Читать книгу Karin Bucha Classic 39 – Liebesroman - Karin Bucha - Страница 3

Buntfarbige Fahnen und Wimpel wehen lustig im Winde. An eigens für das Betriebsfest errichteten Masten winden sich Girlanden hinauf und verleihen dem weiten Fabrikhof ein buntes, fröhliches Aussehen.

Alle, die zur Gefolgschaft der Imhoff-Weberei gehören, sind auf den Beinen, denn heute gilt es, die stattlichen Bauten einzuweihen, die sich nach einem verheerenden Brand an Stelle der Trümmer stolz erheben.

Meister Henschel, ein graubärtiger, rüstiger Fünfziger, führt seine kleine Schar vor die Freitreppe, die zu dem Verwaltungsgebäude emporführt. Sie nehmen Aufstellung zum Empfang des Fabrikherrn.

Dann läuft alles programmgemäß ab. Bernds Wagen fährt vor. An seiner Seite sitzen Bob Rodisch und dessen Vater Christoph, seine beiden ungleichen Freunde, die sich in der letzten schweren Zeit so treu bewährt haben.

Das Gesicht des Fabrikherrn Bernd Imhoff wirkt wie eine Maske. Seine Augen, düster und traurig, schweifen über das prächtige, farbenfreudige Bild. Er sieht frohe, erwartungsvolle Gesichter. Ein erhebendes Gefühl schwellt seine Brust. Wie sie ihn freut, die Anhänglichkeit seiner Mitarbeiter! Die hohe Gestalt gestrafft, steigt er die Stufen hinan.

Aus den Reihen der kaufmännischen und technischen Angestellten löst sich eine Gestalt, blaß das Gesicht, etwas vornübergeneigt, in den Augen jedoch strahlende Lebensfreude – der alte Prokurist Lehrmann. Er hält eine feierliche Ansprache.

Bernds Augen glänzen feucht. Er hat immer noch die Hand Lehrmanns in der seinen und merkt es nicht einmal. Kummer und Sorgen um ein gemeinsames Ziel haben die beiden Männer eng miteinander verbunden.

Zum Abschluß der offiziellen Feier spricht Bernd zu seinen Arbeitern. Er schließt tiefbewegt seine Rede, die nachhaltig wirkt: »… Euer Vertrauen gab mir den Mut, das Werk nach dem Brande wieder aufzurichten, das wir hier, schöner als wir es uns träumen ließen, vollendet vor uns sehen. Für einen einzelnen wäre es unmöglich gewesen. Doch mit dem Bewußtsein, treue, arbeitswillige Mitarbeiter hinter mir zu haben, wurde es mir leicht gemacht. Und dann möchte ich meine Freunde nicht vergessen, die mir wertvolle, tatkräftige Hilfe geleistet haben.«

Er läßt eine kurze Pause eintreten.

Langanhaltendes Händeklatschen und begeisterte Hochrufe erfüllen minutenlang die Luft.

Hochaufgerichtet steht Bernd auf der Freitreppe. Seine letzten Worte klingen in ihm nach: »Seid fröhlich mit den Fröhlichen.«

Ach, wenn er es doch auch sein könnte. Wie Hohn kommt ihm der Ansporn für die anderen für sich selbst vor.

Da legt sich ihm eine Hand auf die Schulter, und Bobs Stimme spricht warm und eindringlich: »Sei auch du einmal fröhlich, Bernd. Vergiß wenigstens für einige Stunden das Leid um deine kranke Frau.«

»Ich will es versuchen«, kommt es leise über seine Lippen.

Als er seine Leute in ungehemmter Lebenslust beim Tanz gut aufgehoben weiß, verläßt er den Saal. Bob begleitet ihn. Sie fahren in Bernds Wohnung, wo seine Mutter in nimmermüde Liebe und Geduld wirkt. Bei einem Glase Wein sitzen sie sich gegenüber. Auch seine Mutter hat sich zu ihnen gesellt. Der Kinder wegen ist sie dem heutigen Festtrubel ferngeblieben.

»Ich erlebe im Geiste alles mit«, hat sie Bernd zum Abschied erwidert, als er nochmals in sie drang, ihn zu begleiten. Vermessen wäre es ihr vorgekommen, Marias Platz einzunehmen, den sie doch nie ganz ausfüllen kann.

Jetzt darf Bernd die Maske fallen lassen, braucht keinem mehr eine Fröhlichkeit vorzutäuschen, von der sein Herz nichts weiß.

Bobs Blicke folgen denen des Freundes. Diese gleiten suchend umher, bleiben an den durch die Erinnerung geheiligten Gegenständen haften, die Maria einst in ihren Händen gehalten hatte.

Bob gibt sich einen Ruck. Einmal muß es gesagt werden, jetzt hält er den Zeitpunkt für gekommen. »Bernd, du richtest dich zugrunde, wenn du dich derartig von der Vergangenheit beherrschen läßt«, beginnt er vorsichtig.

»Habe ich euch Grund zur Unzufriedenheit gegeben? Belästige ich euch etwa mit dem, was mich beschäftigt?« fragt Bernd beinahe gereizt. »Wenn ich die Erinnerung an Maria hege und pflege, dann falle ich damit doch niemandem zur Last.«

»Aber du leidest schwer darunter. Was bist du heute gegen früher? Ein Schatten!« Ein teilnehmender Blick streift sein Antlitz. »Von mir, deinem Freunde, darfst du dir das schon sagen lassen.«

»Ist das etwa ein Wunder?« fragt Bernd gequält.

»Nein, ich verstehe dich«, erwidert Bob warm. »Deshalb möchte ich dir einen Vorschlag machen. Du wirst vielleicht sehr erstaunt sein; wenn du dich jetzt erst mit dem Gedanken vertraut gemacht hast, wirst du einsehen, daß er gut ist für dich, für deine Mutter und auch für deine Kinder.«

»Da bin ich wirklich neugierig.« Bernd lächelte nachsichtig.

Bob lehnt sich zurück und macht mit der Hand einen Kreis in die Luft. »Du mußt aus der Wohnung hier heraus, wo dich jeder Gegenstand an Maria erinnert.«

Wie Bob vorausgesehen hat, fährt Bernd sogleich auf. »Ich soll die Wohnung aufgeben? Das einzige, was mich noch mit Maria verbindet? Von hier, wo ich glaube, ihre zarte Gestalt umhergehen, ihre feinen Hände walten zu sehen, von hier soll ich fort «

»Ja!«

»Ausgeschlossen!« Als wollte Bernd vor diesem Gedanken fliehen, steht er auf und beginnt eine ruhelose Wanderung durch die Zimmer.

Frau Hanna sinnt mit großen Augen vor sich hin. Bob bestürmt weder Mutter noch Sohn; aber ein wissendes, überlegenes Lächeln steht um seinen Mund. Was sich jetzt noch in Bernd gegen seinen Vorschlag wie gegen das Ungeheuerliche aufbäumt, wird bei ruhiger Überlegung verebben.

»Ich habe da draußen im Grünen ein nickt allzu großes, aber reizendes Landhaus entdeckt. Die Besitzerin lebt in der Schweiz. Sie will das Anwesen verkaufen. Ein Garten, wie ein kleines Paradies anzuschauen, gehört dazu.«

Bernd drängt das harte Wort der Ablehnung, das ihm auf die Lippen kommen will, zurück. Und er wird sich plötzlich bewußt, daß er an die Kinder noch gar nicht gedacht hat, sondern nur an sich selbst.

Bittend hebt Frau Hanna den Blick zu ihrem Sohne auf, der nun nähertritt.

Da steht Bernd auch schon neben ihr und nimmt ihre Hand. »Vermißt du deine Berge, Mutter? War ich zu egoistisch, als ich dich bat, zu mir zu kommen?«

Heftig abwehrend schüttelt sie den Kopf. »So war es nicht gemeint, mein Junge. Muß ich dir erst beteuern, wie gern ich deinem Rufe gefolgt bin?« Sie lächelt fein. »Ich sehe nur nicht ein, warum man nicht auch hier der Natur nahe sein kann. Daß ich mich etwas beengt fühle, ist schon richtig. Und wie würden die Kinder aufblühen in freierer Umgebung. Nicht wahr, Bernd, du wirst nicht unter allen Umständen ablehnen, sondern in Ruhe alles überdenken?«

Bernd preßt die Lippen zusammen. Keiner denkt an sich, alle nur immer an ihn! Nun gleitet sein Blick umher, über jeden Gegenstand. Ein kurzer, harter Kampf, dann wendet er sich an den still beobachtenden Bob: »Ihr habt mich überrumpelt.«

*

An einem der nächsten Tage schließt Bernd den Vertrag mit dem Bevollmächtigten der Besitzerin des wirklich schön gelegenen Landhauses ab.

Einige Stunden später, als er den unterschriebenen Vertrag in der Tasche hat, sitzt Bernd in seinem Wagen und fährt einem anderen schönen Fleckchen Erde zu – Dörflingen.

Stunde um Stunde sitzt er am Steuer, ohne müde zu werden. Nur eine kurze Rast legt er ein, um eine Stärkung zu sich zu nehmen. Am Spätnachmittag hält er vor einer hohen, weinumrankten Mauer, hinter der er seine Maria weiß.

Unverzüglich wird er zu Professor Holzer geführt.

Die beiden Männer schütteln sich die Hände wie alte Bekannte, mehr noch, wie Kameraden, denn sie haben beide gemeinsam nächtelang um ein Leben gebangt.

»Wie geht es meiner Frau? Kann ich sie sehen?« fragt Bernd, kaum mehr imstande, seine Ungeduld zu zügeln. »Ist ihr Zustand immer noch der gleiche?«

»Unverändert«, erwidert Professor Holzer und betrachtet dabei aufmerksam das schmale Männergesicht, das jetzt zwar vor Erregung fieberhaft gerötet ist, dem aber die einstige Straffheit fehlt. Armer Kerl! geht es ihm durch den Sinn. Er hat sich in seiner langjährigen Praxis, die ihn viel Elend, Tränen und Verzweiflung sehen ließ, ein mitfühlendes Herz bewahrt.

»Unverändert«, wiederholt er nochmals und setzt dem erklärend hinzu: »Wir haben selten eine Kranke von solcher Fügsamkeit im Hause gehabt wie sie. Schwester Johanna, die sie täglich betreut, hat sie sehr lieb gewonnen. Sie geht mit einem, man könnte sagen, Kinderlächeln umher. Glauben Sie mir eines, Ihre Frau ist glücklicher als Sie.«

Bernd preßt die Hände an die Schläfe. Das ist wirklich das einzige Gute bei all seinem Herzeleid. »Bitte führen Sie mich zu meiner Frau«, drängt er und erhebt sich.

Bernds Fuß stockt, als der Professor eine der weißen Türen weit vor ihm öffnet. Zitternde Erregung hat sich seiner bemächtigt. Er hat das Gefühl, als wollten die Glieder ihm den Dienst versagen.

Lautlos zieht der Professor die Tür hinter Bernd ins Schloß, nachdem er Schwester Johanna einen Wink gegeben hat, ihm zu folgen.

Bernd ist mit Maria allein. Er befindet sich in einem lustigen, von der Sommersonne erhellten Raum. In einem Blumenerker steht eine schmale Gestalt, den dunklen Kopf über blühende Topfgewächse geneigt. In den schmalen Händen hält sie eine Blumenspritze.

Bernd vermag kaum zu atmen. Unsagbar lieblich ist ihr Anblick. Er spürt sein Herz bis zum Halse klopfen. »Maria!« ruft er.

Der dunkle Kopf wendet sich gehorsam. Die großen schönen Augen blicken ihn verständnislos an. Sie lächelt und winkt ihn vertraulich zu sich. Ihre Stimme klingt zart und hell. »Willst du meine Blumen sehen?« fragt sie im Ton eines Kindes.

Bernd schießt es heiß in die Augen. Sie hat ihn nicht erkannt! Und doch ist er beglückt, denn sie spricht mit ihm. Zaghaft nähert er sich ihr, steht neben ihr und wagt es nicht, den Arm um sie zu legen.

»Siehst du hier die schöne rote Blume?« plaudert sie weiter. »Schwester Johanna hat sie mir geschenkt. Ich muß sie täglich begießen, meinte sie, damit sie mir nicht eingeht. Nun freue ich mich, daß sie so schön gewachsen ist.«

Bernd bringt kein Wort über die Lippen. Ihm ist, als halte eine eiserne Faust seine Kehle umspannt.

»Weißt du, wenn ich ihr genug Wasser gegeben habe und sie noch etwas größer geworden ist, darf ich sie Monika schenken. Kennst du Monika, meine kleine süße Monika?« fragte sie sprunghaft und richtet fragend den Blick auf ihn. Bernd schüttelt den Kopf, ohne sich bewußt zu werden, was er tut. Er lauscht dieser zärtlichen Stimme, die unsagbar an sein Herz rührt.

»Du kennst sie nicht?« fragt Maria erstaunt. Plötzlich legt sie die Blumenspritze aus der Hand und preßt ihre Hand auf seinen Arm. »Komm mit«, flüstert sie.

Sie führt ihn in die Ecke. Wie im Traum folgt Bernd ihr, alles kommt ihm so unwahrscheinlich, so ganz der Wirklichkeit entrückt vor.

Ein Kinderbett, nein, ein Puppenbett ist es, das sie Bernd zeigt. Marias schönes schmales Gesicht ist von rosiger Glut überhaucht, als sie sich niederbeugt und mit aller Zartheit eine Puppe aus den Kissen hebt. »Meine Monika!« sagt sie zärtlich und stolz zugleich.

Bernd hat kaum noch die Kraft, sich auf den Füßen zu halten. Er sinkt auf einen Stuhl und verbirgt den Kopf in den Händen. Er spürt nicht, wie es heiß über seine Wangen rinnt. Er weint!

Unbekümmert um die Gegenwart Bernds liebkost Maria das Puppenkind. Ja, sie hat die Anwesenheit des Mannes vergessen, der ihr ein Fremder ist. Sie führt Selbstgespräche mit ihrem eingebildeten Kinde – Bernd sitzt dabei. Jedes Wort trinkt er in sich hinein, und das Herz wird ihm schwerer und schwerer, jede Minute zur Qual.

Die Zeit schreitet voran. Bernd fährt auf, als die Schwester auftaucht.

»Herr Professor wartet draußen«, sagt sie leise zu ihm.

Bernd sieht mit einem verstörten Blick zu ihr auf, ist aufgewühlt bis ins Innerste seiner Seele. Er nickt, erhebt sich und tritt zu der schlanken Frauengestalt. »Maria, ich muß gehen.« Er zieht sie sanft von dem Bettchen fort in seine Arme.

»Kommst du wieder?« fragt sie, anscheinend mit wachsendem Interesse an seiner Person.

»Ja, ich komme wieder, Maria, bald komme ich wieder! Und –«

Mit innerem Widerstreben setzt er hinzu: »Ich bringe deiner Monika eine schöne rote Blume mit, darf ich das?«

Ihre Augen glänzen. Dann legt sie ihr Gesicht schmeichelnd in seine Hand. »Du bist gut – Schwester Johanna auch.«

»Auf Wiedersehen, Maria!« Er küßt sie auf Mund und Augen und reißt sich los.

Draußen lehnt er sich sekundenlang an die Tür, tief und gepreßt atmend. Viele solcher Besuche darf er sich nicht erlauben, sie zehren seine Kräfte auf.

Während er durch die Nacht fährt, ruft er sich Wort für Wort der Unterhaltung mit dem Professor ins Gedächtnis zurück. Wie mit Flammenschrift steht über der ganzen Unterhaltung das eine Wort: Unheilbar!

*

Mit tiefer Sorge bemerkt Frau Hanna den inneren Verfall ihres Sohnes. Seine Haltung ist nicht mehr so straff wie einst; er beginnt, sich in seiner Kleidung zu vernachlässigen; und wenn Frau Hanna nicht wäre, stünde es noch weit schlimmer um ihn.

In ihrer Ratlosigkeit setzt Frau Hanna sich mit Christoph Rodisch in Verbindung. Der alte Herr und Bob wären freilich auch ohne ihre Aufforderung gekommen, denn mit Schrecken haben sie die Veränderung in Bernds Wesen wahrgenommen. Sie warten tatsächlich nur auf den Augenblick, der ihnen als günstig erscheint, um ihn wachzurütteln.

Vater und Sohn betreten Bernds Büro, als dieser gerade im Begriff ist, das Werk zu verlassen.

»Na, da sind wir ja gerade zur rechten Zeit gekommen«, beginnt der alte Rodisch. »Wir fuhren zufällig vorbei, Bernd, und wollten Ihnen nur mal die Hand drücken.«

»Machst dich recht selten bei uns, alter Junge«, schließt sich Bob den Worten seines Vaters an und langt in die von Bernd gereichte Zigarrenkiste.

»Keine Zeit«, sagt Bernd kurz und abwehrend.

»Das hört sich gut an«, lacht Rodisch, »Zeit ist Geld, also müssen Sie gutes Geld verdienen.«

»Danke, bin zufrieden«, erwidert Bernd und schweigt.

Auch darüber wundern sich die beiden Besucher sehr, Bernd, der ihnen gegenüber allzeit aufgeschlossene Bernd, hat sich in das Gegenteil verwandelt, ist in ihrer Gegenwart wortkarg und zurückhaltend geworden. Wo ist der liebenswürdige Plauderer von einst geblieben?

Christoph Rodisch läßt seine klugen Augen forschend auf dem leidgezeichneten Männergesicht ruhen. »Sie gefallen mir nicht, Bernd«, bemerkte er teilnehmend.

»Ich gefalle mir selbst schon lange nicht mehr.« Der gequälte Zug um den schmalen Mund tritt stärker hervor. Aber da kommt ihm ein Gedanke, der ihn selbst überrascht. »Trägt Ihr Besuch geschäftlichen Charakter?« fragt er mit einer gewissen Spannung.

»Wie man’s nimmt«, erwidert Rodisch vorsichtig. Er hat die Führung des Gesprächs übernommen, Bob beschränkt sich vorläufig aufs Zuhören. Er empfindet tiefes Mitleid mit dem Freunde.

»Also doch geschäftlich«, versetzt Bernd.

Rodisch beugt sich vor. »Sie sind in Verhandlungen mit der Westram AG getreten. Wollen Sie den Auftrag annehmen?«

Erstaunt sieht Bernd hoch. »Woher wissen Sie das?«

»Ich weiß noch mehr«, lächelt Rodisch geheimnisvoll. »Ich weiß zum Beispiel auch, daß Sie so, wie es um Ihre Finanzen bestellt ist, den Auftrag kaum durchführen können.«

»Wir sind gut beschäftigt.«

»Wollen Sie damit behaupten, daß Sie gut auf diesen Auftrag verzichten können?«

»Ja.«

Rodisch fährt sich mit einer verzweifelten Gebärde durch das dichte Haar. »Da haben wir’s! Dacht’ ich mir’s doch!« Erblickt den Fabrikanten vorwurfsvoll an. »Ist das Ihr Vertrauen, dessen Sie mich seinerzeit versicherten?«

»Es hat doch alles keinen Zweck«, meint Bernd.

»Sie denken zuviel an Ihre unglückliche Frau, der Sie mit dieser Gleichgültigkeit ganz gewiß nicht helfen können! Denken Sie an die Menschen, die vertrauensvoll zu Ihnen aufschauen! Denken Sie an Ihre Kinder!«

Rodisch hat sich vorgenommen, ganz hart zu Bernd zu sein. Er ist der Ansicht, daß nur rücksichtslose Offenheit hier zum Ziele führen kann.

»Wie würde ich schuften, wenn ich wüßte, daß ich dadurch meinen Kindern die Mutter zurückgeben könnte!«

Nach dieser Äußerung, die der Ausdruck tiefster innerer Not ist, bleibt es eine Weile still zwischen den drei Männern.

Rodischs Worte haben dennoch Widerhall in Bernds Herzen gefunden. Kann er sich deren Wahrheit verschließen? Nein! Er hat eine Verantwortung übernommen, warum ist er sich dessen nicht mehr bewußt?

»Vermeiden Sie für eine gewisse Zeit das Wiedersehen mit Maria. Werden Sie erst einmal gesund, Bernd. Sie sind krank an Leib und Seele. Ein kranker Mensch ist nur ein halber Mensch, von dem man niemals gute Leistungen erwarten kann«, nimmt Rodisch abermals das Wort.

Bernds Augen starren ins Leere. »Ja, Sie haben recht, ich bin krank«, wiederholt er leise.

Rodischs Stimme wird um einen Ton wärmer. »Nehmen Sie an, Bernd, ich sei Arzt und verschriebe Ihnen eine wirksame Arznei. Vor allem, reißen Sie sich von der Vergangenheit los. Denken Sie an Ihre Frau wie an einen Menschen, der sich in seinem Zustand, obwohl er an sich überaus traurig ist, dennoch in gewissem Sinne glücklich fühlt. Nehmen Sie Zuflucht zu Ihrer Arbeit. Schaffen Sie aber nicht ohne innere Hingabe, denken Sie an Ihre Arbeiter, an Ihre Kinder, an Ihre Mutter. Wir sind doch Ihre Freunde, muß ich Ihnen das noch besonders ins Gedächtnis zurückrufen?«

Bernds Stimme verdüstert sich, und langsam kommt seine Frage: »Sie sorgen sich um das Kapital, das Sie mir geliehen haben?«

Der Alte lacht unbekümmert auf. »Unsinn!« Dann wird er sofort wieder ernst. »Wenn ich sie hätte, würde ich Ihnen die gleiche Summe noch einmal auf den Tisch legen. Aber soviel habe ich leider nicht mehr. Doch Sie brauchen Geld, Bernd! Eine offene Frage: Wieviel benötigen Sie?«

Mit einem energischen Ruck wendet Bernd sich ihm zu, seine Augen flammen jetzt von eiserner Entschlossenheit. »Nichts brauche ich!« sagt er fest und faßt nach Rodischs Hand. »Schon einmal habe ich ein Versprechen Ihnen gegenüber schlecht gehalten. Aber ich danke Ihnen, daß Sie mir die Augen geöffnet haben. Schlimm genug, daß ich es so weit kommen ließ!«

»Sie werden schon wieder alles in Ordnung bringen.« Rodisch drückt die ihm dargebotene Hand, seine hellen Augen blitzen unter den buschigen Brauen.

»Können wir wissen, ob wir immer das Rechte tun?«

»Das ist ein Wort!« fällt Bob ein, und er weiß, diesmal ist es Bernd bitter ernst.

»Es ist kein falscher Stolz, der mich Ihr Anerbieten ausschlagen läßt«, spricht Bernd weiter. »Ich will einfach den Beweis erbringen, daß man mir nicht umsonst vertraut hat. Verstehen Sie mich?«

Rodisch nickt, aber ganz einverstanden ist er nicht. Ganz richtig vermutet er, daß Bernd vielleicht vorzeitig erlahmen könnte, wenn er sieht, daß er nicht so kann, wie er will.

»Gut«, sagt er dennoch, »versuchen Sie es, Bernd! Wenn Sie es schaffen, dann haben Sie bewiesen, daß Sie ein ganzer Kerl sind!«

Der Herbst ist gekommen, und mit ihm hat sich manches geändert.

In den Imhoff-Werken herrscht wieder straffe Zucht und Ordnung wie früher, seit der Fabrikherr die Zügel fest in die Hand genommen hat. Neue Aufträge fließen dem Werk zu.

Aber nicht alles geht gut aus. Er hat schwer zu kämpfen, und manchmal kommt ihm der Gedanke, daß er es leichter haben könnte, wenn er Christoph Rodischs Angebot angenommen hätte.

Dann regt sich jedoch wieder der alte Stolz in ihm. Nein! Nur durch Kampf gelangt man zum Ziel! Warum soll er es sich so leicht machen? Und mit gesteigerter Willenskraft stürzt er sich in die Arbeit.

Draußen im Garten des Landhauses hat man längst das Obst von den Bäumen geholt. Die Blätter sinken müde zur Erde, und die letzten warmen Sonnenstrahlen zaubern ein buntes Farbenspiel hervor.

Die Kinder jubeln durch Garten und Haus und jauchzen auf, wenn das Laub unter ihren Füßen geheimnisvoll raschelt.

Frau Hanna ist der gute Geist, der um die Kinder wie um Bernd gleichermaßen fürsorglich bemüht bleibt.

Bernd ist von neuem aufgelebt, wenngleich die Sehnsucht nach Maria unvermindert stark in ihm wühlt.

Rodisch hat niemals wieder von Geld gesprochen. Wenn es nötig wird, wird der Dickkopf schon kommen, denkt er. Und dafür ist Bernd ihm von Herzen dankbar. Man vertraut seiner Kraft, und das hebt sein Selbstbewußtsein.

*

Frau von Delians Eitelkeit feiert Triumphe.

Die schöne blonde Charlotte Doehner, mit der sie in den sonnigen Süden gereist ist, ist dauernd von einer Schar von Verehrern umgeben. Ihre herbe, nordische Schönheit reizt immer wieder zu Annäherungen. Schon mancher hat sich die Finger verbrannt und ist Hals über Kopf abgereist. Lachend verteilt sie weiterhin Körbe. Sie freut sich auf jeden neuen Tag, der ihr die Schönheiten dieser Welt offenbart. Sie verweilen auch nicht lange an einem Ort. Jedesmal pflegt Charlotte bald wieder die Koffer zu packen.

Sie sind in Neapel angekommen und wohnen in einem der vornehmsten Hotels. Wie ein Kätzchen rekelt und dehnt Charlotte sich unter einem bunten Sonnenschirm auf der Terrasse. Ihre Haut hat ein sattes Braun angenommen, ihre Augen leuchten in einem tiefen Blau und stechen reizvoll von dem hellen Blond ihres duftigen Haares ab.

Frau von Delian wirft einen bewundernden Blick auf die geschmeidige Gestalt ihres Lieblings.

»Delian, ich glaube, ich habe Heimweh«, sagt Charlotte plötzlich und blinzelt unter halbgeschlossenen Lidern zu ihrer Beschützerin hin­über.

»Heimweh?« wiederholt die gute Delian und macht kugelrunde Augen. »Das soll doch nicht etwa heißen, daß wir abreisen?«

»Ich habe es satt, Delian, mir andauernd den Hof machen zu lassen! Wie viele habe ich nun schon abgewiesen!«

Plötzlich legt sie die Arme auf den Tisch und beginnt zu schluchzen. »Ist es nicht bitter? Den, den man liebt, den kann man nicht einmal mit all seinem Gelde bekommen, und die man nicht haben will, die quälen einen!«

»Aber Charlotte!« Voller Bestürzung fährt Frau von Delian über das lockere Blondhaar des jungen Mäd­chens. – »Das ist nun einmal der Lauf der Welt. Es gibt eben nichts, was vollkommen ist, daran können wir armseligen Menschenkinder nichts ändern.«

Charlotte legt trostsuchend den Kopf an die Brust der mütterlichen Freundin. »Ich möchte arbeiten, richtig arbeiten, damit ich mich abends müde nach einem Bett sehnen kann. Ist das Leben etwa schön, das ich führe?«

Frau von Delian fällt von einer Aufregung in die andere. »Was ist denn das nun wieder, Charlotte?«

»Reden Sie nicht, Delian! Ich bin ein unnützes Geschöpf, das dem lieben Gott den Tag wegstiehlt! Höchstens, daß ich mit viel Talent meines Vaters sauer verdientes Geld unter die Leute bringen kann!«

»Geld richtig auszugeben, will auch gelernt sein«, wirft Frau von Delian ein.

In diesem Augenblick klopft es. Das Mädchen tritt ein und reicht Frau von Delian einen Brief: »Für das gnädige Fräulein.«

»Ich ziehe mich jetzt um«, sagt Frau von Delian und gibt den Brief an Charlotte weiter. »Ich weiß ja, Sie sind jetzt gut aufgehoben.«

Ein Blick genügt, und Charlotte weiß, daß der Brief aus der Heimat kommt. Ihre Hände zittern, als sie ihn öffnet.

Christoph Rodisch hat den Brief geschrieben. Zum Schluß heißt es:… Bernd ist ein Dickkopf, liebe Nichte, er ist nur noch zu übertreffen durch den Deinen (aber das nur nebenbei). Also, die Sache ist die: Bernd wäre heute schon viel weiter, wenn er sich nicht so dickfällig stellte, wenn er sich von mir helfen ließe. Es liegt zwar keine ernsthafte Besorgnis vor, aber es tut mir doch leid, schon als Geschäftsmann, wenn ich zusehen muß, wie er sich mit allerlei Schwierigkeiten herumschlägt, die sich spielend überwinden ließen, wenn – ja, wenn er finanziell eben etwas flüssiger wäre. Er will nichts von mir annehmen. Nun, vielleicht bin ich dabei nicht diplomatisch genug vorgegangen.

Liebe Charlotte, ich freue mich, daß Du Dich so gut erholt hast. Du wirst mir sicherlich viel zu erzählen haben. Hast du Dein eisgekühltes Herz immer noch nicht vergeben? Ich dachte, die südliche Sonne wird den Eispanzer zum Schmelzen bringen. Ich muß schon sagen, ein klein bißchen Sehnsucht habe ich auch nach Dir.

Mach Dir jedoch über Bernd und sein Werk keine Sorgen, es liegt durchaus keine Veranlassung dazu vor. Ich denke nur, daß Dich alles, was mit ihm zusammenhängt, interessiert. Wenn ich nicht schon etwas reichlich bei Jahren wäre, würde ich mich ihm als Teilhaber anbieten. Was meinst du wohl, was man aus den Werken herauswirtschaften könnte! Zum Schluß – auf baldiges frohes Wiedersehen in der Heimat.

Dein treuer Onkel Christoph. »Dein treuer Onkel Christoph«, wiederholt Charlotte leise und hat dabei ganz sehnsüchtige Augen. Wort für Wort des Briefes überdenkt sie.

Beim wiederholten Lesen muß sie lächeln. Nein – ein Diplomat war Onkel Christoph nie, vielmehr wegen seiner Offenheit allseits geschätzt und beliebt. Teilhaber möchte er am liebsten bei Bernd werden? Dann aber nur tätiger Teilhaber, anders würde Bernd es niemals gelten lassen.

Warum ist sie nur kein Mann? Warum kann sie nicht einfach vor Bernd hintreten und ihm sagen: ich will arbeiten, gib mir in deinem Werk einen Wirkungskreis! Sie sitzt lange regungslos da, und ein grübelnder Zug liegt auf ihrem Gesicht.

Sie verharrt auch noch in dieser Haltung, als Frau von Delian, in ein dunkles Hauskleid gehüllt, bei ihr eintritt.

»Wie denn, Charlotte, Sie sind immer noch nicht umgezogen?«

Charlotte erhebt sich hastig, streicht mit einer raschen Bewegung das wirre Haar in den Nacken und sagt mit blitzenden Augen: »Ich hab’s, Delian! Ich werde arbeiten, wenn ich auch kein Mann bin! Ich werde Teilhaber bei Bernd Imhoff. Nicht nur mein Geld, auch meine bescheidenen Kenntnisse werde ich ihm zur Verfügung stellen.«

»Du lieber, gütiger Himmel!« Frau von Delian sinkt wie vernichtet auf einen Stuhl. »Was werde ich mit Ihnen noch alles erleben!« stöhnt sie.

Charlotte geht auf und ab, den Einwurf ihrer Beschützerin läßt sie unbeachtet. »Jawohl, ich will meinem Leben einen Inhalt geben – ich will arbeiten! Nun weiß ich wenigstens, wie ich mit meinem Geld Segen stiften kann! Es soll in Bernd Imhoffs Fabrik arbeiten! Um Gewinn soll es mir durchaus nicht zu tun sein! Ich suche nichts als einen Wirkungskreis, der mir wahre innere Befriedigung schafft!«

»Dann kann ich ja packen lassen«, wirft Frau von Delian trocken dazwischen.

Charlotte tritt nahe an die alte Dame heran. Sehr ernst ist ihr von Begeisterung gerötetes Gesicht. Sie legt Frau von Delian die Hände auf die Schultern: »Mir ist es bitter ernst, meine liebe Delian, glauben Sie mir. Wir unterbrechen nur noch einmal unsere Reise. Zum letzten Male will ich in den Bergen herumklettern, und dann geht es einem neuen Leben entgegen!«

»Ich bin mit allem einverstanden«, nickt Frau von Delian, mütterlich besorgt, »wenn ich Sie nur glücklich weiß. Ich werde schon über Sie wachen, damit Sie sich nicht zu viel zumuten.«

*

»Verflixt noch mal! Was machen wir da, Lehrmann, ablehnen – oder nicht?« Imhoff blickt fragend zu seinem Getreuen auf.

»Wir müssen einige Tausender flüssig machen«, rät Lehrmann.

»Aber wie?« fragt Bernd und nimmt abermals das umfangreiche Kontobuch zur Hand. »Wieviel Außenstände haben wir? Eine ganze Menge zwar, aber an keinen meiner Kunden möchte ich vor der Zeit herantreten. Wieviel Schulden haben wir? – Nicht wenig. Ist die Ablehnung wirklich so ernst zu nehmen?«

»Unbedingt!« Lehrmann schiebt dem Chef den Brief zu, der ihre unangenehme Lage hervorgerufen hat.

»Wir müssen auf jeden Fall das Rohmaterial haben. Die Maschinen müssen besetzt werden.« Imhoff stützt den Kopf in die Hände. In seinem Gesicht zuckt und arbeitet es. »Festgefahren!« sagt er grimmig.

»Uns fehlt nichts weiter als Geld«, bestätigt Lehrmann nochmals, dann verabschiedet er sich.

Kurz darauf klopft es. »Eine Dame wünscht Sie zu sprechen«, wird Bernd gemeldet.

»Ich lasse bitten.« Bernd hat sich erhoben. Spannung prägt sich in seinen Zügen aus, die sich sofort in Freude wandelt, als unerwartet Charlotte Doehner vor ihm steht.

»Sie sind zurück, Charlotte – und suchen mich auf?« fragt er und drückt die feine Mädchenhand mit Wärme.

»Ja, und mein erster Weg führt mich zu Ihnen. Nicht einmal Onkel Rodisch weiß, daß ich wieder da bin.« Charlotte wirft einen fragenden Blick auf ihn. »Störe ich Sie auch nicht?«

»Nein, ganz gewiß nicht!« versichert Bernd und führt sie zu dem Sessel, der seinem Schreibtisch gegenübersteht.

Charlotte blickt auf die Spitzen ihrer Schuhe. Jetzt hebt sie die Augen zu ihm auf. »Darf ich rückhaltlos offen zu Ihnen sein?« fragt sie zunächst vorsichtig, ehe sie auf den Zweck ihres Besuches zu sprechen kommt.

»Es macht mich glücklich, Ihr Vertrauen zu besitzen«, sagt Bernd schlicht.

Charlotte ist nicht mit sich zufrieden; sie fühlt, wie ihr das Blut in die Wangen steigt. Seltsam befangen ist sie, und es kostet sie Mühe, ihre Unsicherheit zu überwinden.

»Lange Zeit habe ich ein Bummelleben geführt; Sie wissen, wie lange ich der Heimat ferngeblieben bin. Aber gerade in der Zeit des Nichts­tuns ist mir zu Bewußtsein gekommen, welch ein inhaltloses Leben ich führe«, beginnt Charlotte mutig. »Können Sie sich an das Gespräch erinnern, das wir kurz vor meiner Abreise bei meinem Onkel führten? – Wir sprachen von den reichen Mädchen, die wegen ihres Geldes nicht geheiratet werden.« Charlotte lächelt ein wenig verloren. »Ich werde mich, ohne traurig zu sein, zu diesen Mädchen rechnen müssen. Also werde ich für die Zukunft nicht nur einsam sein, sondern auch weiterhin ein zweckloses Dasein führen müssen, wenn – wenn Sie mir nicht helfen, Bernd.«

»Ich?« fragte Bernd, noch mehr bestürzt, als er es durch ihre einleitenden Worte schon geworden ist.

»Ja – Sie sollen mir einen Wirkungskreis geben, und zwar bei Ihnen, hier in Ihrem Betriebe. Und da ich vorläufig nichts weiter mitbringe als den guten Willen, müssen Sie dabei wohl oder übel mein Geld mit in Kauf nehmen.«

»Ich – ich verstehe das nicht!« stößt er gepreßt hervor.

»Aber Bernd! Das ist doch ganz einfach! Sie sollen mich als Teilhaber bei sich aufnehmen! Doch nur, wenn ich mitarbeiten darf.«

»Sie wissen, daß ich augenblicklich finanziell festgefahren bin?« fragt er mit kühler Ruhe.

Charlotte weicht dem hellen Blick seiner Augen nicht aus, sie entgegnet: »Daß Sie festgefahren sind, ist mir nicht bekannt«, gesteht sie ehrlich. »Onkel Rodisch hat mir lediglich hin und wieder von Ihrem harten Kampf berichtet. Deshalb komme ich zu Ihnen. Ich will Ihnen und mir helfen –«

Bernds Stirn hat sich in Falten gelegt. »Ich kann mir von Ihnen nicht helfen lassen!« sagt er fest.

Da ist wieder der Stolz, die Abwehr, die er wie eine unübersteigbare Mauer vor sich aufrichtet. Charlotte übersteigt sie jedoch kühn. Sie steht plötzlich neben ihm. Um ihren Mund spielt ein verstehendes Lä­cheln, während in ihren klaren Augen eine ernste Bitte liegt. »Sie wollen mir nicht helfen, Bernd?«

»Sie wollen doch nur mir helfen – und das kann ich nicht annehmen!« beharrt er.

»Sie haben mich immer noch nicht verstanden, Bernd.« Charlotte sieht ganz mutlos drein. »Sie hören immer nur das eine heraus – Geld und wieder Geld! Daß Sie mir aber einen Wirkungskreis bei Ihnen geben sollen, das wollen Sie anscheinend nicht hören. Eigentlich müßte ich nach Ihrem glatten Nein jetzt gehen, doch es geht mir um meine Ruhe. Ich bin nun einmal sehr eigensüchtig und eigenwillig.« Noch einmal dringt Charlotte in ihn: »Ich habe mein jetziges Leben satt, Bernd, helfen Sie mir doch! Lange genug habe ich mit mir gekämpft und gegrübelt, bevor ich mich zu diesem Schritt entschloß. Bernd, geben Sie mir in Ihrem Werk einen Wirkungskreis, damit mein Leben einen Sinn bekommt!«

Mit einem langen Blick voller Zweifel umfängt Bernd die schmale Mädchengestalt. Doch je länger er in ihre bangen, ehrlichen Augen schaut, desto mehr hellen sich seine Züge auf.

Bernd erhebt sich, reicht Charlotte mit herzlicher Bewegung die Hand. »Ich will es mit Ihnen versuchen, Fräulein – Fräulein Teilhaber.«

»Gewonnen!« jubelt sie auf und legt ihre kleine Hand fest in die seine. »Sie wissen nicht, wie glücklich Sie mich damit machen, Bernd!«

*

Die Gäste haben Bernds Landhaus verlassen, in dem man in kleinstem Kreis Charlottes Eintritt in die Imhoff-Werke gefeiert hatte.

Frau Hanna Imhoff steht noch ein paar Minuten in der Diele, lauscht auf die dunkle, wohllautende Mäd­chenstimme, hört ein warmes Auflachen; ein Wagenschlag wird zugestoßen, und ein Motor summt auf.

Langsam wendet sie sich herum, ein zufriedenes Lächeln liegt auf ihrem lieben Gesicht. Sie steigt die Stufen hinan und sucht das Kinderzimmer auf, in dem Ingrid und Monika schlafen.

Nachdenklich läßt sie sich an Ing­rids Bett nieder. Sanft fährt ihre Hand über das wirre Haar der Kleinen. Tief und fest, mit rosigen Wangen, schläft das Kind.

Eine Szene steigt vor ihrem geistigen Auge auf, die sich vor knapp einer Stunde hier im Kinderzimmer abgespielt hat. Charlotte wollte durchaus die Kinder sehen und versprach, sich so lautlos wie möglich zu bewegen. Dennoch war Ingrid aufgewacht, hatte die Ärmchen um den Hals des überglücklichen Mädchens geschlungen, und Charlotte hatte so lieb und herzig mit dem Kinde gescherzt und gelacht, daß der alten Frau das Herz darüber vor Rührung aufgegangen war.

Wie von schwerer Last bedrückt, neigt sie die Schultern nach vorn. Sie würde ihr verantwortungsvolles Amt freudig in die Hand einer Jüngeren legen – und sie weiß auch, wer wie keine andere Mutterstelle an den beiden herzigen Kindern vertreten könnte…

Noch einen sanften Kuß haucht sie auf die reine Kinderstirn, dann verläßt sie das Zimmer und geht wieder hinunter.

Frau Hanna findet Bernd in Gedanken versunken im Herrenzimmer vor.

An seinen Schläfen schimmert es weiß. Er hat viel gelitten. Doch er hat sich durchgesetzt, hat bis zu einem gewissen Grade sogar überwunden. An vielen kleinen Anzeichen hat sie das erkannt.

Ihre Gedanken eilen zu dem blonden Mädchen, das so regen Anteil an dem wieder hoffnungsfreudigen Strahlen dieser hellen Männeraugen hat.

»Charlotte wäre die beste Mutter für deine Kinder, Bernd.«

»Mutter! Wie kannst du mir so etwas zumuten? Schon lange wehre ich mich gegen zwecklose Überlegungen, die sich mir immer wieder aufdrängen. – Nun hast du alles wieder in mir erweckt! – Zwar weiß ich, daß jedes Gericht meine Ehe mit Maria sofort scheiden würde. Doch ich will das nicht! Unlöslich fühle ich mich mit ihr verbunden – durch meine nie verlöschende Liebe!«

Frau Hanna hat den ersten Schrecken schnell überwunden. Selbst eine wilde Erregung fürchtet sie nicht mehr. Sie lächelt nur verständnisinnig. »Es gibt aber eine Vernunft, Bernd, die auch echter Liebe noch genügend Raum läßt.«

»Was soll ich dieser Vernunft noch alles opfern?« begehrt er leidenschaftlich auf.

»Wer spricht von opfern, Bernd? Es gibt zweierlei Art Menschen«, fährt Frau Hanna sofort fort, und ihre Stimme hat etwas Beruhigendes, Wohltuendes; es ist wie das Streicheln linder, zarter Frauenhände. Fast gegen seinen Willen wird Bernd gezwungen, ihr zu lauschen. »Du bist nicht die Natur, die immer nur zuerst an sich und das eigene Glück denkt; denn du kannst erst dann restlos glücklich sein, wenn die Menschen, die dir lieb und wert sind, es auch sein können. Trotz alledem – du wirst dich zu einem zweiten Glück durchkämpfen müssen!«

»Ohne Maria gibt es für mich kein Glück!« stößt Bernd leidenschaftlich hervor.

»Aber Maria ist dir nun einmal genommen!« wirft sie mit schmerzlich zuckendem Munde ein.

»Mutter, du quälst mich!«

Bernd erhebt sich. Er geht ein paarmal hin und her und bleibt dann am geöffneten Fenster stehen.

Hoch über ihm glitzert und gleißt es. Millionen Sterne stehen und leuchten am nächtlichen Himmel. Die Welt ist schön! geht es ihm durch den Sinn. – Ja, sie ist schön! Doch nicht für ihn!

Seit dieser Aussprache zur nächtlichen Stunde ist Bernd von auffallender Zurückhaltung gegen Charlotte.

Er ist ein guter und gründlicher Lehrmeister und Charlotte eine eifrige Schülerin. Mit viel Geschick und Gewandtheit lebt sie sich in ihren neuen Pflichtenkreis ein, und Bernd kann ihr seine ehrliche Bewunderung nicht versagen. Mit der Besprechung des Geschäftlichen ist jedoch ihr Gesprächsstoff erschöpft, sehr zum Leid Charlottes.

Sie hat sich eine gut Kameradschaft vorgestellt – und nun sieht sie, wie Bernd sich immer weiter von ihr entfernt. Sie besprechen des Morgens gemeinsam die eingegangene Post. So lernt Charlotte am besten Art und Gang der Geschäfte kennen. Dann nimmt sie regelmäßig das für sie bestimmte Aktenbündel unter den Arm und sucht ihr Arbeitszimmer auf, das dem Bernds gegenüberliegt.

Um über all das Neue, über das Grübeln hinwegzukommen und zu vergessen, stürzt sie sich mit wahrem Feuereifer in ihre Arbeit.

»Sie nehmen es mit Ihren Pflichten viel zu ernst«, sagt sie einmal zu Charlotte.

»Pflichten kann man nie ernst genug nehmen«, widerspricht diese sofort. »Sie vergessen, daß jetzt die Hälfte der Verantwortung auf meinen Schultern ruht, liebe Delian.«

»Schön, das wollte ich gelten lassen, wenn ich wüßte, daß Sie restlos glücklich dabei sind, Charlotte.« Dabei forschen die Augen der alten Dame in ihrem jungen, ernsten Gesicht.

Charlotte sieht träumend vor sich hin.

»Restlos glückliche Menschen findet man selten, meine liebe Delian, und das ist gut so. Eine kleine Sehnsucht muß man in sich tragen, sonst verliert das Dasein seinen Reiz.«

*

Einige Wochen sind vergangen. Bernd und Charlotte haben den Post­eingang und die zu ergreifenden Maßnahmen besprochen, als er sich plötzlich an seine Mitarbeiterin wendet: »Ich muß für ein paar Tage verreisen, Charlotte.«

»Gibt es noch etwas zu besprechen?« fragt sie.

»Ich glaube nicht.« Er rafft sich zusammen. »Doch – danken möchte ich Ihnen noch einmal, Charlotte, weil –«

»Wofür danken?« unterbricht sie ihn erstaunt.

»Für – für Ihre selbstlose Güte.« Er stockt, ist zum ersten Male ihren klaren tiefblauen Augen gegenüber verlegen. »Ich wollte Sie noch um eines bitten«, lenkt er schnell ab, da er einen abweisenden Zug um ihren schönen Mund bemerkt.

»Bitte, sprechen Sie, Bernd«, ermuntert sie ihn. Ihre Blicke schweifen ab und heften sich abwartend auf die vor ihr liegenden Akten. Sie will Gelassenheit vortäuschen, während das unruhige Spiel ihrer Hände ihre innere Unruhe verrät.

Lächelnd beobachtet er ihre Verlegenheit. »Ich möchte Sie bitten, Ihre Besuche in meinem Hause wieder aufzunehmen, meine Mutter vermißt Sie schmerzlich.«

Sekundenlang schließt Charlotte die Augen. Sie glaubt nicht, sich genügend beherrschen zu können. Mit wie großer Freude erfüllt sie seine Bitte!

Bernd wartet geduldig auf ihre Antwort. Als diese jedoch ausbleibt, dreht er sie zu sich herum und sieht – ihre Augen schwimmen in Tränen. »Charlotte!« ruft er entsetzt. »Habe ich Ihnen Anlaß zum Weinen gegeben?«

Sie senkt den Kopf, um ihre Tränen vor ihm zu verbergen, und in Ermangelung eines Taschentuches fährt sie sich rasch mit dem Handrücken über die Augen. Es ist eine verlegene, hilflose Bewegung, die ihn seltsam berührt.

Dann kommt ihm mit einem Male die Erkenntnis. »Sie haben unter meiner Härte gelitten, Charlotte?« fragt er weich.

Das junge Mädchen schüttelt verneinend den Kopf.

»So wenig habe ich es verstanden, mir Ihr Vertrauen zu erwerben?« fragt Bernd eindringlich weiter.

»Vertrauen?« Sie hebt den Blick zu ihm auf. Wie Perlen glänzen die Tränen an den dunklen Wimpern. –

»Mein Vertrauen genießen Sie nach wie vor, Bernd. Ich wollte Ihnen nur nicht lästig fallen. Ich leide nur darunter, daß Ihnen meine Freundschaft so gleichgültig ist.«

Ohne Absicht liegt ein gewisser Vorwurf in ihren Worten, von dem Bernd sich schwer getroffen fühlt. Und daß er sich nicht davon befreien kann, bedrückt ihn.

»Das dürfen Sie nie wieder sagen, Charlotte«, antwortet er traurig, den Arm noch fester um ihre Schultern legend. »Ich schätze Ihre Freundschaft sehr hoch ein. Was mich die ganze Zeit beinahe elend gemacht hat, kann ich Ihnen im Augenblick nicht verraten; doch einmal werden Sie es erfahren. Wollen Sie mit mir undankbarem Menschen also noch ein wenig Geduld haben?«

Charlotte ist vor Glück die Kehle wie zugeschnürt. Sie vermag nur zu nicken.

»Werden Sie während meiner Abwesenheit zu meiner Mutter – und – zu den Kindern gehen?« fragt er in ungewöhnlich sanftem, bittendem Ton. »Sie werden dort sehnsüchtig erwartet.«

Da bricht aus ihren Augen ein warmer Strahl. »Ja, ich will. Wenn Sie wüßten, wie sehr ich auf diese Einladung gewartet habe –« Charlotte hält inne, denn sie fühlt, daß sie ihm mit solchen Worten nur weh tut.

»Sie halten mich wirklich nicht für undankbar?« forscht er.

Charlotte glaubt etwas wie Bangen aus seinen Worten herauszuhören. Sie lächelt weich und nachgiebig. »Nein, wirklich nicht, Bernd.«

Tief aufatmend tritt er von ihr zurück. Das darauffolgende, etwas peinliche Schweigen überbrückt Charlotte taktvoll:

»Ich wünsche Ihnen Glück auf Ihrer Reise.«

Betroffen starrt er sie an. – Weiß sie denn um den Zweck seiner Reise? – Ach, nein! Wie mißtrauisch er geworden ist! Was er auf dem Grunde dieser klaren Augen erblickt, ist rückhaltlose Offenheit, gläubiges Vertrauen.

»Danke!« entgegnet er beinahe schroff. Doch sofort bereut er es und setzt hinzu: »Ich wollte, ich bräuchte diese Reise nicht zu unternehmen.«

Mitleidig blickt sie ihm ins Gesicht. Der Zug von Trauer um seinen Mund entgeht ihr nicht.

*

Der Himmel ist verschleiert, während Bernds Auto über die Autobahn rast.

Wieder einmal steht sein Inneres in heller Aufruhr. Das trübe Wetter paßt so recht zu seiner Stimmung, und daß der Wind um seine Ohren braust, tut ihm wohl.

Als Bernd den schmalen, steilen, gewundenen Pfad zum »Haus am Berg« hinansteigt, ist es bereits völlig dunkel.

Das Hausmädchen Liesel öffnet ihm die Tür. »Der Herr Imhoff!« ruft sie erschrocken.

»Sind meine Schwiegereltern noch wach, Liesel?«

»Ja, kommen Sie nur herein!«

Bernd bleibt noch ein paar Minuten an der Tür stehen. Es hat sich nichts geändert. Hier herrscht noch immer die alte warme Behaglichkeit und erfüllt den ganzen Raum. – Und doch liegt in diesem scheinbaren Frieden etwas Ruheloses.

»Guten Abend.«

Die beiden alten Leute fahren überrascht herum. Ihre Abendbeschäftigung und wohl auch ihre grüblerischen Gedanken haben sie Bernds Kommen überhören lassen.

»Bernd – du?« Hermann Möckel kommt Bernd entgegen, er geht gebeugt. Viele Fältchen liegen um seine Augen, sein Haar glänzt im Lampenlicht wie Silber. »Es ist – es ist doch hoffentlich nichts geschehen?«

»Grüß Gott, Vater!« sagt er herzlich und schüttelt die welke Hand des alten Herrn. Dann steht er neben der noch fassungslosen alten Dame. »Grüß Gott, Mutter!«

Frau Sophie zieht ihn an den Tisch, nötigt ihn in den altmodischen Lehnstuhl.

»Ich war bei Maria«, sagt er unvermittelt.

Endlich ist es heraus. Bernd lehnt sich im Sessel zurück. Die Blicke der beiden Alten hängen voller Angst und Bangen an seinem Mund. Viel zu lange dauert ihnen sein Zögern.

Jetzt kommt es ernst und inhaltsschwer aus seinem Munde: »Marias Zustand ist unverändert.«

Alles wollen sie wissen. Bernd berichtet mit schwerem Herzen. Er geht schonend mit ihnen um, und doch ist sein Bericht voller Traurigkeit.

»Und nun willst du von uns einen Rat haben«, fragt Frau Sophie leise, nachdem Bernd mit seinem stockenden Bericht zu Ende gekommen ist.

»Ja, Mutter.«

»Du mußt wieder heiraten, Bernd«, sagt sie.

»Mutter!« Erschüttert beugt Bernd sich über die zitternden Altfrauenhände. Frau Sophies Worte nehmen ihm die letzte Hoffnung auf einen Ausweg. »Dann werde auch ich mich der Vernunft beugen«, sagt er mit seltsam harter Stimme.

»Nicht so, Bernd!« bittet Frau Sophie traurig. »Es gibt einen Menschen, dem steht dein Glück höher als das eigene; es gibt einen Menschen, der würde deine und Marias Kinder lieben, als wären es die eigenen.«

Betroffen weicht er zurück. »Mutter – kennst – du –?«

Sie unterbricht ihn rasch: »Charlotte Doehner wird dir eine gute Frau und deinen Kindern eine gute Mutter sein. Stände Maria an deiner Stelle, sie würde dir das gleiche raten; auch ihr stand dein Glück höher als das ihrige, ja, dein Glück stand über all ihrem Tun und Lassen.«

»Mutter!« Bernds Stimme klingt heiser. Er legt aufstöhnend das Gesicht in die Hände. So sitzt er lange da, und die beiden Alten stören seinen harten Gewissenskampf nicht.

Über Bernds geneigtem Kopf hinweg finden sich beider Blicke und ein stilles Übereinkommen liegt in ihren Augen.

Maria können sie mit all ihrer Liebe nicht wieder gesund machen, aber Bernds kranke Seele kann Genesung finden.

*

Wochen sind vergangen. Charlotte ist häufig Gast in der »Villa Maria« gewesen. Das Band innigen Verstehens und der Liebe schlingt sich immer fester um sie und die Kinder. Glücklich allein sind dabei jedoch nur die Kinder und Frau Hanna Imhoff.

Bernd schließt sich von diesem traulichen Beisammensein aus. Immer findet er einen wichtigen Grund, sein Fernbleiben zu entschuldigen.

Es ist bereits der 23. Dezember. In Charlottes Heim geht es ein wenig drunter und drüber. Da wird gebacken, werden Pakete gepackt, heimliche Wünsche aufgeschrieben, und Charlotte ist mit ihrem Zweisitzer viel unterwegs.

Die gute Delian steht ihr wie immer treu zur Seite. Sie ist selbst zu all den Leuten gegangen, die Charlotte ihr aufgeschrieben hat, um sich nach deren Wünschen und Nötigen zu erkundigen.

Als sie schüchtern Einspruch erhebt, wird ihr die Antwort zuteil:

»Lassen Sie mir doch die Freude! Mir ist es gerade, als könnte ich nicht genug Gutes tun, als müßte ich geben und wieder geben, um dafür etwas anderes Schönes einzutauschen.«

Unter den schlanken Händen des jungen Mädchens erhalten all die großen und kleinen Pakete ihre weihnachtlich-festliche Hülle. Bunte Bänder und würzig duftendes Tannengrün werden geschmackvoll angeordnet. Charlotte Doehner hat dabei glänzende Augen und glühende Wangen. Manchmal seufzt sie vor Glück tief auf.

Weihnachtsstimmung hat die Bewohner des Hauses erfaßt, vom Küchenmädchen bis zur Hausdame.

Auch in der »Villa Maria« freut man sich auf das heilige Christfest. Ingrid hüpft und jubelt durch das Haus und singt mit ihrem hellen Stimmchen: »Morgen kommt der Weihnachtsmann…!«

Klein-Monika, die schon stramm sitzen kann, ist selber anzuschauen wie ein kleiner Weihnachtsengel. Mit ihren dunklen glänzenden Löckchen und den runden Äuglein sieht sie aus wie die frohe Erwartung selbst, und weil Ingrid den ganzen Tag singt, wird auch ihr helles Stimmchen laut.

Frau Hanna weint heimlich, wenn sie diesen lauten Jubel hört. Immer muß sie an die arme Mutter der kleinen Geschöpfe denken, und das läßt sie gar nicht fröhlich werden.

Eines Tages ist mit der Mittagspost ein amtlich aussehendes Schreiben für ihren Sohn gekommen. Mit seltsamen Empfindungen hat Frau Hanna es auf seinen Schreibtisch gelegt. Nun beschäftigen sich ihre Gedanken, während sie ihrer Hausarbeit nachgeht, fortwährend mit dem Brief. Was für eine Bewandtnis mag es mit diesem Schreiben haben?

Abends kehrt Bernd, mit Paketen beladen, heim. Er ist heute sehr heiter, und als Ingrid ihm jubelnd entgegeneilt, zieht er sich rasch, mit geheimnisvollem Lächeln, zurück.

Frau Hanna wartet geduldig. Sie bringt inzwischen die Kinder zu Bett.

Merkwürdig schwer sind ihr die Glieder, als sie kurz darauf vor der Tür zu Bernds Zimmer steht. Fast lautlos tritt sie ein.

Ihr Sohn sitzt regungslos an seinem Schreibtisch, er hat die Arme aufgestützt und den Kopf in die Hände gelegt.

»Bernd!«

Er rührt sich nicht, aber er muß dennoch der Mutter Kommen gehört haben, denn ein tiefes Stöhnen entringt sich seiner Brust.

»Bernd – mein Gott, hast du eine schlechte Nachricht bekommen?«

Allmählich kommt Leben in ihn. Er läßt die Hände sinken und wendet ihr den Kopf zu. Sein Gesicht ist fahl, die Augen haben einen eigentümlichen Glanz, als habe er Fieber.

»Bitte, setz dich zu mir, Mutter«, sagt er und rückt einen Stuhl neben sich zurecht.

Bernd drückt ihr schweigend das Schreiben in die Hand, das sie in ihrer Aufregung kaum zu halten vermag.

»Mein Weihnachtsgeschenk, Mutter!« kommt es unendlich bitter von seinen Lippen.

Was sie hier schwarz auf weiß vor sich sieht, vermag sie kaum zu fassen. – Also das ist es gewesen, was Bernd die ganze Zeit mit sich herumgeschleppt hat! In aller Stille hat er die Vorbereitungen getroffen, um niemandem weh zu tun. – Und nun tut es doch sehr weh, gerade so, als sei ihr ein Mensch gestorben, der ihrem Herzen sehr, sehr nahe gestanden hat.

Das Weihnachtsfest hat ihrem Jungen die Nachricht beschert, daß er wieder frei ist von der ehelichen Verbindung mit Maria.

Doch mit wieviel Herzeleid, mit wieviel Tränen diese Freiheit wohl errungen sein mag!

*

»Ja, ich komme«, sagt Charlotte am nächsten Tag zu Frau Hanna auf deren herzliche Einladung und legt den Hörer wieder in die Gabel zurück. Fast unbewußt ist ihr die Zusage über die Lippen gekommen. Nun ist ihr ganz beklommen zumute. Was wird die liebe Delian dazu sagen?

Recht bedrückt sucht sie die alte Dame auf. »Delian, ich – ich glaube, ich habe eben eine Dummheit gemacht«, gesteht Charlotte kleinlaut. »Ich habe nämlich eine Einladung zu Imhoffs angenommen.«

Ganz überrascht sinkt Frau von Delian auf den nächsten Stuhl. »Mein schönes Essen!« jammert sie. »Und die ganze Gemütlichkeit ist hin, Charlotte! Wie konnten Sie die Einladung nur annehmen?«

»Ich weiß auch nicht, Delian«, verteidigt Charlotte sich schwach und nagt erregt an der Unterlippe. »Ich mußte einfach zusagen – das war ganz eigentümlich.« Dabei blickt sie geistesabwesend in die Ecke, wo die schöne Tanne steht.

»Erst jetzt ist mir so recht weihnachtlich zumute, Delian.« Und plötzlich huscht sie durch das Zimmer, kniet neben der alten Dame nieder und schlingt die Arme um sie. »Ach, Delian, ich habe ja fieberhaft auf diesen Anruf gewartet! Können Sie mich denn nicht verstehen? Was nutzt mir aller Glanz hier, wenn ich heute, gerade heute, nicht bei Imhoff und seinen Kindern sein darf!«

Die alte Dame liebkost den blonden Kopf, der still in ihrem Schoß ruht; dabei arbeiten ihre Gedanken ununterbrochen. Wie eine Mutter versteht sie das ihrer Sorge anvertraute Menschenkind. Sie müßte herzlos sein, wollte sie noch ein hartes Wort über ihre Enttäuschung sagen.

Dann hat sie einen Ausweg gefunden. Sie richtet Charlotte liebevoll auf. »Ich hab’s, Charlotte«, sagt sie. »Wir feiern trotzdem unser Fest, nur etwas früher als vorgesehen. Aber Sie dürfen mich heute nicht allein lassen, das bitte ich mir aus. Ich werde mich ganz einfach mit einladen.«

»Delian!« jubelt Charlotte und umhalst die alte Dame stürmisch.

»Sie finden doch immer einen Ausweg! Selbstverständlich kommen Sie mit, Sie sind herzlich eingeladen. Bitte, bereiten Sie alles vor, ich ziehe mich inzwischen um.«

Noch einen herzlichen Kuß drückt sie Frau von Delian auf die Wange, dann huscht sie hinaus.

*

Mit roten Bäckchen und wehenden Locken kommt Ingrid Charlotte entgegengeflogen. »Tante Charlotte, der Weihnachtsmann kommt!« plappert sie eifrig und geheimnisvoll. »Er hat schon ein paarmal an der Tür geklopft! Huch, ich – ich habe schnell noch mal mein Gebet hergesagt! Ich kann es, Tante Charlotte, ich bleibe nicht einmal stecken!«

Charlotte drückt das Mädchen an sich, und Ingrid schlingt die Arme zärtlich um den Hals der Tante.

»Ich bin ja sooo neugierig, Tante Charlotte! Ob ich wohl mein Puppenhaus bekomme?«

»Vielleicht!« meint Charlotte und blinzelt die Kleine lachend an. Die Fragen hören nicht auf, die Ingrid atemlos hervorbringt, bis Bernd erscheint und sie sanft, aber energisch von Charlotte wegzieht.

»Nun troll dich, Kleines, geh zu Anni. Tante Charlotte bleibt noch lange bei uns, und heute darfst du auch länger aufbleiben als sonst.«

Ingrid zieht ein Schmollmünd­chen, seufzt herzzerbrechend auf und folgt nur widerstrebend der Aufforderung des Vaters.

Hochgewachsen und breitschultrig, mit dem schmalen, interessanten Kopf und dem männlichen Ernst auf den scharfgeschnittenen Zügen, macht Bernd im Gesellschaftsanzug eine sehr gute Figur.

Auch Charlottes Herz hämmert bei seinem Anblick ungestüm, doch sie begrüßt ihn unbefangen.

»Darf ich Sie für einen Augenblick zu mir bitten, Charlotte?« fragt Bernd, als er ihr den Pelzmantel von den Schultern nimmt.

»Bitte, Bernd.« Von dem eigenartigen Klang seiner Stimme unwillkürlich berührt, folgt sie ihm.

Höflich läßt Bernd ihr den Vortritt, als sie vor seinem Zimmer angelangt sind. Zögernd tritt Charlotte ein, er rückt ihr neben der Couch einen Sessel zurecht.

»Bitte nehmen Sie Platz, Charlotte.«

Sie folgt seiner Aufforderung. Er selber bleibt stehen und betrachtet ein paar Sekunden sinnend das liebliche Mädchenbild. Ihre Schönheit wirkt verwirrend auf ihn, noch mehr aber der Blick ihrer tiefgründigen, fragenden Augen.

»Charlotte«, beginnt er, mit einem Ruck sich ihr zuwendend, »ich war bei Maria!«