшись на сие произведение искусства, илсази принялась разглядывать письма Гайента, наскоро прочитав парочку, она взяла серебряную чернильницу, но вскоре и её поставила на место.

«Странно, что не золотая», – усмехнулась Мия и обратила свой взор на последний достойный внимания предмет. Им оказалась небольшая резная шкатулка, закрывавшаяся на ключ, отсутствие которого не слишком сильно огорчило девушку, ибо открыть замок она смогла и при помощи кинжала. Внутри ларца лежало несколько безделушек, личная печать лорда и серый невзрачный мешочек, вмещавший в себя разноцветные камни, именуемые среди илсази шарами стихий.

«Наконец-то!» – радостно воскликнула взломщица и, прихватив свою находку, бросилась к выходу. Ей повезло, дружина ещё не вернулась, поэтому выбраться из замка оказалось так же просто, как и туда проникнуть.

Близилось утро, но на улицах Грини всё ещё царила ночная тишина. С рассветом должны были открыться городские ворота, но Мии не очень-то хотелось там показываться; разобранный участок стены после того, как через него прошел отряд илсази, тоже был под охраной, и девушка просто направилась на ближайшую окраину. Там, около одной из построек, она приметила шаткую приставную лестницу, воспользовавшись которой, беглянка очутилась за частоколом.

Вскоре Чёрная Кошка отыскала убогую деревушку в три дома. Там за серебро, оставленное Алексом, она смогла приобрести у местных крестьян тощую полуслепую кобылу.

К полудню лесная жительница отпустила измученное животное и, проделав последние несколько вёрст пешком, добралась до правого берега Андила, неспешно несшего тёмные воды на северо-запад, чтобы там отдать их своему старшему брату, Великому Линону.

Несмотря на не особо приветливую даже для холодного сезона погоду, девушка всё-таки решилась переплыть реку. Оказавшись на другой стороне, мокрая и холодная, она собралась с силами и, вскарабкавшись на отвесный склон, продолжила свой путь вверх по течению. Дойдя до места, где слева уже была видна священная Лали, небольшая лесная речка, впадавшая в Андил, Чёрная Кошка с облегчением повалилась на землю и заснула.

Ей снилось, будто она летит над незнакомыми дорогами и лесами, средь которых одиноко белеет снежная вершина, неумолимо манящая к себе. Потом всё исчезло, заполнилось ярким светом, и вдруг появился Алекс. «Ищи камень! – шептал он. – Ищи камень!»

– Что-что? – пробормотала девушка, просыпаясь.

– Замерзнешь, говорю, – перед ней действительно стоял её недавний спаситель и улыбался.

– Да нет, всё в порядке, – ответила Мия, звонко чихнув.

– По тебе видно, что в порядке! – усмехнулся Виго. – Что же ты лошадью не обзавелась-то?

– Обзавелась, да на том берегу бросила, – пояснила илсази. – Побоялась, не перенесёт она переправы.

– Лучше бы о себе сперва позаботилась, а то новой одежды на тебя не напасёшься. – высказался мужчина и, подойдя к своему гнедому, вынул что-то из-под седла. – Вот, возьми: у меня тут рубаха запасная завалялась, можно сказать, Лихой её специально для тебя грел.

– Большое ему спасибо, – отозвалась Чёрная Кошка и погладила коня по морде.

– Ты с ним поосторожнее, укусить может!

– Не волнуйся, меня животные любят.

– Ну, тогда забирайся в седло, да пойдем к вашим, – предложил ланиссиец. – Расскажешь по пути, что за штуку украл у вашего племени Гайент и почему вы ей так дорожите?

Жрица Абилис согласилась и, приведя себя в порядок, начала своё повествование:

Много лет назад Великий Вождь созвал свой народ. Он поведал о том, что знает, как можно возродить могучую реликвию древних, Арласи-Инжи, или Взор Неба, воспетый самим Арилуаном, первым правителем племени.

Для этого нужно было отыскать магические шары, заключавшие в себе свойства стихий, за ними Вождь отправил четырёх лучших воинов. Первый из них, ушедший на юг, вновь появился в Ирли-вилим через полгода. Он принес кусок красной огненной породы, добытый им в жарких подземных пещерах далеко за Ланиссийской скалой. Находку нарекли Мали Нарс, что на древнем языке означает Сила Пламени.

Второго посланца, побывавшего в Восточных горах за Большими озерами, ждали еще четыре месяца. Он передал Вождю Зали Мол, или Молчание Гор, шарик песочного цвета, заключавший в себе дух земной стихии.

Следующий воин появился через три луны, его добычей стал лазорево-белый камень, лежавший в снегах Гонлавийского хребта севернее истоков Дайлара, названный илсази Арли Дин, или Дыхание Ветра.

Последний путешественник появился через два месяца, он побывал за морем, на далеком западном острове, у его берегов он обнаружил Лали Миск, или Тайну Глубин, огромную синюю жемчужину.

Собрав все шары стихий, Великий Вождь отправился на Вилу, невидимый остров на озере Эйлис, путь к которому открывается лишь избранным. Пробыв на острове около полугода, Вождь вернулся и привез с собой темно-зеленый камень, чуть превосходивший остальные по размеру. В нём был заключен дух Абилис, всей природы в целом, что позволяло собирать силы всех частей воедино. И эта находка, и четыре шара стихий были отданы лучшему в Ирли-вилим кузнецу, дабы тот изготовил достойную реликвии серебряную оправу.

Через три месяца, к зимнему солнцевороту, Арласи-Инжи был готов. С той поры и берёт начало наше новое летосчисление, согласно которому несколько дней назад начался пятисотый год.

Но это ещё не вся история, сразу после празднования Вождь на долгих одиннадцать месяцев ушел в горы, дабы уединиться. Вернувшись, он сообщил, что постиг Мудрость Жизни – Даили Син, так впоследствии и стали называть свод законов, оставленный этим великим правителем для того, чтобы дети его племени при помощи реликвии могли призывать силы природы.

– Так это силы природы загрызли тех стражников, что присматривали за нами в темнице Гайента? – поинтересовался Алексим по окончании рассказа.

– Вроде того.

– И что, каждый илсази такое умеет?

– Только верховный шаман, – Чёрная Кошка улыбнулась, – а иногда и его ученики.

– А ты, стало быть, ученица?

Не успела она ответить, как вдруг со всех сторон появились лесные воины, готовые пронзить врагов своими копьями, а из-за их спин вышел и их предводитель.

– Приветствую тебя, Маро Луус! – воскликнула девушка, спрыгнув на землю. – Неужто ты не узнал жрицу Абилис?

– Лесо Мия! – изумился тот, и илсази опустили оружие. – Я уж думал, мы навсегда потеряли и нашу святыню, и шамана, и древние знания племени. Но кто этот мужчина, что привез тебя сюда? Не шпион ли он подлого лорда из Гарина?

– Меня зовут Алексим Виго, – представился ланиссиец, – я советник законного короля. И могу заверить, что и я, и государь наш Нельон Нисс так же, как и вы, возмущены действиями этого самозванца Гайента!

– Похвально, – заключил вождь. – Но почему мой народ должен верить тебе, чужаку?

– Этот человек определённо заслуживает нашего уважения, – вмешалась девушка. – Он спас меня, когда казалось, что всё уже кончено, и помог вернуть нашу реликвию, рискуя собственной жизнью, в то время как мои собственные собратья прятались по кустам на подступах к Ирли-вилим!

– В таком случае, Алексим Виго, ты будешь достойным гостем илсази, – проговорил Маро Луус, оставив без внимания замечание по поводу собственных действий. – Приглашаю разделить со мною кров, когда доберемся до дома!

– Спасибо, это большая честь для меня! – отозвался тот и уже позже негромко спросил у Мии, поглядывая на сопровождавших их воинов: – Они нас стерегут или охраняют?

– Ни то, ни другое, – ответила она, – просто хотят быть причастными к нашей маленькой победе.

По прибытии в Ирли-вилим вождь увёл ланиссийского вельможу к себе, а Чёрная Кошка, предварительно облачившись в более пристойное одеяние, ушла готовить реликвию к обряду очищения, провести который следовало на закате.

Новость о счастливом возвращении не сразу облетела столицу, ибо походила она скорее не на город с крепкими стенами и жмущимися друг к дружке зданиями, а на бескрайнюю лесную деревню с садами и причудливыми домиками, часть из которых пряталась под пригорками или даже ютилась в кронах деревьев.

И всё же, к вечеру на опушке перед общим домом, игравшей роль главной площади, было весьма многолюдно. Казалось, всё поселение пришло на праздник в этот день, чтобы есть, пить и веселиться.

Королевского советника илсази приняли, как героя: Виго сидел на почетном месте, подле вождя, угощался различными диковинными для ланиссийца яствами, местным вином и внимательно наблюдал за лесным народом, силясь отыскать в пёстрой толпе свою знакомую.

Лишь с последними лучами засыпающего солнца появилась она в чёрном платье шаманки, украшенном белым мехом, лоскутками кожи и серебристыми перьями, отражавшими каждую частичку звёздного света, обронённую на землю.

Дойдя до старого алтаря, находившегося неподалёку, жрица Абилис передала принесённый ею Арласи-Инжи воинам, которые, начиная с сего дня, обязались охранять святыню у входа в пещеру знаний, представлявшую собой место более безопасное и надёжное.

Позаботившись о реликвии, Лесо Мия вышла на середину площади и, внимая звукам только что заигравшей музыки, принялась исполнять танец, служащий даром для теней предков. За ним последовали посвящения стихиям, Луне и прочим материям и духам, почитавшимся племенем. С каждым мгновением движения становились всё быстрее и интересней, а игра и песни других илсази только усиливали впечатление.

Алексиму всё происходящее казалось сном, он никогда бы не подумал, что эта смешная девчонка, освободившая его из замка в Грини, может быть такой завораживающей. Он уж было собрался подойти к ней, когда действо закончилось, но вождь остановил порыв своего гостя:

– Что-то ты, друг, забеспокоился, – усмехнулся он, – вино наше в голову ударило или жрица Абилис очаровала?

– Да у вас, пожалуй, и напитки, и девушки хороши да крепки, – отшутился королевский советник, не найдя более уместного ответа.

– А вот ты, Алексим Виго, определённо ей понравился, я это чувствую, – хитро проговорил Маро Луус и предложил выпить ещё.