Читать книгу Спаситель - Карина Демина - Страница 2
Глава 2
ОглавлениеВерховный
Над городом поднимались дымы. Они рождались на вершинах пирамид – и не осталось ныне ни одной, которую обошли бы милостью священного огня. И отблесками его, как и свидетельствами радости человеческой, рассыпались по улочкам костры.
Люди пели.
Плясали.
Славили Богов. И Верховного, которого полагали, если еще не богом, то уже близким к божественности.
Императрица же велела раскрыть врата хранилищ, и теперь по улицам щедро лилась кровь, пусть и свиней с козами, но все же… запахи жареного мяса ненадолго перебили иные, даря иллюзию, что все-то самое страшное осталось позади.
– Ты все равно не доволен, – заключила Маска.
– Это не недовольство, – Верховный смотрел на город с вершины пирамиды, на которую он поднялся с позабытой уже легкостью. – Скорее… они как дети, что ищут укрытия от собственных страхов под одеялом. Ныне они думают, что опасность исчезла. Что все-то будет, как прежде…
– Не будет?
– Нет. Ты воздвиг щит. И его хватило, чтобы укрыть город. Но только город?
– И окрестности… немного. К северу больше, там уцелело несколько старых установок, которые ко всему откликнулись. А вот на юге плохо, то ли разрушены, то ли связь утеряна. Надо ехать.
– Именно… город. Один.
И пусть надземный много больше того, что скрыт под землей, пусть вмещает он не тысячи, но сотни тысяч, однако это ничтожно мало.
Сколько людей осталось вовне?
Сколько пали ниц, моля о пощаде? Сколько вспомнили древние пророчества и убедились, что вот-вот грядет конец мира? И что они станут делать дальше? То, что делают все живые существа в момент опасности – искать укрытия.
– Скоро о чуде узнают…
– Разве это плохо? – в голосе Маски снова слышится насмешка.
– Не плохо. Но… сюда устремятся многие. Тысячи и тысячи. И город не способен будет всех вместить. А людей не только принять надо. Кормить. Успокаивать. Лечить… хватит ли на все чудес?
– Про чудеса не знаю. Надо расширять зону покрытия.
– Как?
– У меня нет глобального доступа. Нужен ключ. Но сугубо на уровне региона можно попробовать разобраться с установками. Если сбои функциональные, то перезагрузки хватит, чтобы получить отклик. Щит расширится. И людей уместиться больше.
Это продлит агонию.
– Что всегда удивляло в людях, так эта ваша готовность умирать. Причем порой добровольно…
Смех.
Там, внизу, смеются и поют. И рабы смешались со свободными людьми. Эта ночь стерла границы, но любая, самая длинная ночь, завершится. А при дневном свете все выглядит иначе. И люди вновь вспомнят, кто они есть…
– Верховный, – тихий голос Акти отвлек от мыслей. – Вас… ждут… вы просили напомнить, если вдруг… задумаетесь.
– Спасибо.
– Он тебя все еще боится, – Маска больше не говорил о будущем. Верховному даже показалось, что его незримый спутник сам пребывает в некоторой задумчивости, если не растерянности.
– Пускай. К страху я привык… но и вправду не стоит медлить. Эти в отличие от простых людей, все сумеют повернуть себе на пользу.
Верховный оглянулся.
Наверное, стоило бы принести богам жертву. Ему предлагали, а он отказался. И теперь, взглянув в каменные лики, ощутил укол совести. Нехорошо.
В другой раз.
Есть ли боги, нет ли… в другой раз.
Спуск показался совсем уж недолгим. Появилось даже глупое детское желание побежать, а то и вовсе перепрыгнуть через ступеньку, потому как быстрее же. Но Верховный заставил себя ступать неспешно.
Ждали.
Возвышался горой раб, который перестал быть рабом. Жалась к нему ивовой ветвью женщина, чье сияние чуть поблекло.
С другой стороны лестницы замерла знакомая фигура в доспехе.
Не Владыка Копий, но тот, кто, когда наступит срок, сменит его. И будет достоин своего отца.
– Акти, – Верховный указал на новых слуг. – Будь добр, проводи их в мои покои. И скажи, пусть накормят… а я пока…
Усталость возвращалась. Пусть Верховный и стал моложе, но только телом, а душа… душа ведь осталась прежней. А души тоже способны уставать.
– Как она? – спросил Верховный тихо.
– Утомилась, – ответил Ицтли, сняв шлем. – Эти рабы… опасны. Особенно женщина.
– Чем?
– У нее глаза жадные. И ей хочется, чтобы ей кланялись. Ей ведь уже кланялись.
– Было такое, – вспомнил Верховный.
– Ей понравилось. Она держала себя совсем не как рабыня… а тот, второй, исполнит все, что сказано.
– Наблюдательный, – Маска произнесла это с одобрением. – Но скажи, что опасности для тебя они не представляют.
Верховный повторил, но ему, кажется, не поверили.
К покоям Императрицы его сопровождали шестеро. Почетная охрана? Конвой? И у покоев его встретил Владыка Копий. Без брони, без шлема. Встрепанный и к удивлению – старый. Он подошел вплотную, наклонился, явно с трудом сдерживая желание коснуться маски. И Верховный сам его исполнил.
Снял…
Попытался.
– Не стоит, – предупредила Маска. – Установленная связь все еще требует непосредственного физического контакта.
– Золото… – Владыка копий провел по щеке. – Золото… ты смел. Или нагл стал? Еще год тому любого, кто осмелился бы примерить золотую маску, казнили бы… ты бы сам и казнил.
– Времена меняются, – Верховный ощутил это прикосновение, приглушенное, словно бы эхо. – И… я и сам не в восторге. Хочешь, я дам тебе? Только…
– Нет, – Владыка отступил. – Я не так глуп, Верховный. Я… слышал разные истории. Детские истории. О золотой маске, которая пожирает разум, если её надел не тот, кого она избрала. И раз уж избран ты… а даже эти идиоты из Совета не смогут оспорить сей факт, то тебе её и носить.
Пожирают разум?
– Полагаю, имели место несанкционированные попытки установления контакта. И вследствие несовместимости энергетических контуров происходило нарушение их работы, что в свою очередь отражалось на функционировании некоторых отделов мозга носителя.
Пожирают.
Выходит, иным сказкам и верить можно.
– Я хочу знать, – Владыка копий заложил руки за спину.
А вот воины никуда не делись. Встали у стены и замерли золочеными истуканами.
– Знать… что ты планируешь делать? Да и как нам быть… что произойдет… что происходит? Точнее тут понятно… гнев богов, звезды… но надо ли молиться?
– Тут я тебе не помогу, – Верховный развел руками. – Каждый сам решает, надо ли ему молиться. Но вот войска надо привести в готовность. И да, город защищен, укрыт от небесного огня, но только город… и вскоре об этом узнают.
Владыка копий был умным человеком.
– Придется запирать ворота… и кормить. Чем мы будем их кормить? Как долго это вовсе продлится?
– Передай ему, что многое зависит от того, насколько сильно нас заденет. От пары месяцев до четырех лет… в последнем случае в целом частота падения была более низкой, с локальными вспышками.
– От пары месяцев до пары лет, – озвучил Верховный.
– Чтоб вас… мы не выживем, – в глазах Владыки появилась тоска.
– Попытаемся, – Верховный надеялся, что голос его звучит в достаточной мере вдохновляюще. – Мы… попробуем увеличить… щит… чтобы хватило и на поля… надо будет как-то…
Город окружен стеной.
И достаточно запереть ворота, чтобы отрезать путь людям.
А вот поля… обнести стеной их? Выставить заслоны? Оцепление? Или…
– Я отправил гонцов… приказал докладывать… – Владыка быстро справился с собой, лишь коснулся иссохших рук, что все так же украшали его пояс, будто в этих вот потемневших кистях он искал силы. – Возможно, пока все не так и плохо.
Пока.
И время осталось… хоть сколько, да осталось…
– Если собрать зерно с окрестных деревень…
– А люди? – тихо спросил Верховный. – С ними что?
– Всех… все одно не спасти.
– Он дело говорит. Всегда приходится делать выбор. Гибель части популяции неминуема, но в данный момент можно провести коррекцию с удалением наименее ценных особей.
– И каким образом предлагаешь определять ценность?
– Комплексно. Основная масса популяции должна находиться в репродуктивном возрасте, при этом являясь генетически разнородной. Допустим…
Верховный снова ничего не понял.
И поморщился.
Потом. Он поговорит с маской потом. Сейчас нужно завершить беседу с Владыкой копий.
– Сколько у тебя людей? Тех, на кого можно положиться?
– Не так и много, – Владыка нахмурился сильнее прежнего. – Да и то… никогда нельзя быть уверенным в людях. Но пока… я отправил гонцов. Надо сосредоточиться на городе. Если снова вспыхнут бунты…
А они вспыхнут, ибо ни одно чудо не длится вечно. Да и не убирает все проблемы.
– …придется давить.
– Я скажу, чтобы в храмах объявили, что отныне всякий бунтовщик выступает против власти богов. И потому будет не просто убит, но принесен в жертву.
Этого почему-то боятся больше смерти.
Но не поможет. Надолго во всяком случае.
– Мы… на одной стороне? – задал Владыка вопрос, который мучил его.
– Да.
Во всяком случае пока.
И он, поклонившись, отступил.
– Погоди, – удержал его Верховный. – Скажи… пусть её не оставляют. Ни днем, ни ночью, ни на мгновенье, поскольку… мне неспокойно.
Он приложил руку к сердцу.
– Предчувствие дурное…
Владыка не стал смеяться, даже не улыбнулся, ибо и у него наверняка имелись предчувствия.
– Рядом с ней всегда Ксочитл… и мой сын.
Хватит ли этого, чтобы защитить?
– Мне… возможно, скоро придется уехать.
– Куда? – подобрался Владыка копий.
– Щит небесный сам собой не расширится… надо… посетить иные… места.
Маска хихикнула. И смешок этот резанул нервы, померещилась в нем издевка. Над Владыкой, над самим Верховным, который ничего-то не знает, но исполняет сказанное золотой Маской. Померещилась ли… или же… впрочем, выбор невелик.
– Надолго?
– Скажи ему, что дорога в одну сторону займет несколько дней. Вам повезло. Здесь находился один из ведущих узлов. И если станции уцелели…
– Несколько дне в одну сторону. Сопровождение… кого сможешь дать. И отправлюсь я сразу после… разговора.
И вправду, чего медлить?
– Хорошо. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь…
Нет.
Но Верховный величественно кивнул. И шагнул на порог.
Императрица сидела на ковре. Без золотых одежд, в одной лишь легкой рубашонке, какую носят все дети, она выглядела тем, кем была – совсем юной девочкой. И Ксочитл бережно разбирала темные пряди волос, напевая песенку.
Она прервалась на мгновенье, смерила Верховного настороженным взглядом, и кивнула.
– Доброго дня, – сказал Верховный, низко поклонившись.
– Садись, – Императрица гладила детеныша леопарда и тот блаженно щурился. Второй же возился рядом, пытаясь поймать собственный хвост. И Верховный позавидовал зверям в их неразумности и неспособности осознать грядущее.
Он опустился на ковер. И Ксочитл отступила, впрочем, она замерла, не спуская с Верховного настороженного взгляда. А он отметил, что за прошедшие дни Императрица изменилась. Она вытянулась, при том похудев еще больше. И на лице её ныне выделялись лишь глаза – яркие и темные, что вода в ночном озере.
– Так странно… смотришь и ты, и не ты, – она протянула руку, тонкие пальцы скользнули по щеке. – Ты… можешь снять?
– Боюсь, что нет. Пока нет. Но я – это я…
– Ты спас людей.
– А это уже не я.
– Она?
– Да.
Кивок.
Недолгое молчание. И звереныш мяучит, тянется к руке, выпрашивая ласку.
– Рабы шепчутся, что мир идет к гибели…
– Рабы всегда ждут гибели мира, – возразил Верховный.
– И что щит небесный, он скоро не выдержит… что я не та, за кого себя выдаю. Откуда они знают?
– Рабы?
– И рабы тоже. И все…
– Скажем так… тайной это не было. Не такой, которая и вправду…
– Тайна?
– Да. Так случается. О том, что знают трое, знают и все…
– Но теперь они говорят, что это я виновата…
– В чем?
– Во всем. В том, что звезды падают с небес. И что грядет гибель мира.
– Людям всегда проще винить кого-то, – Верховный ощутил злость. – Ты дитя. И ты не способна дотянуться до небес, чтобы обрушить звезды. Как не способна и остановить звездопад.
– А ты? – она чуть склонила голову. – Ты способен?
– Не я, – Верховный тоже коснулся маски. – Он. Попытается. Мы попытаемся. Но пока… я не уверен, что в городе безопасно.
И что Советники, еще недавно преклонившие колени пред ним ли, пред тем, кого в их глазах Верховный воплощал, пред самими ли небесами, не ударят в спину.
– Мне придется уехать.
– Я поеду с тобой.
– Нет.
– Да, – она протянула руку к Ксочитл. И та, повинуясь жесту, пересела ближе. – Так мне спокойней.
– И подозреваю, что безопасней, – проворчала маска. – Тот, с кем ты говорил…
– Владыка копий? – спросил Верховный мысленно.
– Он. Он и сам не надежен. А девочка пригодится.
– Чем?
– Кровь. Её кровь, возможно, подойдет…
– Она не истинная дочь Императора. Она… сотворена магами.
– Мага тоже захвати.
– Если он еще жив, – Верховный подавил вздох, признавая себе, что он вновь упустил слишком многое. И мага, которого не видел уже несколько дней, в том числе.
– Вот и проверишь. Мне любопытно будет посмотреть, во что вылился данный проект биотрансформации…
– Она говорит правду, – подала голос Ксочитл. – Здесь… неспокойно. Оглянись, мудрейший.
Мудрейшим Верховный себя не чувствовал. Вот ни на мгновенье. Но оглянулся.
– Что ты видишь?
– Покои? Женщина, я слишком устал, чтобы гадать…
– Покои пусты. Здесь нет рабов. Здесь нет слуг. Здесь только стража, там, снаружи. И даже я не могу сказать, охраняют ли они нас или же стерегут. Пока, думаю, охраняют, но все меняется так быстро.
Она подхватила волосы Императрицы и неспешно разделила их на пряди.
– То, что ты показал… это успокоит. На некоторое время. Сдержит… на некоторое время. Как сдерживал и её дар. Но… уже говорят, что боги явили себя и свою мощь. А значит… можно с ними договориться.
– Я не бог!
– Я знаю, мудрейший, – Ксочитл и улыбаясь, оставалась некрасивой. – И они знают. В большинстве своем… но другие… другие скажут, что вот бог. Тот, кто встал меж людьми и гневом небес. А вот кровь, которая выродилась, но если принести её в жертву, то бог, быть может, обретет силу, чтобы уберечь весь мир.
– Твой брат…
– Ищет власти. И силы. И он тоже человек, и как все слаб. Не стоит надеяться… и для него найдут подходящие слова. Да и… ты же сам чуешь, сколь зыбко все. Сегодня они там смеются и празднуют, а завтра в городе запылают новые костры. Нет, если есть шанс что-то изменить, то не здесь. Не оставаясь взаперти.
– Соглашайся, – сказала Маска.
– Она не истинная дочь Императора, – Верховный счел нужным уточнить. – И… я не знаю, для чего она нужна… может быть нужна.
На него смотрели.
Две женщины.
И как он мог им отказать?
– Но обоз придется оставить… – предупредил Верховный. – Слуг, рабов…
Ксочитл рассмеялась. И смех её был хриплым.
– Императрица, – сказала она. – Тоже останется в городе. Она поднимется на вершину пирамиды, чтобы принести жертвы богам, возблагодарить их за спасение города. И будет молиться…
Этого хватит на день или два…
А там…
День или два в нынешнем мире – уже много.
– Хорошо… – Верховный поднялся. – Тогда мне нужно… будет подготовить… праздничные одежды.
В собственных покоях было пусто.
Почти.
Горел камин. Пахло едой. На столе Верховный обнаружил несколько блюд, заботливо укрытых белоснежными салфетками.
– Я вас ждала, – тело женщины слабо светилось золотом. – Вы, наверное, голодны…
– Соблазнять будет, – Маска разглядывала женщину глазами Верховного. – К слову, в самом расцвете фертильности. И детей способна родить много, здоровых. Вот таких стоит сохранять, если в будущем планируешь восстанавливать популяцию.
Она была красива, эта женщина.
Широкобедра, но при том сложена весьма гармонично. Волосы она успела не только вымыть, но и уложить в сложную прическу со множеством косичек. Она украсила кожу белыми узорами, а соски обвела красным.
Губы покрыла тонким слоем позолоты.
– Где твой муж? – спросил Верховный.
Женщины… давно уже не волновали его. Да и в прежней жизни они занимали не такое уж важное место. Случались, конечно, особенно, когда он был юн. Но и в те времена у Верховного легко получалось сладить с зовом плоти.
– Он мне не муж.
– Он называл тебя женой…
– Он хотел так думать. Но разве у рабов может быть супруг? Или супруга?
– Вы больше не рабы.
– И тем более… это значит, что я свободна. В том числе в своем выборе.
Она говорила, и голос низкий, вибрирующий проникал в тело, заставляя плоть очнуться. И давно забытое чувство – желания – поднялось из глубин души.
– Он любит тебя, – заметил Верховный. – Из-за тебя он восстал против хозяина. Из-за тебя он рисковал собой и мог быть убит…
– Я о том не просила, – она шагнула ближе. – Он… сильный мужчина. Иногда полезный. Но мне нравятся другие…
– А он?
– Прикажи и его казнят. Принесут в жертву. Я слышала, боги любят сильных…
Желание отступило.
– Уходи, – Верховный сел за стол и огляделся. Колокольчика, чтобы призвать Акти, не было.
Женщина нахмурилась.
– Я недостаточно хороша? Прежний хозяин ценил…
– Настолько, что содрал шкуру?
– Это не он. Это хозяйка… женщины глупы и ревнивы. Она поняла, что я могу стать женой… свободного человека… богатого человека, – в голосе её послышались мурлычущие ноты, а рука протянулась к Верховному. Коснулась его щеки.
Шеи.
Скользнула ниже.
– Поверь, я знаю…
– Ты можешь что-нибудь сделать с этой женщиной? – поинтересовался он у Маски. – Не убивая. Сделать так, чтобы она остановилась?
– Уверен? Тебе стоит сбросить напряжение. А сексуальные контакты способствуют нормализации психического состояния и гормонального фона. Тем более, что она сама не возражает.
– Это будет слишком дорогая для меня связь, – усмехнулся Верховный. – Она из тех, кто готов продавать себя. Но уж больно высокую цену требует. Просто… останови.
– Ты и сам можешь. Расслабься. И втяни её энергию. Представь, что вдыхаешь её.
Получилось донельзя просто.
Тело женщины словно вспыхнуло. Его окружила золотая пыль, которая, впрочем, тотчас устремилась к Верховному.
– Теперь ощути этот поток.
– Что… что ты… – она растопырила руки, на которых расползались черные пятна. – Что ты…
Её силу ощутить оказалось несложно.
– И перекрой его.
Верховный протянул руку, собирая золотую пыль в горсть. А горсть сжал.
– Тоже годится. Забываю, что для разума, начинающего работу с силовыми потоками, важна визуализация. На будущее система воспримет твои волевые усилия и интерпретирует должным образом.
Женщина захрипела.
– Я её убью?
– Тебя это смущает?
– Нет. Она… не слишком хороший человек. Но настолько ли плоха, чтобы заслужить смерть?
– Смертная казнь была признана нефункциональным решением еще… очень давно. К сожалению, мне до сих пор сложно выстроить адекватную хронологическую шкалу.
Верховный смотрел как меняется лицо. С золотом из женщины уходили и иные краски. Кожа её обретала сероватый цвет. Над губами пробежала белая линия.
– И что было вместо… казни?
– Общественно-полезное функционирование в зонах, требующих физического присутствия. И ограничение доступа к сетевым локусам. Степень ограничения зависела от величины проступка. Впрочем… многое было иначе.
– Ты поняла? – обратился Верховный к той, что смотрела теперь с ужасом. – Кивни.
Она кивнула.
Она дышала громко, с присвистом. И опустилась на колени, распростерлась ниц, раскинув руки. Поза её выражала покорность…
– Ты же ей не веришь?
– Нет, – спокойно ответил Верховный. – Но убивать её лишь поэтому… возможно, как ты выразился, она будет общественно-полезна.
В конце концов, его не в первый раз пытались использовать.