Читать книгу Хроники рода Эльтар Амнезия - Kami sama - Страница 2

Пролог

Луна светила необычно ярко и тепло, словно окутывая безграничную поляну своими неведомыми чарами. Я устроилась на высоком валуне, что как айсберг возвышался над пустошью высокой травы, здесь было немного безопаснее, с моей точки зрения. К тому же, открывался хороший обзор, позволявший заприметить передвижение любой твари заранее и быть начеку. С заходом солнца на охоту выходили самые страшные и опасные создания, поэтому приличным людям категорически воспрещалось покидать свои дома после наступления сумерек, конечно, если они хотели жить. Однако густонаселенные районы могли похвастаться отсутствием таких тварей, изничтоженных магами и другими расами. Все это рождалось в голове смутными обрывками общих воспоминаний. Но я давно поняла, что до населенных районов мне идти далеко.

Я закрыла глаза, тяжелые веки превратились в опухшие воспаленные щечки хомяка и мертвой тяжестью давили на глаза. Кажется, я не спала уже почти неделю… сколько там можно было прожить без сна? Кажется, вампиры и месяц спокойно выдерживают, хоть и теряют в весе и силе, а демоны, поговаривают, и вовсе не спят. Вязкая и неприятная тьма окутала тело, чувство страха, которое преследует меня всю эту неделю обострилось до предела, когда по спине пробежали мурашки, и я отчетливо почувствовала костлявые мертвецкие руки, тянущиеся ко мне сзади. Дыхание перехватило, а сердце опрометью кинулось наутёк. Я тут же открыла глаза и устало вздохнула.

Это началось неделю назад, точнее сказать, вся моя жизнь началась в тот день. Первый день моей жизни. Я очнулась от шума волн и дикого страха, первое, что я увидела, было необъятное синее небо с редкими бесформенными облаками. Голова была тяжелой, обо что-то крепко приложилась, и оттого создавалось такое ощущение будто я падаю, падаю в это бездонное синее небо и растворяюсь в нем как те облака… Тогда я впервые влюбилась. В небо. И тогда-то у меня появилась мечта – упасть в него. Пробуждение случилось, конечно, приятное, но тут же на меня навалился град проблем: я не знала, ни кто я, ни где нахожусь, ни как сюда попала – в общем, память отшибло напрочь. Первый день прошел как под сильным дурманом, будто я накануне мешала алкоголь с наркотой и вдыхала испарения изима. Сначала все было просто сумбурно и непонятно, я просто пыталась выбраться из леса, в который попала, с приходом же темноты пряталась в более-менее безопасных местах. С первой же ночи я поняла, что закрывая глаза я проваливаюсь в темную бездну, из которой ко мне тянутся руки, множество рук из ниоткуда, которые пытаются утащить меня в свой мир. И это жутко, страшно и непонятно. Собственно, всю неделю я так и иду куда-то, не зная куда… просто прямо. Идти ночами глупо – просто стану едой для каких-нибудь особо голодных демонов, поэтому остается лишь смотреть на Луну и думать, что же делать дальше. Покопавшись в себе, с удивлением обнаружила, что сведения о мире у меня лишь на уровне общих понятий – законы природы, очевидные факты, но вот пытаясь вспомнить местности, страны, города Алтариона, я захожу в тупик. Вот и всё, что я знаю. Наступит утро – и я пойду дальше. Просто прямо. Однажды этот лес закончится.

Рассвет был мягким и приятным, его сопровождал легкий ветерок и шуршание прятавшихся в свои укрытия демонов. Я пошла дальше, пытаясь забыть о бешеной усталости и боли в ногах. Трава стояла практически по пояс, пробираться голыми ногами было проблематично, но я привыкла. К сожалению, на мне были лишь плотные штаны и кофта с рукавами по локоть. Я думала сделать себе подобие носочков из штанин, но затем отбросила эту идею, рассудив, что в них будет неудобно. К середине дня, когда солнце нещадно палило в затылок, я выбралась к утесу, с которого открывался потрясающий вид на горный водопад, лес карликовых деревьев у склона горы и – о, чудо! – маленькую хижину с небольшим двориком. Я была безумно рада найти что-то отдаленно напоминающее цивилизацию, и прибавила шагу, хоть идти туда все равно было часа 3—4. Успею до темноты. Это радовало.

Хижина была небольшой, ветхой, но очень вписывалась в пейзаж: ее стены были полностью покрыты мхом, дикой ягодой и полевыми цветами. Рядом имелся небольшой дворик и ангарчик для содержания животных. Вообще, очень странно было видеть ее в таком месте… с виду казалось, будто она давно заброшена, но во мне еще теплилась надежда найти здесь кого-нибудь живого. Начинались сумерки, когда я подошла к домику. Стучаться не пришлось – дверь была открыта. Как я и ожидала, внутри никого не было… Маленькая забытая всеми комнатка: кровать, столик с парой стульев, шкаф и камин. Все давно покрылось приличным слоем пыли, казалось, обитатели покинули дом годы назад. Я расстроилась, не найдя здесь никого живого, однако мысль провести ночь не под открытым небом успокаивала. Подумала, провести небольшую уборку и сходить за водой, пока совсем не стемнело. Возвращаясь от водопада с ведром чистой ледяной воды, я услышала громкий чих, и чуть не выронила ношу. Звук раздавался из ангарчика, и я решила проверить, что там. Дверь открылась со скрипом, и единственное, что я увидела в темноте помещения – два огромных красных глаза, горящих словно угли. Первое, что пришло в голову – бежать. Однако, здравый смысл подсказывал, что там, вдали от этого островка цивилизации, таких глазищ гораздо больше. Существо гаркнуло – громко, но как-то очень болезненно. Привыкшие к темноте глаза рассмотрели очертания крыльев и мощного тела в перьях. Клюв существа медленно но неотвратимо приближался ко мне. Именно в этот момент я поняла, что передо мной никто иной как грифон.

Я быстро подняла руки в знак мира. Если хочешь жить – нужно соображать быстро и действовать адекватно. Грифон ненадолго замер, рассматривая и обнюхивая меня. Затем, не почуяв опасности от маленькой девицы, втянул голову и гордо лег в глубине ангара. Я сделала пару шагов внутрь и в нос ударил резкий запах крови. Светильник нашелся прямо над головой, и я аккуратно включила его, стараясь не провоцировать внимательно следившее за мной существо. Энергия в светильнике еще осталась, и свет озарил небольшое помещение. Грифон занимал две его трети, он был больше лошади, а его крылья размахом метра три. Он был весь белоснежный и покрыт крупными перьями. Передняя левая нога его была измазано алой кровью – густой, живой, с очень характерным резким запахом. Будучи существом разумным, я решила попробовать наладить контакт. Грифоны, конечно, нечасто ладили с расой гуманоидов, особенно не любили вампиров, однако славились своей мудростью и справедливостью.

– Светлых ночей, меня зовут Лана, – решила представиться я. Грифон немного кивнул в ответ. – Я проходила мимо и решила переждать ночь здесь. Надеялась найти кого-нибудь, чтобы спросить дорогу. Полагаю, ты ранен, разрешишь мне обработать твою рану? – вежливо поинтересовалась я. Грифон посмотрел на меня с подозрением, чуть скосив голову вбок. После минуты мучительного изучения цепких глаз, что будто заглядывали в саму душу, он свернул крыло и открыл ногу. Я принялась за работу: сбегала в домик за чистыми тряпками, в шкафу они не особо запылились, но я промыла их чистой водой и омыла рану. Она была глубокая и рваная, на самом бедре, будто чьи-то зубы полоснули по грифону. В домике также нашлась настойка подорожника, которой я обильно смазала рану и перевязала сухой марлей. Когда все было закончено, я налила нам с грифоном воды – ему в большую тарелку, себе в кружку. И присела рядом, но не слишком близко.

– Благодарю – сказал он. Я опешила. В моей скудной базе знаний ни разу не упоминалось, что грифоны разговаривают. Мое удивление явно позабавило существо. – Я – Актиус, из клана Луны.

– Прости за мое замешательство. Я никогда не разговаривала с грифонами, да и вообще, ни разу ни с кем не говорила последнюю неделю.

– Это лес Забвения, сюда сложно попасть и невозможно выбраться. – голос у него был тяжелый, проникновенный и очень усыпляющий.

– Как же ты сюда попал?

– Искал кое-что…

– Ты знаешь, как отсюда выбраться?

– Да.

– Подскажешь?

– У тебя не выйдет. По крайней мере, пока не научишься летать.

Я обречена в лесу Забвения провести все остатки своей жизни? Хм, что-то идея не впечатляет…

– Однако… я тебе помогу. За услугу. – это было последнее, что сказал грифон на тот вечер.

– Спасибо….

Он уснул, а я тихо лежала, слушая мерное дыхание огромной птицы.

Следующие два дня я активно ухаживала за Актиусом, а он учил меня охотиться на мелких зверей. Хотя наши методы явно различались. Зато я наконец-то питалась чем-то кроме ягод и орехов, в домике нашлись запасы круп. Вполне съедобных.

А еще, он очень много знал, днями и вечерами он рассказывал мне об этом мире, о котором я так мало знала. Акти оказался весьма разговорчивым. В общем, лес Забвения находился на окраине Алтариона, недалеко от Пустоши и Долины Смерти – три самых загадочных и опасных измерения Алтариона. В остальном же Алтарион напоминал собой сферу, включающую в себя несколько других небольших измерений. Но для облегчения восприятия, Акти нарисовал мне карту двухмерную. Выходило забавно: шар и внутри еще несколько шариков поменьше. Кроме Трех, также были: Альфия – земля лесных эльфов и друидов, Эльтарион – обитель высших демонов и вампиров, Аллария – дом алларов, Лиар – страна Драконов, а также – Мистрикс – самое большое и густонаселенное измерение, где смешались все расы, включая меньшинства троллей, гномов и других редких групп. Мне Акти посоветовал отправляться именно в Мистрикс, так как это очень большое измерение, куда пускают всех, в отличии, например, от страны Драконов или эльфов и друидов – там гостей не особо жалуют.

Акти искал в лесу одно очень редкое растение, которое излечит его мать от недуга, который наслал на нее один черный демон, который выступил против их клана Луны. И когда он пытался до него добраться – встретился с огромным монстром в виде гигантской змеи с кучей шипов на теле – так и заработал боевую рану.

– Почему бы не взять это растение днем? – поинтересовалась я.

– Его нужно срывать только в полночь, иначе оно утратит все свои свойства, и от него не будет толку.

– В таком случае, пойдем вместе: ты отвлечешь гигантского змия, а я проберусь за растением?

– А не боишься, что тебя сожрут?

– Если сожрут тебя, то я точно отсюда не выберусь и по-любому умру)

– Логично. Что же, давай попробуем. – согласился Актиус.

На третью ночь нашего знакомства мы отправились к горе, с которой спадал водопад. Полет на грифоне – дело очень небезопасное, зато какое восхитительное. Акти сказал, что на самом деле – это позор для грифона возить кого-то на себе. И такое случается лишь в очень исключительных случаях, когда нет других вариантов. Я пообещала себе никогда про этот случай не упоминать.

Итак, ночь, гора, пещера Змия с растением внутри. Мы разделились. У входа в пещеру стоял небольшой валун, за который я очень тихо и спряталась, Акти же, издав громкий клич, сделал круг над полянкой и приземлился прямо напротив входа, метрах в ста. Я затаила дыхание и прислушалась. Из глубины пещеры послышалось шипение, звук нарастал и приближался, я вжалась в камень, дабы меня не заметили. Змий был гигантский. Одна его голова была размером с грифона, два черный глаз смотрел в пустоту, поперек же правого был прочерчен огромный шрам, и глаз заплыл белой пеленой. Я как раз находилась у него в слепой зоне. Все тело было скользким, красным с мелкими блестящими в темноте чешуйками.

Когда Змий полностью выбрался из своей пещеры, Актиус встал на дыбы и еще раз выкрикнул боевой птичий крик. Под этот раскалывающий ночную тишину звук я молниеносно и как можно более тихо и незаметно протиснулась в пещеру. Темно было – хоть глаз выколи, лунный свет сюда не доставал. И тут мне пришло в голову, как бы я не наткнулась на детенышей этой громадины – ведь это всё же её дом… Стараясь не думать о склизких отпрысках этого монстра, я быстро, но аккуратно пробиралась внутрь. Акти сказал, что растение светится и не узнать его я не смогу. Поэтому я просто шла вглубь, не боясь пропустить в такой мгле хоть единый намек на свет. На улице разразилась битва: я слышала шипение Змия, удары его хвоста сотрясали стены пещеры, взмахи огромных крыльев и клич грифона заставляли сердце замирать, когда сбивались с ритма. Наконец-то я заметила слабое свечение – я нашла его.

Ускорив шаг, я добралась до растения. И я была бы не я, но взяла-таки с собой сумку и маленькую лопаточку, что нашла в хижине. Аккуратно подкопав корень, я вытащила растение прямо с землей, где оно росло, хоть Актиус и говорил, что ему хватит одного цветка, но рядом дребезжали еще несколько десятков светлячков, и я решила, что от Змия не убудет. Водрузив тяжелую сумку на плечо, я так же тихо, но стремительно пошла к выходу. Пробравшись вновь за камень, я увидела просто эпическую картину: грифон задними лапами с острыми крыльями вцепился в глаз Змия и лопнул его, как мыльный пузырь, Змий извивался и издавал истошные крики, бил хвостом в разные стороны и пытался сопротивляться. На фоне блистала казалось кроваво-красная луна, тогда я и поняла, почему грифонов все так остерегаются.

Замерев лишь на мгновение, увлеченная невероятным зрелищем, я очень быстро побежала в стороны обрыва. Змий был слишком ошарашен лишением второго глаза, а вот Акти сразу заметил несущуюся на всех ногах тень и спикировал вниз, подхватив меня уже у самого обрыва и сделав крутой пикет в воздухе, мы отправились на утек. Вопли змия были еще слышны некоторое время – мне даже было жалко монстра, хотя монстры на то и монстры… их лучше не жалеть.

– А ты сообразительная, – похвалил грифон, когда мы сидели в ангарчике, и я демонстрировала ему результат своей инициативы. Он сорвал три цветка под покровом луны, и отдал растение с еще тремя бутонами мне. – Их неплохо можно будет продать. А также, из этого цветка можно сделать лекарство от любого недуга, яда или раны.

И Актиус рассказал, что даже капля с этого цветка вернет обреченного полумертвого в доброе здравие. На следующее утро я чувствовала себя разбитой. Я рассказала Акти про свое расстройство сна, но он уверил, что впервые о таком слышит, поэтому ничем не может помочь, придется искать помощи у друидов или магов-целителей. Мы прошли часа три – Акти заботливо нес мой груз с растением и рассказывал мне о мире. Получалось так, что все измерения сосуществовали вполне мирно, не считая мелких локальных стычек каких-нибудь вампиров с магами или троллями. В моей голове слабо откликались эти знания, однако послушать и убедиться, что мне это не чудится, да и сформулировать все в последовательной речи было очень конструктивным.

Эльфы

Живут в единении с природой, стараясь не нарушать ее баланса. Они строят дома прямо в огромных деревьях кил, которые достигают десяти метров в диаметре. Большинство домов построены на высоте от восьми метров, между деревьев натянуты мосты, хоть эльфы и так прекрасные акробаты, которые перемещаются по деревьям как мы по земле. У эльфов царит монархия: есть король, который занимается внутренними и внешними делами. Хотя грифон говорит, что на самом деле, эльфы мало интересуются политикой. Королём назначают не по праву крови, а в ходе какого-то секретного ритуала, где прорицатель оглашает судьбу каждого кандидата, и на основе этого избирается новый правитель. Да, эльфы кроме ловкости, прекрасного владения всеми видами оружия, также прекрасные предсказатели. Говорят, именно они обучили первых магов-прорицателей. Все эльфы – высоки, светловолосы и очень грациозны.

Также Акти рассказал и про темных эльфов. Они не очень многочислены, и в основном, все работают наемниками, стражами, телохранителями. Они так же искусны и умелы, как их светлые сородичи, отличаются лишь смуглым оттенком кожи и немного более короткими острыми ушами. Кроме этого им доступна магия крови – у каждого проявляющаяся по-разному.

Друиды – родственники эльфов, жили в лесах Альфии очень обособленно и достаточно закрыто, их народ был немногочисленен и они свято хранили свои потомственные секреты. Однако, все их способности и секреты вряд ли мог бы использовать кто-то кроме самих друидов. У них строгие законы, однако это не значит, что их никто не может покинуть или посетить их земли, однако мало у кого возникает желание, учитывая то, что друиды есть в каждом уголке Алтариона – как и маги-целители они весьма востребованы в качестве лекарей, хотя на этом их способности не заканчиваются. Они также прекрасно варят всевозможные зелья и антидоты. У друидов есть старейшины, которые поддерживают порядок и баланс в поселении, однако они не устанавливают новых законов и предоставляют выбор каждому, давая лишь рекомендации по разным вопросам.

Про демонов мало, что известно. Они очень сильные и могущественные существа, проживающие в Эльтарионе. Вот куда, а в их земли не стремится никто. Демонам недоступны чувства. Эмоции – да, но с настоящими глубокими чувствами любви, сострадания – они не знакомы. Демоны живут разумом и своими желаниями. В основном, их интересуют свои личные дела, они любят развлекаться весьма изощренными способами, могут быть жестокими, но ни разу не вспыльчивы. Живут они все в огромных родовых замках с кучей прислуг и свиты из более низших демонов. Популяция демонов не особо велика, многие из них живут не первую сотню лет и пополнение – дело редкое.

Что касается вампиров, то они – один из кланов демонов, и далеко не самых слабых. Вампиры живут с демонами вперемешку, у них довольно хорошие отношения, питаются кровью, – это факт. Однако, вопреки рассказам, им необязательно убивать того, кого они пьют, да и превращение в низшего вампира донору не грозит. Однако, говорят, что сам процесс не только безболезненный, но и весьма приятный и дурманящий. Актиус пояснил, что в клыках вампиров содержится специальное вещество, которое призвано заставить жертву расслабиться и не сопротивляться, и укус вампира по ощущениям больше похож на алкогольное опьянение или наркотический запой. Именно поэтому у вампиров нет отбоя от желающих напрямую пожертвовать кровь – в основном, увлекается этим молодежь. Однако вампиры очень коварны и жестоки, а также чрезвычайно любознательны и мстительны. С учетом, что некоторые живут даже дольше друидов, то каждый из них имеет зуб на собрата.

Про Драконов мне было слушать особенно интересно. Оказывается, их страна не ведет открытой внешней политики и ограничивается торговыми отношениями с другими народами. Хотя открытой конфронтации и нет, налаживать связи они также не стремятся. Дело в том, что раньше драконов очень хотели использовать в качестве оружия на поле боя. Маги захватывали представителей этого племени и проводили эксперименты. С приходом нового Владыки (главы драконов) все такие случаи сошли на нет, и страна пребывала в расцвете, однако они все еще очень недоверчиво и предвзято относятся к магам и другим расам. Драконы в размере своем достигают до 20 метров в высоту и 25 – в размахе крыльев, хотя средний показатель немного ниже – примерно с двухэтажный дом средних размеров. Они умеют превращаться в гуманоидов и имеют две ипостаси. Между прочим, даже превратившись в человека, дракон сохраняет все свои способности: дыхание, вес, силу. Драконы отличаются по природе и расцветке: белые – морозные или ледяные драконы, красные – огненные, синие – грозовые, а также очень редкие – черные. О магии черных драконов мало что известно, но нынешний Владыка – представитель именно этого вида.

Еще одна интересная раса, населяющая Алларию – это аллары. Очень необычные, красноволосые существа, о способностях которых тоже мало что известно. У них очень дружелюбная и открытая страна, которая славится своими дипломатическими связями практически со всеми. Аллары известны своим голосом, их песни способны воззвать к стихиям, излечить, вернуть энергию и много чего еще. Они живут в больших светлых городах, построенных из лунного камня. Они очень сильны и выносливы, а также обладают врожденными магическими способностями. Говорят, заклинания магов пошли именно из песен алларов.

Что же касается Мистрикса – это территория магов, где собираются все расы и народности вместе. Кроме описанных ранее, здесь также живут гномы – искусные кузнецы и ювелиры, тролли – громилы, стоящие на страже правопорядка или же бесчинствующие в бандах разбойников, оборотни, суккубы, инкубы, метаморфы, валькирии и множество малочисленных народов. Маги же – это люди, которые обладают способностью управлять разными потоками энергии. Некоторые – стихийники, которые управляют огнем, водой, воздухом, землей и смежными элементами (дерево, молния). Другие же управляют потоками силы и способны создавать мощные заклинания, третьи хороши в создании иллюзий и метаморфозов. Конечно, нет четкого разделения между этими направлениями, однако какие-то способности проявляются обычно лучше других. Кроме этого есть медиумы – прорицатели, которые не только заглядывают в будущее, но и обладают высоким ментальным потенциалом – могут влезть в голову, прочитать мысли, покопаться в воспоминаниях.

– Знаешь, Акти, мне вот стало любопытно: а кто же я?..

– Хм, знаешь, если судить по внешности, то ты больше походишь на мага, так как нет отличительных черт других народов: темные волосы, средний рост, приличные уши… Однако я не чувствую в тебе магических потоков, но виной всему – лес. Здесь нет магии.

– Вот как. Но разве ты не магическое существо?

– Моя магия – во мне, а маги управляют внешними потоками, которых здесь почти нет.

– Я думала, что это природные потоки, как же все эти растения, деревья живут, не питаясь энергией?

– В этом и суть. Они питаются ею, причем всей. Высасывают всё до последней капли, оставляя запас на нуле.

– Вот оно как … – задумалась я.

– Да. А еще… я не упомянул этого ранее, так как мои мысли были заняты другим, но… Лес взымает плату.

– Что это значит? – мне совсем не понравилась эта реплика.

– За вход и за выход в лес Забвения взымается плата. Полагаю, в твоем случае это могли быть либо воспоминания, либо твой сон. Однако, за выход также надо платить. И плата – весьма непредсказуема. Ты уверена?

– Это лучше, чем остаться здесь навсегда!

– Да…

Почему-то продолжать разговор не очень хотелось, да и выспрашивать Акти, чего лишился он, тоже. Дальше шли молча, каждый в своих мыслях.

– Пришли, – сказал Актиус.

Мы стояли посреди леса, и я никак не могла понять, куда это мы пришли. Я вопросительно глянула на грифона, а тот лишь хитро прищурил глаза.

– Залезай, – велел он. Я послушно забралась на его спину и перекинула сумку с растением через голову. – Слушай, когда мы вылетим из этого измерения, нас разбросает по разным потокам. Обычно при перемещении используются специальные артефакты-телепорты, настроенные на определенное место, но нам придется разделиться. И честно говоря, я не знаю, куда мы попадем, поэтому, будь крайне осторожна.

– Звучит как прощание. Ну, что же, спасибо тебе, Актиус. – я приобняла грифона за шею.

– Вот, возьми, думаю, мы еще встретимся. – Акти клювом вырвал одно маленькое перо со своей груди и передал мне. – Носи его с собой.

– Спасибо! – и мы резко взлетели. Актиус поднимался все выше и выше, взмахи его крыльев становились все мощнее, спустя какое то время мне показалось, что мы протискиваемся через что-то очень плотное, сжатый воздух, который не хотел нас выпускать. Но Актиус пробивался упорно и вскоре меня озарила вспышка чего-то белого. Я почувствовала, как меня затягивает во что-то невероятно сильное и услышала последнее «Прощай!».

Казалось, что прошло всего пара мгновений. Когда я открыла глаза, то сидела на какой-то небольшой телеге. Попытавшись встать, я поняла, что связаны руки и ноги, и быстро огляделась по сторонам. Мы находились… на кладбище. Меня окружали старинные надгробия и усыпальницы, луна была в зените.

Ко мне подошли двое страшных и неопрятных мужчин.

– О! смотри-ка, очнулась! – просипел один. Когда он подошел поближе, я поняла, что это были никто иные как орки. Зеленая кожа, крупные мускулистые тела, минимум одежды из шкур и заржавевшие кинжалы. Вот что-что, а про них мне Акти рассказать успел мало. Орк заулыбался. – Мы уж думали, померла, целый день дрыхла! Хм, ну на вид ничего вроде… как думаешь, много нам за нее отвалят?

– Да, должно быть неплохо. Сгодится в прислугу… – ответил второй, и они дружно загоготали.

Мне жутко захотелось что-либо возразить, и я было открыла рот, чтобы высказать им свое возмущение, но… ничего не вышло. Ни звука. Через несколько секунд до меня дошло, что это была за плата, которую потребовал лес. Я больше его не чувствовала. Будто языка и вовсе никогда не было у меня. Я мысленно проверила все остальные чувства и органы. Кое-что напугало меня еще больше – и это мои ноги. Нет, я их чувствовала, но настолько слабо, будто это были уши или ногти. Попробовала ими пошевелить, и они отозвались очень нехотя, выполняя приказ не полностью. Мне стало жутко. Я одна, в окружении двух орков, на кладбище, связанная, немая и чуть ли не инвалид… вряд ли мне удастся что-либо с этим сделать. А меня продадут! В слуги или рабы… надо что-то делать. Срочно.

Как бы я ни старалась, однако, придумать что-либо так и не удалось. Так, в раздумьях и веревках, я просидела до рассвета следующего дня. Орки были навеселе и постоянно гоготали, ума в них особо не наблюдалось, но и сделать мне что-либо не пытались. Мы продвигались сквозь кладбище, оно казалось просто нескончаемым, иногда виднелись вдалеке замки и особняки, вокруг которых кружили вороны и летучие мыши. В ночи это выглядело довольно жутко. Когда всходило солнце, мы вошли в лес, сразу запахло хвоей и сырой листвой.

Спасение пришло нежданно, и спасение ли или новая беда – этого я не знала…

– Так-так, кто это забрел в наши земли? Неужто пара мелочных орков?

Слева появился высокий, мускулистый мужчина с невероятно черными как сама первозданная Тьма волосами, светлой кожей и красными горящими глазами.

Его черты лица были острыми и жестокими, он шел к нам твердой уверенной походкой, но настолько плавной и грациозной, что это сочетание наводило страх не только на меня, но и на пару орков с дубинками. Его длинные смолистые волосы были распущены и развивались на ветру, он был одет в черную рубашку, черные кожаные штаны и высокие сапоги. Взгляд горящих глаз был столь холоден, что пробирал до костей. Несмотря на жесткое выражение лица, голос его был бархатистый, мягкий, как у хищника, что играет с добычей. Во всем его образе читалась опасность, построенная на контрасте.

– Господин… – начал было один из орков. Они дружно поклонились. Я с любопытством смотрела на пришедшего. Страшно, конечно было, и все инстинкты говорили бежать, но я была в слишком безвыходной ситуации, чтобы что-либо сделать.

– Мы всего лишь везем новый товар на выставку. Она очень хочет пожертвовать свою кровь на благо великой нации вампиров! – воскликнул, лобызая, второй орк.

– Вон! – отрезал черноволосый.

Орки встрепетнулись, схватились было за повозку, но уловив взгляд красных глаз, с молитвами бросились бежать наутек. Черноволосый приблизился к сидящей на повозке мне и наклонил голову вбок, словно оценивая.

– Хмм…

– Господин! – к нам приблизился еще один демон. Такие же черные, но лишь до плеч волосы, красные горящие глаза и два аккуратных рога на голове. Он был более худощавым, но от этого не менее пугающим. Особенно на кладбище. Одет в красивый и очевидно дорогой смокинг дворецкого.

Он вскользь глянул на меня, и обратился к своему господину:

– Нам пора возвращаться.

– Да, – сказал тот. Он взял меня, нагло перебросил через плечо и бодрым шагом отправился туда, куда ему надо было возвращаться.

– Что это, господин?

– Просто еще один эксперимент.

Ни возразить, ни пинаться я не могла, да и не стала бы, ведь это очевидно слишком глупо. Пытаться сбежать от демонов? Да уж, кажется, я знаю свою главную черту – влипать черт знает во что! Оставалось лишь поудобнее устроиться на плече демона и ждать новой беды.

Кажется, дошли мы достаточно быстро. Это был огромный старый замок, насколько мне удалось разглядеть, вывернувшись в своем не очень удобном положении. Слуга открыл дверь, и его господин торжественно внес меня в огромный зал. Удивительно, но меня весьма галантно усадили на красный мягкий диван, и приказали:

– Развязать, помыть, одеть, привести на ужин.

– Как прикажете.

И господин удалился, а слуга положил кое-какие вещи и повернулся ко мне. Я смотрела в его красные глаза без каких-либо чувств, поймала себя на том, что мне уже не особо страшно и не испытываю я к ним какой-то ненависти, отвращения или злобы. Просто хотелось убраться отсюда поскорее.

Демон подошел и развязал путы, на руках проступила кровь от жестких веревок. Пока он выкидывал их, я попыталась встать, и, как и думала, ноги меня совсем не держали. Мне стало очень горько и на глазах проступили слезы обиды. Вот кому хочется быть калекой! Я и не заметила, как полетела на пол, и меня осторожно подхватили, не дав упасть. Я чувствовала приближение апатии и такого равнодушия, что оно начинало меня пугать. Демон как-то привычно посадил меня на свою левую руку, прямо как ребенка, и понес наверх. Черты его лица вблизи казались безупречно правильными и четкими: нос прямой, острые скулы, немного худощавое лицо и зауженные глаза, делавшие его выразительно хитрым.

Отнесли меня в комнату, где уже была наполнена ванна. Тут равнодушие куда-то ретировалось, и мне стало боязно. Если меня соберутся мыть, то и разденут, очевидно тоже. Демон будто догадался, о чем я подумала, и тихо ухмыльнулся. Он усадил меня на стул рядом с водой, оставил рядом полотенце и одежду. Также молча вышел. Это обрадовало, а горячая ванна усыпляла своей расслабляющей силой. Я закрыла глаза и испуганно открыла их вновь.

Видимо, платой за вход все же были воспоминания. Решив не испытывать судьбу, я поскорее помылась и аккуратно вернулась на стул. Кроме нижнего белья мне дали черную рубашку и штаны, которые были очень удобными и приятными. Буквально тут же вошел слуга. Он глянул на меня, проверив, не сделала ли я что-то не так, и подхватив на руки, отнес в трапезную.

За небольшим круглым столом у камина уже сидел господин демон и листал газетку, с которой срывались живые изображения. Меня усадили напротив и снабдили салфеткой. Слуга поклонился и вышел. Я посмотрела на демона, он не особо изменился, разве что сменил рубашку на темно-красную. От этого его глаза горели еще сильнее. Он отставил газету и посмотрел на меня.

– Ну что ж, полагаю, ни ходить, ни говорить ты не можешь, а потому ни сбежать, ни отказаться у тебя не получится… – он злобненько ухмыльнулся. – у меня к тебе предложение. Я тут провожу некий эксперимент, и мне нужен подопытный. Если станешь им, то сможешь покинуть не только мой замок, но и земли демонов в целом. Не волнуйся, последние трое даже не умерли, – прибавил он обнадеживающим тоном. – О, да, выбора у тебя, конечно же, нет. Приступим через несколько дней. Это не займет много времени, но полагаю, тебе лучше отдохнуть, процедура не из легких.

Демон-господин выглядел очень довольно и самоуверенно. Видно, он был рад, что подвернулся такой удобный экземпляр, который и вякнуть не может. Хотя, чтобы возразить демону, нужно иметь стальную волю и не только.

Я действительно была очень голодна, и опасения, что ком в горло не полезет, не подтвердились. Готовили здесь по высшему разряду. Еда была настолько вкусной, что не передать никакими эпитетами. Конечно, с учетом того, что я около 10 дней до этого питалась подножным кормом… и тут я вспомнила про свое бедное растение. Если перо я спрятала довольно надежно, то сумку с прибытия сюда еще не видела. Черт! Нужно бы поискать. Вот только… с моими-то ногами. И тут я всерьез поняла ужас происходящего. Я тут пять минут назад заключила сделку с демоном. Согласилась на какой-то явно опасный эксперимент. Да уж, со мной явно что-то не так.

Я пыталась обдумать ситуацию, но, честно говоря, выхода не видела. Выходит, я в землях демонов, у одного из потомственных кланов. То, что это один из Великих Домов, сомнений не было – только у Древних были ярко алые глаза. Судя по тому, что я знала, сбежать от демона – идея глупая до безобразия, но и стать ему подопытной так же не сулило ничего хорошего.

Решив смириться с судьбой и довериться своей невероятной удаче, я-таки сделала глубокий выдох. Раз уж выбора у меня действительно не было, то, пожалуй, стоит попробовать извлечь из этого хоть какую-то выгоду. Или как минимум заняться чем-нибудь интересным. Пока на ум ничего не приходило. Я осмотрелась. Мы находились в большом обеденном зале. Замок на то и был замком, что все комнаты тут были огромные, каменные, с разными гобеленами, портретами и картинами. Где-то стояли доспехи, статуи, огромные вазы с цветами. Тут было довольно мрачно, но очень красиво.

Господин демон сидел, читая газетку, с ее страниц срывались какие-то сполохи пламени и крови, и мне стало любопытно, что же там такое. Когда он закончил чтение, я протянула руку, взглядом прося поделиться газеткой. Демон немного удивленно передал мне бумагу. На страницах яркими красками отображались новости. В мире демонов мало случалось экстраординарных случаев, поэтому все больше касалось международных отношений и других измерений. Та картинка, которая полыхала и брызгалась кровью на полстраницы, повествовала о разрушении и истреблении целого храма каких-то фанатиков разъяренными вампирами. Говорилось, что они убили все 197 человек и выпил их кровь до последней капли. Мне подумалось, что эта группа должна была быть достаточно большой, чтобы высушить стольких храмовников. Картинка сожженного здания выглядела довольно пугающе, кровавые лужи и бледные тела наводили жути. Больше ничего интересного не нашлось: какие-то политические новости, объявления.

Демон больше ничего не сказал, долго рассматривая меня пронзительным взглядом горящих глаз. Через некоторое время его слуга доставил меня в спальню с большой удобной кроватью и плотными шторами. Я попробовала поспать, однако этого мне сделать не удалось, и через полчаса я лежала, тяжело дыша и пытаясь успокоится. Не понимаю, почему я всё ещё не могла привыкнуть к этому, да и что с этим делать.

Тут входная дверь распахнулась, и в комнату вошёл демон-господин. Он был одет в легкие штаны и тонкий свитер черного цвета, волосы распущены и небрежно убраны за уши. Он внимательно посмотрел на меня и быстрым шагом подошел к кровати. Я полусидела у изголовья, с удивлением рассматривая нежданного гостя. Демон протянул руку и коснулся моего лба со странным выражением на лице. В кромешной тьме горели два алых глаза, тишина звенела в ушах, и мне должно было быть страшно, но не было.

– Интересно, – тихо протянул демон. – И давно это продолжается?

Я насчитала уже минимум пару недель и показала демону на пальцах. Он только задумчиво наклонил голову, как-то сочувственно посмотрел на меня и сделал весьма странную и неожиданную вещь – сел на кресло возле моей кровати и стал рассматривать пейзаж за окном.

– Спи, – не поворачивая головы сказал демон. И почему-то мне не пришло в голову возразить. Я лишь легла на бок, посматривая на гордый силуэт демона. Мне на голову опустилась его большая рука с длинными изящными пальцами, а в следующий миг я уже провалилась в долгий сладкий сон.

На следующий день господин демон провел тщательный осмотр моей особы. Интересовало его мое физическое состояние, отсутствие языка, полупарализованные ноги и психика, которую он не преминул проверить довольно изощренным способом. В любом случае, слуга всё внимательно записывал, и, кажется, оба были удовлетворены. Меня еще пару недель держали тут как гостью, поили каким-то терпким отваром, ничего не объясняя, и каждую ночь господин демон сидел со мной, охраняя мой сон.

Слуга его мне нравился: его хитрое выражение лица и коварная улыбка, иногда дерзкая манера поведения – это выглядело довольно красиво и изящно. Он постоянно носил меня туда-сюда, а чтобы я не скучала, брал меня на кухню и учил готовить или вручал какую-нибудь книгу, усаживая возле камина. Слуга, коего звали Себастьян, был немногословен, но довольно доброжелательно улыбался, пусть и с достаточно хищным выражением лица. Казалось, что и не было того разговора, когда меня назвали подопытным кроликом. Однажды господин демон внезапно уехал на всю ночь, вернувшись к рассвету довольно ясного дня.

И я поняла, что день икс настал, и сегодня случится что-то очень неприятное. Господин тогда как-то очень тепло посмотрел на меня, мне даже показалось, что в его взгляде отразилась толика вины и раскаяния, но уже в следующий миг предо мной стоял бесстрастный и суровый демон.

Себастьян зашел через пять минут, в его глазах промелькнула толика интереса и сочувствия. Взяв меня на руки, он аккуратно отнес в одну из многочисленных комнат особняка. Кажется, мы спустились в подвал. Сознание начало путаться от страха и неизвестности. Кто знает, на какие извращения хватит мозгов у демона?!

– Уверен, вы справитесь, юная леди. – мягко сказал он, отворяя дверь.

Мы зашли в небольшую комнату с каменными стенами, парой открытых шкафов с книгами и какими-то баночками и одним единственным стулом посреди стены напротив. На нем вальяжно восседал господин демон. В середине комнаты на полу была начерчена большая пентаграмма с пятью свечами на каждом конце звезды.

Меня оставили прямо посередине. Пол был холодный, но сердце цепенело не из-за этого холода. Предчувствие подсказывало, что это будет какой-то страшный ритуал, который не принесет мне ничего хорошего, хотя, возможно, позабавит хозяина этого дома. Было немного страшно из-за неизвестности, но я словила себя на мысли, что начала верить этим демонам и не бояться. Возможно, из-за того, что ко мне относились довольно тепло…

Господин медленно приблизился ко мне и опустился на одно колено. Он очень пристально заглянул мне в глаза и как-то даже мягко улыбнулся уголками рта. Кажется, будто ему даже стало меня жаль. Видимо, это будет больно… Он протянул левую руку и отодвинул прядь моих длинных темных волос с шеи, затем медленно наклонился, и я почувствовала ледяное дыхание на своей коже. Мне показалось, что так, должно быть, дышит Смерть… я оцепенела и боялась даже пошевелиться, хотя лучше уж пойти на все добровольно, нежели меня свяжут и хорошо наваляют, чтоб не сопротивлялась. Четыре клыка резко вонзились в мою плоть, разрывая артерию и кровь начала высасываться вместе с жизненной силой.

В моей голове сразу возникло несколько не состыковок. Во-первых, демоны не пьют кровь! Это же не вампиры! А во-вторых, если я что-то перепутала, и это вампир, тогда почему это так больно? Я немного поморщилась. Боль была неприятной. Демон (а я все-таки думаю, это был он) вынул клыки из моей шеи и аккуратно облизал ранки языком. Боль отступила, а демон отстранился. Он посмотрел на меня горящими красными глазами, в которых явно что-то изменилось. Если раньше они были холодными, то теперь в них будто теплилась и билась жизнь. Не знаю, сколько он выпил, но у меня ощутимо закружилась голова, и я чувствовала, что вот-вот могу лишиться сознания. Демон поднял правую руку и полоснул кинжалом прямо посреди ладони. Потоков крови, как я ожидала, не последовало. Затем он резко провел ножом по правой стороне моей шеи и меня пронзила острая боль, что я вздрогнула и прикусила губу. Но прежде чем кровь хлынула наружу, демон приложил свою ладонь мне на шею, соединяя порезы, и что-то неразборчиво произнеся почувствовала нечто странное и тянущее в месте соприкосновения, а потом поняла, что теперь кровь вливали в меня. Причем не просто кровь, а кровь демоническую, я и не видя знала, что она черная, такая же, как и его волосы. Я пошатнулась, несмотря на то, что и так сидела на полу, демон взял меня свободной рукой за плечи и немного притянул к себе так, что я облокотилась об него. Когда количество крови было восстановлено, демон убрал руку, а кровь из моего горла так и не потекла. Он осторожно зализал мою рану (напоминает семейство кошачьих, они не родственники?) и отпустил. Сначала я недоуменно смотрела на демона, не понимая, зачем это нужно было вообще делать. Он твердо посмотрел мне в глаза и шепнул:

– Ты справишься.

Мне жутко хотелось узнать с чем, но прежде чем я успела задать вопрос своим непонимающим видом, всё моё тело пронзило тысяча маленьких иголок, я скрючилась на полу, чувствуя, как земля уходит из-под меня, и я окунулась в безбрежный океан боли, где не нашлось места даже крупицы страха или мысли. Она была повсюду, в каждой клетке моего тела, она разливалась с кровью по венам и капиллярам, она захватила мое тело, я даже всецело ощутила свои ноги, хотя было сложно отличить одну часть тела от другой, я просто растворялась в этом потоке. Сначала мне жутко хотелось сопротивляться, как иногда, разбив коленку, мы плачем или кричим, проявляя несогласие и нетерпение боли, но мельком до меня дошло, что это самая глупая и неоправданно энергозатратная реакция, поэтому я выбрала другой путь и стала прочувствовать ее. Я словно сама стала болью, я старалась принять ее не только физически, но и эмоционально, переместив ее из зоны нежелательных и негативных ощущений в более нейтральную.

Не знаю, сколько времени у меня это заняло, и вообще получилось ли, но в какой-то момент мне показалось, что так было всегда, и я всегда жила с этой болью, будто ничего кроме нее не было. И в этот момент хлынула еще одна волна: это были точечные удары, я лишь смутно догадалась, что у меня по очереди ломаются кости. Мое тело выгнулось на холодном полу, краем глаза я увидела слабое свечение пентаграммы, все расплывалось, я тонула раз за разом, сознание редко ухватывало урывки каких-то образов. Казалось, это длилось вечность. Внезапно боль переместилась на спину, она начала гореть, мне захотелось расцарапать, разорвать лопатки, потому что нечто требовало выхода наружу, мои кости начали удлинятся и прорезать кожу, они выползали наружу, обретая свободу, покрывались слоем плоти и защитной кожи, вырастали вновь, ответвлялись… я открыла рот в безмолвном крике и продолжала корячиться в пентаграмме. Последнее, что случилось – это взрыв. Он произошел в моей голове. Она взорвалась миллионами осколков, я чувствовала как кровь стекает по моему лицу, а мои мозги будто сжались несмотря на то, что секунду назад они будто разлетелись во все стороны. Я подняла взгляд вверх, схватившись за голову руками, крик стремился вырваться из моего горло, глаза пылали и рвались из глазниц, я протянула руку перед собой и увидела горящие красные глаза. Мне показалось, что демон выглядел весьма обеспокоенным и встревоженным. Когда я потянулась к нему он было подался вперед, но, совладав с собой, отступил и с жалостью посмотрел на чудовище, стоявшее перед ним.

Я не знаю, когда это закончилось, когда боль отступила, а сознание вернулось, когда я сфокусировала зрение и узнала маленькую комнатку с одним стулом и сидящего на нем демона. Он выглядел каким-то измотанным и уставшим, взгляд потускнел, плечи опустились. Он сидел и внимательно смотрел на меня. Когда наши взгляды встретились, и он заметил вспышку осознанности у меня в глазах, демон подошел ближе, протянул ко мне руки и поднял за плечи.

– Как ты? – спросил он.

Тут я поняла, что боли больше нет. Я стою на своих ногах. Голова стала тяжелее, глаза горят немного, за спиной что-то тяжелое тянет вниз. Ужасная усталость и истощение. Я недоуменно посмотрела на демона. Сознание возвращалось нехотя, но планомерно. Господин демон двоился, комната плыла.

– Боевая трансформация. – кратко пояснил он то ли мне, то ли самому себе. Я округлила глаза, когда до меня дошел смысл его слов.

– Себастьян, зеркало! – велел демон. Себастьян принес большое зеркало, поставив напротив источника света. Господин помог мне развернуться и с восхищением взирал на отражение.

Передо мной стоял залитый кровью монстр. Демон махнул рукой, вмиг убрав кровь с лица. Высокое стройное тело, длинные черные когти, белые пепельные волосы по колено, черные завитые назад рога, тонкий черный хвост, черное, покрытое кожей, левое крыло из костей без перьев и белое правое.

Вид самой себя пугал и удивлял одновременно. Я была немного в растерянности. Пошевелила рукой, крылом, хвостом. Конечности казались тяжелыми и инородными, особенно хвост. Если крылья еще как-то были связаны с движениями лопаток на спине, то вот к хвосту привыкнуть было сложно. Подойдя ближе к зеркалу, рассмотрела лицо. Темные глаза, черные глазницы, черные губы, белая кожа.

– Господин… – произнес в восхищении Себастьян.

Господин устало улыбнулся. Я посмотрела на него, в его глазах читалась какая-то странная радость и удовлетворение. И что же это было?..

В следующий миг комната поплыла, в глазах задвоилось, и я обмякла в руках господина демона. Я провалилась в вязкое тяжелое беспамятство. Когда я в следующий раз открыла глаза, то увидела лицо господина демона. Зрение все еще было размытое, картинка нечеткая, будто пьяная.

– Не больно? – тихий вкрадчивый голос демона звучал как-то отдаленно и странно.

Я постаралась мотнуть головой, но не уверена, что это получилось. Затем вновь темнота и тишина. Смутно помнится еще пара пробуждений и образ демона в эти краткие мгновения. Не знаю, сколько прошло времени прежде, чем я наконец-то нормально очнулась. Я была в роскошных покоях на большой мягкой кровати с черным бельем. Не успела я сесть, как тут же вошел Себастьян.

– Доброе утро, леди. – с улыбкой сказал он. А я подумала, что невероятно рада его видеть. Кажется, боевая трансформация так и не прошла. Еще минут десять я просто сидела, пытаясь понять свои ощущения. Я все еще была в крови и поту, чувство не из приятных….

– Помоешься? – предложил господин демон, незаметно вошедший в комнату. Я аккуратно кивнула. На ватных ногах сделала пару неуверенных шагов к двери. Господин демон остановил меня на полпути, нежно заглянув в мои глаза. – Я рад, что тебе лучше…

Боли уже не было, но ее напоминания, усталость и изношенность тела я отлично чувствовала. Себастьян заботливо открыл дверь. Я проследовала в ванную. Очень медленно и неуверенно. Интересно, как купаться с крыльями? Но Себастьян взял меня под руку и провел в соседнюю комнату. Там обнаружилась купальня с огромным джакузи-бассейном вместо ванны. Вся комната была сделана из массива какого-то белого дерева, имелось место для переодевания, скамейки, столик и купальня. Сил откровенно не было, я села у стенки и прикрыла глаза. Потом вздохнула и собралась с остатками энергии.

– Вам помочь? —Он выглядел как-то участливо, видимо, переживал за удачный (или не очень) эксперимент.

– Я сам, – сказал вошедший господин. – Можешь идти, приготовь что-нибудь поесть.

– Как скажете.

Господин демон подошел ко мне и помог снять прилипшие с кровью лохмотья – мои кости, видимо, ломались абсолютно во всех местах, так как от одежды остались какие-то жалкие лоскутки. Если честно, я настолько устала, что уже было всё равно увидит меня голой этот демон или нет. Я забралась в купальню. С крыльями это делать было весьма неудобно. Демону явно было неинтересно мое обнаженное тело, поэтому я чувствовала себя весьма комфортно. Он присел на краешек бассейна рядом со мной и внимательно стал рассматривать мои рога. Я непроизвольно прикрылась крыльями. А удобно. После созерцания крыльев на спине он подал мне мыло, шампунь и мягкую губку. Мыться было приятно, теплая вода, ароматное мыло – это расслабляло и доставляло невероятное удовольствие. Руки тряслись мелкой дрожью, тело слушалось неохотно, но этого уже было достаточно после всех мучений, что я перенесла.

– Наверное, тебе интересно?.. В общем, как ты поняла, у тебя сейчас боевая трансформация. – Я посмотрела на демона, он лежал на краю и держал в руке какую-то цепочку. – Я влил тебе свою кровь, предварительно разбавив ее твоей, чтобы у тебя не случилось отторжения. Обычно примерно так происходит превращение в вампира, в кандидата вливают кровь. Однако, у демонов все немного иначе. Я проводил много экспериментов, но ты вторая выжившая. Я поражен. Всё прошло ровно так, как и задумывалось изначально. В беспамятстве ты пролежала около двух недель… – он задумчиво потеребил цепочку. – Конечно, полноценным демоном ты от этого не станешь, скорее, только наполовину. Однако, как минимум боевая трансформация будет при тебе. И, да, с последующими превращениями это станет быстрее и практически безболезненно. Хм, и так как ты первый действительно удавшийся эксперимент, то про остальные свойства ничего сказать не могу – тут только наблюдения. Скорее всего, они будут достаточно индивидуальны… – он вздохнул.

Мне так многое хотелось еще спросить… мыться я закончила, но выходить было как-то не по себе. Вода в ванной циркулировала, и моя кровь давно смылась, теперь тут было чисто и прозрачно, а я могла разглядеть свою чистую бледную кожу. От этого меня отвлек шум воды, демон плюхнулся в бассейн рядом со мной. Я вздрогнула и отступила, но он, похоже, совсем меня не замечал. Сказать, что голый демон – это образец красоты и здоровья – не сказать ничего. Я вышла из воды и вытерлась. Встал вопрос, как одеваться. Благо Себастьян принес недлинную юбку со специальной дырочкой для хвоста и полумайку, которая застегивалась на шее и под крыльями на спине. За мной вышел господин демон и тоже оделся.

– Пойдем есть.

Мы спустились в холл, где Себастьян уже накрыл нам на стол. Я была безумно голодна, кстати сказать, без языка есть очень сложно и непривычно. Однако я прекрасно справлялась. С великим наслаждением я умяла стейк из красной рыбы и семена ниса со сливочным соусом. Это было шедеврально. Мой восторг не скрылся от демона, и он заулыбался. У меня такое ощущение, будто я диковинная зверушка, над которой он вечно потешается и с интересом наблюдает. Наверное, примерно так и было. Но мне было как-то плевать. Вся боль, что я испытала, ушла и забылась. Единственное, что осталось, – это дикая усталость и жар. Но сейчас мне было хорошо. И этого хватало.

– Уже вечер. Тебе стоит еще немного отдохнуть. Пойдем…

Мы вновь поднялись на второй этаж в ту же комнату. Я широко улыбнулась и посмотрела на демона. Он кивнул в сторону постели. Я чуть ли не запрыгнула на нее – так было радостно и приятно в ней очутиться. Демон подошел и прилег на кровать.

– Будешь спать со мной – ровным тоном сказал он. – Это для восстановления, успокойся, – пояснил он, увидев мой обеспокоенный взгляд. Но внезапно я поймала себя на мысли, что мне не страшно и предложение мне даже понравилось. Не поверив собственным ощущениям, я подползла к демону. От него исходило какое-то родное тепло, к которому хотелось прижаться. Кровь взывает? Хм, возможно. В своем исследовании я оказалась слишком близко и чуть ли не уперлась в ключицу демона. Стало как-то неловко. Он притянул меня и уложил на своей большой груди. И правда, объятия демона показались такими родными, теплыми, что у меня навернулись слезы на глаза. Он медленно погладил меня по голове и спине между крыльями, словно успокаивая. Сон был крепким, долгим и таким сладким, что я провалялась в кровати очень долго.

Когда я подняла веки, то встретила взгляд глубоких красных глаз, заботливо смотрящих на меня. Солнце уже было в зените, ярко светило через плотные шторы окна за спиной демона. Я немного растеряно заморгала. Почему-то на свежую голову вальяжно лежать на демоне казалось дурной затеей. Но он лишь осторожно погладил меня по виску и улыбнулся. Только сейчас я заметила, что пришла в нормальное состояние. То есть мое тело вернулось. Никаких рогов и хвостов.

– Сделка выполнена, – сказал он. Я удивленно на него посмотрела. – Эксперимент завершен. Удачно. Ты свободна. – мне даже как-то не по себе стало. – Однако… надеюсь, ты не откажешься остаться у меня еще на некоторое время? Я немного беспокоюсь за твое состояние, – добавил он, поглаживая меня по голове. Я почувствовала себя кошкой, которая повредила лапку, и хозяин старался за ней ухаживать. В любом случае, всё ужасное осталось позади, и я немного неуверенно кивнула.

Еще пару недель я провела под присмотром Себастьяна. Он стал более разговорчивым и заботливым, постоянно следил за мной, стараясь замечать всякие изменения в моем организме. Господин так же заботился о моем сне, порой читая в темноте мне вслух разные истории из своей родословной.

Странно было то, что я чувствовала после ритуала какую-то особую связь с этим демоном, доверяла ему без каких-либо сомнений, безропотно слушалась. Однажды он объяснил это мне смешением крови.

– Ты теперь, считай, моя родственница. Когда вампиры обращают людей, те становятся зависимыми от обративших. Тут похожая ситуация.

Это было довольно интересно, и я много думала, пытаясь выделить свои эмоции и навязанные кровью, но ничего не выходило. Мне подумалось, что заполучить в родные могущественного демона – не такая уж плохая затея. И чувствовать себя не одной в этом огромном мире, знать, что кто-то рядом и заботится о тебе…

По утрам господин демон тренировался с оружием, и с какого-то момента он начал заниматься со мной, помогая освоить боевую трансформацию. По началу, это приносило много боли и неудобств и занимало часы, но со временем у меня стало получаться лучше.

– Господин! – вошел Себастьян, когда мы сидели в беседке и пили чай. – Прибыл Арх. – добавил он, посмотрев на меня.

– Хорошо, идем. – ответил господин.

Себастьян заботливо взял меня на руки и отнес вслед за господином. Ходить я так и не могла…

– Арт! Какими судьбами? – поприветствовал господин.

– Давненько не виделись… Есть к тебе одно дельце. – тут он заметил меня на руках у Себастьяна и его брови полезли наверх. Сам он был среднего телосложения, достаточно высок, с короткими до ушей темными волосами и необычными глазами, одет в длинный плащ фиолетового цвета до середины икр, белая рубашка и штаны. А также два красивых иссиня черных кинжалов на поясе.

– О, это моя племянница. – представил господин. – К сожалению, у нее проблемы с ногами, и она не ходит…

– Хм, как интересно… разрешите представиться – Артис Дакрис. – он склонил голову.

Я ответила кивком.

– Kieng hsu loisfa – на непонятном мне языке сказал господин, и они удалились. Себастьян же приготовил мне завтрак из сырников и блинов, как всегда восхитительных. Пока я уплетала за обе щеки, господа поговорили, и присоединились к чаепитию. Артис с интересом меня рассматривал, но ничего не говорил.

Господин демон, закончив есть, сказал:

– Артис отправляется к эльфам, ты поедешь с ним. Они могут вылечить твои ноги. Выезжаете через час, Себастьян уже собрал твои вещи. Ах, и еще. Он отправится с тобой. Будет сопровождать некоторое время, пока не убедится, что ты… справляешься.

Мне было странно это слышать. Когда господин демон сказал, что сделка окончена, я думала, что он просто выбросит меня куда-нибудь со словами «иди на все четыре стороны». Однако повезло! На самом деле, настроение у меня сегодня было прекрасное. Такое ощущение, что я заново родилась. Гораздо приятнее, чем, когда я рождалась заново в лесу Забвения. Я кивком и взглядом поблагодарила за заботу. Хотя уезжать было немного грустно, я привыкла к этим двум.

– Буду рад разделить с вами путешествие, – сказал Артис. Ему я тоже улыбнулась. Совершенно искренне. А он почему-то удивился. Ну, это ладно.

– У меня кое-что есть для тебя, – сказал демон и очень нагло унес в другую комнату.

– Полагаю, сделка была не совсем честной. И к тому же, теперь ты – часть моего рода. – он достал из шкатулки тонкую цепочку с изумрудным камешком и аккуратно надел на сидящую уже на диванчике меня. Внутри камня обнаружился тот же герб, что и на множестве гобеленов – герб его рода. – И еще. Конечно, очень мило, что ты всегда молчишь, но всё же, я даже твоего имени не знаю – сказал он.

Дальше произошло нечто странное. Демон встал на одно колено, что сделало его всего на голову выше, притянул меня за талию и накрыл мои губы жарким поцелуем. Причем настолько жарким, что у меня чуть пар изо рта не повалил. Он вырисовывал языком странные пиететы у меня во рту, отчего тот горел и раздирался болью, было ощущение, что мне вложили тлеющий уголь, который доживал свою жизнь внутри. Демон отстранился, но боль не отступала. Он подал стакан воды, я с жадностью выпила, и с ужасом поняла, что во рту появилось нечто инородное… точнее, вполне родное.

– Вот меня, кстати сказать, зовут Даррен.

– Спасибо, – глухо и растерянно сказала я, не веря, что слышу свой голос. Даррен наклонил голову вбок, чего-то ожидая. – Лана, – назвала я свое имя. Что-что, а имя я помнила, в отличие от всего остального.

– Что ж, рад знакомству… племянница.

Он посмеялся и озорно посмотрел на меня. Боль уже прошла, и я осваивала новые возможности, о которых за последние пару недель успела забыть.

– Господин, всё готово.

– Что ж, отлично.

Себастьян взял меня на руки и вынес на улицу. Солнце еще светило, но уже менее агрессивно. У особняка стояли три большие черные лошади с длинной гривой и красными глазами. Меня усадили на лошадку и вручили поводья. Кстати сказать, кажется, мне не впервой. Даррен подошел ко мне и погладил по голове. Мне стало грустно с ним расставаться. Внезапный порыв чувств заставил меня крепко обнять Даррена, почувствовать его тепло, запах, такие родные и приятные.

– До встречи, Лана…

– Пока, Даррен.

Мы тронулись в путь. Эта жизнь становилась непредсказуемой и захватывающей. Столько вопросов крутилось на новоприобретенном языке, которые я хотела бы задать…

– Артис, а в каких вы отношениях с Дарреном?

– Хм, можно сказать, старые друзья. Еще с Академии знакомы.

– Вот как, а чем вы занимаетесь?

– О, может, перейдем на «ты»? Будет как-то привычнее.

– Конечно. – я посмотрела на Себастьяна. Не похоже, чтобы он был очень разговорчив сегодня. Выглядел весьма задумчивым. Дорожный костюм с черным пальто очень ему шли.

– Ну, занимаюсь я… в основном чужими проблемами. Они вечно всё спихивают на меня. Убили кого-то – иди разберись, ограбили – выясни, кто-то кого-то обидел – а разбирайся я. Честное слово, мне будто заняться нечем.

– То есть …ты – вампир на побегушках?

Себастьян, кажется, подавился собственным смехом, а Артис скорее удивлением. У него чуть ли не глаза на лоб полезли, и он от души рассмеялся.

– Ну, да, получается, что так и есть! – весело заявил он. – Ну а что насчет тебя?

– Думаю, чем заняться…

– О, ну в твоем возрасте самая веселая дорога – в Академию. Если ты там не была?..

– Не слышала даже.

– Это где же ты жила, интересно?

– В лесу.

– Ну, Академии есть в каждом из измерений. Предназначены для разного контингента. Даррен упоминал, что ты полукровка… Удивительно.

– Да, а почему удивительно?

– Странно, что полукровка родилась в роду Эльтар. Я считал это невозможным.

Тем временем мы прошли то кладбище, где я встретила Даррена, дорога была незаметна, но за погостами открывался чудесный вид: полуразрушенные замки, красивые сады вокруг них, словно островки в море. Море это было кладбищем. Почему-то меня оно не особо пугало. Но появился резонный вопрос.

– Артис,

– Просто Арт.

– Арт, а почему если популяция демонов и вампиров такая маленькая, вокруг их замков такая куча могил?

– Ты и правда жила в лесу? Похоже, это был лес Забвения, – посмеялся Артис. – Это все война. Через лет 50 после того, как маги обнаружили измерение демонов, они решили, что их с вампирами просто необходимо изничтожить, потому что мы причиняли слишком много проблем. Бойня была зрелищная. Помню как их армия вторглась на Жертвенное Плато… ну, мы не дураки, с радостью добрую половину и поубивали. Собственно, с тех пор все трепетно хранят мир с нашими народами. А могилки и погосты мы возвели сами – дань павшим. И украшения получились симпатичными, – беззлобно поведал он.

– Ты участвовал в этой войне?

– Собственно, именно тогда мы с Дарреном и «прославились», если можно так сказать. Сыграли вничью, правда, но замочили добрую половину всех, упокоенных тут.

– Страшные вы создания…

– Это даа, – мечтательно произнес он. – Боишься?

– Нет, я за Себастьяна спрячусь.

– Это ты хорошо придумала. С ним бы связываться я ни рискнул.

Себастьян почтительно склонил голову и улыбнулся.

– Почему же? – заинтересовалась я.

– Он страшный. Иногда страшнее Даррена. Пугает до жути. – я недоверчиво взглянула на Себастьяна, он перехватил мой взгляд и мило улыбнулся. Что-то коварное явно проскальзывало в этой мимике, но чтобы страшнее Даррена… хм.

В таких разговорах мы прошли почти все замки и оставили позади кладбища. Перед взором предстал новый пейзаж: крутые каменные горы, с редкой оранжево-желтой растительностью на склонах.

– Заночуем у Мэтис, – предложил Арт. И пояснил для меня: – она держит небольшую гостиницу прямо у подножья гор.

– Интересно, только… я тут подумала, что у меня и денег-то нет.

– Члену рода Эльтар рады в каждом замке этих земель.

– Такой знаменитый род?

– Правящий, я бы сказал. Хотя, только в особо необходимых случаях. Демоны и вампиры – народ весьма своевольный.

Интересно. Оказывается, в этом мире так много всего, чего я не знаю, но так хочу узнать… мы подъехали к гостинице. Это был очередной замок средних размером с широким внутренним двором. Спустившись с лошадей, зашли внутрь (я на руке и Себастьяна, как обычно).

Нас встретила уютная приемная в коричневых тонах: слева стояла вешалка для верхней одежды, справа располагалась стойка с колокольчиком, справа от – большая арка, ведущая в комнату с мягкой мебелью, столами и барной стойкой.

– Добро пожаловать! – широко улыбаясь, нас встретила пышногрудая брюнетка в шелковом синем платье в пол. – Артис, Себастьян, какая неожиданная компания!

– Матис, – Арт в полупоклоне поцеловал демонессе руку.

– Темных ночей, миссис, – поприветствовал ее Себастьян.

– Здравствуйте. – скромно сказала я.

– Какая красавица! Ваша спутница?

– Племянница господина, – пояснил Себастьян.

– Ну конечно! Рада познакомиться, я – Матис, можешь звать меня Мати. Я заведую этой гостиницей, и гости в ней не так уж часты, поэтому вам я несказанно рада!

– Благодарю, меня зовут Лана, – ответила я.

– Что же, три комнаты, значит…

– Две, – поправил Себастьян. Мати удивленно вскинула бровь и посмотрела на Себастьяна. Арт тоже с интересом глянул на демона. Но тот ничего не прокомментировал, и она выдала нам печати от комнат. Меня данный факт никоим образом не волновал, я и так знала, что ночью Себастьян точно также будет сидеть рядом, охраняя мой сон, как раньше это делал Даррен.

– Приготовить вам ужин? – поинтересовалась Мати.

– Пожалуй. Я весьма голоден. – сказал Арт.

– Через полчасика будет готов! – улыбнулась Мати и засеменила в сторону большой гостиной.

Себастьян отнес меня в нашу комнату, тогда как Арт заявил, что ему срочно нужно что-то крепкое. Я решила сразу помыться, так как пыль с дороги немного чувствовалась. Себастьян помог мне добраться до ванны и принес чистую одежду. После душа я облачилась в невероятно легкое и удобное багровое платье с гербом Даррена. Кроме того, оказалось, что Себастьян захватил Цветок Смерти с собой и даже пересадил его в маленький горшок, закрытый сверху стеклом, немного подрезав стебли. Теперь он занимал гораздо меньше места. Кроме того, я смастерила себе сережку из перышка, которое дал мне Акти, теперь оно красовалось на моем правом ухе.

Мы спустились в зал, где Арт, как выяснилось, допивал третью бутылку «чего-то крепкого».

– Вампиры не пьянеют. Обидно, но факт, – сказал Арт. Пусть и не пьянеют, а вот у его явно торкнуло, хоть и немного. – Что ж, приятного аппетита! – пожелал он, когда худенькая официантка принесла еду. Мы ужинали практически в тишине, я была очень рада испытывать вкус еды своим новым органом – оказывается, это добавляло море ощущений. Еда была здесь очень вкусной и легкой, такое впечатление, что ею сложно насытиться. Завидев возле стены шкаф с полками и уютный диванчик, я быстро придумала себе план на оставшийся вечер. После трапезы Себастьян ушел по каким-то секретным делам переговорить с Матис. Арт доставил меня к примеченному диванчику и стал разглядывать книги в шкафу.

– Что предпочитаешь?

– Историю, пожалуй.

– Хах, тогда вот эту. – Он протянул мне книгу. Называлась она немного уныло – Историей измерения демонов. Однако интереса моего не убавляла. Арт сел ко мне с бокалом вина и открыл книгу.

– Почитаешь? – попросила я. Я и сама следила за строчками, но поняла, что слушать мне всё-таки нравилось больше. – Кстати… что это за язык? – у меня было ощущение, что это какие-то неправильные и чужие символы, но они легко сплетались в слова, не вызывая дискомфорта.

– Это демонический язык рун, может показаться немного непривычным, он старый. Но здесь всё так скучно написано… Давай я тебе лучше расскажу. – Слова лились на каком-то ином, странном языке, но я понимала каждое, будто знала демонический с рождения, как и универсум – язык, на котором общались все.

– Зарождение мира демонов относится к таким стародавним временам, что даже старейшина Илл (а это самый старый демон во тьме) не помнил, откуда они взялись. Какое-то время демоны жили как соседи, занимаясь повседневными делами, путешествуя, рискуя жизнями и строя семьи. Когда передавать знания внутри семьи стало казаться объективно однобоким, для новых поколений устроили специальные курсы, где самые старинные роды делились секретами крови со всеми. Это переросло в так называемую Академию Теней, где разработали наиболее эффективное обучение, чтобы воспитать достойных демонов. Каким-то чудом, в земли демонов забралась аллари – красоты неописуемой… Она влюбилась в лорда одного из старейших родов, чье имя также было утеряно, и скрепила нить своей судьбы с ним. В результате необычного брака миру явились гибриды – вампиры. Вскоре стало ясно, что питаться обычной едой для них недостаточно, и им необходима кровь живых существ. Тогда демоны стали собирать для них свою кровь. Что удивительно, по этому поводу не возникло никаких разногласий: у демонов не было ни снобизма, ни жадности, ни пресловутой нелюбви к полукровкам. Однако же вампиры оказались существами настолько могущественными, что никак не уступали демонам. Тогда-то и начались случаи смешения крови в межрасовых семьях. Именно поэтому сейчас магия крови демонов настолько разнообразна, насколько много родов насчитывает вся их раса.

Среди демонов выделялись разные видные дома и отдельные личности, славившиеся своими похождениями, достижениями в сферах науки и магии крови и другом. Демоны имели неплохие отношения и с эльфами, и с аллари, и с драконами. Их, конечно, немного побаивались как весьма могущественных существ, но так как демоны не проявляли особой агрессии, то и разжигать с ними споров никто не хотел. Все и продолжалось тихо-мирно до инцидентов с одним чересчур кровожадным вампиром. История это весьма туманна, вампир жил прекрасной жизнью, вечно находя приключения на свою сумасбродную голову. Когда появилось измерение магов – Мистрикс, он одним из первых отправился на его изучение. Говорят, он повстречал там юношу с даром весьма могучим, но необузданным. Они двое стали основателями Академии Магии в Далларе. Через несколько лет вампиру пришлось вернуться на родину, а по возвращении он нашел лишь хладный труп своего друга. Как говорят, тогда он свихнулся. Он выслеживал убийц и хладнокровно расправлялся с ними. Так, в своей погоне за местью, он перебил тысячи магов, и был прозван Самым Кровавым Вампиром Тысячелетия. Отчасти из-за него маги и решили, что надо раз и на всегда покончить с демонами. Так и случилась Великая война. Со стороны вампиров и демонов погибло 66 существ, магов же – 12 тысяч. Ну, собственно, здесь история и обрывается, а после этого ничего существенного на уровне цивилизации и не произошло, – закончил на ухо уже полуспящей мне Арт.

Я проснулась от легкого прикосновения к моему плечу. Себастьян стоял надо мной, пытаясь аккуратно разбудить. Я нехотя открыла глаза. Еще одна прекрасная ночь в моей жизни. Я сладко потянулась, приподнялась на кровати и как ребенок протянула ручки к Себастьяну, сжимая и разжимая кулачки. Взгляд у него стал явно немного удивленный. Он улыбнулся и взял меня к себе.

– Ярких вам дней. – Поприветствовал демон. День начинался просто прекрасно. Настроение было великолепным.

– Ясного неба!.. Да ты прям сияешь! – поприветствовал Арт, уже уплетающий свой тост. Я была галантно усажена рядом и выпила свежего апельсинового сока.

– Приветствую, лорд-вампир. Эта ночь была просто волшебной! – восхитилась я. Арт с интересом и удивлением посмотрел на Себастьяна.

– И что же сделало ее такой? – с ухмылкой поинтересовался он.

– Сон. Потрясающий крепкий сон! – похвасталась я.

– Вот как, а я думал, тут некоторые демоны постарались.

– Мм? – немного не уловила я.

– Жуй давай, скоро выдвигаемся, – весело сказал Арт. – Через горы полетим. Тут недалеко аэродром. Через час отправляется дирижабль.

– Не летала на дирижаблях! Это должно быть весело!

Закончив поглощать пищу, Арт и Себастьян сходили за вещами. Мы попрощались с Мати, которая на прощание смачно чмокнула меня в щеку, и оседлали лошадок. До аэродрома добрались быстро. Он представлял собой плоскую площадку на уступе горы, на высоте около двухсот метров. На ней уже стоял огромных размеров дирижабль – должно быть, со среднего дракона. Он был багрово-красный, с изображением стандартной пентаграммы по бокам. К баллону прикреплена огороженная площадка в форме огромной лодки, с мягкими диванами, креслами и даже столиками с книгами. Кроме того, в одном из углов имелось несколько гамаков – видимо, для тех, кто решил в дороге поспать. Полагаю, насчитывалась мест так 40—50.

На площадке уже присутствовало около десятка демонов, готовых к посадке. Когда мы подошли, двери как раз открылись и все вошли внутрь. Мы тоже не стали задерживаться и последовали за ними. Расположились у переднего края, чтобы получше рассмотреть все. Арт просматривал книги, Себастьян делал записи в черном кожаном блокноте, а я ждала, когда мы взлетим. Это случилось через минут пять. Дирижабль очень плавно поднялся и стал парить по воздуху, словно плывя по безмолвной глади океана. Чувство было захватывающим. Это не сравнится с полетом на грифоне, чуть более мягкое и объемное. Через полчаса я нагляделась на пейзажи и прочувствовала всю прелесть полета, а потому решила уточнить, сколько мы еще будем лететь над горами.

– Около трех часов, – осведомил Себастьян. – Хотите книжку?

– Спасибо. Вчера Арт рассказал мне весьма увлекательную историю. Может, сегодня вы мне расскажете еще что-нибудь?.. – увлеченно предложила я.

– И что же вам интересно? – прищурился Себастьян.

– Демоны, вампиры… Передо мной представители обеих рас, я более-менее с ними знакома. Но в целом у меня в голове каша…

– Демоны… Черные как смоль волосы, красные глаза лишь у потомственных представителей, у обычных – черные, бледная кожа. Стройные тела, грациозная и тихая походка. Боевая трансформация и магия крови. Трансформация дает возможность летать и увеличивает физическую силу, а также увеличивает мощь магии крови у тех, кто ею владеет. Это ты и сама заметила после стольких превращений. Магия крови же доступна не всем, но большинству. Она очень сильно разнится. Это может быть и способность метаморфов, и управление кровью живых существ, а то и плотью, потоками энергии, а иногда случается такой набор, который даже нельзя оформить в какие-то рамки и понять до конца. Магия стихийная среди демонов встречается редко, но если и бывает, то очень сильная. Темпераментом демоны вполне спокойны и рассудительны, редко встречаются вспышки гнева или же говорливости, как у миссис Матис. В основном, демоны – энтузиасты и затейники, вечно ищущие себе приключений и развлечений. В отличии от слухов о похабстве и развращенности представителей этой расы, демонов мало интересуют плотские утехи ради них самих, с учетом того, что многие живут не первое столетие, неудивительно, что это успело всем наскучить. Может, поэтому демоны строят очень прочные семьи. Но вот красоту демоны ценить умеют. Лучшие скульпторы и архитекторы зачастую демоны. Конечно, описание весьма обширное, и нельзя о всех судить одинаково. – подытожил Себастьян.

– Как из энциклопедии цитировал…

Арт подхватил рассказ:

– Вампиры во многом схожи с демонами. Внешностью отличаются мало, разве что глаза не горят красным. Боевой трансформации тоже нет, но при концентрации и должном уровне контроля, обостряют чувства так, что увеличивают скорость и реакцию до неимоверных результатов. По сути, вампиры самые быстрые и ловкие существа. Отлично видят в темноте. Если судить по темпераменту, то они немного большие авантюристы и азартнее. Суют свой нос везде и всюду. А еще безжалостны и мстительны. Пьют кровь, которую, кстати, жертвуют добрые представители других рас. В целом, как-то так.

– Хмм… ясно, с вампирами связываться опасно. – заключила я.

– Да, но не с теми, кто на побегушках, – посмеялся Арт, – я безвредный как выдра.

– Какое чудесное сравнение… А что значит «добровольно жертвуют»?

– О, это… у вампиров обширные земли в Эльтаре. Там обустроено несколько поселений, в которых живут представители других рас. В обмен на кровь вампиры полностью обеспечивают своих доноров. Многим нравится такая жизнь. Другие же считают таких существ скотом, что выращивают вампиры…

За такой милой беседой и прошел наш полет. Мы приземлились на похожей платформе, только за этой горой не виднелось… ну, почти ничего.

– А где это мы?

– На краю, – ответил Себастьян. – здесь соединяются пространства измерений с эльфами. Тут мы и пройдем.

– Вау!

Мы спустились с дирижабля и подошли ко входу в пещеру. Кроме нас никто здесь не вышел, и дирижабль полетел в другую сторону.

– Пойдемте, – Арт ступил во тьму пещеры. Мы шли минут десять, ничего не было видно, я крепко держалась за шею Себастьяна, не столько от страха, сколько стараясь не свалиться, так как держать равновесие в темноте и тишине было сложновато – пещера дезориентировала.

– Я вижу свет в конце тоннеля! – воскликнул радостный Арт.

– Не ходи на свет, останься с нами во тьме! Матерь ночи примет тебя! – воззвала я. Демон и вампир засмеялись. Свет слепил так ярко, что невозможно было привыкнуть, пришлось закрыть глаза и рассмотреть все удалось лишь через минут пять, когда мы уже отходили от выхода из тоннеля. Открыв глаза, я увидела огроменные деревья, очень много ровно высаженных в шахматном порядке вечнозеленых старых кил. Их верхушки тянулись до небосвода, отчего казалось, что небо имело зеленый цвет.

Мы вышли на широкую поляну перед лесом. У подножья двух величественных деревьев, между толстых корней, создающих видимость арки-входа, стояли два высоких эльфа с длинными волосами, облаченные в легкую броню. За спинами виднелись длинные луки, а в руках – копья с изумрудными наконечниками. Арт бодрым шагом приблизился к стражникам:

– Светлых дней стражам леса! – поприветствовал он эльфов на их языке. Меня очень удивило, почему я знаю эльфийский. Хотя некие догадки и были в моей голове, но все равно что-то казалось странным. Я нахмурила брови.

– Подарок господина, – шепнул мне на ухо Себастьян. Я вспомнила кулон и восстановление языка. Неужели это было не просто физическое влияние?

– Темных ночей. Мы вас ждали, – сказал один из эльфов, с интересом рассматривая Арта.

– Я прибыл со спутниками, – он указал на нас.

– Приветствую, – поздоровалась я. Себастьян же ограничился внушительным кивком.

– Конечно, прошу. Полагаю, дорогу вы помните.

– Разумеется, – ответил Арт и посмотрел на нас. Себастьян пошел следом.

Мы шли по лесу около получаса, когда Арт неожиданно свернул и остановился перед корнями одного ничем не примечательного кила.

– Сюда, – сказал он и скрылся в корнях. Мы последовали за ним. Это не было похоже на тоннель, здесь было довольно светло, повсюду корни и мох – чем-то напоминало пещеру.

– Себастьян, ты раньше был у эльфов? – спросила я.

– Нет, не доводилось.

Выбравшись из корней, мы очутились прямо в сердце поселения эльфов! Нас окружали все те же огромные килы, но на высоте около двадцати метров начинались хитроумные сплетения зеленых мостов, сделанных из дерева и лиан. Они окутывали и соединяли килы на трех уровнях. Посреди деревьев на разных уровнях кора была словно разрезана в виде больших и не очень аркообразных дверей. В некоторых килах не было дверей как таковых, точнее, они представляли собой большие открытые арки, завешанные лианами. Кроме того, окна в килах имели такую же аркообразную форму и зачастую были открыты. Вокруг килов были также небольшие площадки у входов, а где-то и вокруг всего дерева. Образ дополняли цветы: они росли везде и были самых разных цветов, вились вокруг лиан и деревьев, а кое-где были просто огромного размера. Также килы были покрыты мхом, и это создавало какой-то уют. Великолепие вида поражало до глубины души, я засмотрелась на бегающих по мостам детей и плавно прогуливающихся взрослых и даже не заметила приближения небольшой делегации, подошедшей к нам.

Во главе шел умудренный временем старый эльф с полуседыми волосами в пол и такой же длинной бородой, по правую руку от него – стройная златовласая эльфийка с яркими карими глазами, а слева – статный эльф военной выправки с короткими (что нехарактерно для эльфов) светлыми волосами и небольшим шрамом на щеке. Все были одеты в лиловые ливреи в пол.

– Приветствуем в наших землях, – сказал старейшина.

– Амендос! Какая честь, рад видеть в добром здравии. Надеюсь, я не заставил вас ждать. – радостно приветствовал Арт.

– Конечно, его Величество рад будет принять вас в Зале Гармонии.

– Благодарим!

Двое сзади поклонились. Старейшина повернулся, предложив следовать за ним. Мы поднялись на средний уровень благодаря мостам и подошли ко входу, загороженному лианами. Войдя, очутились в большой круглой комнате, где почти не было мебели: лишь в углу стояла пара мягких диванов и столик. Трое из делегации не стали даже пересекать порог, поклонившись, они удалились. Посреди зала стоял эльф, одетый в такую же ливрею, что и старейшина, только белого цвета. Высокий стройный блондин с короткими волосами и ясными зелеными глазами. Императора отличала серебряная брошь в волосах. Он развернулся и широко улыбнулся нам:

– Мой старый друг! – радостно поприветствовал он.

– Араэль! – Арт быстрым шагом пошел навстречу эльфу и они обнялись как старые друзья. – Рад тебя снова видеть. Кажется, ты постарел…

– Чего точно не скажешь о тебе, слышал о твоих подвигах, мда, весело проводишь времечко, – ухмыльнулся Араэль. – Представишь? – он вежливо улыбнулся и кивнул нам.

– Себастьян, дворецкий рода Эльтар, полагаю, вы должны были пересекаться. – сказал Арт.

– Да, помнится, лет эдак 50 назад виделись. Приветствую в наших землях, Себастьян.

– Король Араэль. – кивнул демон.

– Ну, а прекрасная дева у него на руках – племянница Даррена – Лана. – озвучил Арт.

– Племянница? Как интересно… – задумчиво произнес он, но потом спохватился, поцеловал мою руку и приветственно улыбнулся. – Рад знакомству, надеюсь, вам у нас понравится.

– Спасибо. Мне тут уже нравится. – немного удивившись ответила я.

– Что ж, Арт, полагаю, вы прибыли не просто в гости.

– Хм, к сожалению, так и есть. Для начала, нам нужен хороший лекарь. Как ты заметил, Лана не может ходить. Я так понимаю, что-то блокирует ее нервную систему.

– Хм, – император изучил меня долгим пристальным взглядом. – Есть некоторые нарушения движения энергии, я отведу вас к лекарям, леди.

– Благодарю… – растерянно сказала я.

– Ну а что же за вторая причина? – Араэль вновь обратился к Арту.

– Ну, а это, друг мой, дело государственной важности. – серьезно ответил ему вампир.

– В таком случае… Для начала осмотрим прекрасную леди. Пойдемте, я обещал вас проводить. – и эльф двинулся к выходу.

Себастьян и Арт последовали за ним.

– Надолго вы у нас? – поинтересовался Араэль, пока мы пересекали один из довольно широких мостов.

– Сколько потребуется для лечения, – ответил Себастьян.

– Через четыре дня, в день солнцестояния, у нас состоится праздник Первой Луны. Надеюсь, вы не откажите мне в чести быть почетными гостями. – предложил король.

– С удовольствием, думаю, Лане будет интересно, – согласился Арт.

– Да-да… – пробормотал эльф, – что ж, мы пришли, – он приоткрыл занавески-лианы и пропустил нас внутрь. Тут было также светло и кругло, разве что помещение в разных местах разделялось ширмами и занавесками. Везде стояли кресла, диваны и столики, а за ширмами – кровати из того же дерева кил.

– Ваше величество, – поклонился старенький эльф с белой бородой до плеч.

– Здравствуй, Архим, осмотри, пожалуйста, эту прелестную деву, у нее проблемы с ногами.

– Конечно, проходите сюда, пожалуйста, – старичок жестом указал нам на ширму слева. Поклонился его величеству и пошел за нами. Себастьян посадил меня на кровать, улыбнулся, кивнул и скрылся за ширмой. Вместе со старичком ко мне подошла статная эльфийка среднего возраста, с яркими солнечного цвета волосами по лопатки и большими желтыми глазами. Эльфы живут долго, и первые столетия остаются выглядеть очень молодо, поэтому мне очень сложно определить из возраст, а по виду я могу очень сильно ошибиться.

– Здравствуй, меня зовут Нана, а это – Архим. Мы придворные лекари. – пропела звучным голосом эльфийка.

– Здравствуйте, я – Лана. Приятно познакомиться, – улыбнулась я, глядя в добрые и искренние глаза эльфийки.

– Для начала, расскажи, пожалуйста, как возник этот недуг или же ты родилась с ним? – спросил Архим.

– Ммм, это была плата за выход из леса Забвения. – не стала утаивать я, – я чувствую свои ноги и могу ими двигать, с усилиями. Но они меня не держат, поэтому я не могу ходить.

– Лес Забвения? – охнула эльфийка. – Прости, немногим удается выйти оттуда…

– Что же, приляг, я тебя осмотрю, – сказал Архим. Я послушно легла. Архим наклонился надо мной, произнес какую-то плохо различимую фразу и начал медленно водить рукой над моим телом, словно сканируя его. Когда он добрался до области живота, то нахмурился и задержался там, что-то разглядывая перед собой. Затем провел над ногами, и задумчиво посмотрел на Нану.

– Ну, что я могу сказать. У тебя сбиты каналы передачи энергии в области начала системы ног. Нам нужно восстановить каналы, чтобы энергия свободно текла по ним. Но я должен выяснить, что же блокирует эти каналы, что они не работают как следует. Мне нужно будет взять некоторые анализы и сделать рисунки твоих каналов. Тебе придется остаться здесь на ночь.

– Хорошо, спасибо, – поблагодарила я.

Архим кивнул и дал распоряжения эльфийке. Та быстро убежала. Целитель удалился в другом направлении. Я осталась лежать одна и стала рассматривать причудливый потолок: он был похож на свод, но благодаря кольцам дерева кил, казалось, будто он засасывает, и мне даже захотелось спать. Удобно для больницы. Однако Нана не дала мне уснуть, она взяла у меня образец крови, затем начала вырисовывать какие-то схемы прямо в воздухе, внимательно смотря на меня. При этом ее радужка светилась каким-то белым светом.

– Лана, скажи пожалуйста, – мелодично обратилась она, – какая у тебя раса? Ты пришла с демоном и вампиром, но у тебя наблюдаются совсем иные энергетические потоки…

– Я… – задумалась, потому что ответа на этот вопрос у меня у самой не было, – демон только на половину. – решила сказать всё, что знаю.

– Вот оно как, тогда неудивительно… – она продолжала что-то вырисовывать, потом напоила меня каким-то светящимся зеленым раствором со вкусом трав и сказала, что скоро принесут ужин, и потом мне нужно будет поспать. Я поблагодарила ее за работу, эльфийка оставила мне пару книг и удалилась.

Я посмотрела книги, написанные на универсальном и эльфийском языках, и мне очень захотелось почитать эльфийские тексты. Это была книга-описание природы, растений и животных Альфии. Я увлеклась чтением именно о животных, которые здесь представлялись особенно ярко, в картинках, с кратким описанием как себя с ними вести и ухаживать. В Альфии жили белые олени, которые обладали прекрасным чутьем на целебные травы, тануки – барсук со светлой кожей, способный оборачиваться в различных существ и предметы, большой шалунишка, который любит проказничать, но раз признав в эльфе хозяина, верно хранит домашний очаг и оберегает всю семью. Тануки очень редко живет с эльфами, и заполучить расположение этого барсука считается большой удачей для эльфов. Изображение показывало очень милое существо, стоящее на двух лапах, передними делающее какое-то странное движение в попытках напугать, улыбающееся во все сколько-бы-то-ни-было своих зубов.

Тут мне принесли ужин – очень вкусный салат с множеством зелени и суп из бобов. Эльфы, будучи настолько близки с природой, не употребляли мясо, птицу и рыбу. Не то чтобы они были категоричны на этот счет, но Арт говорил, что если в этом для них нет необходимости, то они просто не станут этого делать. Я не спеша отужинала и продолжила рассматривать картинки.

Еще одним выделяющимся животным, которое привлекло мое пристальное внимание, был летающий единорог. Говорилось, что это очень малочисленный вид, который пошел от сочетания единорогов (лошадей с рогом посреди лба, которые приносили благословение и удачу) с пегасами (крылатыми лошадьми, покровителями искусства с очень мощной магией), последние же вымерли от странной болезни, распространившейся в измерении тридцать шесть лет назад и отнимающей у магических существ силу. К сожалению, эльфам удалось спасти всех, кроме пегасов. А единороги с тех пор стали встречаться крайне редко. Но вот их симбиоз создал поистине сильных и выносливых созданий, одаренных магическими силами исцеления и пополнения резерва. Говорят, встретив это существо, маг мог получить воистину необъятную силу и крепкое здоровье. Однако, случаев зафиксировано мало. Даже если кто-то и встречал их, вряд ли они особо распространялись об этом.

Я провалилась в бездну. Черная, тягучая темнота окутала все тело. Странное ощущение дежавю, чувства, от которых я надеялась избавиться, вновь вернулись ко мне ночным кошмаром и поглотили всё мое существо. С ужасом почувствовав в темноте приближение рук, я открыла глаза и резко села на кровати. Тяжело дыша, попыталась унять трясущиеся руки. Было страшно. Я и забыла, каково это. Через некоторое время успокоилась и взяла себя в руки. В палате (если можно ее так назвать) было темно, и только лунный свет аккуратно пробивался в окошко. Арт говорил, что эльфы болеют крайне редко, но несмотря на это магия целительства у них развита лучше всех, не считая друидов. Поэтому я была тут единственным пациентом, и от этого становилось немного не по себе. Прислушавшись к своим ощущениям, я поняла, что на самом деле могу спокойно обойтись без сна некоторое время, кроме того, что и в лесу я вполне неплохо справлялась с его полным отсутствием, так еще и кровь демона давала дополнительные преимущества – тем и подавно спать не надо. Было время подумать. Подумать было о чем. Мне было интересно, как там Акти, добрался ли он до дома и какую плату взяли с него… надеюсь, с ним все в порядке, и он доставил цветок своей маме. Кстати, а вот я свой давно не поливала. Хотя, с учетом, что он растет в такой каменистой почве, он не привередливый. Но нужно будет проверить его, как только меня выпишут.

Кроме того, теперь несколько версий по поводу моего сна сразу отпали. Значит, это был лишь единичный или кратковременный эффект. Нужно бы найти, что их связывает. Поразмыслив и прикинув немного, я поняла, что единственное более-менее подходящее объяснение – это присутствие кого-то рядом. Однако и оно распадается, ведь когда мы путешествовали с Акти, я не могла спать. Ну, конечно, он грифон, но как это влияет… Ладно, пока большего мне не узнать, ведь строить догадки ни на чем тоже довольно глупо. Попробуем провести эксперимент. И надо бы завтра поговорить об этом с Архимом или Наной, ведь они могут знать, что это. А еще нужно подумать, что делать дальше. Я выбралась из леса, направлялась в Мистрикс, залетела к демонам, где стала полукровкой благодаря нездоровому исследовательскому интересу Даррена. Арт добрался до пункта назначения, а значит, мы скоро расстанемся. Вообще, он мне нравился, вампир был довольно веселым и беззаботным, полагаю, он прожил достаточно, чтобы не париться по мелочам. Нельзя сказать, что мы с ним подружились, тем более не знаю, могут ли вампиры нормально дружить, хотя посмотрев на него, Даррена и Араэля можно сказать, что да. Но очень сомневаюсь, что с первой встречной девчонкой. Да и знаю я его плохо. А вот Себастьян и вовсе странный. Он с самого начала относился ко мне с почтительным безразличием, как к гостье своего хозяина, но после «присоединения к роду» стал обращать на меня больше внимания, ухаживать даже. Однако эти проявления – результат приказа Даррена или же просто отношение дворецкого к «родственнице» его господина? Мне иногда бывает неловко, из-за того, что я доставляю много проблем. Хотя не сказать, что компания Себастьяна мне не нравится или пугает. Иногда я чувствую себя необычным зверьком, когда он пишет что-то в своей черной книжечке. Собственно, за этим его и послал Даррен. О, и, конечно, Даррен. Вот кто вызывает у меня самые смешанные чувства. Сначала я его побаивалась, но как только мы заключили сделку, поняла, что он сдержит слово. Даже интересно было. А после ритуала… как-то резко мои чувства изменились. Мне до сих пор кажется, что мы знакомы достаточно давно, увидь я его сейчас – бросилась бы с радостью обниматься. Это странно, но рядом с ним я чувствовала себя очень спокойно и защищенно. Такие резкие перемены и нежные чувства ставили меня в тупик. Я могу их объяснить связью, что образовалась после ритуала, но все равно принять это был сложновато. Но вот придуманное родство как племянницы идеально описывало мое к нему отношение. Единственное, чего я боялась – невзаимности. Я ведь для него просто эксперимент, наверное, принятие в род – это лишь попытка защитить плоды стараний, чтобы изучить. Эх, какая головоломка.

Но вот что еще меня волновало, так это как-раз таки боевая трансформация. Даррен сказал, что с каждым разом становится проще, безболезненнее и быстрее. Тренировки, которые проводил со мной он и Себастьян, это подтверждали, но все еще сложно давалось… Хотелось попробовать перевоплотиться, но только вот возвращаться через этот ад боли было страшновато. Конечно, она стала терпимее, но все же…

В размышлениях я едва не пропустила маленькую тень, которая юркнула в помещение. Мне стало любопытно, может, какой-то зверь пробрался внутрь? Я привстала на кровати и осмотрела доступную часть помещения, ширмы закрывали обзор. Было темно, поэтому я не смогла ничего разглядеть, но все равно оставалась на стороже. Вдруг я увидела маленький приближающийся силуэт. Когда он подошел ближе, в свете луны появилась маленькая эльфийка, с виду лет пяти-шести, с игрушечным тануки в руках. Она смотрела на меня огромными светло-зелеными глазами, кажется, немного заплаканными, ее волосы цвета персика были заплетены в свободную косу, была одета в ночнушку и шла босиком.

– Я не могу уснуть, – всхлипнула она своим маленьким носом-картошкой.

– Правда? – сказала я и протянула одну руку. – Меня зовут Лана, а тебя?

– Алиана, – сказала она, протянув маленькую ручку и пожав мою.

– А где твои родители, Алиана, и почему ты ушла из дома?

– Папа занят, у него долгое совещание. А сестра сейчас спит. Я не хотела ее будить. Она очень устала. Поэтому я пришла к тебе. Ты тоже не можешь уснуть.

– Да, ты права, но откуда ты знаешь?

– Чувствую, – эльфиечка пожала хрупкими плечиками. – Расскажешь мне сказку?

– Конечно, пойдем, – согласилась я. – Папа с сестрой не будут волноваться, когда тебя не найдут в кровати?

– Нет, они почувствуют, где я. У нас связь. – сказала Алиана и залезла ко мне на кровать.

– Тогда ладно, – я рассудила, что отпускать маленькую девочку одну посреди ночи тоже опасно: вдруг она заблудится или упадет? Поэтому решила, что пусть лучше останется со мной. – Я, правда, сказок не знаю, но расскажу тебе одну историю…

– Хорошо, я сказки уже все знаю. Расскажи!

Я начала на ходу придумывать историю про маленькую девочку, следя за реакцией эльфиечки, чтобы ей нравилось. Она с горящими глазами слушала историю, иногда приоткрывая рот от удивления, а потом незаметно мы провалились в сон. Первый раз я видела что-то в своем сне. Это было очень необычно. Алиана словно разбудив меня, взяла за руку и повела куда-то. Оглянувшись, я увидела лежащих и спящих нас. Мы плыли по воздуху, недалеко от земли, а девочка смеясь тянула меня в лес. Все было немного размыто и нереалистично. Мы пробрались через поселение, над которым мягко светила луна. Отойдя от домов на приличное расстояние, мы вышли к побережью озера. Вид был великолепный, отражение луны на водной глади, опоясывающий озеро венок цветов и свежий ночной ветерок, который я почему-то чувствовала. Я посмотрела на Алиану.

– Где это мы?

– Во сне! – воскликнула счастливо она. – Смотри, он сейчас придет!

Я посмотрела, куда указывал ее маленький пальчик. Прямо на середину озера. Алиана с непередаваемым предвкушением кого-то ждала. Я никого не видела на том берегу, как ни всматривалась. И вдруг на отражении луны в озере появилась тень, посмотрев чуть выше я увидела самого настоящего (насколько это возможно во сне) летающего единорога. Он грациозно застыл в воздухе так, что лунный свет создавал ему сказочную ауру. Единорог плавно и беззвучно опустился на гладь воды, а Алиана захлопала в ладоши и подбежала к краю озера.

– Элли! – воскликнула она, раскрываю ручки для объятий. Единорог подошел к ней, нагнулся и уткнулся мордой в ее волосы. – Я соскучилась, тебя давно не было! – сказала она. Единорог что-то фыркнул. – Познакомься, это Лана, ей тоже не спится, – как-то странно представила она меня. Единорог поднял голову, и мы встретились взглядом. Это были очень красивые ярко-голубые сверкающие глаза, полные осознанности и мудрости. Я поклонилась в знак почтения.

– А еще у нее ноги болят. Ты сможешь ее вылечить, Элли? – обратилась эльфиечка к единорогу. Он очень пристально посмотрел на меня, потом кивнул и что-то фыркнул Алиане. – Элли говорит, что ты должна прийти к нему. Ночью. Но не во сне. Только одна. Он поможет.

– Спасибо. – растерянно поблагодарила я.

Единорог еще раз фыркнул, указав на выглядывающие лучи солнца.

– Уже утро, нам пора! – спохватилась Алиана. – Пока, Элли, я приду завтра! – воскликнула она и, взяв меня за руку, помчалась обратно в поселение. Мы прибежали будто скользя, как раз в момент, когда солнце уже вышло из-за горизонта.

– Скорее! – сказала Алиана, указывая на мое тело. Не зная, что точно нужно делать, я забралась на кровать, принимая ту же позу, эльфийка последовала за мной. Это точно был сон? Но я уже проваливалась куда-то далеко…

– Аль! – услышала я возглас, открывая глаза. К нам бежала немного растрепанная эльфийка со светлыми волосами, длинным прямым носом, четко очерченными узкими губами и большими светло-зелеными глазами. Я сразу догадалась, что это была сестра Алианы. Сама девочка же нехотя открыла глаза, повернулась к сестре и пробормотала:

– Не ешь мои ватрушки…

Эльфийка подошла к нам, увидев сестренку вздохнула с облегчением и посмотрела на меня:

– Простите, кажется, я вас разбудила! Мне очень жаль! – сказала она.

– Все нормально, это вы меня извините, надо было отправить Алиану домой, но я побеспокоилась, что она может куда-нибудь не туда свернуть…

– Да, это по ее части, – облегченно смеясь, сказала эльфийка, – спасибо. Меня зовут Лиа. Я ее старшая сестра.

– Лана, приятно познакомиться.

Лиа присела на стул рядом с постелью, погладила Алиану с игрушкой в руках, и мы с ней разговорились. Впечатление Лиа производила довольно открытой и дружелюбной девушки с легким характером и большим кругозором. Она рассказала мне немного об Алиане и ее частых причудах с ночными прогулками. А еще поведала, что у эльфиечки очень сильная связь с природой и мощный дар, который уже начал пробуждаться, несмотря на столь юный возраст. Сама же Лиа увлекалась живописью, обожала рисовать природу и гулять. За последний год она посетила все 88 поселений эльфов и даже побывала в деревне друидов. Рассказала мне, как там здорово, как прекрасна и сурова Академия эльфов и много всего еще.

Через некоторое время в палату вошел Архим. Увидев Лию, он заметно удивился:

– Доброго утра, ваше величество. Что вас привело сюда?

– Доброе, Архим, да вот, гуляла, – улыбнулась она. Так они, получается, дочери императора Араэля! А я и не обратила внимания, что действительно есть какие-то сходства. Получается, это король был на заседании всю ночь, интересно, связано ли это как-то с визитом Арта?

– Что ж, Лана, мы сделали кое-какие анализы, боюсь, вам придется задержаться на некоторое время. Лечение потребует хирургической точности, мы уже послали за нужным друидом. Он прибудет после обеда.

– Но до обеда Лана свободна, не так ли? – спросила Лиа, щенячьими глазками смотря на Архима.

– Да, полагаю, но ведь она не ходит…

– Мы это быстро исправим, – хитро улыбнулась Лиа и куда-то умчалась со всех ног.

Архим удивленно пожал плечами и сказал:

– В любом случае, в час после полудня жду вас тут.

– Спасибо большое! – искренне поблагодарила я.

– Пока не за что, – ответил Архим и, кивнув, вышел. Алиана открыла глаза как раз, когда Лиа вбежала в комнату.

– Вот! – эльфийка протянула мне странную вещь: туфли-лодочки с длинными шнурками. Я немного непонимающе посмотрела на нее.

– Надевай, – сказала она. Я послушно надела лодочки, едва не запутавшись в куче шнурков, благо Алиана, смеясь, пришла мне на помощь. После некоторых копаний, мы все же справились и я посмотрела на Лию: а что теперь?

Она протянула мне руки, предлагая встать. Я с недоумением попробовала это сделать и… оказалась парящей над полом сантиметрах в 10—20 от поверхности. Это было похоже на сегодняшний сон.

– Это магическая обувь, мне папа привез, работа самых известных гномов. Тебе они нужнее, бери. Заряда в них должно хватить надолго, минимум на полгода, но в любой магической лавке их можно будет перезарядить. – Лиа сияла от счастья, смотря на радостную меня, а Алиана хлопала в ладоши и бегала вокруг.

– Здорово, Лиа, спасибо! – в чувствах я чуть не сбила с ног новую подругу, не рассчитав силы отталкивания.

– Что ты! Так мы сможем гулять! О, а еще я принесла тебе платье, тебе пойдет, надевай! – она протянула мне изумрудный сверток.

Я отлетела за ширму и сменила одежду. Платье было довольно красивое и простое: яркий изумрудный цвет, рукав до локтя, треугольный вырез, пояс под грудью и пышная юбка, спереди до колен и сзади шлейфом доходила до пят.

– Прекрасно! Дай-ка, я тебе косу заплету, у тебя такие шикарные волосы!

– Я помогу, – сказала Алиана, похлопав на кровати рядом с собой. Они с сестрой заплели мне нетугую косу, выпустив пару прядей спереди и Лиа залюбовалась подвеской, которую подарил мне Даррен.

– Она такая изящная. И в ней довольно-таки много защитной магии, неужели, твой жених так тебя оберегает? – спросила она.

– Нет, это подарок дяди. А жениха у меня и нет. – ответила я.

– Он, видно, тебя очень любит и волнуется. Ну, что же, мы готовы отправляться! – сказала она.

Только я подумала, что стоило бы Себастьяна предупредить, как он с Артом появился в дверях. Арт был одет в эльфийскую черную легкую броню с красивыми узорами и изящным покроем, Себастьян же всё так же – в черных брюках и рубашке. Увидев меня, Себастьян, казалось, удивился, судя по тому, как увеличились его глаза. Заметив Лию и Алиану, он поклонился в приветствии. Арт же, ухмыльнулся прошел ближе:

– И куда это ты с утра пораньше собралась? Ярких дней, ваше величество! – обратился он уже к Лие.

– Здравствуйте, – немного смутившись, ответила эльфийка.

– Мы идем гулять, – пояснила я. – Можно?

– В таком случае, я с удовольствием составлю вам компанию, если, конечно, дамы не возражают, – обольстительно улыбнулся вампир, обнажая клыки.

Я посмотрела на Лию, она – на меня с молчаливым вопросом.

– С удовольствием, – ответила, смеясь я и посмотрела на Себастьяна. Он сдержано улыбнулся.

– Рад, что вы нашли себе подругу, госпожа, в таком случае, я зайду к вам вечером. – и откланялся.

– Его сложно понять, – озвучил мои мысли Арт. – Ну, что ж, в таком случае, – он посмотрел на Алиану, спрятавшуюся за моим платьем, и присел напротив, – познакомите меня с этим очаровательным чудом?

– Алиана, – высунув один глаз, представилась она. – А ты вампир? – беззаботно спросила она.

– Да, – Арт улыбнулся, показывая свои клыки. Алиана протянула ручку и потрогала один с превеликим удивлением.

– Аль! – воскликнула Лиа и подбежала к сестре, убирая ее руку, – Ох, простите ее, пожалуйста, за грубость.

– Что вы, ваше высочество! Все в порядке. – добродушно сказал он Лие и посмотрел на Алиану: – Можешь потрогать, но будь осторожна, они острые.

Девочка с радостью подошла ближе и внимательно изучила белоснежные клыки Арта. С довольным смехом она побежала на выход крича по дороге:

– Ну, вы идете?

Мы со смехом последовали за ней. Летать в туфельках было немного неудобно, но Лиа и Арт периодически поддерживали меня и помогали обвыкнуться. Мы гуляли по поселению, Лиа показывала нам разные лавки со всевозможной утварью, объясняя, как и где это используется, Арт поддерживал ее рассказы, вставляя забавные истории, связанные с тем или иным предметом, а Алиана забралась к нему на шею и водрузила игрушечного тануки вампиру на голову. Так мы прогуляли пару часов, а потом я обнаружила, что мы все очень голодны и Арт повел нас в прекрасную кофейню, где мы смогли насладиться восхитительными блинами и сырниками. После веселого завтрака Лиа показала нам площадь, которая находилась на третьем уровне и там была огромная площадка из прозрачного дерева, по которой было бы еще страшнее шагать, если б я не парила над поверхностью. В центре был огромный стеклянный фонтан в виде пегаса, единорога, разных птиц и животных, которых я видела в книге и опутывающих их лиан с цветами. Выглядело, будто вся композиция висела в воздухе, оттого завораживала еще больше.

Когда солнце оказалось в зените, я вспомнила, что мне нужно было возвращаться в больницу. Арт вызвался меня проводить, чтобы я не заплутала, а Лиа и Алиана поспешили к отцу, чтобы он не волновался. Обещали зайти вечером.

– А ты довольно хорошо ориентируешься здесь. – сказала я.

– Да, я жил в Альфии какое-то время. Думаю, обед ты пропустила, а процедуры на голодный желудок – плохая идея, пойдем, съедим чего-нибудь, – предложил вампир.

– Ладно, главное, – не опоздать. Нехорошо будет. – согласилась я.

– Здесь идти недалеко, – успокоил меня Арт.

Мы зашли в неприметный кил, который оказался небольшим ресторанчиком. Я заказала себе овощное рагу с салатом, а вампир ограничился травяным чаем.

– Предпочитаю кровавое мясо, – подмигнул он мне, видя молчаливый вопрос.

– Арт, слушай… – я не знала, как спросить у него то, что мне было интересно. Решила в лоб, а что?.. – ты чего со мной так возишься?

Вампир немного удивленно вскинул брови, а потом усмехнулся:

– Какой, однако, странный вопрос. А что, вампиров в числе друзей ты не жалуешь? – с небольшим укором или издевкой поинтересовался он.

– Не то чтобы. Просто странно… у тебя, должно быть, куча дел… – мне стало немного даже неловко.

– Ну, считай захотелось. Во-первых, Даррен – мой старый друг, я много чем ему обязан, и просьба позаботиться о его племяннице для меня весьма весома. Во-вторых, Лана, ты не настолько навязчива и поверхностна, как большинство девушек твоего возраста. Тебе не нужно ни чтобы я пил у тебя кровь, ни чтобы взял под опеку, и уж тем более ты не собираешься крутить со мной романов. Вполне нормально с моей стороны с тобой подружиться, не находишь? Тем более, ты довольно занимательна: в лоб спросить у вампира о его намерениях, хах!..

– Вот как, – мне даже немного полегчало что ли, – прости, если вопрос был неуместен.

– Я даже рад, что ты его задала. Но можешь не париться, вампиры, знаешь ли, тоже умеют дружить. – подмигнул он.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я и приступила к еде. Ну, ответ вампира был весьма логичен, поэтому я решила и правда не заморачиваться.

После обеда мы дошли до больницы прямо в назначенное время. Арт не стал заходить и пошел по своим вампирским делам, сказав, что я могу найти его в королевском секретариате.

В больнице я нашла Архима, Нану и одного молодого друида. Он явно выделялся своими грубыми чертами лица, в отличии от жилистых эльфов, у него были могучие плечи и сильные мускулы. Короткие коричневые волосы, нос с небольшой горбинкой и глубокие голубые глаза.

– Светлых дней, – поприветствовала я всех присутствующих.

– Лана, познакомься, это – Элай. Он самый лучший лекарь среди друидов, – представила мне парня Нана.

– Приятно познакомиться, полагаю, вы нашли временное решение своей проблемы – очаровательно улыбнулся друид.

– Да, спасибо, что пришли.

Я подлетела к постели и присела, ожидая указаний.

– Ложитесь, я уже видел ваши данные, но хотел бы лично убедиться, если позволите.

– Полагаю, мы вам не понадобимся какое-то время, – сказал Архим, увлекая Нану за собой.

– Конечно, я подойду к вам после осмотра. – ответил друид и обратился уже ко мне: – Расслабьтесь, пожалуйста, может быть немного холодно, но терпимо.

Друид осторожно накрыл своими руками мой живот, я почувствовала прикосновение легким покалыванием и холодком. Элай задумчиво погладил то место, словно рассматривая мои внутренности. Затем он начал спускаться ниже, разводя руки в стороны и прошел холодком по ногам. Когда он дошел до ступней, то осторожно выпрямился и взглянул на меня.

– Боюсь, Архим немного ошибся с причиной.

– Что там? – нахмурившись спросила я.

– Почему вы не сказали, что вы – маг?

– Я сама не знала.

– Вот как. В общем, видимо, что-то полностью блокировало вашу магию до определенного момента, но затем какое-то стрессовое для вас событие резко пробудило ее. Это случилось настолько неожиданно, что энергетические потоки в районе вашего живота сбились и сейчас представляют собой некий морской узел. Его нам и предстоит распутать.

– Ясно. Это возможно?

– Да, но довольно сложно. Хорошо, что вызвали меня. Пожалуй, я лично займусь операцией. Приступим сегодня же, это потребует у вас восстановления, а я полагаю, вы бы не отказались побывать на празднике Первой Луны.

– Благодарю. От меня что-нибудь требуется?

– Хорошее настроение.

Следующие три дня я подвергалась одной и той же процедуре по распутыванию моих энергетических потоков. Мне блокировали нервную систему, чтобы уменьшить боль, но какие-то неприятные ощущения все еще оставались. Эти процедуры изматывали на эмоциональном уровне больше, чем физически, поэтому я была очень рада, когда заходили Арт, Себастьян и Лиа с Алианой. Временами наведывалась Нана с порцией свежих новостей и сплетен, что-то быстро рассказывала и убегала как только Архим ее хватался. Однажды даже заглянул король, поинтересоваться, всё ли хорошо. Пару раз удавалось выбраться из больницы на прогулку с Лией, мы ходили по разным местам и присматривали себе платья на праздник. Принцесса эльфов мне нравилась все больше и больше, мы отлично друг друга понимали и здорово ладили, я прониклась к ней неподдельной симпатией. Алиана называла меня сестренкой и часто приходила играть со мной в больницу. Она даже оставила со мной своего игрушечного тануки, чтобы он за мной присматривал. Сказала, что с ним я смогу спать. И правда, у меня это неплохо выходило. Может, я была очень измотана, а возможно, просто с тануки и правда могла заснуть, но проблем пока не наблюдалось. Я также подружилась с Элаем, на операции он приходил один и постоянно болтал со мной, чтобы я не отключалась и продолжала оставаться в сознании. Он оказался неким вундеркиндом в клане друидов: в свои 25 лет он уже достиг уровня самого пожилого друида-лекаря всей деревни. Сейчас же Элай занимался исследованием влияния крови разных рас друг на друга. Подумав немного, я решила, что рассказав о влиянии крови высшего демона на меня, смогу хоть как-то отплатить ему за помощь. Он с восторгом выслушал мой рассказа (я упустила некоторые детали, дабы не раскрывать всех секретов Даррена, но нигде не соврала). Я даже предложила взять мою кровь ему на исследования, и он с радостью согласился. Оставив все формальности еще при первом нашем знакомстве, он открылся мне как довольно увлеченный своим делом друид с твердой волей (такой же, как и его мышцы), волевым характером и при всём при этом романтичной натурой. В целом, Элай был хорошим добрым друидом. Создавалось ощущение, что меня окружают только такие светлые и хорошие существа.

Последняя операция была самой длинной. Элай покрылся капельками пота, выводя какие-то пасы руками, распутывая самые мелкие каналы. Он провозился около десяти часов подряд, пытаясь закончить сегодня, ничего не напортачив. Закончив, он присел прямо на пол, оперевшись на мою кровать.

– Ну, закончил. – выдохнул друид.

– Когда…

– Отдохни часик хотя бы, я побуду тут… – его глаза медленно закрылись. Как-то некрасиво было оставлять его спать на полу, но и дотащить до соседней кровати я его тоже не смогу. Подумав, что не такая уж это и трагедия, я провалилась в пестрый сон. Я видела летающего единорога, он звал меня к себе в ночь Первой Луны (сама не знаю, как я это поняла, но была уверена). Через некоторое время Элай осторожно тронул мой лоб, и я проснулась.

– У тебя небольшой жар. Нужно будет принять кое-какие лекарства, магией лучше пока не сбивать.

– Хорошо. – я приподнялась на кровати и спустила ноги. Голова немного кружилась.

Элай кивнул, увидев мой вопрошающий взгляд, и протянул руки. Я аккуратно оперлась на них и привстала. Ноги я уже чувствовала достаточно хорошо, и надеялась, что выдержат они меня на этот раз. Сначала было ощущение, что я вот-вот упаду, но крепкие и сильные руки друида держали меня до локтя, не давая такой возможности. Я постояла некоторое время, и сделала пару шагов вперед. Давалось это немного с трудом, но за такое количество времени разучиться ходить было нереально, поэтому я весьма быстро смогла наладить этот процесс, и Элай потихоньку ослаблял опору. В конце концов, он шел рядом, держа меня за руку на всякий случай. Я была в восторге от этого чуда и была готова расцеловать друида прямо на месте. Когда на пороге появился посетитель, я не удержала равновесия и чуть не поздоровалась с полом своей физиономией. Благо друид оказался быстрым на реакцию, аккуратно подхватив меня за талию, он бережно поставил меня на ноги. Я с восторгом посмотрела на Элая, который улыбался во все зубы и, казалось, вполне разделял мои эмоции. Посетителем была Лиа, она немного замешкалась и как-то нервно посмотрела на друида, затем, махнув головой, радостно подбежала ко мне и обняла.

– Лана! Как же я рада! Это прекрасно! Как ты себя чувствуешь?

– Уже всё хорошо, спасибо! Элай просто волшебник! – С восхищением сказала я. Едва заметная тень пробежала по лицу подруги. Неужели она так на друида реагирует, они что-то не поделили?

– Ваше величество, доброго вечера. – поздоровался Элай.

– Здравствуй, спасибо за помощь моей подруге, – немного смутившись сказала Лиа. – Не хочешь ли присоединиться с нами к празднику? Он вот-вот начнется.

– Не смею отказать, принцесса. – поклонившись, ответил Элай.

– Если ты устал или не хочешь идти, ты вполне можешь отказаться, – немного испугалась обязательного характера королевского приглашения Лиа.

– Что вы, это честь для меня – сопровождать столь прекрасных леди на праздник.

Лиа немного зарделась и в тот же момент прикусила губу. Что-то явно не так… и я даже подозреваю что. Лиа принесла наши наряды, и мы прямо в больнице переоделись в платья (сразу после душа). Лиа облачилась в красивое платье небесного цвета с корсетом и закрытыми плечами, я же была в длинном платье бесподобного синего цвета, переливавшемся на свету. Друид предусмотрительно также пошел сменить наряд. Когда мы уже были готовы, в палату легкой вампирской походкой влетел Арт. Легкая алая рубашка и длинный черный пиджак с черными брюками, казалось, были созданы для вампира.

– Дамы, очаровательно выглядите. А где же маленькое чудо? – он поискал глазами Алиану.

– Благодарю за комплимент. Аль уже во всю бегает, помогая всем и вся с приготовлениями. Наводит шуму, – пояснила Лиа.

– Ну, значит, мы выловим ее по дороге. – он предложил нам руки и мы с Лией, ухватившись за вампира последовали к выходу. Как раз там нас и ждал Элай. Увидев вампира, он немного нахмурился, но взглянув на Лию, просветлел и мне показалось, что чуть было не открыл рот.

– Ох, я хотел вас поблагодарить за лечение моей подруги. – сказал Арт, протягивая друиду руку. Тот пожал ее и с некоторым облегчением добавил:

– Благодарить не за что, но я рад, что все получилось.

– Что же, в таком случае, – прищурился вампир, – полагаю, вы будете сопровождать принцессу Лию на сегодняшнем празднике? – он подвел подругу к друиду и вручил ему ее руку. Она немного покраснела и опустила взгляд. Сложно было не понять, что друид явно ей нравился. Элай понимающе поклонился вампиру, и мы пошли на праздник. Ходить было уже довольно привычно, никакого особенного дискомфорта я не чувствовала, небольшая усталость тут же покинула меня, стоило нам ступить на землю.

Праздник Первой Луны проходил каждый год и считался его началом. Проходил прямо на земле, под всем поселением. Выглядело это поразительно: везде виднелись костры разных очертаний, летали огненные птицы, драконы, прыгали зайчики и змейки. Огонь был повсюду. Вокруг костров веселились дети, они пели какие-то веселые песенки на эльфийском, бегали за птицами и зайчиками. Всюду стояли палатки с едой: самые яркие и красочные закуски, на каждой палатке обязательно куча фонариков. В нескольких местах толпились дети в ожидании боевого раскраса – там эльфийки красками рисовали на лице и теле различные узоры. Взрослые эльфы пока еще довольно медленно ходили вокруг, болтая, пробуя закуски. Создавалась очень веселая и непосредственная атмосфера праздника. Она поднимала настроение и давала ощущение легкости.

– Пламя символизирует конец и начало. Эти птицы, что здесь летают, – фениксы. Они возрождаются к жизни сгорая в ярко алом огне, – пояснил на ухо мне Арт. Мы неспешно прогуливались вдоль сформировавшихся улочек из палаток и площадок с кострами, слушая смех, и песни. Я держала Арта под локоть, чтобы не только не потеряться, но и нечаянно не упасть где-нибудь. Мы присмотрели в паре лавок какие-то особо необычные блюда на палочках и теперь шли, пробуя закуски.

– Скоро начнется небольшое представление, хочешь посмотреть?

– Конечно! Пойдем! – с радостью согласилась я.

Арт широко улыбнулся, обнажая острые клыки, и повел меня к правому краю площади. Там уже потихоньку собирались желающие полюбоваться шоу. На улице стало совсем темно, но множество костров давали достаточно света, чтобы не потеряться. Мы прошли в первые ряды, и Арт услужливо нашел для нас свободное место у столика, которые стояли полукругом, образуя некую сцену.

– И что же это будет? – спросила я.

– Смотри. Тебе понравится, – кивнул на сцену Арт.

Через полминуты пара костров по бокам погасли, и сцена погрузилась во мрак. Послышался ритмичный звук барабанов. Мелодия отбивала четкий мощный ритм, находя отклик в самых глубинах души. Когда он достиг максимума, в темноте вдруг появился огненный шарик. И еще один, потом еще. Огненное шоу. Самих артистов видно не было, но иногда горели цепи, указывая на связь элементов, всё кружилось в танце огня. Я не могла оторвать глаз от представления, которое, казалось, длилось и длилось. И это настолько захватывало дух, что казалось нет ничего кроме этих огненных шаров и цепей, птиц и огненного дыхания. Лишь я и пламя… Оно завлекало в свои объятия, обволакивало теплом, легко обжигало мощью. Такое разрушительное и в то же время дарящее жизнь…

– Лана! – внезапно послышался обеспокоенный зов Арта рядом. Я открыла глаза. Мы были одни в лесу, очень темно, но что-то рядом горело ярким пламенем и светилось. – Лана? – повторил уже тише вампир, пристально заглядывая мне в глаза. Он сжимал меня за плечи, а я вся была покрыта пламенем: волосы превратились в огненную гриву, насколько я могла судить, глаза полыхали огнем, руки и ноги опоясывали огненные жгутики. Я в испуге посмотрела на Арта.

– Что происходит? – тихо спросила я, стараясь не обжечься пламенем.

– Лана, сосредоточься. Тебе нужно успокоиться. Вдох – выдох. Молодец. А теперь расслабься и отпусти огонь. У тебя получится.

Я попыталась сделать, как говорит Арт. Сначала ничего не выходило, и стало немного боязно. Через несколько минут под пристальным взглядом вампира мне всё же удалось освободиться от пламени. Я отдышалась. Было немного жутко.

– Арт? – вампир в задумчивости смотрел на меня. Потом прижал к себе и обнял.

– Прости, я боялся навредить тебе, если б попытался подавить его сам. – он немного покачивал меня из стороны в сторону. – Не испугалась?

– Немного, но что это было? – спросила я у его шеи, куда уткнулась головой.

– Проявление твоей стихии. Ты смотрела на представление настолько завороженно, что и сама стала едина с пламенем. У тебя начали гореть волосы, и чтобы никого не пугать, я перенес тебя в лес. Это пробуждение стихии огня. Ты у нас маг-стихийник, судя по всему.

– Понятно… извини за неприятности, – я немного отстранилась и улыбнулась. – И спасибо за помощь.

– Все хорошо, я больше за тебя испугался. Тебе нужно будет научиться контролировать стихию, пока она не начала контролировать тебя. – серьезно посмотрел на меня вампир. – Но не волнуйся, это будет не сложно, – улыбнулся он ободряюще. – Вернемся.

– Да, пожалуй, – ответила я.

Вампир, подхватив меня на руки, в два счета вернул на залитую светом поляну. И тут я увидела метающуюся в толпе Лию и ищущего что-то Элая. Мы подошли к принцессе:

– Лиа? Что случилось? – спросила я.

– Алиана… ее нигде нет, – схватилась за голову эльфийка. – Я ее не чувствую здесь… – отчаянно прошептала она.

Я посмотрела на Арта, он был нахмуренным.

– Мы поможем с поисками.

– Её здесь нет. – уверенно произнес вампир.

– Как? – опешила Лиа.

– Не на площади.

– Может, она пошла спать? – предположила я. – Давай не создавать паники. Если ее тут нет, значит, она должна быть в поселении. Она вряд ли куда-то сбежала бы, так ведь? Ты отправляйся домой и просмотри места, в которые она могла бы пойти. Элай тебе поможет, – я взглянула на друида, тот уверенно кивнул.

– Да, ты права, тогда вы можете обыскать северную часть домов. – и Лиа с Элаем кинулись наверх, в деревню.

– Арт, ты уверен, что ее здесь нет?

– Да, Лана, я не простой вампир. И ее здесь точно нет. Оставайся тут, я осмотрю дома быстрее один. – он тронул меня за плечо и пропал за долю секунды.

Я ломала голову, что могло случиться с Алианой, и куда она могла пойти. В душе зародилось нехорошее предчувствие. И тут меня осенило: Элли! Могла ли она пойти к единорогу? Я опрометью кинулась к тропе, которая вела к озеру, не знаю, как долго я бежала, но дыхание уже начало сбиваться, когда я увидела водную гладь.

Сегодня луна светила не так сильно, как в прошлый раз, но я отчетливо различила силуэты у берега. Алиана стояла, прижавшись спиной к дереву, а на нее метрах в десяти наступала огромных размеров черная тварь со светящимися красными глазами. Это существо было покрыто шерстью, и в нем лишь отдаленно наблюдались разумные черты. Длинные когти и поваленное рядом дерево говорили о неимоверной силе этого существа.

И вот, когда я подбежала уже достаточно близко, эта тварь сделала резкий выпад вперед. Алиана закричала, а я понимала, что не успеваю, но не могла стоять на месте. Что было сил рванула вперед, с одной только мыслью: защитить это маленькое чудо от этого огромного чудовища. На миг мне показалось, что время замерло, движения твари замедлилось, в глазах у меня помутилось. Я сразу поняла, что полная трансформация у меня явно не выйдет, но даже частичная сможет как минимум увеличить скорость. С учетом того, что я бежала прямо к Алиане, было ясно, что я сейчас просто подставлюсь под удар, а вот менять направление, чтобы сбить этого монстра с направления и не дать тронуть эльфийку (что было бы логичнее) было почти невозможно: во-первых оно стояло ко мне под очень неудачным углом и я боялась лишь подтолкнуть и ускорить его,, во-вторых, менять направление во время прыжка, было уж очень чревато тем, что я потеряю драгоценные секунды перед ударом. Мысли вихрем проносились в моей голове, пока я на ходу отращивала рога и когти, стараясь не обращать внимания на боль, которая завладела телом. Я боялась не успеть, но буквально за секунду до того, как огромная когтистая лапа накрыла ударом маленькое тело эльфиечки, я сгребла ее в охапку, подставляя под удар спину. Резкая боль и хлынувшая по телу горячая кровь заставили шумно ахнуть. В глазах помутнело еще больше, и я начала терять сознание. Пытаясь всеми силами сохранить его при себе, так как тварь заносила лапу для второго удара, я закусила губу и, не в силах пошевелиться, ждала атаки. Внезапно промелькнула чья-то тень и прежде, чем это существо успело ударить второй раз, вампир снес его мощным ударом. Тварь отлетела, но лишь ощетинилась. А затем две тени закружились в невероятном танце смерти. Зрелище было завораживающим, я не могла отнять глаз и постепенно проваливалась в вязкую тьму.

– Сестренка! Сестренка! Не умирай! – всхлипывала над моим телом Алиана. Я старалась не закрывать глаза, чтобы не окунуться в омут, наблюдала за всем сквозь какую-то неясную пелену, а потом поняла, что тело стало легким, и смогла подняться. Оказалось, однако, что поднялось вовсе не тело…

Очень странно наблюдать за собой со стороны. Я лежала в красивом синем платье, разорванном и перепачканном кровью, волосы растрепанные, а лицо – мертвенно-бледное. Трансформация, видимо, закончилась вместе с моими силами. Надо мной нависла хрупкая заплаканная эльфиечка, Арт уже расправился с тварью и опрометью бросился проверять мой пульс и дыхание. Вид у него был очень обеспокоенный, видимо, все было печально. Словно через толщу льда я услышала крики несущейся на всех порах Лии, сразу за ней прибежал и Элай. Подруга с ужасом взглянула на картину, упала рядом со мной на колени, и из ее больших ясных глаз полились слезы. Но она быстро взяла себя в руки, и когда Элай присел рядом и начал меня осматривать, эльфийка решительно посмотрела на вампира и что-то у него спросила. Было очень трудно разобрать, что они говорили. После реплики Элая Лиа побледнела, Алиана громко расплакалась, а Арт с ожесточением что-то начал говорить. С согласия друида Арт положил мне на грудь руку, произнеся какое-то заклинание (?), Лиа накрыла его ладонь своей, сверху легла ручка нахмурившейся Алианы. Их сложенные руки охватило сияние, и я увидела поток жизненной силы, который эти трое вливали в меня. Зрелище было одновременно завораживающим и пугающим. Они отдавали частичку себя мне. Тут я заметила взмах крыльев и легкой поступью единорог подошел к моему телу, внимательно смотря при этом мне стоящей в глаза. Кажется, его не заметил никто кроме Алианы, она подняла на Элли заплаканные и полные отчаяния и хмурой решимости глаза. Единорог поставил свое копыто на ее руку, и в поток влилось больше силы какого-то иного, серебристого цвета. Через пару минут меня начало затягивать обратно в оболочку. Элли пристально посмотрел на меня, поклонился и исчез.

Очнулась я уже в лазарете. Тело было тяжелое, а на спине я ощущала шрамы от когтей той твари. Рядом со мной, свернувшись клубочком, спала Алиана. Я услышала шаги, и зачем-то закрыла глаза.

– Теперь ты понимаешь, насколько серьезна опасность? – спросил Арт.

– Да, я отправил команду прочесать лес на всякий случай, та тварь, что ты схватил… она даже чудовищнее, чем мы могли помыслить… отправляемся завтра же. Я лично поеду с вами. – голос короля сложно было не узнать.

– Отлично, – сказал Себастьян, – я предупрежу Владыку о нашем визите.

Они остановились недалеко от моей кровати, и я аккуратно открыла глаза. От внимательного вампира и смотревшего на меня демона это не укрылось. Арт тут же бросился ко мне:

– Хей, родная, как ты?

– Нормально, – я немного привстала, садясь в постели. – Жить явно буду, спасибо.

– Глупая, могла бы меня позвать! – тихо сердился Арт. – Чуть на поклон Матери Ночи не отбыла! Вообще-то, тебе только что восстановили ноги, распутав чакры и пробудив стихию. Твое тело измотано до предела… Пожалела бы старика!

– Это ты о себе что ли? – улыбнулась я.

– Еще бы!.. – выдохнул вампир. – Тебе нужно отдохнуть, мы выезжаем завтра. Надеюсь, ты составишь нам компанию или хочешь проваляться в больничной койке еще недельку? – весело подмигнул мне Арт. На душе стало сразу светло и тепло. Мне не хотелось расставаться ни с вампиром, ни с демоном. Я просто тихо улыбнулась, с благодарностью смотря на Арта. Он потрепал меня по голове, немного помяв косичку, и отошел.

– Лана, я должен тебя поблагодарить. Ты спасла мою дочь. Я перед тобой в неоплатном долгу. – Король мягко улыбнулся, посмотрел на Алиану и вышел вслед за Артом.

Себастьян, до этого молча наблюдавший, медленно приблизился. В его взоре было столько печали, что мне плакать захотелось. Он встал на одно колено, приложив руку к сердцу:

– Госпожа, простите меня. Я… оставил вас и не смог защитить… мне нет оправданий.

В его голосе было настолько много боли, неужели, он действительно винил себя?.. Я не раздумывая слезла с кровати на пол и обняла демона. Он вздрогнул, явно не ожидая от меня такой реакции.

– Простите меня…

– Себастьян… Ты чего? Ты же не должен быть со мной рядом каждую секунду. Это я виновата, я буду осторожнее впредь.

Мы посидели в обнимку еще несколько минут. Видеть Себастьяна таким подавленным было как-то не по себе. Всегда серьезный демон оставался невозмутимым в любых ситуациях. И сейчас меня выбило из колеи его состояние. Мне совсем не хотелось отпускать демона, всем своим теплом я пыталась передать ему свои чувства и вселить уверенность в его абсолютной непричастности к ситуации.

– На полу холодно, – он осторожно поднял меня и уложил на кровать, укрыв одеялом. Посмотрел на меня долгим взглядом и, кивнув, вышел.

Странное поведение демона заставило меня сильно задуматься. Надеюсь, он не будет корить себя за случившееся. И чего он так расстроился?.. Неужели правда переживает?

Тут мне на глаза попалось отражение в зеркале, и моя челюсть буквально отвисла. Я не могла поверить тому, что увидела. Осторожно приблизившись, я стала внимательно рассматривать отражение, а поглядеть было на что! Мои некогда темные волосы стали абсолютно белыми. Просто чуть ли не белоснежные, если бы не темнели немного у корней. Белые волосы по пояс! Я пребывала в шоке: какого черта? Видно, я от стресса поседеть умудрилась. Ну, здорово. Хотя, смотрелось вроде бы неплохо, они подчеркивали мои разноцветные глаза, один из которых был зеленым, а другой – фиолетовым, правда делали мою и так светлую кожу еще немного бледнее, но губы становились на их фоне пухлее и насыщеннее. В общем, вздохнув, я решила, что мне даже идет… если бы не болезненный вид осиротевшей попрошайки.

На удивление, я чувствовала себя очень хорошо, но осталась в лазарете еще на ночь. Лиа и Элай заходили пару раз узнать, что у меня все в порядке, Алиана ни в какую не хотела отходить от меня ни на минуту. Поэтому провела весь день и ночь со мной. На утро меня пришла проводить Лиа. Она принесла какие-то свертки и вручила мне.

– Что это?

– Это подарок. От нас с Алианой. Посмотри.

Я открыла небольших размеров коробочку, где были упакованы летающие лодочки.

– Лиа, ты уверена? – не веря своим глазам спросила я.

– Я их совсем не ношу, думаю, тебе в долгих путешествиях пригодятся. Бери. – улыбнулась она в ответ.

Следующая коробочка была крохотная, открыв ее, я увидела три сережки в форме перьев, очень похожие на те, что висело на моем ухе от Акти. Одно было приятного розового цвета, другое – темно-сиреневого, а третье сочетало в себе оба эти цвета: Верхняя половина сиреневого, нижняя – розового. Я с интересом посмотрела на Лию.

– А это что?

Она, хитро улыбаясь, взяла сиреневое перо и надела себе в ухо, розовое – Алиане, пока еще не до конца проснувшейся и хлопающей глазками. Разноцветное перышко она вручила мне.

– Это способ связи, используемый практически везде в Альфии. Если зажмешь верхнюю половину, сможешь связаться со мной, нижнюю – с Алианой.

– Здорово! – восхитилась я. – Спасибо огромное, Ли.

– А еще я принесла тебе пару нарядов. Они очень удобные и красивые – то, что надо для путешествий! Смотри, – Лиа сама раскрыла пару свертков, показывая мне легкие красивые платья, часть из которых носится со штанами или лосинами. – Они зачарованные. Поддерживают комфортную температуру тела, не горят и не впитывают влагу, а еще очень легкие! Сделаны по модели эльфийской брони, о, ее я тебе тоже положила. И еще! Вот! – она указала на небольшой символ рогатой пентаграммы – знака рода Эльтар, он был на каждом наряде.

– Ли, спасибо, как же я это унесу… – растерянно сказала я, посмотрев на ворох одежды.

– А это… секреты принцессы! Открою тебе тайну… – и Лиа аккуратно сложила всю одежду, достала маленький черный рюкзак в виде дракончика и… запихала все наряды и обувь туда.

У меня, кажется, челюсть отвисла. – Это специальный рюкзачок, который хоть гарпию сдержит, кроме того, он очень легкий сам и пока вещи в нем, они становятся невесомыми, а чтобы найти нужную, надо просто послать мысленный сигнал дракончику! – весело пояснила Лиа.

– Ли, это просто чудесно! Огромное спасибо! – я была в восторге от ее подарков и просто заключила ее в объятия. Как жаль, что нам приходится расставаться.

– Я уверена, мы еще обязательно встретимся! – словно прочитав мои мысли сказала эльфийка.

Тут и Алиана открыла глазки и потянула меня за рукав блузки. Я повернулась и встретилась с немного грустными глазами второй принцессы. Она выкатила нижнюю губу и молча протянула мне свою игрушку.

– Аль, это мне?

– Да, – кивнула она, – это тануки. Он будет тебя охранять и беречь. А ты береги его. Он любит кушать магию и булочки. А еще чай!

– Спасибо, дорогая, я непременно позабочусь о нем. А у него есть имя?

– Его зовут Широ!

– Я буду беречь Широ, обещаю. – сказала я и обняла Алиану.

Мы еще немного поговорили, я надела брюки, блузку и корсет непременно черного цвета, закинула за спину рюкзак, который оказался даже легче, чем я полагала, голова черного дракончика оказалась у меня на плече, а его хвост зацепился за ремень с правого края моих брюк. Меня проводили к выходу из деревни. Там нас уже ждали Арт, Себастьян, Элай и сам король в дорожном костюме. Я всех поприветствовала и еще раз обняв принцесс, последовала за странной компанией.

Мы вышли через корни деревьев, а там нас ждали пять больших разноцветных птиц. Их перья переливались всеми цветами радуги, так ненавязчиво и неярко. На макушке были гребни из перьев разного размера, а небольшие пухлые клювики коричневого цвета подходили под цвет их глаз. На птицах были поводья и седла, и я так поняла, мы на них собирались лететь.

– Это Минады, на них мы передвигаемся на дальние расстояния, – пояснил король. – Управлять ими несложно, они будут следовать за вожаком. Себастьян услужливо помог мне забраться на птицу, вручив поводья. Когда все сели на минад, король первым дернул поводья, и наши птицы полетели вслед за ним.

Полет был прекрасен, благо я собрала волосы в тугую косу. Мы летели на очень большой высоте: макушки килов остались внизу, отсюда лес не выглядел гигантским, а напоминал маленький сад. Мимо проносились другие птицы, пару раз с такими же эльфами-наездниками. Я не успела расспросить толком, что же это было за нападение. Алиана лишь поведала, что она пошла к Элли, а вместо него столкнулась с этой огромной страшной тварью.

Мы начали спускаться лишь когда начало темнеть, у меня уже затекло все тело и замерзли руки. А еще я жутко проголодалась, хоть по дороге и успела перехватить пару злаковых батончиков от Наны. Мы приземлились на краю леса, и я еле-еле сползла с минады.

– Ты как? – помог мне Элай.

– Кажется, немного окаменела.

– Извини, ты еще не привыкла, но нужно было добраться до границы к вечеру. – сказал король.

– Все нормально, а мы уже у границы? – спросила я.

– Да, тут проход в Мистрикс. Мы направляемся именно туда, – король кивнул и прошел к старинной арке, у которой дежурило двое эльфов. Арка была выполнена из кирпича и два сравнительно небольших дерева словно заключили ее в объятия своими корнями.

– Ого, – я не знала, что сказать, жутко хотелось есть и спать.

– Осталось немного, – подошел ко мне Арт. – Перейдем сквозь арку и окажемся недалеко от столицы, там и остановимся. Кстати, Лана, я хотел бы с тобой поговорить.

Элай понимающе кивнул нам и отошел, заведя беседу с Себастьяном.

– Да? – посмотрела я на вампира. Он пошел неспешным шагом, предлагая следовать за ним.

– Просьбу Даррена я выполнил: тебя исцелили. Что …собираешься делать дальше? Вернешься к демонам?

– Я… не знаю, – вздохнула я. Рассказать вампиру правду? Он наверняка догадался, но что делать я собиралась, понятия не имела. – Ну, решать проблемы дальше. – я пристально посмотрела на Арта, – Во-первых, на самом деле, я недавно потеряла память и думаю ее восстановить. К сожалению, ни Элай, ни Архим с этим сделать ничего не смогли. Во-вторых, недавнее проявление огненной стихии меня тоже волнует, нужно научиться ее контролировать. В-третьих, после всех странных событий, что со мной случились, я не понимаю, что со мной происходит, и у меня постоянное чувство, что во мне пытаются ужиться несколько сущностей. А вообще, я очень мало знаю об этом мире, не знаю, чем заняться…

Кажется, это был первый раз, когда я с кем-то поделилась своими переживаниями. Стало даже немного легче. Арт понимающе и немного сочувствующе посмотрел на растерянную меня.

– Хм, у меня к тебе есть неплохое предложение. Я вряд ли смогу тебе помочь с твоей памятью, однако же… ты достаточно юна и неопытна, тебе в твоем возрасте и положении самое место в Академии! – заключил вампир.

– Академия? Ты уже рассказывал… ну, и как мне туда попасть? – заинтересовалась я.

– Глава Академии Мистрикса – мой давний приятель, и я вполне могу тебя туда устроить. С учетом наличия у тебя дара стихийника, это не будет проблемой. Набор на начало учебного года уже через неделю… Что скажешь?

– Отлично! – с радостью воскликнула я.

– Ну что же, – улыбнулся вампир, – завтра мы как раз с ним встретимся, и я вас познакомлю. Проблем не возникнет, так что, считай, ты уже зачислена.

Я была безумно рада и благодарна Арту за такой подарок. Мы вернулись к остальным, и король объявил, что портал готов. Я шагнула в арку предпоследней, зажмурив глаза от яркого света. Вышли мы уже в совершенно ином месте. Стояла ночь, но мы оказались на довольно широкой заасфальтованной площадке, рядом с такой же дорогой, вокруг были разные здания, в которых горел свет, а улицу освещали фонари. Городская среда заметно контрастировала с лесным поселением эльфов, что приводило в легкий ступор.

– Пойдемте, госпожа, – услышала я тихий голос Себастьяна, который перешел через портал после меня. Он взял меня за плечи и провел к ожидающим нас у дороги попутчикам. Мы прогулялись до неприметного двухэтажного здания, выполненного их дерева насыщенного коричнево-шоколадного цвета. Это оказалась небольшая таверна, которая распахнулась перед нами ярким светом, шумом и запахом еды, от которого у меня чуть не заурчал живот.

Прежде чем войти король и Арт накинули на себя заклинания изменения внешности, как я поняла. Внутри была большая комната, заставленная деревянными столами и стульями, у стенки справа от входа стояла барная стойка с приемом посетителей. Арт усадил нас за стол, и мы делали заказ, пока он ходил нам за комнатами. Вампир принес каждому по ключу и завел непринужденную беседу, пока мы ожидали еду.

Через минут десять к нашему столику подошел высокий мужчина с темными как смола глазами, длинными пепельными волосами, зачесанными назад, на его четко очерченном лице заметно выделялись скулы и тонкие губы. В целом, маг был очень симпатичным и притягивал женские взгляды. Он присел к нам за стол напротив меня.

– Эл, рад тебя видеть, – сказал Арт, не проявляя бурных эмоций.

– Артис, Себастьян, Ваше величество… – он осмотрел всех присутствующих, – какая необычная компания.

– Элай, – протянул руку друид.

– Лана Эльтар – представил меня Арт. Я кивнула, здороваясь с магом. Тот с интересом и некоторым скептицизмом осмотрел меня.

– Между прочим, твоя будущая адептка. – заметил вампир. Мы с магом одновременно посмотрели друг на друга, вскинув брови.

– Мило, – хмыкнул он, улыбнувшись. – Однако же… ее присутствие не помешает нашему разговору? – спросил он.

– Отнюдь, – заявил король.

– Кроме того, не думаю, что тебе удастся так хорошо вникнуть в студенческую жизнь, как обычной адептке. – заключил Арт. Я ничего не понимала, но решила не спрашивать, рассудив, что большие дяденьки сами расскажут, если надо будет. Нам принесли еду, и я начала жевать, внимательно ловя каждое слово.

– Хорошо, – сказал «Эл». – Что мы имеем?

– Нападение на Владыку, покушение на принцессу Алиану и ряд мелких пробных убийств на границе. Очевидное лабораторное происхождение Твари и удаленный контроль разума. Вероятно, еще в разработке. Имелся образец, однако он самоуничтожился в процессе транспортировки. Изучаем кровь и внутренности. – отрапортовал Себастьян.

– Негусто. Уверены, что Академия имеет отношение к этому?

– В свете последних событий, полагаем, что да. – ответил король.

– Что же, в таком случае, я проведу внутренне расследование, а вы, полагаю, займетесь более неприметными связями? – спросил маг.

– Отправляюсь на восток, где пострадала популяция низших вампиров, – сказал Арт.

– Ну, а я займусь западными землями и травлей аборигенов мелких островов. – озвучил планы Себастьян.

– К сожалению, королевское бремя остается неизменным. Нужно связаться с надежными людьми, мы с Элаем наладим связи, он как раз займется исследованиями останков твари.

– Ну, а Лана пойдет учиться в твою Академию и лучше бы ничего подозрительного она не узнала, – аппетитно уплетая стейк, сказал Арт. Я так же молча продолжала смотреть и слушать.

– Хорошо, а когда вы планируете встречу с Владыкой? – спросил маг.

– Полагаю, эту ношу мы переложим на ваши плечи, – усмехнулся Себастьян.

– Ясно. В таком случае, мне пора откланяться. – он посмотрел на меня с улыбкой, – ну, а вас, милая леди, жду завтра в приемном отделении Академии.

Маг встал, поклонился и растворился в толпе.

– М, а кто это был? – поинтересовалась я.

– Магистр Смерти, Эллонир Ди Эл, ректор Академии Мистрикса. – объяснил Арт. – А теперь бегом спать, утром Себастьян проводит тебя в Академию.

– Спасибо, беззаботных снов, – сказала я и пошла к себе в комнату. Приняв душ и надев ночнушку, которую мне предусмотрительно положила Лиа, я услышала стук в дверь и пошла открывать. Себастьян, улыбаясь, протянул мне сумку.

– Ваши вещи, госпожа. Завтра я разбужу вас в 8 утра. Выспитесь покрепче, – поклонился демон.

– Спасибо, Себастьян!

Я посмотрела содержимое сумки. Кроме цветка там обнаружились вампирские наряды, обувь и мешочек с кучей золотых монет. Недолго думая, переложила все в свой рюкзачок, упала на кровать и взялась за перышко. Лиа ответила сразу же, и я рассказала ей все новости сегодняшнего дня, не упомянув о разговоре с магистром. Алиана прыгала рядом, поэтому связываться с ней я не стала. Она кричала только, чтоб я не забывала кормить Широ. После разговора я вытащила игрушечного тануки из рюкзака и уснула с ним в обнимку. Спалось на удивление крепко.

Однако посреди ночи я услышала какой-то шум и возню прямо у меня на кровати. Я мигом соскочила, отпрянув в дальний угол и с удивлением посмотрела на светящееся чудо, разместившееся на моей кровати. Это был небольшой, размером со взрослого пса, бело-голубой дракончик, свернувшийся клубочком на постели. Было ощущение, что он сделан из полупрозрачного стекла или какого-то драгоценного камня. В меня закралась смутная догадка о природе этого дракончика. Я подошла ближе и аккуратно поискала на кровати игрушку. Как и предполагалось, ее не было. Я вспомнила описание тануки: они могут принимать любую форму и превращаться как в существ, так и в предметы. И когда Алиана говорила, что его нужно кормить выпечкой и чаем, она, вероятно, не шутила. Решив, что тануки – существо мирное и безвредное, я решила завтра поговорить с Алианой и обязательно раздобыть дракончику булочку. Я аккуратно легла на кровать и благополучно заснула уже до утра.

Когда в дверь постучали, рядом лежала все та же игрушка, я открыла дверь, сонно поприветствовав демона и пошла собираться. Быстро облачившись в удобный эльфийский наряд и причесав волосы, сгребла все в свой рюкзачок, спустилась вниз. Себастьян уже заказал нам завтрак, мы быстренько поели и отправились в город. На улице стояла немного промозглая погода, казалось вот-вот пойдет дождь, но небо просто продолжало хмуриться, а ветер разносить пыль и листья. Мы вышли на дорогу и поймали повозку. Это была деревянная карета с четырьмя заправленными лошадьми, которая должна была доставить нас в столицу. Мы с Себастьяном болтали о каких-то мелочах, он мне что-то рассказывал о столице, Академии и прочем.

Столица – Даллар – представляла из себя большой город с каменными домами и множеством двух и трехэтажных общественных зданий. Даже с самого утра здесь уже кипела жизнь, все куда-то шли, ехали, открывались магазинчики и лавочки, повсюду были люди, маги, эльфы, тролли и другие существа. Я смотрела в окно повозки, разглядывая суету столичной жизни. За городом возвышалось одно здание: оно было огромным даже рядом с многоэтажными административными зданиями, выделялось множеством башен и немного не вписывалось в общий фон. Именно туда мы и направлялись. Это и была Академия, как рассказал мне Себастьян. Когда мы подъехали к зданию, я поняла, что на деле это целый комплекс с огромным двором и множеством отдельных построек вокруг центрального здания. Огромные железные ворота были открыты, и вокруг уже собралась небольшая толпа поступающих. Мы остановились и вышли из повозки. Себастьян сразу получил множество заинтересованных взглядов.

– Ну, я полагаю, справлюсь здесь и сама, – улыбнулась я демону. Не маленькая я, чтобы водить меня за ручку…

– Конечно, госпожа. Когда закончите, возьмите экипаж к гостинице «Кровавый туман», мы остановились там. Удачи вам, – улыбнулся Себастьян, вручил мне какую-то папочку и, поклонившись, ушел.

– Спасибо! – кинула вдогонку я и направилась к стайке абитуриентов, мне нужно было выяснить процесс поступления в это заведение.

Я пробежалась глазами по толпе и обратила внимание на отдаленно стоящую красноволосую девушку, на нее кидали немного пренебрежительные и непонимающие взгляды со стороны большинства остальных поступающих, разбившихся по кучкам. К ней я и подошла.

– Привет! – поприветствовала я ее, улыбнувшись. Девушка немного удивленно посмотрела на меня, вскинув одну бровь.

Она была очень красивая, с красными, длиною по пояс волосами, косой челкой на правый бок, которая немного прикрывала левую сторону лица по середину щеки. Глаза у нее были ярко красные, совсем не такие как у демонов, более янтарного оттенка и не горящие опасностью. Прямой нос, немного пухлые четкие губы, высокие скулы и подтянутые щеки придавали ей вид настоящей леди. Одета она была в рубашку молочного цвета, черные короткие шорты с полупрозрачными черными сетчатыми колготками и в бежевой толстовке. Черные ботинки на небольшом каблуке и папка в руке дополняли образ. Смотрелось немного необычно, но стиль мне понравился.

– Привет, – поздоровалась она и немного выжидающе посмотрела на меня.

– Я первый раз в столице и мало слышала об Академии, но хочу сюда поступить, не подскажешь, как проходит прием?

– Вот как, – немного расслабилась она. – Ну, процедура не сложная. Для начала нужно заполнить небольшую анкету. – Я взглянула в папку, которую дал мне Себастьян. Там как раз был листочек с моими данными. Я ухмыльнулась, – а он уже обо всём позаботился, значит… – О, вижу, ты это сделала. Сейчас нас встретит один из преподавателей, и мы должны будем пройти через приемную комиссию, где с помощью кристалла определят нашу силу и предрасположенность. Затем, если у тебя будет определенный дар, то ты познакомишься с деканом факультета и сможешь получить учебный материал и комнату. В принципе, ничего сложного…

– Хм, понятно. Спасибо. А какие факультеты существуют в Академии?

– Ну, во-первых, Кафедра Магии, после первого года идет разделение на боевую магию, стихийную, некромантию, Темную магию. Кафедра Ведовства, где профилирующее направление – зельеварение и проклятия, а также алхимия. Кафедра Ментальной магии – прорицательство, всякие ментальные штучки вроде убеждения и чтения мыслей. Артефактика – изучение, создание и использование артефактов и заговоренных вещиц. Целительство – магия друидов, эльфов и тех, у кого есть дар к этому. Вот и все, в принципе. Но на первом курсе есть все эти дисциплины, чтобы выявить все сильные и слабые стороны адептов и дать им выбор. Как-то так…

– Интересно… Кстати! – спохватилась я, – Меня зовут Лана. Прости, что не представилась раньше.

– Кристи Эванс, можно просто Крис.

– Слушай, а у меня тут такой вопрос, чего эти людишки так странно на тебя посматривают?

– Я – аллари. – ответила мне девушка, будто это что-то должно было объяснить. Увидев мое недопонимание, она пояснила: – Как ты заметила, это больше магическая академия, тут не обучаются аллари, демоны, вампиры и эльфы. Все заточено под магов, а у остальных рас есть свои академии.

– Прости, если это не мое дело, но почему тогда ты не поступила в Академию аллари?

– Я полукровка. И у меня есть магические способности, а большая часть девушек-аллари нацелена на то, чтобы поудачнее выйти замуж, поэтому меня Академия аллари а-ля «Как стать идеальной леди и безупречной женой» не вдохновила, вот я и приехала сюда.

– Понятно, – ухмыльнулась я, – должно быть, скучно там. А на какой факультет хочешь попасть?

– Скорее всего, стихийников. У меня магия воды, – улыбнувшись, поведала она.

– Здорово! А вот я пока не уверена…

Тут к воротам подошла худенькая женщина средних лет и отворила двери взмахом руки. Она была одета в черную преподавательскую ливрею, темные волосы собраны в тугую дульку на голове.

– Приветствую в стенах Академии! Меня зовут Далара Карридж, я магистр и завкафедры Ведовства. Пожалуйста, следуйте за мной, приемная комиссия готова принять вас.

Мы все дружно последовали за женщиной. Она провела нас в главное здание Академии через большой и очень красивый сад со множеством скамеек и беседок, где цвели красивые цветы и карликовые деревья. Мы вошли под арки входа в Академию и очутились в просторном холле, со всех сторон были двери в различные аудитории, поодаль, слева и справа были расположены лестницы на верхние этажи, и мы поднялись на второй. Там остановились в небольшом холле, где было всего две двери, на одну из которых и указала Даллара Карридж.

– Будете входить по одному, в порядке очереди, как вас вызовут, – сообщила она, собирая у нас заполненные анкеты. И прошла в указанную аудиторию.

Я огляделась. Тут было довольно просторно, красивые ковры серого цвета устилали пол, стены были каменные и чем-то напоминали замки демонов. На них весели различные гобелены и портреты, своды правил, которые мне явно следовало изучить. Я присела на свободную скамейку. Несмотря на внешний вид, она оказалась на удивление удобной и даже мягкой. Крис присела рядом.

– Ха, и что же эта красноволосая забыла у нас в Академии? – послышался какой-то надменный писклявый голос, и к нам приблизилась холеная блондинка, которая явно переборщила с макияжем и вульгарностью. Всё в ее наряде кричало, особенно не по размеру длинные ресницы, из-под которых она смотрела на Крис.

– В отличии от тебя, явно не пришла демонстрировать отвратительный вкус. – Спокойно заметила аллари. По холлу прокатилось улюлюканье, за блондинкой встала коротковолосая рыжая девушка, видимо, ее подруга.

– Ха, тебе просто явно демонстрировать нечего, посмотри на себя… деревенщина! – с ехидной улыбкой заметила рыжая.

– К сожалению, блистать своей необразованностью, убогим взглядом на жизнь и отсутствием даже намека на серое вещество в рыжей головушке – твоя прерогатива. – парировала я без особой жестокости. А на лицо тут же легла маска легкой снисходительности к жалким мира сего и знанием своего превосходства, которое даже нет необходимости демонстрировать – стащила повседневное выражение у Даррена.

Рыжая бестия даже не особо сообразила, что я ответила, задергалась, сжав кулаки, но тут дверь отворилась.

– Амалия Рэндоу, – провозгласил безжизненный голос, и рыжая побежала в аудитория, кидая на нас гневные взгляды.

– Да вы просто нищенки! – припечатала блондинка и быстро развернувшись на высоких каблуках, удалилась в противоположный угол. Мне, если честно стало смешно. Если для нее это оскорбление, то выявить человека недалекого и чересчур приземленного не составило особого труда. Я посмотрела на Крис, у той было явно удивленное выражение лица, она словила мой взгляд, и мы тихо рассмеялись.

Через некоторое время вызвали и Кристи. Она сказала, что будет ждать меня у выхода, куда отправляются прошедшие комиссию. Я пожелала ей удачи и ждала своей очереди. Меня пригласили последней.

– Лана Эльтар.

Не думала, что буду поступать под этой фамилией – всё же было как-то неловко использовать род Даррена. Я бодрым шагом направилась в аудиторию. Она была небольшой, больше походила на кабинет, напротив меня стоял стол с тремя членами комиссии (два стула пустовало). По стенам располагались высокие книжные шкафы из темного дуба. На полу – красный ковер.

В состав комиссии входила мисс Карридж, какой-то низкий старичок с пузиком, в очках и с козлиной бородкой. Он был в коричневом костюме, а из-за носа картошкой создавал впечатление очень доброго и милого старичка. Рядом сидела молодая и очень красивая женщина, с завитыми и прекрасно уложенными светло-русыми волосами, изящно накрашенная и в длинном полуоблегающем платье темно оранжевого цвета. Я оценила ее красоту и элегантный стиль. Недалеко от стола комиссии, оперевшись на книжный шкаф, безучастно и чуть ли не зевая стоял высокий молодой мужчина, я бы даже сказала парень, с черными волосами, облаченный в черный изысканный костюм, подчеркивающий прекрасную фигуру владельца. Правильные черты лица, прямой длинный нос, четко очерченные тонкие губы, выдающиеся скулы и длинные черные ресницы. Он был по-настоящему красив и притягивал взор. Однако происходящее его, видимо, не интересовало. Тут дверь за комиссией отворилась и в комнату вошел Эллонир Ди Эл. На нем была длинная черная мантия и строгий синий костюм под ней. Магистр увидел меня и расцвел в доброжелательной улыбке. В его глазах поселился шаловливый огонек, он сел рядом с красавицей-преподавательницей.

– Лана Эльтар, значит, – посмотрев на анкету сказал он. Черноволосый заинтересованно посмотрел на меня, с каким-то странным интересом, нежели красотка и старичок. – Что же, прошу, не стесняйтесь, – с заговорщицкой улыбкой он указал на висящий перед столом шар. – Вам нужно просто дотронуться до него, и мы сможем определить вас на подходящий факультет.

Я подошла к шару и протянула к нему левую руку. Прозрачный шар был невесомым и бесцветным, когда же я коснулась его, он стал переливаться голубыми всплесками, и моя рука похолодела. Через секунду к голубому добавились всполохи красного, и две стихии затанцевали в шаре, боясь коснуться друг друга и при этом отчаянно тянулись навстречу.

– Как интересно… – прошептал Эллонир. Я посмотрела на него и увидела блеск в глазах. – Что же, вы явно поступаете на кафедру Магии, первый год будет общим, однако полагаю, в вас сильна стихийная магия, профилирующие элементы – лед и пламя. Необычное сочетание… Вашим ректором будет Ноктис Дантэл. – он указал на черноволосого. – Можете пройти, вам выдадут необходимые материалы и указания, через час в аудитории 88 на третьем этаже вас будет ждать ректор. – Эллонир протянул мне какой-то листок и обворожительно улыбнулся, смотря прямо в глаза. Мне бы стало неловко, если бы не опыт общения с демонами, они всегда смотрят в упор. Это мне нравилось, поэтому я переняла такую интересную привычку.

– Благодарю, магистр, – искренне поблагодарила я и кивнула оставшимся членам комиссии, задержав взгляд на будущем ректоре, который недоуменно смотрел на Эллонира. Я вышла в дверь, откуда пришел Магистр, а когда она захлопнулась, услышала приглушенный голос, принадлежавший скорее всего Ноктису Дантэл.

– Ну и что за спектакль?

– Нравится она мне… – насмешливо протянул магистр.

Я решила продолжить путь и не заставлять Крис меня ждать. Прошла по длинному коридору и нашла аллари сидящей на лавочке у выхода.

– Ну что? – спросила она.

– Лед и пламя, Магия. – сказала я.

– Ого! Какое странное сочетание! У меня вода, мы будем учиться вместе! – воскликнула она радостно. Мне нравилось наблюдать у нее такое счастливое выражение лица. – Библиотека там, давай возьмем книги, а потом мы сможем разместить их в общежитии.

Хорошо. Мы пришли в большую библиотеку, где было множество разных книг на красивых полках, уютные диванчики и столы с мягкими стульями. Кажется, здесь будет удобно заниматься. Перед нами учебники получали две уже знакомые нам магини.

– Видела, какой у нас ректор красавчик? – закатила глаза блондинка.

– Да, это просто мечта… вот бы он влюбился в меня.

– Нет, – одернула блондинка рыжую подружку, вроде бы Амалию, – он будет моим! Еще до конца года я его заполучу! – решительно сказала она. Тут нас заметили и обернулись. Симпатичные лица двух девушек исказили презрительные гримасы.

– Ха, а вы, наверное, тоже запали на Ноктиса, но даже не думайте, он будет мой. На таких нищих уродин он даже и не взглянет. Небось, вы вообще на прорицательниц поступили, будете с важным видом смотреть в свой шарик и подбирать чужой недопитый кофе? – заржала блондинка.

Мне даже отвечать ей не захотелось. Однако мне прям сразу стало очевидно, что ректор скорее выкинет ее в окно, нежели в порывах страсти кинется целовать.

– Вот! – к стойке, у которой мы стояли прилетело привидение, сгрудив огромные кипы книг для девиц. Они перекосились, увидев объем.

– И это всё нам? Издеваетесь что ли? Да как мы это унесем, а еще и читать предлагаете?! – вопила Амалия.

Не обращая внимания на их вопли, призрак взглянул на наши карточки и выдал такие же кипы книг нам с Крис. Да, выглядело, конечно, тяжелым, но у меня возникла идея, как их донести без проблем, однако не хотелось открывать все секреты чудо-рюкзака этим кикиморам. Наша проблема решилась быстро.

В библиотеку вихрем влетел немного растрепанный красноволосый парень с янтарными глазами и широкой улыбкой на лице. Он был весьма симпатичен и от него исходило много тепла и позитива. Блондинка, заприметив жертву, надула нижнюю губу, завертела локон на пальчике и обиженно сказала:

– Молодой человек, не хотите помочь двум хрупким красивым девушкам донести столь тяжелую ношу до их комнат?

– Конечно! – воскликнул он, подхватил наши с Крис учебники и, улыбнувшись нам, спросил: – Так куда нести, красавицы?

Мы с Крис дружно показали на выход.

– Эй, ты, остолоп, я нас имела в виду! – крикнула блондинка.

– Тогда ты выбрала не те эпитеты! – весело отозвался парень.

– Знакомься, – сказала Крис, – это Юки, мой брат. Он весьма взбалмошный и вечно ведет себя как ребенок, но он очень надежный и верный друг.

– Приятно познакомиться, – сказал аллари.

– Лана, – представилась я, – спасибо за помощь, ты неплохо утер нос тем курицам.

– Хахаха, – рассмеялся он, – ненавижу таких цац. Вы к коменданту, полагаю? Я уже закончил все эти формальности еще вчера, кстати, мы будем учиться вместе, так что надеюсь, подружимся!

Он проводил нас к коменданту, это был еще один немного бесформенный дух, похожий на шарик с большим носом. По нашей общей просьбе он поселил нас с Крис в одну комнату, недалеко от выхода (Юки почему-то решил, что это удачное расположение.

Мы осмотрели комнату. Она была небольшой, прямоугольной, по двум сторонам от большого окна с широким подоконником стояли две обычные кровати, рядом с ними – столы, а у противоположной окну стены – два шкафа, между которыми расположилась дверь в ванную. Интерьера как такового не было, но мне очень захотелось придать комнате какой-нибудь уютный, но более современный стиль. Эту мысль я и озвучила аллари.

– Заселиться можно только через неделю, но посещать Академию и общежитие до этого момента не запрещается, тем более, у нас есть пропуски! – сказал Юки. – Устроим косметический ремонт! – Воскликнул он и обнял нас за плечи, воодушевленный идеей.

– Отлично, но для начала познакомимся с ректором в 88 аудитории, – напомнила я.

Мы проследовали в указанное помещение, до встречи оставалось еще немного времени, и мы прогулялись по коридорам. Я узнала, что Юки – тоже полукровка, у него магия земли, и он очень любознательный и тот еще проказник. С ними мне было достаточно легко и непринужденно, и я решила, что мы должны во что бы то ни стало подружиться.

В аудитории уже сидело пять человек. Двое – Амалия и блондинка, трое остальных – парни, с которыми те откровенно и неправдоподобно заигрывали. Кажется, мужской половине льстило это внимание, и они улыбались, поддакивая курочкам. Мы сели немного поодаль, не желая даже встречаться взглядами. Усевшись, я заметила, что Крис обронила какой-то брелок и пошла его поднять, но когда я наклонилась, блондинистая выхватила у меня его из-под носа и, вытянув в руке, брезгливо разглядывала мягкий красный комочек с глазками-пуговками.

– Фу, что за отребье?! – мерзко сказала она.

Я поднялась и посмотрев ей в глаза, протянула руку. Она от нее отмахнулась и что-то заверещала насчет нищеты и ужасного вкуса. Я смотрела и не могла понять, от чего она такая ущербная. В этот момент вошел наш новый ректор. Блондинка стояла к нему спиной, поэтому не заметила, тем более с такой тихой поступью. Поэтому даже когда ректор Ноктис Дантэл подошел к ней впритык, она продолжала поливать нас грязью. Не моргнув, ректор магией отодвинул блондинку, если не сказать – откинул, в другой угол аудитории, а мне в руки упал брелок. Я почувствовала весьма необычную яркую ауру, пропитанную необъятной мощью и магией. Ректор прошел к преподавательскому столу и сел на него, хмуро смотря на нас.

– Ноктис Дантэл. Буду вашим ректором в этом году. За проступки караю строго. За тупость – еще строже. – будничным тоном заявил он. – Блондинками не интересуюсь, – добавил с полу усмешкой, посмотрев на строящую ему глазки курицу. До сих пор не знаю ее имени. – Вопросы?

– А что вы будете у нас вести? – слащавым голосом спросила Амалия.

– Темную магию и боевую практику. – кратко ответил он.

– А вы женаты? У вас есть девушка? – пришла в себя блондинка.

– Не ваше дело, адептка. – издевательски сказал ректор. – Ну, раз больше вопросов не будет, то свободны. Можете пообедать в столовой, занятия начнутся в первый день следующей недели. В первый день придете в эту аудиторию в девять утра. На этом всё. – он безразлично посмотрел на нас и быстрым скользящим шагом вышел.

– А он мне нравится, – заявил Юки, – не разводит соплей. И он прав. Я умираю с голоду, – пожаловался красноволосый аллари, бессильно развалившись на парте и вперив в нас поразительно умоляющий взгляд.

Неделя перед началом занятий промчалась незаметно и была очень насыщенной. Император и Элай уже отправились «налаживать связи», как сказал Араэль.

А мне было веело. Во-первых, Себастьян и Арт продолжали учить меня трансформации демона. Каждый день мы отрабатывали этот навык, чтобы довести до автоматизма. Это стало происходить почти безболезненно и относительно быстро. Я достигла показателей в 30 секунд, хотя Себастьян говорил, что в идеале я должна оборачиваться за пять. Ну, меня радовали и такие успехи, и я решила, что пока этого хватит.

Во-вторых, мы с Юки и Крис делали ремонт в нашей комнате: выкрасили стены в светло-серый, а ту, что у моей кровати – в глубокий цвет морской волны. Смотрелось потрясающе. На кровати мы прикупили красивые крупно вязаные пледа в цвет стены и декоративные подушки: серые, зеленые и синие, раскидали их по кроватям и на подоконнике. Окно, кстати, стало черным, как и дверь в ванную. На пол присмотрели пушистый серый ковер с длинным ворсом – очень мягкий и теплый. Он покрыл комнату полностью. Шкафы украсили специальными магическими наклейками с изображением космоса, такие же пошли и на столы, с менее ярким узором, чтобы не мешать учебе. Вместо простых стульев мы притащили кресла на колесиках, такие же пушистые, как ковер, только мягче: синее и мятное. В результате, комната преобразилась до неузнаваемости, и мы были довольны. В-третьих, Широ хомячил булочки и мою энергию и превращался в дракончика все чаще. Я выяснила, что вроде бы держать магических существ в Академии можно, но решила уточнить при удобном случае. Я каждый день связывалась с Лией и Алианой, рассказывая, как проходит мое обустройство, они обещали приехать на зимние каникулы через пару месяцев.

В-четвертых, я начала замечать некоторые изменения в организме, которых раньше не было: стоило мне нечаянно порезаться, крася подоконник, кровь не текла, если я ей не «приказывала», а рана заживала в считанные мгновения. Кроме того, во время тренировок с демоном, Арт частенько пытался застать меня врасплох и дать подзатыльник в самый неожиданный момент, но у него ничего не выходило: моя реакция в разы возросла, и Арт объяснял это не кровью демона, а жизненной энергией, которую они и принцессы влили в меня на берегу озера. Велел мне быть внимательнее и замечать тенденции отклонений. Отчасти для этого я завела нечто вроде личного дневника, куда с тех пор начала записывать свои ощущения, происходящие события и мысли.

За день до начала обучения, столицу взбудоражило примечательное событие: в здании оперы состоялся концерт какого-то очень известного певца, который ранее выступал только в Лиаре. Мы с аллари заинтересовались, и Арт достал билеты на концерт, решив пойти с нами. Поэтому я стояла перед зеркалом, советуясь с Лией, в чем пойти. В результате, мы остановились на мятном платье по колено и белых летающих лодочках. Заморачиваться с прической не хотелось, поэтому я просто зачесала волосы назад, закрепив мятной ленточкой. Мы отправились в экипаже до здания оперы.

Народу тут было много, в основном – юные девушки с фотографиями солиста в руках. На них был изображен темноволосый парень в черной маске, скрывающей черты лица.

– Ох, что-то я боюсь, что этот известный певец популярен не столько своим прекрасным голосом, сколько смазливой рожицей, – скривился Юки.

– Уверяю, это не так. Конечно, половина из собравшихся – глупые фанатки, бегающие за придуманным образом, однако здесь собрались и настоящие ценители прекрасного. Будет, чем восхититься. – Сказал Арт.

– Надеюсь, – ответила я, любуясь красотой подруги. Она пришла в коротком красивом фиолетовом платье со свободной прической, поднятой на макушке. Челка была немного заколота, показывая ее прекрасные янтарные глаза.

Вход опустел, и мы решили войти внутрь. Арт любезно предложил руку Крис, а я пошла с Юки. Мы оказались в большом помещении, где отсутствовала мебель, а посередине возвышалась на некотором расстоянии от пола сцена. Я старалась не потеряться среди этой толпы, Крис взяла меня за руку, и мы не спеша прошли поближе к сцене. Несмотря на то, что народу было достаточно много, стоять было комфортно, и я полагаю в этом была заслуга Арта, который одной своей аурой образовал вокруг нас воздушную подушку.

Концерт начался незаметно, музыка расстилалась по темному залу, заставляя толпу затихнуть, и также незаметно с этой мелодией начал сливаться вкрадчивый ласкающий голос солиста… песня была спокойной, местами глубокой и немного отрывистой, она проникала в душу, захватывая каждое чувство и несла его в водоворот мелодии. Слова будто исходили не от одного конкретного источника, а из меня самой, они были на неизвестном мне языке, точнее на том, название которого я не знала, но вот понять смысл могла. Это была песня-призыв расслабиться и погрузиться в водоворот чувств и эмоций вместе с музыкой. С каждой последующей композицией темп все увеличивался, музыка становилась мощнее, громче, а мелодия энергичнее и задорнее. К середине концерта солист очень живо и красиво двигался по сцене, зажигая танцем аудиторию, и мы с Крис и Юки прыгали от восторга, махая руками и веселясь от души. Арт стоял, с улыбкой наблюдая за нами, держа принесенные коктейли и как отец сторожил разошедшихся детей. Не знаю, как аллари, а я немного устала и боялась раскола головы, поэтому подошла к Арту, выпив залпом два коктейля сразу – благо они были безалкогольные. Разговаривать было бессмысленно – ничегошеньки не слышно. Я лишь кивком головы предложила Арту присоединиться к нашему веселью. Он только улыбнулся, а я пожала плечами, с учетом его возраста, возможно, такие юношеские забавы кажутся ему уже нелепыми.