Читать книгу АБС. Бродячие псы - Кейт Кац - Страница 1

Некоторые секреты открываются только тем,

кто докажет своё упорство.

Мэгги Стивотер

«Воронята»

Инфернально-реальное

ㅤОчередной невыносимый и до устали загруженный день. К концу смены в «Alary's Bar» оказалось намного больше народа, чем за всю неделю, оставшуюся позади. Скорее всего, этому поспособствовал транслирующийся в заведении футбольный матч, которого с нетерпением ожидали миллионы людей по всему земному шару. А где же еще стоило посмотреть его, как не в шумном спорт-баре, наполненном такими же пьяными и орущими идиотами, как и они сами? Не удивительно, что ближе к полуночи здесь было не протолкнуться.

ㅤДа, эта неделя была трудной для Молли как из-за учебы в «Колледже Макалестер» и частого недосыпа, так и из-за обязанности разносить клиентам заказанную еду и алкогольные напитки. Чаще всего виновником ее усталости оказывалось последнее. При этом по прихотям этих пьяниц девушке каждый раз приходилось то убавлять, то прибавлять телевизионный звук, а в конце смены, обычно в два часа ночи, тщательно драить столики от остатков еды и пролитого алкоголя.

ㅤИ теперь, скинув заляпанный бургерами, пивом и соусами для салатов фартук официантки и прихватив с собой наскоро сляпанный сэндвич, не съеденный кем-то из посетителей, Молли неслась домой по пугающим ночным улочкам Сент-Пола в «City Walk Condominiums» – жилой комплекс, где ей посчастливилось снять квартиру.

ㅤВетер трепал непослушные, окрашенные в светло-янтарный оттенок, уже изрядно испачканные волосы, а жадно запихиваемый в рот сэндвич крошками разлетался в стороны, приземляясь на сухой асфальт. Все же первая нормальная еда за весь этот долгий день, не считая дешевого растворимого кофе, который начальник разрешал ей пить бесплатно, когда она захочет. И этот горьковато-металлический вкус был способен хоть как-то заглушить зверский голод, поэтому Молли ежедневно вливала его в себя литрами.

ㅤНо это было не страшно, ведь девушка сама загорелась желанием переехать сюда. Выбрав «Колледж Макалестер» местом своего обучения, перебраться из Невады в Миннесоту. Молли прекрасно знала, что ей будет сложно обеспечить себя в первое время, но даже представить не могла, что настолько. Денег не хватало даже на еду, не то что на оплату учебы или аренду квартиры в дорогом жилом корпусе. Поэтому Молли удавалось поесть, лишь когда однокурсники щедро угощали ее обедом или же когда какой-нибудь рассеянный или изрядно выпивший посетитель «Alary's Bar» забывал съесть заказанный ужин.

ㅤНесмотря на то что квартира в «City Walk Condominiums» была ей не по карману и отнимала практически все заработанные и перечисленные родными деньги, девушка даже не собиралась съезжать. Во-первых, спорт-бар был почти что рядом, а во-вторых, до колледжа можно было добраться шагом всего лишь за двадцать минут. Одни плюсы, не считая цены.

ㅤРодители звонили несколько раз в день. Обычно все разговоры сводились к тому, как они скучают друг по другу, и проводились в «Skype», но были и случаи, когда родственники трезвонили Молли на мобильный. Тысячу раз она слышала, как исхудала, терпела тревожный голос матери, но не выносила ее слез, уверяя, что все в порядке, просто совершенно нет времени даже на то, чтобы поесть. Говорила, что у нее все под контролем и умоляла не волноваться. Молли не хотела бросать все, к чему так стремилась все свои годы. Она просто не могла отказаться от этого, как бы сложно ей ни было. Родители будут гордиться ей, а деньги, все это время уходившие на квартиру и учебу, со временем окупятся и будут потрачены не впустую.

ㅤЗавернув на девятую стрит Восток, Молли в два счета оказалась у двери комплекса. Пробежавшись по ступенькам, взобралась на третий этаж и, провернув ключ в замке два раза, отперла квартиру. Сбросив пуховик, шарф и шапку рядом с ботинками и оставив все это валяться в общей куче, прошла в комнату.

ㅤКак же давно девушка мечтала вот так вот своевольно вваливаться в собственный дом, бросать все вещи там, где ей заблагорассудится, и просто забывать о них, зная, что никто не споткнется и, тем более, не начнет читать ей по этому поводу морали.

ㅤИ теперь так оно и было.

ㅤЗаварив себе крепкий кофе в любимой чашке с изображением популярного бойз-бенда, Молли направилась к компьютеру. Часы показывали половину третьего утра, но девушку это не волновало. Все же она привыкла спать по три, а то и по два часа в день перед учебой. А завтра не нужно было ни на работу, ни в колледж, почему бы не позволить себе расслабиться, будучи погруженной в наслаждение уютной и успокаивающей темнотой?

ㅤВключив компьютер, Молли сделала несколько маленьких глотков из чашки. Горячая жидкость, по вкусу напоминающая смолу, обожгла язык и небо прежде, чем проникнуть в горло. Как же ей это надоело.

ㅤКликнув на иконку «Facebook», девушка убедилась, что в онлайне не присутствует ни одного друга и пролистнула новости вниз, даже не вчитываясь в них. Снова маленькие глотки слегка подостывшей «смолы», а затем знакомый звук пришедшего сообщения в «Skype».

ㅤ«Наверняка родители… В три утра», – подумала Молли, щелкнув мышкой на всплывшее в левом углу экрана окошко.

ㅤК неожиданности девушки на мониторе развернулся диалог с ее однокурсником.

ㅤАнгус Сэлинджер.

ㅤНе то чтобы это сообщение показалось ей странным, просто Молли ни разу не удостоилась чести поговорить или даже познакомиться с сыном таможенника. И тут он находит ее в «Skype», пишет первым, да еще и ссылки какие-то присылает:

ㅤ«Ангус, ты чего это вдруг написать решил? И что это за ссылка?»

ㅤСо скоростью света напечатала Молли, нажав на «Enter». Сообщение отправилось, и ответ не заставил себя долго ждать:

ㅤ«Sallye»

ㅤПрочитав сообщение, девушка впала в ступор, уставившись в экран и попытавшись понять, что имеет в виду этот парень с именем, каким одинокие домохозяйки обычно называют своего десятого по счету кота. По сути, это слово даже ничего не значило. Либо чей-то никнейм, либо поехавший бред пьяного Ангуса.

ㅤ«Так, и что это означает?»

ㅤ«Sallye»

ㅤ«Это понятно. А что это значит-то? Ник? Пароль? Шифр?»

ㅤ«Sallye»

ㅤЭто начинало раздражать. Если он в три часа ночи решил напугать незнакомую однокурсницу нелепыми страшилками из интернета, то у него ничего не выйдет. Молли была не из пугливых. Страшные истории, легенды, все эти байки у костра она пережила лет в тринадцать, если не одиннадцать, так что Ангус зря тратил на нее свое время.

ㅤ«Sallye»

ㅤОн снова написал это слово, так и не нашедшее в памяти девушки ни единого отклика на что-либо. Она даже не знала, что это значит, но по какой-то причине оно наводило на Молли неопределенные волны страха, рожденные в подсознании. Скорее всего, в этом был виноват не Ангус, а мрачная темнота, окружавшая девушку, но странное поведение парня тоже играло немалую роль.

ㅤ«Ангус, может быть, хватит? Мы даже не знакомы. С какого перепуга ты вообще написал мне, да еще и такую чушь?»

ㅤМолчание, длившееся с минуту, а затем ответ:

ㅤ«3»

ㅤ«Что 3?»

ㅤ«2»

ㅤ«…»

ㅤ«1»

ㅤ«Ты совсем больной?»

ㅤ«0 0 0 0 0 0»

ㅤПсиханув, Молли закрыла все вкладки со «Skype» и уже собиралась выключить компьютер, как заметила появившееся на мониторе окошко с надписью: «Скачивание файла». На локальный диск быстро качалось какое-то видео. Само по себе. При этом кнопка «остановить загрузку» на нем отсутствовала. Сколько бы девушка ни искала глазами, она не могла найти ее. Это было совсем не смешно. Видимо, смышленому сыночку таможенника удалось взломать ее систему.

ㅤ«Какого черта, Ангус?! Ты хакнул меня?! Останови эту чертову загрузку!»

ㅤНе отвечает.

ㅤ«Это ни черта не смешно, придурок!»

ㅤ«Sallye»

ㅤ«Да что за херня! У тебя пластинку заело, что ли? Я же сказала, кончай свои дурацкие приколы. Это уже не смешно»

ㅤ«Смотри»

ㅤ«Что мне смотреть? Как ты занимаешься херней?»

ㅤ«Смотри»

ㅤ«Если ты про видео, Ангус, то сам смотри его, а меня поцелуй в задницу. Увижу тебя завтра в колледже – прибью!»

ㅤМолли вновь закрыла все окна «Skype» и попыталась выйти из системы, но ни «перезагрузка», ни «завершение работы» попросту не работали. Производились щелчки, но на экране ничего не происходило. Не на шутку разозлившись и снова обвинив в не функционировании компьютера взлом Ангуса, девушка потянулась к кнопке выключения «Windows» на системном блоке, но и она не желала отвечать на стремительные и упорные попытки Молли.

ㅤ«Что за чертовщина», – раздалось в ее голове, и девушка не на шутку встревожилась.

ㅤК черту все! Выругавшись и вскочив с компьютерного кресла, Молли направилась к тройнику, дабы выдернуть из сети всю эту электронику и отрубить доступ, как услышала звук нового пришедшего сообщения. Она не хотела читать, боролась с любопытством до последнего, уже схватив питание за провод, но так и не смогла удержаться. В один прыжок оказавшись около компьютера, девушка запрыгнула в кресло и открыла окно диалога в надежде на вернувшийся к Ангусу здравый смысл.

ㅤ«Я вижу тебя»

ㅤ«Открывай»

ㅤНет, так и не одумался, а Молли верила в то, что все же увидит на экране извинения, ну, или хотя бы чистосердечное признание в том, что все это глупый розыгрыш и мозгов у этого парня ни черта нет. Громким щелчком мышки закрыв диалог, она уже в который раз поднялась с кресла, что отъехало чуть назад, и собиралась наконец отключить компьютер, как открылось то самое скаченное минуту назад видео. Само. Вот просто так.

ㅤ«Да черт бы тебя побрал, Ангус», – со злостью подумала Молли, остановившись.

ㅤОна застыла, непрерывно и внимательно наблюдая за сине-голубым экраном, который узнал бы, наверное, каждый, у кого в доме был компьютер. Синий экран смерти «Windows». Испугавшись не на шутку, девушка в панике принялась нажимать рандомные клавиши и непрерывно щёлкать мышью, чтобы хоть что-то сделать и вернуть компьютеру «жизнь». Очередной клик, и экран пропал, сменившись жуткими неразборчивыми помехами, сопровождающимися тихим лепетом.

ㅤДевушка испуганно попятилась назад, отходя от экрана все дальше, пока не наткнулась на отъехавшее компьютерное кресло и, не в силах устоять на занемевших ногах, не плюхнулась в него.

ㅤГолос в помехах явно принадлежал человеку, но вот понять, о чем говорил этот мужчина (или женщина) было невозможно. Скорее всего, виной тому стало звучание голоса: слишком блеклый, слишком неживой, словно бы с Молли говорил труп, лежащий в гробу и шевелящий давно разложившимися губами. Он пугал и заставлял девушку вжиматься в кресло сильнее с каждой секундой.

ㅤЭтот жуткий лепет продолжался до конца помех, а Молли с замиранием сердца слушала его, будто загипнотизированная, не теряя надежды разобрать хоть слово, но при этом считая секунды до окончания этого безумия. Как по щелчку, помехи и голос вдруг стихли, дав девушке возможность выдохнуть, но облегчение было недолгим.

ㅤНа экране монитора появилась точная копия ее рабочего стола, в момент принявшаяся искажаться и менять свой спектр цветов до неузнаваемости, сводясь к чёрному и красному… Снова помехи… А затем часы. Точно такие же часы, как висящие на стене прямо у нее за спиной. Отраженные в мониторе, они показывали то же время, что и у Молли. Обернувшись, девушка окинула обескураженным взглядом погруженную во тьму комнату, остановившись на освещенном уличными фонарями циферблате и убедившись, что время действительно совпадает. Но как только она повернулась обратно к экрану, стрелки часов хаотично забегали по кругу, сначала в правую сторону, а затем в левую.

ㅤНо это было не самым страшным. То же самое происходило и на часах Молли в ее комнате. Нет, она не видела этого, но слышала треск минутной и секундной стрелок и беспрерывное, зацикленное тиканье, доводившее ее до дрожи.

ㅤКрик комом остановился где-то в горле от осознания того, что все это не шутка и даже не может быть шуткой. Ангус был здесь совершенно ни при чем, ведь ни одному человеку не под силу сотворить подобное, даже, если тот взломал систему! Вцепившись в подлокотники кресла, Молли, оцепенев, наблюдала за продолжением видео с до боли сжатыми челюстями.

ㅤОна хотела закричать, заорать, пытаться разбудить паникой хотя бы соседей. Чтобы, проснувшись, они вызвали полицию, чтобы они помогли ей, но не могла. Так и сидела, не издав ни единого звука.

ㅤЧасы на видео исчезли, но начали появляться куда более пугающие вещи. На этот раз это было изображение Молли. Так, будто бы девушку снимали на ее же WEB-камеру.

ㅤНаконец она все же нашла в себе силы пошевелиться. Через парализующий все ее тело страх, она толкнулась носками от пола и отъехала на компьютерном кресле в сторону, подальше от зловещего экрана. Изображение тут же изменилось. Молли видела себя, но это была вовсе не она. У «другой Молли» на месте глаз красовались две черных дыры. Бездонных и манящих до содрогания в конечностях.

ㅤСнова синий экран смерти «Windows». Помехи. Лепет. А затем всплыло лицо, нет… уродливая морда, которая до этого ни разу не появлялась. Это было какое-то лысое существо, отдаленно напоминающее человека, с абсолютно черными глазами, какие несколько секунд назад Молли видела у самой себя, а лицом, белым, словно бумага. Нос и рот будто были нарисованы трехлетним ребенком, пока еще ничего не смыслящим в навыках рисования. Кривые и нечеткие, они казались еле заметны на этом… Язык девушки просто не поворачивался назвать эту морду лицом.

ㅤСущество сменилось ванной комнатой Молли. Она услышала звук открывающейся двери и гулкие шлепающие по линолеуму шаги. На видео открылась дверь в ванную. Вошло то самое существо, недавно мелькнувшее в мониторе, только вот от человека оно отличалось лишь наводящим ужас лицом. Да, все же это было его лицо. Человек взглянул в объектив, улыбнулся несвойственной людям зверской улыбкой и рывком одернул шторку.

ㅤСжавшись и удобно расположившись на холодной, мокрой поверхности, в ванне сидело нечто. Полностью голое, скрюченное и мертвенно-бледное, оно с аппетитом что-то жевало, жадно вгрызаясь и давясь слюной. Человек с уродливой мордой заботливо коснулся этого создания рукой. Оно резко обернулось, засверкав налитыми кровью, бешенными, абсолютно ничего не понимающими глазами. В корявых лапах этой твари было кое-что, напоминающее обрубок человеческой ступни. Обгрызенный и посиневший.

ㅤМорщинистая кожа, абсолютно лысое тело со свисающими кое-где лоскутами кожи. Создание продолжало пялиться в объектив, при этом снова принявшись за трапезу. Никаких половых признаков, там, где должен быть нос – сплошная сросшаяся кожа, а вместо рта – обычная овальная дыра без губ, но с торчащими острыми зубами.

ㅤИ эта внешность наводила ужас, настоящий ужас, какого Молли не испытывала ни разу за все девятнадцать лет ее жизни. От одной только мысли о том, что эта тварь сейчас сидела и грызла человеческую ногу не просто в ванной на экране монитора, а в ее ванной, до которой было всего несколько шагов, становилось дурно, бросало в жар, и холодок проходился по всей спине, создавая ложное чувство озноба.

ㅤНечто жадно пожирало остатки ноги, продолжая неотрывно смотреть в объектив. И то, что девушка, глядя на него, с голодом сглотнула скопившуюся во рту слюну, обескуражило еще больше, чем возможность нахождения страшной твари в нескольких метрах от нее.

ㅤПомехи. Экран. Рожа. Лепет. И надпись на весь монитор:

ㅤ«Твоя жизнь теперь Sallye».

ㅤБуквы исчезли. Звук сообщения в «Skype» заставил Молли вздрогнуть и сжать подлокотники компьютерного кресла крепче, так, что казалось, будто ногти вот-вот слезут с основания и вопьются в кожу.

ㅤ«Я прекрасен»

ㅤДиалог открылся сам. После всего, что она успела увидеть, это было самым безобидным. Написал Ангус. Нет, не Ангус, а… Молли даже понятия не имела, кто писал ей. Но теперь она точно знала – это был не ее однокурсник.

ㅤДрожащими пальцами девушка затарабанила по клавиатуре:

ㅤ«Ты прекрасен? На этом видео был ты?»

ㅤ«0 0 0 0 0 0»

ㅤ«Что?»

ㅤ«Я прекрасен»

ㅤМолли больше не видела смысла отвечать.

ㅤ«0 0 0 0 0 0»

ㅤСо лба медленно стекали капли холодного пота. Руки отбивали барабанные ритмы по коленям, а тело бросало в дрожь, и кожа покрывалась мурашками при каждом вдохе и выдохе. Страх был внутри Молли, заковал ее в стальные оковы и не желал сбрасывать их. Кажется, маленькие капельки пота скатывались даже по позвоночнику, потому что пуловер прилип к спине и теперь колол кожу. Но девушке было плевать на это. Она не знала, что делать, поэтому просто сидела в чертовом компьютерном кресле и продолжала глазеть во вновь появившийся «экран смерти» наполненными ужасом и непониманием глазами.

ㅤ«Один час», – написал кто-то со страницы Ангуса и вышел из сети.

ㅤРабочий стол сменился крупными черно-алыми цифрами таймера, отсчитывающего Молли секунды до… Она понятия не имела до чего, но, кажется, уже догадывалась. Девушка чувствовала, что будет, когда таймер превратится в шесть нулей, которые так часто присылал этот Sallye, но даже не представляла, что ей нужно сделать для того, чтобы этого не произошло. Она не знала, что сделать, чтобы спасти себе жизнь.

ㅤЛишь спустя двадцать минут отведенного ей времени, Молли решилась ощупать карманы штанов в поисках мобильника. Он оказался в правом. Трясущимися, словно при болезни Паркинсона, пальцами пробежавшись по списку контактов, она остановилась на родителях. Осматривая их телефонные номера с минуту, девушка со слезами на глазах пролистнула дальше, коснувшись контакта своей подруги.

ㅤ«Сара».

ㅤВызов. Автоответчик. Сегодня Молли определенно не везло.

ㅤ«Вы дозвонились Саре Грейс Полсон. Вероятнее всего я сплю или же очень занята, поэтому не могу ответить Вам. Оставьте сообщение после звукового сигнала, и я обязательно прослушаю его. Нихао!»

ㅤКакой радостный и полный жизни голосок. Не удивительно, это же никогда не унывающая и не опускающая рук Сара. На устах Молли появилась улыбка.

ㅤ— Привет, – прыгающим голосом проговорила она в трубку, шмыгнув носом. – Сар, я… Я не знаю, что мне делать. Мне написал Ангус Сэлинджер, нет, вернее, кто-то со страницы Ангуса. Все было как в страшном сне или дешевом фильме ужасов. Чертов синий экран, помехи, какой-то мертвый шепот, а затем часы и стрелки, и эти круговороты, и это существо в ванной. Морщинистое, отвратительное, нереальное… Мне так страшно. Ты даже представить себе не можешь, как я боюсь сейчас! Боюсь пошевелиться и уж тем более заглянуть в ванную, потому что там может быть эта тварь, нет, нечто, принадлежащее Sallye, – сама того не ожидая, осознала она. – А теперь на моем мониторе идет отсчет… Мне осталось тридцать минут до… Не верю, что говорю это, но, кажется, до моей смерти. Не спрашивай меня, почему я так подумала! И да, я знаю, что ты в любом случае не сможешь спросить меня об этом через автоответчик, но все же. Я это чувствую, Сара, просто знаю, как знаю, какой сегодня день недели.

ㅤСлезы брызнули из глаз с новой силой, превратив экран с цифрами перед глазами в мутную расплывшуюся точку.

ㅤ— Если все будет именно так, как я думаю, то… Позвонишь моим родителям, ладно? Я не могу сама, потому что… Черт, просто не могу, понятно? – сорвалась на хриплый крик девушка. – Разговариваю с автоответчиком… Ну и пусть, – нервно усмехнулась она, на секунду прижав ладонь к губам. – Невероятно, я даже не понимаю, от чего я умру. Но я умру… Уже через двадцать минут. Слишком много говорю, слишком много, а поверить все равно не могу. Сар, мне кажется, Ангус тоже мертв… И я не хочу идти вслед за ним… Почему? Почему Sallye выбрал именно меня? Я не хочу умирать. Я никогда не хотела умирать. Ты же знаешь? Да, ты знаешь. Почему он не мог выбрать одну из тех плаксивых девчонок, которые мечтают о самоубийстве или тратят все свои дни только для того, чтобы мертвецки напиться и за полночь увалиться спать? Чертова несправедливость… Она, впрочем, преследовала меня всегда. Это ты тоже прекрасно знаешь.

ㅤСлезы высыхали, а затем снова появлялись, ручейками стекая все по тому же маршруту, что и прежние. Но после очередного глубокого вдоха они больше не пробивались. Внутри Молли внезапно опустело. Незаметно пришло смирение.

ㅤПятнадцать минут.

ㅤ— Ты была лучшей подругой, самой лучшей. Всегда помогала мне чем могла. Когда была возможность, кормила меня, да и подработку в «Alary's Bar» нашла мне именно ты. Сара… Я надеюсь, что у тебя все будет хорошо. А теперь мне пора, ведь времени почти не осталось. Заговорилась я с тобой.

ㅤДевушка нажала на «сброс» и отбросила мобильник на стол. В пустом забытье, отпив остывшего, ставшего совсем противным кофе, Молли нашла в себе силы подняться с проклятого кресла. Все же разговор с кем-то, пусть даже с автоответчиком Сары, успокоил ее и придал уверенности в том, что привычный девушке мир еще не совсем разрушен. Руины остались, и они повсюду, они окружают ее со всех сторон, нужно лишь увидеть это.

ㅤОсторожно выглянув в коридор, Молли направилась прямиком к злополучной ванной комнате. От входной двери к санузлу тянулись липкие кровавые следы того морщинистого создания. Значит, оно по-настоящему было здесь, в ее квартире, совсем близко, но почему-то смотрело через объектив камеры.

ㅤОдернув шторку ванной, девушка тут же отступила назад, зажав ладонью рот и нос от отвращения и вернувшегося страха. К горлу подкатила тошнота. Остатки мяса от ступни, ошметки той твари, лоскутами висевшие на бортиках ванной, и море, целое море крови. Но все это было лишь цветочками по сравнению с тем, что Молли увидела в зеркале.

ㅤНепроизвольно повернув голову, девушка заметила свое теперешнее невообразимое отражение. Покрасневшие до неузнаваемости белки глаз, полное отсутствие волос на голове и отвратительная, свисающая лохмотьями, темно-розовая, словно от ожогов, покрытая морщинами кожа. Окончательным штрихом нового чудовищного образа Молли был овальный рот, полный неровных острых зубов.

ㅤИз горла вырвался протяжный отчаянный крик, смешавшийся с печальным стоном, наполненным ужасом и нежеланием принимать увиденное. Девушка завизжала, не переставая. Она хотела заплакать, но теперь у нее не было даже век. Ее отражение… Почему оно так похоже на ту тварь из видео? Почему она стала той тварью?

ㅤ«Твоя жизнь теперь Sallye».

ㅤЭхом пронеслось в голове шепелявым, неестественным голосом, заставившим сердце бешено заколотиться в груди.

ㅤМолли бросилась на кухню с прижатыми к глазам ладонями, не понимая, что ей делать. Она знала, что надпись на мониторе теперь изменилась, знала, что теперь там:

ㅤ«0 0 0 0 0 0»

ㅤСнова крик. Значит, ее ждала вовсе не смерть, а кое-что намного хуже. Превращение в это мерзкое, отвратное, безобразное… нечто, принадлежащее этому Sallye. Но как же ей теперь жить дальше? Неужели хоть кто-нибудь сможет принять такого монстра за человека, а не показывать на него пальцами в зоопарке, куда ее заберут при первой же возможности? Или же устроят в цирк уродов, где теперь ей и место. И это еще самые благоприятные исходы из всех возможных.

ㅤВсе разрушено. Мечты, надежды, цели, светлое будущее и жажда признания. Не будет любви, не будет заботы, даже собственные родители откажутся принимать Молли за дочь, лишь увидев ее теперешний образ. Это будет не жизнь. Теперь все кончено. Она не могла быть в этой жизни, просто не имела права уродовать ее безобразным внешним видом. Теперь мир стал недоступен для нее, такой ужасающей и кошмарной.

ㅤМысли начинали путаться. Молли теряла разум совместно с рассудком, окончательно превращаясь в чудовище. Теряла человечность и здравый смысл. Она с трудом могла мыслить и соображать. Схватив со стола нож, девушка издала протяжный разочарованный стон, потому что тот тут же выпал из ее скрюченных корявых пальцев.

ㅤНе долго думая, Молли ринулась в комнату. Она уже знала, что ей нужно сделать, чтобы не привести в ужас нормальных, не принявших бы ее такой людей. Сжатыми в кулак деформированными пальцами, девушке кое-как удалось распахнуть окно. Все будет кончено, когда она окажется внизу, все будет так, как было задумано Sallye. Она не ошиблась, изливая переживания автоответчику, не ошиблась в том, что умрет.

ㅤВзбираясь на подоконник, остатками разума Молли могла думать лишь об одном:

ㅤ«Как же хорошо, что в спальной комнате нет зеркал».

***

ㅤДверь с грохотом слетела с петель и, ударившись об пол, подскочила в воздух, после чего замерла на месте. Малколм резво запрыгнул на нее и, закрыв глазок громоздким походным ботинком на шнуровке, окинул взглядом квартиру. Оценивал положение комнат, считая их количество и прикидывая варианты присутствия в них жертвы.

ㅤ«Только бы успеть», – быстро промелькнула в голове Малколма переполненная тревогой мысль.

ㅤОстальные семь сотрудников тут же нагнали его, остановившись рядом в ожидании распоряжений.

ㅤ— Марла, Каспар, за вами кухня, – подал взволнованный голос парень, кивнув в нужном им направлении. – Левай, Элвин, проверьте санузел. Энни, Иви… – Малколм прервался, поочередно осматривая прибывших напарников и ища глазами девушку. – Черт возьми, куда делась Иви? Она же следовала за нами по пятам!

ㅤНо парень встретил лишь пожимания плеч и абсолютное незнание. Недовольно рыкнув, он продолжил:

ㅤ— Нет времени, найдем ее позже. Энни, проверь гостиную. Я полагаюсь на тебя. Джесс, за мной в дальнюю комнату. Айзек, готовь все необходимое, – чуть ли не на одном дыхании выдал Малколм и, не теряя времени, рванул в заданном собой же направлении.

ㅤДжессика мигом последовала за ним. Подразделение в считанные секунды расформировалось по заданным точкам, работая организованно и оперативно.

ㅤ— Чисто, – хором рявкнули Левай и Элвин, выглядывая из-за дверей.

ㅤ— Пусто, – послышался с кухни ровный голос Каспара.

ㅤ— Никого, – доложила Энни.

ㅤДа, все комнаты были пусты, потому что та, ради кого они мчались со скоростью ветра по ночным трассам, обнаружилась в дальней, называемой спальней. Малколм замер в дверном проеме, остановив Джессику.

ㅤЖертва стремительно распахнула окно, взобралась на подоконник и уже хотела броситься вниз. Опомнившись, парень рванул вперед, выставив правую руку и приготовившись схватить девушку хотя бы за ткань пуловера. Она не раздумывала ни секунды, не желала сопротивляться или бороться, а полностью поддалась контролю существа.

ㅤСлишком быстро, никаких задержек или сомнений. Жертва решительно занесла ногу, чтобы ступить в пустоту и оказаться там, откуда более возврата нет.

ㅤШаг, еще один и еще. Малколм бежал, отмеряя широкое расстояние одной ноги, опускающейся на старый линолеум, до другой. Несколько дюймов, всего несколько дюймов стали точкой невозврата. Вытянутой руки с вжавшимися в кулак пальцами у самого конца раздувшего ветром пуловера не хватило, чтобы вцепиться в него. Неизбежность, отчаяние и осознанность поражения отразились в глазах Малколма вспышкой молнии и смешались с воздухом. Девушка падала, падала вниз, в пропасть, откуда невозможно было вернуться.

ㅤПронзительный крик сделанного рывка и неожиданное возвращение. Притупленная боль от удара затылком. Малколм не успел понять, что произошло, как уже лежал, вжавшись спиной в пол, а жертва барахталась на нем, разозленная тем, что ей помешали совершить задуманное.

ㅤИви. Ну конечно. Поднялась по пожарной лестнице, стрелой влетела в открытое окно, обхватила девушку и рухнула вместе с ней прямо на Малколма. Иногда он был бесконечно благодарен ее непредсказуемости и нестандартному мышлению, способному продумать идеальную стратегию. Она смогла спасти ее в последнюю секунду, чего и следовало ожидать от такого умелого сотрудника как Иви.

ㅤ— Держи ее, – скомандовала девушка, спрыгнув с жертвы и напарника.

ㅤПарень, не растерявшись, сжал брыкающуюся девчонку в объятиях, не позволяя вырваться. В комнату вбежали остальные и незамедлительно бросились к Малколму, схватив жертву под локти и стащив с него.

ㅤС губ девушки слетел звериный рык, а стремление выскользнуть из рук сотрудников стало намного сильнее.

ㅤ— А ты снова не ослушалась меня. Долго копалась, – кисло, но благодарно пробубнил парень.

ㅤ— Но я же успела, верно? – парировала Иви и, поправив утепленную, изготовленную из смоляной кожи куртку, протянула другу ладонь.

ㅤСхватившись за предложенную руку помощи, Малколм рывком поднялся на ноги. Ободряюще похлопав друга по плечу, Иви направилась к жертве, как он снова начал говорить:

ㅤ— Спасибо за то, что снова поступила безрассудно.

ㅤ— За тобой должок, – не глядя бросила девушка, подбежав к Каспару и Леваю, держащих жертву за плечи и локти.

ㅤНебрежно раздвинув ей веки большими пальцами, Иви внимательно осмотрела радужку и неестественно расширенные зрачки.

ㅤ— Она в ужасе и, похоже, не осознает, что происходит здесь и сейчас. Галлюцинации полностью завладели мозгом и сознанием. Сетовик силен. Осталось двадцать или тридцать минут прежде, чем она сойдет с ума и умрет от безумия, – заключила девушка, отстранившись от жертвы.

ㅤ— Но мы же не дали ей сигануть из окна, – непонимающе возмутилась Джессика, стоя в стороне и прокручивая в руках кастеты.

ㅤ— Сетовик продолжает высасывать энергию, и он не остановится, пока не прикончит ее, – разъяснил относительно новенькой сотруднице Малколм, и та раздраженно фыркнула. – Энни, приступай.

ㅤДевочка подбежала к компьютеру, скинула с плеч рюкзак и усадила плюшевого медведя рядом с системным блоком. Расстегнув молнию, малышка быстро достала дополнительную клавиатуру со встроенной в нее специальной панелью. Как ей пользоваться и в каких целях, знала только она. Проворно опустив уже имеющуюся и присоединенную на пол, Энни подключила собственную, поставив на компьютерный стол и откинув мышь в сторону. Запрыгнув в кресло и скинув сапожки, малышка опустила маленькие пальчики ног на нижнюю клавиатуру, а руки – на специальную.

ㅤМожно было неотрывно наблюдать за тем, как она проделывает это снова и снова. Слушать щелканье множества клавиш и беготню по ним двадцати ее пальцев. Внимательно всматриваясь в бинарные коды на мониторе, Энни тарабанила по цифрам и буквам обеих клавиатур, что казалось невозможным, но было реальностью уникальных человеческих способностей.

ㅤСпустя несколько минут из колонок послышался утробный противный звук, обычно раздающийся при ошибках, и Энни нахмурилась. Она повторяла операции снова и снова, а ошибка вылетала каждый раз, когда она думала, что все сделала правильно.

ㅤ— Не могу, – дрогнувшим голосом сообщила она, не прекращая пытаться. – Я буду продолжать бороться с Сетовиком, но нужно что-то делать. Я могу не справиться, – виноватым тоном промолвила она, не отрываясь от экрана компьютера. – Он действительно необычен.

ㅤ— Черт, у нас мало времени. Sallye оказался сильнее, чем мы рассчитывали, – сказал Малколм то, что и так уже все поняли. – Сделайте запрос парочке лучших айтишников агентства, нам нужна их помощь, немедленно. И молитесь, чтобы они успели, иначе эта девочка – труп, – подавлено выдавил из себя он.

ㅤ— Займусь.

ㅤЭлвин быстрым движением руки вынул из зимней джинсовой куртки коммуникатор. Пальцы набрали нужные координаты местонахождения элитного подразделения, и парень отправил собственные с дополнительным сигналом о помощи на один из главных компьютеров. Ответное сообщение не заставило себя долго ждать:

ㅤ— Готово. Команда принята, но они будут здесь минимум через час.

ㅤ— Час?! Твою ж… У нас нет целого часа! – запаниковала Марла, подбежав к жертве и заглянув ей в глаза. – Зрачок почти заполнил радужку, нужно что-то делать! Срочно! Прямо сейчас!

ㅤКаспар и Левай едва сдерживали бушующую девушку, что брыкалась, пиналась и чуть не впивалась зубами им в руки, чего они пытались не позволять ей. Но страх, подкрепленный безумием и нежеланием верить в то, что творилось сейчас в ее голове, придавали жертве невероятной силы и выносливости. Неудивительно, Sallye делал все возможное, чтобы свести эту девочку с ума или же заставить как можно скорее свести счеты с жизнью. Только после смерти этот «вирус» смог бы осушить ее энергию полностью.

ㅤ— Неприятно это признавать, но, кажется, она сейчас раскидает нас по разным сторонам, – с опаской произнес Каспар, шатаясь в такт брыканиям жертвы.

ㅤ— Говори за себя, – хмыкнул Левай. – Неужели позволишь девчонке уделать тебя?

ㅤ— Еще чего, – взбодрился тот, крепче ухватив девушку.

ㅤВнезапно она затихла, словно кто-то разом отключил весь ее организм. Будто бы все это время она была марионеткой, а умелый кукловод, управляющий ей из-за кулис, остриг нити и завершил кукольный спектакль. Все присутствующие застыли, уставившись на замеревшую жертву, теперь не подающую никаких признаков жизни. Казалось, что даже дыхательная система остановилась и больше не совершала отведенные ей функции. Повисла тишина, и только щелканье клавиш эхом раздавалось по квартире.

ㅤ— Она же не…

ㅤШумный глубокий вдох и истошный, наполненный страданиями вопль заставил сотрудников скривиться от чрезмерно громкого звука. Джессика не договорила, но все прекрасно поняли, что она имела в виду. И этот вой жертвы подтвердил недосказанное ею предложение. Да, она пока еще не умерла.

ㅤСнова утробный звук ошибки. Короткое ругательство десятилетней девочки.

ㅤ— Малколм, времени нет. Нужно что-то делать! Придумай что-нибудь! – переполненным тревогой голосом грубо приказала Марла.

ㅤ— Нужно дождаться айтишников, нужно тянуть время, нужно дать ей больше…

ㅤОглушительный треск вылетевшей из пистолета пули заставил сотрудников машинально схватиться за оружие и принять оборонительную позицию, но это оказалось напрасным. Пистолет в протянутой руке Иви задымился в нескольких дюймах от лица Энни, что плотно зажала ушки, а треснувший монитор едва ли не раскололся пополам от одной единственной пули.

ㅤТитановый корпус, тридцатисантиметровое дуло, – он разительно отличался от привычных марок, которые можно было купить в специализированных оружейных магазинах. Тонкий удобный спусковой крючок, практически нулевая отдача, выгравированная на все дуло надпись и небольшой, похожий на кленовый лист брелок, искусно приделанный к тяге с рычагом завода.

ㅤСдув дым с дула, Иви сунула оружие в набедренную портупею и окинула друзей ничего не выражающим взглядом.

ㅤ— Проблема решена, – заключила она.

ㅤНо ошиблась.

ㅤДевушка не успокаивалась, продолжала кричать, вырываться с новой силой и хаотично бегать слепыми глазами по всей комнате. Искореженный разбитый монитор вновь зажегся, отобразив все те же черно-алые нули, сообщающие о том, что время истекло и так просто они от существа не избавятся.

ㅤНовый приступ душераздирающего вопля, и зрачки, заполнившие собой почти всю радужку. До неизбежности оставались дюймы и считанные секунды, а айтишники не успели бы появиться здесь вовремя.

ㅤ— Нужно что-то делать, Малколм! – снова засуетилась Марла, не переставая наблюдать за расширяющимися зрачками девушки. – Ты же понимаешь, что они не успеют. Мы не можем позволить ей умереть! Сделай же ты хоть что-нибудь! Мы же, мать твою, гребаный элитный отряд лучшего подразделения!

ㅤ— Да что я могу сделать?! – наконец огрызнулся он, развернувшись так резко, что чуть не столкнулся с напарницей. – Что я могу сделать? – уже тише и сожалеющее прошептал он, втянув ноздрями воздух и уткнувшись горячим лбом в ее плечо.

ㅤ— Значит, это конец? – подал голос Элвин, бросив короткий взгляд в сторону мучающейся жертвы. – Мы не сможем спасти ее?

ㅤМалколм снова вздохнул, и этот вздох дал понять всему подразделению, что в этот раз они не в силах помочь, в этот раз они проиграли, в этот раз элитный отряд потерпел поражение. Но как бы он мог? Лучшие из лучших, собранные Малколмом со всех уголков света, не справились бы с работой? Такого еще не было за все годы существования агентства. В головах, мыслях, сердцах каждого из них еще была надежда! Она твердила им, что девушка все еще жива, а значит, ее еще можно спасти. Последними силами, чудом, чем угодно, но ее можно спасти.

ㅤСнова ошибка.

ㅤ— Сколько осталось? – последовал вопрос Энни, теперь бегающей по клавишам в разы интенсивнее.

ㅤ— Меньше минуты, Энн, – ответила стоявшая рядом с девочкой Иви.

ㅤ— Мне нужна твоя помощь, – обратилась она к девушке, и та сразу же переключила все внимание на малышку. – Неужели ты забыл, Малколм, где я была до того, как ты забрал меня? Мы спасем ее, – уверенно промолвила Энни, созерцая сменяющие друг друга со скоростью света коды программ.

ㅤ— Что нужно делать? – поинтересовалась Иви, заняв позицию над клавиатурой.

ㅤ— По моей команде зажми эту кнопку и не отпускай, пока я не скажу. – Энни указала на специальную панель, где красовалась одна единственная салатовая клавиша. – Я удалю тебя отсюда, мразь!

ㅤСнова клацанье.

ㅤ— Сейчас, – через несколько поочередных нажатий прикрикнула она.

ㅤИви надавила на нужную клавишу со всей силы, будто бы она в этом случае имела хоть какое-то значение. Коды бежали вверх так быстро, что у девушки рябило в глазах, но вот Энни это не угрожало. Она внимательно, не моргая, следила за ними, пытаясь отыскать необходимый.

ㅤСекунды шли слишком быстро, а жертва утрачивала силы по мере их истечения. Марла ходила туда-сюда, действуя Леваю на нервы, а Элвин и Джессика напряженно наблюдали за процессом изгнания Сетовика из системы.

ㅤ— Нашла! – вдруг вскрикнула Энни, усерднее затарабанив по клавишам. – Сейчас… Сейчас… Давай, пускай, Ив!

ㅤДевушка разжала кнопку и для надежности проворно отступила на шаг назад. Жертва тут же прекратила вырываться и теперь практически висела на Каспаре и Левае. Но их это не беспокоило, ведь девчонка была легкой, как если бы весила с пару книг.

ㅤ— Быстрее, – встревожилась Марла, видя, как глаза жертвы медленно закрываются. – Она умирает.

ㅤ— Давай же, – бубнила себе под нос Энни. – Пожалуйста, давай.

ㅤФинальный щелчок, роковое нажатие, ставшее последним. Все вокруг замерло, даже воздух на мгновение стал тяжелее, чем обычно. Джессика до боли сжала в ладонях кастеты, а Элвин закусил губу. Каспар затаил дыхание и невольно приобнял жертву за талию. Малколм просто наблюдал. Сдержано, но нетерпеливо. Марла даже не пыталась скрыть напряжения и тревоги. А Левай и Иви созерцали экран стеклянными взглядами, будто бы им было абсолютно безразлично то, что произойдет дальше: будь то торжественное спасение или трагичная смерть. А Энни только и повторяла одну и ту же фразу: «Давай же».

ㅤЖертва ослабла, окончательно потеряв сознание.

ㅤ— Почему не получается?! – заорала Марла, но маленькая хакерша не обращала на ее крики никакого внимания, сверля монитор выжидающим взглядом.

ㅤВсе стихло. Звонкий звук положительного результата, и экран потух, больше не обремененный присутствием Сетовика. Шумный, жадный вдох, и девушка распахнула глаза, вернувшиеся в реальность, но до сих пор до смерти испуганные. Снова принялась сопротивляться и вырываться из рук парней, и на этот раз они отпустили ее.

ㅤПобедно откатившись на компьютерном кресле в сторону, Энни с наслаждением размяла все двадцать пальцев и бодрым голоском прикрикнула:

ㅤ— И кто сказал, что дети тупеют от гаджетов, а?

ㅤОсматривая привычную комнату и незнакомых ей людей, девчонка ошарашенно попятилась назад, но ослабевшие ноги не удержали даже такой минимальный вес, поэтому уже через мгновение она сидела на полу.

ㅤ— К-кто вы такие? Я же, я была… Я должна была умереть. Неужели вам не страшно? Это промежуточная станция или что-то вроде Рая? Ада? Моя внешность… Все то видео и Sallye… Я не знала, что мне делать…

ㅤ— Т-ш-ш, – прошипела успокоившая ее Джессика, вцепившись в плечи девушки и присев рядом с ней на колени. – Теперь все хорошо. Все уже позади. Это было в твоей голове, просто в твоем воображении. Вируса… Sallye больше нет. И твоя внешность принадлежит только тебе. Она неизменна. Как тебя зовут?

ㅤ— М-молли, – ответила та, опустив взгляд в пол и попытавшись собраться с мыслями.

ㅤДверь комнаты глухо скрипнула, впустив внутрь Айзека, опасливо выглядывающего из-за нее.

ㅤ— Что я пропустил? – спросил он, внимательно осматривая треснувший от пули монитор, Энни, убирающую клавиатуру в портфель, и Джессику, сидящую на коленях возле незнакомой ему девушки.

ㅤ— Как всегда все самое интересное, Айзек, – шутливо ответила ему Энни, и парень улыбнулся, осознавая, что никогда не устанет от этой ее забавной издевки.

ㅤ— Отвар готов, – сообщил парень, продемонстрировав сотрудникам прозрачную длинную пробирку с темно-зеленой жидкостью внутри. – Прошу поторопиться, через пять минут его свойства выветрятся и иссякнут.

ㅤДжессика помогла Молли подняться на ноги и вовремя придержала, когда та снова начала валиться на пол. Айзек передал Малколму отвар, а сам направился на кухню, дабы собрать оставшееся там оборудование. Парень медленно подошел к Молли и осторожно протянул ей пробирку.

ㅤ— Выпей, – скорее приказал, чем предложил он. – Это поможет тебе успокоиться и больше не бояться.

ㅤНет, Малколм не врал ей. Скорее, не договаривал. После того, как стряпня Айзека оказалась бы внутри девушки, она не только помогла бы ей успокоиться и больше не бояться, но и навсегда забыть о том, что произошло здесь, этой ночью, в этой комнате. Навсегда забыть о девяти сотрудниках, спасших ей жизнь, и о том, что она вообще когда-то была в опасности.

ㅤНо людям не нужно было этого знать. Им достаточно лишь лучезарно улыбнуться и подставить под нос эту пробирку, говоря при этом, что это поможет. И все они, не задумываясь, осушают ее, теряя кусок воспоминаний об инфернальном мире. И это делалось исключительно ради их благополучия. Ради соблюдения спокойствия и порядка.

ㅤ— Спасибо вам за все, – искренне поблагодарила каждого находящегося здесь спасителя Молли и с радостью приняла пробирку.

ㅤКоснувшись края губами, девушка выпила всю эту странную жидкость, напоминающую растопленный воск, залпом, даже не поморщившись. Напарники в считанные секунды сформировали единый отряд, остановившись у выхода из спальни. Малколм отсчитывал секунды, не глядя на часы, и наблюдал за поведением спасенной жертвы.

ㅤРовно три минуты. Нужно было отсчитать ровно три минуты и уходить, ведь отвар оканчивал зачистку памяти лишь по истечению данного времени. Так парень и поступил.

ㅤ— Пора, – с некой печалью в голосе произнёс Малколм, отмерив нужное время.

ㅤРазвернувшись к открытой двери, парень уже сделал шаг к выходу, как услышал то, чего никак не надеялся:

ㅤ— И что же дальше? – вопросила Молли в спины сотрудникам , которые замерли, не в силах поверить, что девушка действительно обращалась к ним. – Вы просто так уйдёте и оставите меня?

ㅤ— Святой боярышник! – ошалело выкрикнул Айзек, вышедший из кухни и все прекрасно расслышавший. – Не может быть. Почему она все помнит?

ㅤ— Это мы хотели бы узнать у тебя, – обозленно процедил Малколм. – Ты что, перепутал ингредиенты или их порядок?

ㅤ— Обижаешь, когда я в последний раз допускал ошибок в своём деле? Постой-ка, дай подумать, ах да, точно, никогда, – обиженно ответил Айзек. – Это не моя ошибка. Дело в ней. – Он кивнул в направлении недоуменно наблюдающей за ними Молли.

ㅤ— Что значит дело в ней? – переспросил Левай, уставившись на напарника.

ㅤ— А то, что мой отвар забвения все это время действовал безоговорочно, а тут вдруг перестал на одной единственной девчонке, – раздраженно пояснил он. – Либо у неё иммунитет, либо что-то другое, и это что-то нейтрализует действия трав.

ㅤ— И что нам теперь с ней делать? – поинтересовалась Иви пустым голосом.

ㅤ— Эй, я вообще-то все ещё здесь, – обиженно напомнила о своём присутствии Молли, махнув рукой в воздухе. – Вы можете объяснить мне, что все это значит? Почему вы все время говорите о выпитом мной отваре? И кто вы, черт возьми, такие?

ㅤОна не смогла забыть. Единственная из спасённых ими жертв будет знать о том, что ее спасли от смерти, будет знать, что где-то там существует подразделение отважных молодых людей, помогающее нуждающимся и спасающее их жизни, рискуя при этом собственными. Но мог ли Малколм оставить столь сокровенные воспоминания без присмотра? Мог ли отпустить эту уникальную девушку, обладающую особым иммунитетом к поистине сильным и невероятным шедеврам Айзека? Мог ли дать свободу единственной, кто знал об их существовании? Конечно же нет.

ㅤ— Теперь ты будешь частью нашего агентства и проследуешь с нами, – дружественно и даже как-то воодушевленно проговорил Малколм, протянув руку раскрытой ладонью вперёд. – Добро пожаловать в АБС, Молли Кёрк!

ㅤ— АБС? – переспросила она, медленными шагами приближаясь к парню.

ㅤ— Агентство по борьбе со сверхъестественным, – пояснил он, крепко сжав руку девушки, вложенную в его ладонь.

Элитный отряд специального назначения

ㅤМолли была несказанно рада увидеть в зеркале прежнее отражение. Курносый нос, узкие глубоко посаженные глаза, по-прежнему грязные волосы с уже выступившими огненно-рыжими корнями, густые выведенные татуажем чёрные брови и воспалившаяся ссадина на лбу. Видимо, она нечаянно ударилась обо что-то твердое, когда была охвачена галлюцинациями. Сложно было поверить, что это адское перевоплощение оказалось всего лишь воздействием потусторонних сил на ее разум, но в то же время сложно было поверить, что потусторонние силы вообще существовали и были так же реальны, как и она сама. Но Молли видела все своими глазами, испытала душащий страх и безысходность на собственной шкуре, едва не умерла, но благодаря девяти незнакомцам смогла выжить. Все было по-настоящему, все было реальностью, нечто непостижимое человеческому разуму существовало и жило среди них. Теперь девушка не сомневалась в этом, быстро поверив своим спасителям. А что же еще ей оставалось делать, кроме как ухватиться за единственную рациональную ниточку в виде этих людей, что вытягивала ее рассудок, не давая ему ни единого шанса на разрушение.

ㅤМолли не пришлось уговаривать, чтобы она приняла душ, вымыла голову, сменила одежду, обулась и накинула пуховик, дабы проследовать за уже заждавшимися спасителями. Забравшись в кабину тонированного цвета вороньего крыла фургона, девушка заняла свободное место ближе к водительскому креслу. Рядом сидела маленькая девочка, сжимающая в ручках плюшевого, кое-где небрежно подшитого медведя так, будто бы он был для неё чем-то большим, нежели просто детской игрушкой.

ㅤМолли пыталась задавать интересующие ее вопросы одному из них, по всей видимости, главе отряда отважных спасителей, но он настолько сосредоточился на ведении фургона, что ограничился лишь одним простым предложением: «По приезде все узнаешь».

ㅤДумала ли девушка, что делала, когда покидала свою квартиру с кучкой маниакальных молодых людей? А Молли была полностью уверена, что большинство из них были для нее ровесниками. Предполагала ли, что задержится с ними намного дольше, чем несколько часов или дней? Знала ли, что ей придётся сделать и пережить, только лишь перешагнув порог их так называемого агентства? Нет, даже и представить не могла, поэтому, впечатленная их действиями, завороженная храбростью и благодарная за спасение, девушка сидела в фургоне АБС и направлялась туда, откуда более ей не представится возможности уйти.

ㅤДорога оказалась длиннее, чем рассчитывала Молли. Несколько часов, около двух или трех, а может и больше – она не засекала время. Фургон наконец-то остановился, и парень заглушил двигатель. Один из группы отодвинул дверь транспорта и бодро спрыгнул на покрытую каменной плиткой землю. Молли выбралась на улицу последней. Разглядеть что-то в темноте оказалось задачей не из легких, но даже очертания того здания, перед которым остановилась машина, показались ей совершенно незнакомыми. Девушка сразу поняла, это вовсе не Сент-Пол.

ㅤ— Где мы? – обеспокоенно спросила она первого попавшегося сотрудника, схватив его за ткань куртки, которая была на удивление тонкой.

ㅤ— В Висконсине, – ответил тот тоном, требующим, чтобы его оставили в покое, а затем развернулся и, звякнув блеснувшими в свете фонарей предметами, похожими на шпаги и висящими на его поясе, направился к двери здания.

ㅤ— Что?! Почему мы в Висконсине?! – удивленно вскрикнула Молли, бегая глазами от одного спасителя к другому. – Что за город? – уже тверже и грубее потребовала ответа она, ни к кому конкретно не обращаясь.

ㅤ— Уосо, – ответил парень, поставивший фургон на сигнализацию и прошедший мимо неё к двери.

ㅤ— Это же в нескольких километрах от Миннесоты! – осознала она, не на шутку испугавшись.

ㅤ— Ты же сама была не против поехать.

ㅤ— Но не в другой же штат, – вспыльчиво разведя руками, упрекнула незнакомца она.

ㅤНо затем растерянный и без того ошарашенный взгляд девушки наткнулся на то самое здание, рядом с которым припарковался фургон. В тусклом свете фонарных столбов ей удалось разглядеть два логотипа с названиями «Optum» и «WipFly». Темно-бордовое и величавое, оно напоминало массивный завод. По бокам от стеклянной входной двери рядами проходили тонкие высокие окна, а чуть поодаль самого помещения росли две зеленовато-мятные декоративные ёлочки.

ㅤЗдание оказалось довольно высоким. Второй этаж, помимо двух логотипов, также украшали громадные окна, состоящие из небольших стеклянных прямоугольников и в некоторых местах заменяющие части кирпичных стен.

ㅤ— Ого, – вырвалось у Молли в то время, как парень, ранее сидевший за рулем фургона, отпер замок и распахнул дверь.

ㅤСотрудники, не медля, устало ввалились внутрь. Помещение тут же озарилось ярким светом встроенных в потолок точечных светильников, что, по всей видимости, отреагировали на человеческие движения.

ㅤКивнув девушке и разрешив пройти, незнакомец остановился по другую сторону входа. Как только она переступила порог здания, ее взору предстал просторный, светлый холл с матовым, усыпанным золотыми звездами потолком и покрытым белоснежной керамической плиткой полом, что отражал в себе весь интерьер помещения, включая силуэты сотрудников и самой Молли.

ㅤПо правую сторону она заметила небольшой выступ, ведущий на возвышение, где располагался круглый средних размеров стол, изготовленный из прочного древесного материала и покрытый приятной шелковой персиковой тканью. Прямо за ним на стене висело ровно пять плазменных работающих экранов, что непрерывно сменяли изображения друг за другом. Самый крупный находился в центре, а остальные четыре – по бокам. Вместе, они полностью занимали единственную стену агентства, не имевшую окон.

ㅤРядом с экранами в восьми компьютерных креслах сидели люди. Не отрывая своих пристальных взглядов от мониторов компьютеров «Apple» новейшего выпуска, каких до сего момента Молли не встречала ни разу, они поочередно выводили обилие информации на широкие плазменные экраны. Иконки сменялись так быстро, что уследить за ними было практически невозможно, однако восьмерым умельцам это удавалось.

ㅤЩелчки мышек и стрекотание клавиатур наполняли огромное здание своего рода дыханием и определенной живостью суеты.

ㅤЗасмотревшись на завораживающие точные действия людей, Молли, пораженная их внимательностью и сосредоточенностью вплоть до того, что ни один из них ни разу не моргнул, совершенно не заметила, как сотрудники скрылись в глубине коридора, исчезнув из виду. Несколько коротких щелчков за ее спиной заставили девушку опомниться, оторвать взгляд от экранов и перевести его на парня, что теперь наглухо запер дверь и медленным расслабленным шагом направился к ней.

ㅤ— Впечатляет? – вопросил он.

ㅤ— Возможно, – коротко ответила Молли, наблюдая за плавным приближением незнакомца.

ㅤТот издал короткий смешок, после чего вновь подал мелодичный, мягкий голос:

ㅤ— Меня зовут Малколм.

ㅤОстановившись возле новой знакомой, парень протянул девушке ладонь, чтобы та смогла ее пожать. Хмыкнув, Молли так и поступила, окинув его заинтересованным взглядом.

ㅤВнешность совершенно обычная, не броская и не запоминающаяся: графитового цвета короткие волосы, прядками спадающие на густые темные брови, раскосые зеленые глаза, мягкие черты лица и ямочки в уголках губ при улыбке. Особенно в его внешности девушку заинтересовала странная, похожая на солнце татуировка с левой стороны шеи, тянущаяся вверх до уха и вниз до начала ключицы. Но не одна она привлекала внимание.

ㅤВзгляд Молли в секунды метнулся на необычный крест, свисающий на свитер парня. Лилово-винный, будто бы выделанный из настоящего рубина или камня намного дороже, он был покрыт позолоченной каймой с восьмью заостренными зубцами, похожими на пики, в четырех концах. Крест переливался в свете светильников, становясь особенным, удивительным, манящим.

ㅤРука девушки самостоятельно потянулась к свитеру Малколма, желая дотронуться до рубинового сокровища, но парень не позволил сделать этого, перехватив запястье Молли раньше, чем ее пальцы коснулись бы наиценнейшей для него вещи.

ㅤ— Я, конечно, понимаю, что он понравился тебе и все, что блестит, нужно непременно пощупать, но давай ты будешь чуточку тактичнее.

ㅤДевушка вопросительно посмотрела на парня, на что тот снисходительно улыбнулся, отпуская ее руку.

ㅤ— Все объясню, как только ты отдохнешь. У тебя была тяжелая ночь, как и у всех нас, так что несколько часов крепкого сна пойдут на пользу, – заботливо произнес он, двинувшись вперед. – Идем. Я покажу тебе твой угол.

ㅤ— Угол? – переспросила она.

ㅤ— Увидишь.

ㅤНаправившись вдоль по коридору, Малколм потянул девушку за собой, подхватив за руку. Когда они повернули направо, Молли увидела винтовую лестницу, тянущуюся на второй этаж.

ㅤ— Куда мы идем? – поинтересовалась она, как только сотрудник вступил на первую ступеньку.

ㅤ— В спальное крыло.

ㅤ— А что там? – Молли указала на продолжение коридора за лестницей, куда, по всей видимости, они идти не собирались.

ㅤ— Я же уже сказал, как отдохнешь, так все обязательно узнаешь.

ㅤДа, крепкий и здоровый сон сейчас ей был бы очень кстати. Растворимый кофе уже давно утратил мнимый эффект бодрости, оставив лишь горьковатый привкус во рту. Глаза слипались, а в голове царила полная пустота. Наверное, именно поэтому девушка так просто доверилась кучке незнакомцев и теперь покорно следовала за одним из них. Ну, или же потому, что некоторое время назад они героически спасли ей жизнь от… инфернально реального?

ㅤМалколм не обманул. Они действительно оказались в спальном крыле. Вот только комнаты в нем были довольно специфичные. Насчет угла парень тоже говорил правду, ведь никак иначе это подобие спальни назвать было невозможно.

ㅤПолуовальная, идущая вглубь комната оказалась полностью открытой, не имела дверей и включала в себя лишь двуспальную кровать с темным балдахином, платяной шкаф по правую сторону и навесной диванчик с сиреневой обивкой – по левую.

ㅤПрисмотревшись в процессе приближения к своему спальному месту, Молли поняла, что такой угол имел каждый сотрудник. Но никто из них не был против открытых, похожих на купол комнат, а безмятежно занимался чем-то своим, никого не смущаясь и совершенно не обращая внимания.

ㅤПерсональный угол Молли оказался в самом конце. Указав на ее теперешнюю кровать рукой, Малколм сказал:

ㅤ— Временно ты будешь жить здесь. Пижама есть в шкафу. Если стесняешься переодеваться, можешь закрыться балдахином. Когда что-то понадобится, просто пройди в угол напротив, где сплю я собственной персоной. Все поняла?

ㅤ— Да, – вяло ответила она, двинувшись в сторону постели.

ㅤ«Разве я собираюсь жить здесь?» – отразилась в ее голове смутная мысль, которая исчезла так же быстро, как и появилась.

ㅤНа ватных ногах добравшись до кровати, девушка рухнула на пуховое одеяло, уткнувшись в него лицом, и больше не двигалась.

ㅤ— Может быть, ты все-таки разденешься? – осторожно поинтересовался Малколм, сплетя пальцы.

ㅤ— Ты что, извращенец? – пробубнила в ткань она, уже закрыв глаза и приготовившись погрузиться в сладкий мир сновидений.

ㅤ— Н-нет же, – растерянно выпалил парень, выпучив глаза от неожиданного вопроса. – Спи как хочешь, это твое право.

ㅤ— Ну вот и все, – уже на автомате проговорила Молли, а затем, незаметно для себя, отключилась, отправившись в темноту собственного разума.

ㅤ— Ну что? Она проснулась? – где-то совсем рядом прощебетал детский голосок.

ㅤ— Не думаю.

ㅤ— Ну когда же она уже проснется?

ㅤНехотя открыв глаза, Молли увидела Малколма и маленькую девочку, возвышающихся над ее кроватью .

ㅤ— Утречко, – дружелюбно произнес парень, не отрывая взгляда от полусонной девушки.

ㅤ— Не доброе, – прошептала она, с трудом поднимаясь с постели.

ㅤРуки затекли, а правая половина лица онемела. Казалось, она отлежала себе все, что только могла отлежать, потому что колющая боль отдавала импульсами во всем теле лишь при одном неосторожном или резком движении. Да, так паршиво после сна Молли себя давно не чувствовала, особенно если учесть тот факт, что с недавнего времени отдыхала лишь по три часа в сутки.

ㅤ— Сколько я проспала? – сонно спросила она, лениво потягиваясь и корчась при этом от боли.

ㅤ— Пять часов двадцать две минуты и тридцать пять секунд, если быть точным, – протараторила малышка, стоя с Малколмом бок о бок и прижимая к груди все того же потрепанного медведя, перештопанного во всех местах.

ㅤ— Эм-м, – обескураженная подобным ответом, протянула девушка, уставившись на девочку. – Спасибо.

ㅤ— Меня зовут Энни! – весело представилась она. – А тебя Молли, верно? Правда наши имена похожи? – живо спросила девочка, потрепав медведя по давно стершемуся плюшу и шву на макушке.

ㅤ— Да, наверное, – ответила она, попытавшись улыбнуться. Только вот сходства как такового вовсе не было.

ㅤБелокурые спадающие на плечи большими кудрями волосы, острый нос, едва заметные веснушки на пухлых щечках и переносице, небольшой шрам у подбородка и большие горящие жизнью глаза цвета Северного Ледовитого океана. Такие же чистые и прозрачные. Энни напоминала прекрасную изысканную куклу, как те, что стоят не меньше полторы тысячи долларов, искусно изготовленные умелыми руками лучших мастеров. И этот давно затянувшийся шрамик нисколько не портил ее милое ангельское личико.

ㅤ— Пойдем завтракать! – вдруг вскрикнула девочка, схватив Молли за руку и потянув за собой в коридор.

ㅤНо Малколм не разделил проворства и энтузиазма малышки. Перехватив ее за локоть, он осторожно остановил Энни, заставив отпустить новую знакомую.

ㅤ— Спускайся без нас и приготовь порцию для нашей новой сотрудницы, хорошо? Еще успеешь поболтать с ней позже, – доброжелательно промолвил он, потрепав ее по кудрявым локонам. – Мы скоро придем.

ㅤДевочка забавно надула щечки, шепнула что-то в единственное уцелевшее ухо своего игрушечного мишки и поспешно удалилась из личного угла Молли.

ㅤ— Новой сотрудницы? – серьезно спросила она.

ㅤ— Да. Ты останешься с нами в агентстве столько, сколько потребуется.

ㅤ— И кто же, интересно, так решил?

ㅤ— Я, – невозмутимо произнес Малколм, заставив девушку разозлиться.

ㅤ— А меня ты спросить не забыл?

ㅤ— Сейчас от тебя ничего не зависит. В нашем мире, куда тебе посчастливилось попасть, ты ориентируешься как полуторагодовалый ребенок, – продолжал вещать парень. – Так что позволить тебе решать сейчас – все равно, что оставить слепого без поводыря.

ㅤ«Он что, хочет вывести меня из себя?» – подумала Молли, сжав кулаки.

ㅤ— Мне плевать, что ты думаешь. Ты должен сейчас же вернуть меня в Миннесоту, где мне снова удастся зажить нормальной жизнью. Ты же понимаешь, что меня будут искать, верно? Родители и друзья, они поднимут на уши всю Америку, – говорила она, пытаясь запугать Малколма, но он не повел и бровью.

ㅤ— Да, так и будет, если ты не скажешь им, что с тобой все в порядке и тебе пришлось срочно уехать из города. Не обязательно упоминать, что ты находишься в другом штате, и тем более не нужно говорить твое точное местонахождение, – предупредил он. – Ты ведь хочешь узнать, что произошло у тебя в квартире, Молли? Хочешь узнать, что за тварь пыталась убить тебя и как мы расправились с ней? Хочешь узнать, что это за место, почему ты здесь находишься и безопасно ли тебе быть среди нас? Но твой самый главный вопрос заключается в том, кто мы такие и чем занимаемся?

ㅤМолли молчала. Малколм был прав, а иначе она бы ни за что не поехала с ними невесть куда. Это существо, в которое она временно превратилась, прикончило бы ее, если бы не группа загадочных людей, спасших жизнь незнакомке. Зачем было рисковать собственными жизнями ради человека, которого они совсем не знали, возможно, даже никогда в глаза не видели? Как они поняли, что она в беде, и как определили ее точное местонахождение? Это оставалось загадкой и полным безумием, которое Молли желала развеять. Если она сможет получить ответы и объяснение всему тому, что произошло, то останется здесь ровно столько, сколько сама пожелает.

ㅤ— Допустим, ты прав, – начала она, сложив на груди руки. – Тогда начни свой рассказ с того, зачем вы притащили меня сюда?

ㅤ— Не этот вопрос ты должна задавать первым, – поправил ее Малколм, что слегка задело девушку. – Я отвечу на него, как только ты перестанешь быть слепым полуторагодовалым ребенком, то есть в самую последнюю очередь, – съязвил он. – Для начала ты должна понять, как устроен мир, с которым ты прежде ни разу не сталкивалась.

ㅤ— Тогда я слушаю.

ㅤМолли со всей внимательностью и интересом взглянула на Малколма, который не сводил с нее глаз. Он вздохнул, откашлялся и, опустившись на навесной диван, деловито скрепил пальцы у подбородка.

ㅤ— Мы элитный отряд специального назначения подразделения АБС. АБС – это аббревиатура. Расшифровывается как Агентство по борьбе со сверхъестественным. Конечно, логичнее было бы назваться АПБСС, но это слишком длинно и муторно. Мы, девять сотрудников, именуем себя Бродячими псами, как самых умелых, непринятых и до сих пор остающихся в живых. Мы те, кто оберегает покой людей и заботится об их безопасности. Когда некоторые вещи в жизни кажутся слишком странными, слишком невозможными, слишком пугающими, на помощь всегда приходят девять человек, живущих в Уосо и не привлекающих к себе постороннего внимания. Мы помогаем всем, кто однажды, как и ты, столкнулся с тем, с чем лучше никогда не сталкиваться. Мы спасаем пострадавших от существ, населяющих наш мир, рискуя собственной жизнью, – гордо проговорил он, замолчав в ожидании вопросов.

ㅤНа самом деле их было так много, что Молли не имела понятия, с какого ей начать. Облизав высохшие губы и хорошенько переварив все то, что только что донес до нее сотрудник, она медленно проговорила:

ㅤ— Для чего вы делаете это? Для чего помогаете людям, которых даже в лицо не знаете? С чего вдруг такая забота?

ㅤ— У каждого из нас своя история и свои причины, – просто ответил парень.

ㅤ— И что же заставило тебя стать героем-спасителем? – язвительно бросила Молли.

ㅤМалколм прищурился, будто бы думая, рассказывать девушке о своем прошлом или же будет лучше, если он утаит эту информацию. Несколько секунд молчания, и парень снова подал спокойный голос:

ㅤ— Наше подразделение существует лишь три года. Я колесил по всему свету, ища сильных, целеустремленных, талантливых и выносливых людей, способных убивать с закрытыми глазами. Я искал тех, чьи души пропитаны сталью столь прочной, что прикончить кого-либо для них не представилось бы невероятным. Тех, кто мог бы смотреть страху в лицо с улыбкой на губах. Тех, кто не дрогнул бы перед лицом самых страшных кошмаров, воплотившихся в реальность. Из двадцати восьми человек, собранных мною и сформированных в один отряд, осталось лишь девять, самых лучших и самых способных. Я тренировал их, обучал и рассказывал обо всем, что знаю сам. Эти девять сотрудников стали лучшими, практически непобедимыми, идеальными оружиями. Я понял это в тот момент, когда заметил, что никто из них больше не получает ни единой раны в сражении и не колеблясь сносит головы существ с плеч, – пояснил парень, уклонившись от ответа на вопрос Молли. – Все они пережили настоящий ад в прошлом. Жизнь, сделавшая их стойкими и переполнившая их сердца искренней ненавистью ко всему окружающему, позволила им стать непоколебимыми убийцами. Я помог каждому найти смысл, подарил приют, дал надежду и наградил целью, которой они следуют по собственному желанию. Они искали причины своему существованию и нашли их здесь.

ㅤ— Я верю тебе только потому, что видела все своими глазами и благодарна вам за спасение. Но какова во всем этом моя роль? – непонимающе спросила девушка.

ㅤ— Кажется, нам пора на завтрак. Энни наверняка уже приготовила для тебя порцию. Идем.

ㅤМалколм поднялся с дивана и, кивнув на выход из угла, направился в коридор. Молли безропотно последовала за ним и, желая узнать как можно больше, решила позволить новому знакомому рассказать все самостоятельно. Не задавая вопросов и проявляя терпение, она ждала, когда парень продолжит рассказ, минуя углы других сотрудников. Лишь когда они спустились вниз, Малколм остановился, указав на продолжение коридора, о котором девушка спрашивала прежде, чем заснула крепким сном.

ㅤ— Там у нас оружейная, тренировочный зал и просторная библиотека, где собраны мифы со всех уголков земли, – пояснил он. – В оружейной для каждого из девяти сотрудников отведена своя собственная секция с индивидуальным и уникальным оружием в ней, какого мир людей еще не видел. В тренировочном зале проходит обучение. Тренировки не обязательны, но некоторые собираются там, чтобы выпустить пар или усовершенствовать и без того превосходные навыки. Обычно это делается либо с напарником, либо с помощью встроенных специальных программ, создающих голограммы противников. Имеется три уровня сложности: новичок, стажер и профессионал, – продолжал говорить Малколм, в то время как Молли внимательно слушала, все больше и больше восхищаясь агентством, но показывать этого парню не собиралась. – А библиотека нужна нам для того, чтобы найти что-то о существе, с которым мы за три года так до сих пор и не столкнулись. Обычно в мифах содержатся правдивые легенды, в которых люди хотели предупредить будущие поколения, но все посчитали их просто выдумкой. Все, кроме нас, разумеется. Что ж, наверное, так даже лучше, – как-то грустно хмыкнул он, вновь двинувшись с места и направившись в холл.

ㅤ— То есть вы самостоятельно изучаете мир существ? И никто даже не подозревает о том, что они существуют? – не выдержала девушка, сравнявшись с Малколмом.

ㅤ— Никто, кроме Бродячих псов. По крайней мере, других защитников, подобных нам, я не встречал ни разу за все свои путешествия по свету, – честно признался он. – Каждый из нас внес свою лепту в это изучение. Все эти годы мы фиксировали все повадки тварей, придумывали названия их группам и даже отдельным видам, но я уверен, что до сих пор существуют и те, о которых мы не имеем понятия. Все, что мы узнавали о существах: их внешний вид, поведения, способы убийства и уровень угрозы – записывали в специальную книгу, которую назвали Сборником, – улыбнувшись, промолвил сотрудник. – Надеюсь, когда мы больше не сможем заниматься спасением людей, эта книга перейдет в надежные руки. К тому, кто продолжит наше дело и соберет новое подразделение.

ㅤ— Звучит неплохо, – одарив парня ответной улыбкой, мягко проговорила девушка.

ㅤЭти ребята занимались по-настоящему благородным делом. Молли начала рассуждать так после того, как увидела взгляд Малколма в то время, когда тот говорил о продолжении их дела. Он помогал людям, искренне и бескорыстно, нет, им помогали все сотрудники АБС. Они спасли девушке жизнь, они спасали жизни всем, кто в этом нуждался, словно раздавали конфеты на Хэллоуин. Что бы с ней было, если бы не они? Возможно…

ㅤ— Что стало с Ангусом? – вдруг вопросила она, но заметив недоуменный взгляд парня, сразу же исправилась: – С тем парнем, со страницы которого писала мне эта тварь? Он мертв, так ведь?

ㅤМалколм сочувствующе и тяжело вздохнул.

ㅤ— Мы не можем помочь всем и каждому, Молли. Ты поступила правильно, позвонив своей подруге. Если бы ты не сделала этого, то мы бы ни за что не узнали, что с тобой происходит. Агентство отследило твой звонок и, прослушав голосовую запись, поняли, что ты не лжешь. Ангуса было невозможно вычислить, мы даже понятия не имели, что ему угрожает опасность, ведь он не придал происходящему особого значения. Просто не поверил. Иногда рациональность и скептицизм губят, как и уверенность в себе, – сказал он.

ㅤ— Тогда, что это было за существо?

ㅤ— Сетовик.

ㅤ— Сето… Что? – переспросила Молли.

ㅤ— Скоро узнаешь, – коротко ответил Малколм, когда они уже вышли в холл.

ㅤСолнце лучами било в окна, освещая просторное помещение. В прошлый раз, отвлекшись на экраны, Молли не сразу заметила, что в противоположном конце по стене полукругом выстроился диван, к которому был приставлен овальный обеденный стол, вкрученный в пол. За ним уже сидели все сотрудники, смеясь над чем-то и оживленно беседуя. Стол был переполнен разной съедобной всячиной, которой Молли раньше даже не видела. Невольно облизнувшись от обрушившихся на нее аппетита и вкусного запаха, девушка с жадностью уставилась на две нетронутые порции.

ㅤЗавидев Малколма и Молли, Энни вскочила с места и оживленно замахала руками, указывая на свободные места рядом с собой. Девушка, переглянувшись с парнем и убедившись, что ей можно сесть рядом с малышкой, направилась за стол.

ㅤ— Что она до сих пор тут делает? – послышался чей-то холодный, полный стали голос, от которого у Молли по коже тут же побежали мурашки. – Ты должен был избавиться от нее.

ㅤ— Иви, не начинай. Ты прекрасно знаешь, почему она здесь и что я не могу просто взять и избавиться от нее, – ответил Малколм, усаживаясь по другую сторону от Энни.

ㅤ— Пусть Айзек приготовит новый отвар, в чем проблема? Я уверена, что он просто спутал ингредиенты. Если она снова выпьет его, то все забудет.

ㅤ— Эй, я вообще-то здесь, – возмутился парень, сидевший напротив Иви. – Не смей говорить обо мне в третьем лице, когда я смотрю на тебя, иначе брошу в твое лицо кимчи!

ㅤ—Только попробуй.

ㅤМолли робко перевела взор на недовольную сотрудницу и онемела, лишь столкнувшись с ее глазами. Подобный взгляд ей не забыть никогда. Ледяной, полный апатии и безразличия ко всему, что происходит вокруг. Такой бессердечный и оттого пугающий, словно бы проникающий в глубины души Молли, он сдавливал ее незримыми силками. Она поспешила отвернуться к еде.

ㅤФунчоза с омлетом, дакжим, кимчи, шоколадный брауни, тыквенный пирог с корицей и три вида свежевыжатых сока. О таком пиршестве Молли могла лишь мечтать. Голодно засверкав глазами, она недоверчиво посмотрела на каждого из сотрудников.

ㅤ— И все это правда можно съесть?

ㅤ— Да, бери, что хочешь, не стесняйся, – проворковал тот, которого звали Айзеком, закинув в рот очередной кусок брауни и запив его персиковым соком.

ㅤДевушка и не стеснялась.

ㅤНакидав и без того уже в почти полную тарелку всего и побольше, Молли цапнула со стола вилку и нож, впившись ими в свое месиво еды. С невероятной скоростью и отменным аппетитом закидывая куски в рот, она не успевала их тщательно пережевать. Просто глотала и отправляла следом еще часть то ли тыквенного пирога, то ли дакжима.

ㅤЭнни, Малколм и Айзек наблюдали за новенькой с искренним удивлением и некой долей жалости. Когда девушка заметила на себе пристальные взгляды, то, прервавшись, вопросительно уставилась на троицу с набитым ртом. Схватив стакан с апельсиновым соком, она поспешила запить образовавшийся во рту сгусток завтрака.

ㅤ— Что? – еле выговорила сквозь еду Молли, протерев рукавом соус у рта.

ㅤ— Такое ощущение, будто бы ты еды никогда в жизни не видела, – язвительно буркнула еще одна девушка, сидевшая рядом с Айзеком. – Смотри не подавись. Это будет самой глупой смертью в истории человечества.

ㅤПоследовал короткий смешок, после чего она уткнулась взглядом в коммуникатор, не глядя закинув кусочек фунчозы с омлетом в рот.

ㅤ— Не будь такой стервой, Марла – наигранно проговорил Айзек, поморщив у лица подруги носом, на что та, по прежнему не отрываясь от мобильника, вставила ему кимчи между зубов.

ㅤСотрудник, рассмеявшись, вынул еду пальцами, после чего нормально, по частям прожевал и проглотил.

ㅤМалколм тяжело вздохнул, но затем тихо засмеялся, приложив ладонь ко лбу.

ㅤ— Тебе у нас понравится, – заговорила Энни, всасывая тонкую ниточку фунчозы. – На самом деле они веселые, просто, у нас относительно давно не было новеньких… Ты привыкнешь, – наконец сдалась она, добродушно улыбнувшись.

ㅤ— Идем, – внезапно скомандовал Малколм, поднимаясь из-за стола и тщательно протирая испачканные в тыквенном пироге руки.

ㅤ— Но я не доела, – возразила Молли, на что парень, закатив глаза, схватил ее чуть ниже локтя, насильно стащив с диванчика.

ㅤПротянув девушке пару салфеток, он направился к тем плазменным экранам, что поразили ее при первом появлении в АБС. Тщательно пережевывая оставшуюся во рту пищу и одновременно протирая ладони салфетками, Молли последовала за сотрудником, который снова продолжил рассказ:

ㅤ— Это место – сердце всего подразделения агентства Бродячих псов. Здесь мы получаем все необычные задания.

ㅤ— И кто их вам дает? Высшее руководство? – не выдержав, встряла она.

ㅤ— Нет, глупышка, – рассмеялся он. – У нас нет высшего руководства. Мы здесь сами по себе. А задания нам поступают от наших айтишников. Они просматривают сотни сайтов со сверхъестественным, страшными историями, прослушивают друг за другом несколько телефонов, линию службы спасения и полиции, а также голосовые необъяснимые истории, пытаясь определить, правдивы они или же нет. Большинство из них, конечно же, оказывается выдумкой любителей написать короткую пугающую историю, дабы привлечь к себе внимание, но есть среди них и те, что относятся к прерогативе нашего агентства.

ㅤЗаметив, что все айтишники так до сих пор ни разу не отвели взглядов от мониторов, Молли вопросительно посмотрела на Малколма. Она не сразу обратила на это внимание, когда сотрудник разъяснял ей процесс работы всей системы АБС, но теперь была переполнена удивлением.

ㅤ— Они просидели так всю ночь? У вас есть какое-то чудо-средство, способное блокировать естественную потребность человека в отдыхе?

ㅤВот уже в который раз парень рассмеялся от глупости новой знакомой.

ㅤ— Они не люди. Это обыкновенные трупы. Мы позаимствовали их в морге. Не волнуйся, они были никому не нужны и через неделю все равно отправились бы на кремацию, а здесь им нашлось полезное применение. Остановить разложение не составляет большого труда, нужно всего лишь забальзамировать их, а благодаря чудодейственным травам Айзека и его умелым рукам в них заложена определенная программа. Они могут просматривать сайты, а также, если понадобится, выезжать по первому нашему зову. Здорово?

ㅤ— Да не то слово, – шокировано пролепетала Молли.

ㅤБезотчетно ее ошарашенный взгляд упал на Иви, по-прежнему сидящую с каменным лицом и смотрящую на сотрудников с отсутствующим выражением. Малколм остановился у круглого главного стола, заставив девушку последовать его примеру. Облокотившись на персиковую ткань, он устремил взор на сотрудников, что продолжали мирно завтракать и вести оживленную беседу.

ㅤ— Не можешь перестать наблюдать за ней? – поинтересовался парень, заметив пристальный взгляд Молли, прикованный к Иви, что хладнокровно расправлялась с несколькими оставшимися кусками дакжима в тарелке.

ㅤ— Я просто… – начала она, в миг опомнившись. – Она ведет себя так, будто бы рядом с ней никого нет, будто бы ей не важно, что происходит или что произойдет. Не знаю, как можно охарактеризовать такой взгляд, но я никогда раньше не видела таких безразличный глаз, – призналась Молли.

ㅤ— Как я уже говорил ранее, у каждого из нас своя история, – продолжил Малколм. – Каждый, кого ты видишь в агентстве, в совершенстве владеет боевыми навыками, в особенности рукопашным боем. Но есть все же нечто особенное, уникальный талант, безупречное владение тем или иным исключительным оружием. Таких не существует более в целом свете. Мне пришлось изрядно повозиться, чтобы добиться такой совершенности и изготовить что-то стоящее из обычного человеческого подобия!

ㅤСудя по тому, как он об этом говорил, Малколм гордился проделанной работой, а значит, она действительно стоила того.

ㅤ— Иви Шевалье – бесчувственная, абсолютно лишенная каких-либо эмоций и любящая контроль. Ее можно сравнить с одним из этих трупов, клацающих по клавишам, но все же она остается человеком. Она идеальный боец. Не суди ее по внешнему облику, прошлое Иви было сложным, как и у всех, находящихся здесь, – мягко, с теплотой в бархатном голосе говорил он. – Она изначально не была слабой. С самого первого дня своего появления в АБС Иви не покидала тренировочный зал, часто даже оставаясь там на всю ночь. А затем она стала оружейником. Нашла вдохновение в кольтах, превратив свои руки в продолжение оружия, а пальцы – в патроны. За три года ее глаза стали лучше любого прицела, благодаря превосходному зрению. Она удивительна.

ㅤ— И в чем необычность ее оружия? – прервала его мечтательный голос Молли.

ㅤ— Титановый сплав корпуса, утолщенное для удобства, видоизмененное дуло, минимальная отдача, невероятная легкость и усовершенствованная скорость выстрела пули. Стреляет исключительно серебром с некоторой долей пороха. Ну, вообще, можно сунуть туда что угодно, но тогда значительно усилится отдача и уменьшится скорость.

ㅤВыразительное худое лицо, чуть заметные скулы, густые идеально выведенные брови, острый нос, большие глубоко посаженные глаза и тонкие, почти всегда плотно сжатые губы. Пепельные, струящиеся крупными волнами волосы были собраны в высокий хвост, придающий образу девушки большей строгости. Но все это меркло на фоне ее голубых глубоких глаз, напоминающих бездонность Марианской впадины. Холодные, безразличные и невообразимо завораживающие.

ㅤ— Иви Шевалье была первой, кого я желал найти, но последовав за ней, приобрел сразу двух Бродячих псов со стальной силой воли и неописуемой выносливостью, – горделиво проговорил Малколм, не сводя восхищенных глаз с оружейницы.

ㅤ— Двух?

ㅤ— Левай Шевалье. – Он кивнул в сторону парня, сидящего рядом с Иви, что задумчивым взглядом уткнулся в опустевшую тарелку. – Во многом благодаря ему Иви стала безразличной и такой суровой. Я нашел их в Лионе во Франции и забрал сюда, в Висконсин. Они мало возражали, хотя Леви все же повыёривался, – засмеялся он, махнув парню ладонью, на что тот удивленно приподнял левую бровь. – Но всяко лучше здесь, чем было там, где они жили до того, как попали в агентство.

ㅤБыло ошибкой считать Иви самой хладнокровной сотрудницей в агентстве. Молли хватило лишь одного взгляда в сторону Левая, чтобы убедиться в этом. Короткие смоляные взъерошенные волосы, лицо худое, как и телосложение, острые впалые скулы, острый нос, как у сестры, большие глаза и строгие черты лица. Едва заметная родинка у правого глаза и короткие редкие ресницы. Неприятно было признавать, но эти двое, невероятно похожие друг на друга, были воплощением красоты и даже некого… эстетичного величия.

ㅤ— И сколько им сейчас? – спросила девушка, имея в виду возраст.

ㅤ— Леви – девятнадцать, а Иви – шестнадцать, – ответил парень, довольный тем, что девушку совершенно не интересовали подробности их прошлого.

ㅤНо как же он ошибался. Молли сгорала от нетерпения узнать подробную историю жизни Иви и Левая Шевалье. Если сейчас на их лицах отображалось пугающее хладнокровие, а выразительность глаз заставляла тело холодеть и покрываться мурашками, значит, их история была захватывающей и чрезвычайно печальной. Но девушка воздержалась от вопросов, ожидая, что Малколм проявит инициативу, как делал это раньше, и вот-вот расскажет все самостоятельно.

ㅤ— Леви отлично управлялся с лезвиями. Его особым оружием оказались клинки. Изготовлены из острого гранита и хорошенько заточены, почти не ощущаются в руках и без проблем или усилий способны разрезать плоть, словно лебединое перо. Они стали неотъемлемой частью Левая. Когда увидишь его в действии, поймешь, о чем я.

ㅤМолли лишь улыбнулась.

ㅤ— Энни Майер, – начал Малколм, кивнув в направлении озорной девчонки, что разбудила Молли своим детским звонким голоском.

ㅤПочему же сотрудник не рассказал ей историю Шевалье, умолчав подробности прошлого? Но перебить его объяснений девушка не осмелилась.

ㅤ— Нашел ее в Эрлангене. На самом деле я считаю эту талантливую девочку самой незаменимой и ценной среди всех нас. Энни слишком умна для своих лет и оттого необычайно способна. Люди за стенами агентства определенно назвали бы ее гением. Если бы не ее умения общаться с компьютером, программами и двоичными кодами, как со старыми приятелями, тебя бы здесь не было.

ㅤМолли смотрела на эту странную веселую девчонку, светящуюся улыбкой и чувствующую себя счастливой среди сотрудников, никак не понимая, что такая малышка могла забыть здесь? В обители страха, смерти, страданий и ужасных убийств, о которых Молли пока не подозревала, ведь лицезреть подобное ей еще, к счастью, не приходилось. Где были ее родители? Знают ли они, куда она попала и чем занимается? Или разыскивают ее по всей Германии? Малколм упоминал, что все присутствующие здесь пережили настоящий ад, тогда каким же было ее прошлое?

ㅤ— Сколько ей? – вместо желанных для нее вопросов, поинтересовалась Молли.

ㅤ— Десять, – ответил Малколм, с улыбкой наблюдая за тем, как Энни с заливистым смехом шутливо брызнула чем-то, то ли соком, то ли соусом в Айзека.

ㅤ— Но…

ㅤ— Я не стану рассказывать тебе истории их прошлого, Молли, – прервал ее парень, догадавшись, о чем хочет спросить его новенькая. – Если тебе действительно интересно, то ты должна спросить об этом у них. Захотят они ворошить своих призраков или нет – зависит лишь от желания каждого поделиться своей печалью и пережить все это пекло заново. Моя задача – познакомить тебя с основами нашего дела и дать поверхностный портрет каждого Бродячего пса.

ㅤ— Хорошо, – тихо и огорченно промолвила Молли, прекрасно понимая позицию Малколма, хотя и расстроилась из-за его отказа.

ㅤ— Помимо гениальности, у Энни имеется совершенное орудие, именуемое Гарри.

ㅤ— Гарри? – удивленная услышанным человеческим именем, переспросила девушка.

ㅤ— Ее медведь, – пояснил сотрудник. – Ты, наверное, уже заметила, что она не расстается с ним ни на секунду, несмотря на то, что игрушку пора было бы выбросить, лишь опираясь на её внешний вид?

ㅤ— Да. – Она согласно кивнула.

ㅤ— Так вот, в этом плюшевом мишке заключен ее фамильяр. Пока ты не начала спрашивать меня, что это, я скажу тебе, что фамильяры – это сущности животных, привязанные к предметам и видоизмененные в процессе привязывания. Без понятия, как он у нее оказался. Когда я пришел за ней, Гарри уже был неотъемлемым атрибутом ее жизни. Если выпадет возможность, ты сможешь увидеть его мощь во всей красе.

ㅤ— Надеюсь, что этой возможности не будет, – немного взволнованно протараторила Молли, даже боясь представить, каким может быть сверхъестественное совершенное оружие в действии.

ㅤ— Что ж, идем дальше. Айзек Леман из Штутгарта. Не думал, что мне посчастливится найти сразу двух умелых сотрудников в одной стране, не считая Шевалье: они шли в комплекте друг с другом. Он выступал на Замковой площади с невероятными представлениями, чем заинтересовал меня. Так в АБС появился травник. Этот парень может творить чудеса, смешивая нужные растения, но даже при том факте, что за несколько лет повидал огромное количество страшных тварей, он остается жутким скептиком, не верящим в магию, – рассмеялся Малколм. – Оружия у него как такового нет. Зато Айзек обладает силой трав, из которых мастерит сильные бомбочки. Я уже говорил, что каждый сотрудник обучен тактике рукопашного боя и самозащите без применения персонального оружия?

ㅤ— Не помню, – честно ответила девушка. – Кажется, да.

ㅤ— Это очень важно в нашей работе, Молли. Если Бродячий пес лишится своего личного оружия, то, благодаря отточенным навыкам борьбы, не останется беззащитным.

ㅤМолли обратила внимание на Айзека, что с заботой потрепал Энни по белокурым волосам, а затем продолжил что-то оживленно рассказывать остальным.

ㅤСветлые русые волосы, чуть спадающие на глаза, слегка курносый нос, отличающаяся от всех остальных удивительной бледностью кожа и яркие зеленые большие глаза. Небольшой пирсинг в бровях, не выделяющихся своей густотой, припухлые алые губы и завораживающая живая улыбка. Больше всего внимание девушки привлекли его руки. Длинные аккуратные пальцы с одним единственным серебряным кольцом на безымянном левой руки.

ㅤ— Марла Фриман, – тем временем продолжал Малколм, указав на девушку, недавно сделавшую Молли едкое замечание из-за ее внезапного порыва к еде. – Та еще заноза в заднице. Она из Венеции. Элегантный город на воде, сама понимаешь, какие люди живут там, не все, конечно, но многие, – с явной неприязнью произнес парень. – Ее личным оружием является коса, поэтому мы называем Марлу судией.

ㅤ— Коса? Действительно необычно, – впечатлено проговорила Молли.

ㅤ— О, это еще не все. Коса изготовлена двусторонней. Серп с одного конца и серп с другого. Противоположно направленные, они создают идеальный баланс и удобство. В основание встроены специальные держатели, так что носителю косы нужно лишь уметь управляться с ней и по неосторожности не снести себе голову. Выбить ее из рук не так-то просто, но все же возможно.

ㅤТеперь Молли внимательно разглядывала судию. Короткая стрижка под каре, крашенные белоснежные волосы и суровый высокомерный хитрый взгляд. Остро очерченные скулы, ярко подведенные небольшие серые глаза, что делало их выразительнее и заставляло обращать внимание первым делом. Нос с горбинкой, тонкие брови и едва заметные уши. Кожа отличалась небольшой смуглостью, но девушку это ни капли не портило, напротив, она выглядела в разы шикарнее.

ㅤ— Следующим идет Элвин Вебер. – Малколм взглядом указал на парня, сидящего рядом с Леви. – Цепник, прямиком из Праги. В его арсенал входят две длинных цепи, выплавленные из твердого железа. В принципе, ничего необычного в подобном оружии нет. Оно не отличается совершенностью или уникальностью, но ты бы видела, как технично и ловко он управляется с ними.

ㅤМолли обратила внимание на парня, что-то отчаянно пытающегося объяснить Леви, но тот, похоже, не горел желанием вникать в его слова. Короткая стрижка с копной прямых каштановых волос. С двух сторон выбритые виски, приветливый взгляд черных глаз, родинка на полном носу и острый подбородок.

ㅤ— Каспар Оуэн, – продолжал Малколм, пока Молли рассматривала одного Бродячего пса за другим. – Амстердам. Наверное, самый свободный, откровенный и лучший город, в котором я когда-либо бывал. Каспара я заметил сразу, в основном, из-за его необычного имени, – подметил он. – Личным оружием избрал секиру. Невероятно тяжелая. Из-за постоянных тренировок и частого использования такой огромной массы он приобрел себе такие мускулы. Секира способна трансформироваться, принимая разные обличия. Одно от другого ничем особо не отличается. Первая форма режет крупно и имеет лишь одно лезвие, находящееся только с одной стороны, в то время как с другой встроена острая пика с зазубринами на левом боку. У второй же формы присутствуют два лезвия, одно немного выше другого.

ㅤТемноволосый сильный парень, обладающий в меру натренированным телом и мускулистыми ногами. Как и говорил Малколм, тяжелый вес секиры давал о себе знать. Длинный, слегка припухлый нос, узкие карие глаза и тоненькие полоски губ.

ㅤ— И, наконец, Джессика Идо. – Парень указал на девушку, что собиралась выходить из-за стола и требовала Каспара выпустить ее, угрожающе пожимая кулаками. – Она в наших рядах лишь два с половиной года. Не такое большое отличие от других, чтобы считать ее новенькой, но все же оно есть. Последней страной в моих планах был Китай, а Джесс я отыскал в Сиане. У нее нет каких-либо выделяющих индивидуальность черт или внешних особенностей. Джессика единственный сотрудник, кажущийся нормальным, банальным, обычным… Как все. По правде говоря, я даже иногда позволял себе думать о том, что совершил ошибку, сделав из нее Бродячего пса. Но Джесс быстро натренировалась, да и оружие с легкостью приняло ее. Серебряные кастеты, чрезвычайно легкие и многофункциональные. Способны выпускать шипы на уровне костяшек пальцев и имеют два встроенных небольших лезвия с двух сторон, расположенных так продумано, чтобы ни при каких обстоятельствах не ранить хозяина, – гордо вещал Малколм, хвастаясь проделанной работой. – Кстати, все персональные оружия без исключения наполовину несут в себе расплавленный ладан.

ㅤ— Что это?

ㅤ— Это смола, употребляемая при богослужениях. Ладан входит в состав изготовления всех оружий АБС как неотъемлемая их часть. Без него нельзя прикончить ни одно существо, что требует данного метода убийства. Есть, конечно, и некоторые, которых возможно убить лишь особенными способами, но большинство поддаются ладану. Кроме того, эта смола придает уверенности, а также помогает душе оставаться спокойной, блокируя основные рецепторы страха и значительно ослабляя его. К сожалению, ладан не в состояние совсем подавить данное чувство, ведь это во многом бы все упростило, – огорченно пояснил он. – Ну, вот и все Бродячие псы собственной персоной. Теперь ты хоть немного, но знаешь про каждого из них.

ㅤМолли взглянула на Джессику. Волнистые русые волосы, азиатская внешность, выстриженная прямая челка, длинные ресницы и щербинка между двумя передними зубами. Относительно худая девушка, но все же костлявее Молли среди сотрудников не было никого, даже Иви с ее хрупкой фигурой была полнее.

ㅤ— Еще не все, – вдруг подала голос она. – Остался еще ты, Малколм. Теперь расскажи о себе.

ㅤПриятно улыбнувшись, он перевел взгляд в темно-зеленые, издалека сравнимые с карими глаза Молли, внимательно посмотрев в них.

ㅤ— Малколм Крайтон, родом из Канады. Оттава находилась не так далеко от границы с Америкой, так что мне не составило труда перебраться сюда жить. Не знаю, почему мой выбор пал именно на Уосо…

ㅤ— Но почему ты вообще решил создать такое агентство? Уж этому-то явно должна быть причина, и она имеет силу. Подобные вещи не могут происходить спонтанно, – заключила девушка, не отводя взгляда с отчетливо ярких зеленых глаз сотрудника.

ㅤ— Ты права, – усмехнувшись, признался он. – Причина действительно есть, только вот… Кто ты такая, чтобы я мог рассказать тебе о ней? Любопытство – ужасная черта человеческого характера. Оно способно в корне изменить всю твою жизнь, но ты никогда не сможешь предугадать, каким будет это изменение: несущим счастье или дарующим неоценимое горе, – без тени злобы или яда произнес парень, просто, как очевидный факт.

ㅤЕго слова по-настоящему задели Молли, заставив нахмуриться. Хотя он и был прав. Какое право она имела вторгаться в такие сокровенные моменты его прошлого? Она ведь знает его от силы несколько часов, так с какой стати Малколму было открывать ей подобное? Причину, по которой он посвятил большую половину своей жизни спасению незнакомых ему людей? Конечно, он считал, что о таких вещах лучше умолчать и не делиться ими с кем попало. А этим «кем попало» как раз и была Молли. Обижаться на его слова не было смысла.

ㅤ— Хорошо, – медленно промолвила девушка, закусив нижнюю губу. – Ты называл меня несмышленым слепым ребенком, потому что я ничего не знала о вас и вашей работе. Но теперь я знаю достаточно, чтобы ты наконец смог объяснить мне, как та тварь смогла найти меня и почему пришла именно за мной? А главное – убедительную причину, по которой я все еще нахожусь здесь?

ㅤ— Конечно, – с готовностью ответил Малколм.

ㅤНагнувшись, парень нащупал на обратной стороне круглого столика желтую кнопку и тут же нажал на нее. Персиковая ткань мгновенно скаталась в маленькую трубочку, словно карта на уроке географии, оголив покрытие стола. Молли заметила, как в середине появилась трещина, разделив поверхность надвое. Она становилась все больше и больше, позволяя двум половинкам стола, с использованием встроенного механизма, отъехать друг от друга в противоположные стороны. В самой середине, освободившейся от деревянного покрытия, появилась крупная железная полка, что поднималась все выше, пока не зафиксировалась на уровне глаз Малколма и Молли. На полке располагалась толстая, приличных размеров книга в плотном алом переплете и с наполовину исписанными страницами.

ㅤМалколм многозначительно посмотрел на сгоравшую от нетерпения девушку, что продолжала кусать губы и сверлить взглядом появившийся предмет. На губах парня заиграла неопределенная улыбка.

ㅤ— Это наш личный Сборник, о котором я уже упоминал ранее. Он принадлежит элитному подразделению АБС и только. Полка выплавлена из обыкновенного железа, которое не любит большинство сверхъестественных существ. Оно их обжигает, оставляя заметные следы на месте соприкосновения, которые не заживают очень долго. Также в выплавке присутствует ладан, куда же без него, и соль. Это обеспечивает тройную защиту от посторонних рук и глаз. Видишь эти метки? – спросил парень, указав на странные символы, выжженные в железе и почти не оставившие на нем свободного места.

ㅤ— Это тоже защита?

ㅤ— Да, причем самая мощная и надежная. Железо, ладан и соль, конечно, необходимы и играют свою роль в сохранности Сборника, но защитные метки – основа безопасности. Мы называем их Стигмы – своего рода оставленные клейма, несущие в себе сильнейшую оборонительную мощь.

ㅤ— Как же много информации, – простонала Молли.

ㅤ— Привыкай. На самом деле она запоминается довольно легко! Это просто сначала кажется, что сложно, но ты быстро втянешься, – подбодрил ее парень, махнув рукой.

ㅤ— Я не собираюсь втягиваться. Я собираюсь отправиться домой сразу после того, как ты мне все объяснишь, – серьезно отрезала она.

ㅤ— Ты уже знаешь больше, чем должна, Молли Кёрк. Уже по этой простой причине я не имею права отпустить тебя, – невозмутимо произнес Малколм. – Но скоро ты узнаешь, почему эта причина имеет силу, и, я уверен, сама проявишь инициативу остаться здесь.

ㅤ— Я в этом сомневаюсь.

ㅤ— Итак, в Сборнике хранятся записи обо всех существах, с которыми мы когда-либо стакивались, и вся подробная информация о них. Смотри.

ㅤСдув толстый слой пыли с винно-алой обложки, Малколм открыл первую страницу книги, заставив девушку взглянуть на ручные зарисовки. На самой первой странице разместилась подробная схема структуры существ, найденных Бродячими псами и определенных в специализированные классы и подклассы. Молли не понимала ровным счетом ничего из того, что было написано красивым, но чересчур мелким почерком, поэтому сотрудник, заметив ее замешательство, поспешил озвучить заметки и все ей подробно разъяснить:

ㅤ— Мы делим существ нашего мира на несколько основных классов: Монстры, Фаши, Мугаи, Бесы, Призраки, Духи и Демоны. Демонов можно распределить на три подкласса: Перевертыши, Траум и Сетовики. А теперь все по порядку, – медленно говорил он, опустив палец на выведенную курсивом надпись «Монстры». – К этому классу относится вся известная тебе по книгам, фильмам, фантазиям или рассказам нечисть. К примеру, это могут быть вампиры, оборотни, ведьмы, ругару или вуду, то есть сущности, что обитают в людях, заменяя им их души. Это своего рода мутация, позволяющая им всегда оставаться необычными людьми. Обычно она передается на генетическом уровне, но также способна перейти через заражение. Это самый сообразительный и противоречивый класс. Некоторые его представители способны на жестокость и хладнокровные убийства, а некоторые, наоборот, изъявляют желание помогать людям, равно как и мы. Добрых мы не трогаем, а вот мразей, купающихся в людской крови, отправляем на тот свет, не задумываясь, – серьезно проговорил Малколм, посмотрев на девушку сквозь плотно сдвинутые друг с другом брови.

ㅤ— И какого число тех, кто хочет помогать людям, руководствуясь своими сверхъестественными сущностями? – осторожно поинтересовалась Молли.

ㅤ— Единицы.

ㅤСердце замерло. Единицы. То есть большинство существ, а девушка даже понятия не имела, сколько их всего обитает в мире, сотрудники убивали. Нет, даже не большинство, а почти что всех. Но ведь это можно считать правильным? Даже несмотря на то, что они имеют вид, мысли и жизнь, как все обычные люди, все же остаются монстрами, неспособными на сострадание. Не зря же Бродячие псы нарекли данный класс подобным названием.

ㅤ— Фаши (от фр. fâché – злой или сердитый) – существа, питающиеся людской плотью. Они разнообразны, каждый раз могут напрочь отличаться друг от друга, но узнать их можно лишь по одному признаку – останкам человеческого мяса между зубов, – продолжал Малколм, водя пальцем по книге. – Единственный класс, ищущий пропитание в людской плоти.

ㅤ— Мугаи (от яп. 無害 – безвредный или безобидный) – самый мирный и дружелюбный класс, с которым мы сталкивались. Мугаи абсолютно безобидны. Все свое пребывание в нашем мире они посвящают изучению людей, появляясь как в человеческом обличии, так и в своем собственном, никому неизвестном. Узнать Мугаи можно по безобидному, но странному и необычному поведению. По обыкновению они часто пугают людей своими истинными обликами, но не более.

ㅤ— Вы и их убиваете? – с нескрываемым упреком в голосе произнесла девушка.

ㅤ— Приходится, – ответ, шокировавший Молли. – Представь себе чудовище, разгуливающее по улицам города. Даже если оно не причиняет никому вреда, нам необходимо истребить его, чтобы в будущем как можно меньше людей встречалось с созданиями, принадлежащими иной стороне нашего мира, лишенной рациональности. Люди должны знать как можно меньше, они должны чувствовать себя в безопасности, не боясь выбрасывать мусор после наступления ночи, – с чувством долга проговорил Малколм, серьезно посмотрев на новенькую.

ㅤ— Бесы. Злые, алчные сущности, что вселяются в людей, пытаясь найти себе в них пристанище. В основном они прибывают из Ада. Человек, находящийся под властью беса, называется одержимым. Чтобы освободить его волю и очистить рассудок, необходимо провести специальный обряд очищения, который доступен лишь экзорцистам.

ㅤ— Твой крест! – внезапно оживившись, вскрикнула Молли, указав пальцем на тянущуюся вокруг шеи сотрудника цепочку. – Ты…

ㅤ— Главный экзорцист, верно. Я не обладаю персональным оружием, но владею силой слов и алого креста, который имеется у всех подобных мне без исключения… если только… – Малколм на секунду задумался. – Мой отец часто любил повторять: «Экзорцист, лишенный алого креста, не способен более изгонять бесов и противостоять тварям страшнее. Лишившись реликвии, он приобретает вечный позор и неизбежную слабость перед миром, теперь способным поставить его на колени».

ㅤМолли невольно сглотнула. Вот он кусочек прошлого Малколма, которым он решился поделиться с ней. Должно быть, его отец был чрезвычайно строг с ним, раз говорил ему такие вещи. Девушка никогда не поняла бы смысла сказанного, потому что никогда не смогла бы встать на место Малколма и хоть раз побывать в его шкуре. Она никогда не познала бы мир таким, каким познал он с самого детства, и никогда не поняла бы, какой драгоценностью служил для него алый крест. Но одно Молли удалось осознать четко и ясно – потеря этой вещи означала для него катастрофу и настоящее бедствие.

ㅤ— Забудь об этом, – мягко промолвил он, двинувшись пальцем в сторону следующего класса существ. – Хочу, чтобы сейчас ты забивала себе голову лишь Сборником.

ㅤ— Призраки. Стандартная ситуация. Думаю, даже тебе известно, какое сверхъестественное население входит сюда. Мертвые, заблудившиеся души, имеющие неоконченные дела, надежно закрепившие их на земле. Видимы и часто прикасаемы, – пояснил Малколм, незамедлительно двинувшись дальше.

ㅤ— Духи. Чаще мы называем этих существ «ни здесь, ни там». Застрявшие на грани этого мира и мира, откуда является остальное большинство существ, сущности, которые никогда не смогут совершить переход и отыскать выход. К этому классу, к примеру, можно отнести фамильяров. Даже человеческую сущность духа можно приковать к предмету и призвать, когда потребуется, но от них никогда не бывает проку. Чаще всего такие фамильяры, раньше бывшие людьми, становятся неуправляемы и бесполезны. То ли дело сущности животных, – бодро говорил он. – Духов можно увидеть, но коснуться – никогда.

ㅤ— Демоны, а конкретнее, первый подкласс: Перевертыши. Выдают себя за людей и беспощадно, незаметно высасывают из них энергию. При соприкосновении с человеческой кровью показывают истинную суть. Так можно распознать, кто из толпы может оказаться Перевертышем, а также убить его. Лишь в истинном обличии Перевертыши по-настоящему уязвимы и убиваемы.

ㅤМолли слушала и не перебивала. Мозг переваривал получаемую информацию, распределяя ее по секциям и папочкам глубоко внутри, чтобы не перепутать или не перемешать. Все было относительно понятно, но довольно сложно для запоминания, и это напрягало девушку. Да еще эти мудреные названия на других языках…

ㅤ— Траум (от нем. traum – сон или сновидение) – сущности, питающиеся энергией людей через их сны. Наверное, самые неуловимые, редкие и опасные из всех видов имеющихся существ.

ㅤ— И, наконец, Сетовики. Это твое существо, Молли. Они сосут энергию людей через просторы интернета, маскируясь под двоичный код. Это могут быть файлы, программы, комбинации. Сетовики способны выходить за пределы мониторов, если почувствуют, что их жертва не поддается на обман и не желает так просто отдавать энергию. Ты же с легкостью поддалась, забывшись галлюцинациями, созданными этим существом, – как-то осуждающе произнес Малколм, будто бы рассчитывал от девушки чего-то большего. – Обычно Сетовики останавливаются лишь тогда, когда жизненной энергии в человеке больше не остается, а сама жертва совершит самоубийство, тем самым отдав существу все до последней капли. Мы вовремя стащили тебя с отлива подоконника. Еще немного и ты превратилась бы в бесформенное месиво из кишок, мяса и костей.

ㅤ— Так значит, я не превращалась в то уродливое создание? И те люди, и существо в моей ванной, и кровавые следы…

ㅤ— Все это было лишь в твоей голове, Молли, – успокоил ее парень. – Так действуют Сетовики. Выбор одного из них пал на тебя случайным образом, так что насчет этого можешь не беспокоиться, тут все банально. А вот теперь слушай меня очень внимательно, потому что мы подошли к завершающей части всей этой истории, – серьезно проговорил Малколм, впившись в глаза девушки пристальным взглядом. – Каждый раз после выполненного задания мы стирали всем спасенным память, дабы сохранить наше существование и факт обитания сверхъестественных тварей среди нас в тайне. Айзек готовил отвар, смешивая определенные виды трав, после которого по истечению нескольких минут люди забывали о произошедшем и о грандиозном спасении своих жизней сотрудниками АБС. В твоем случае был приготовлен точно такой же отвар забвения, и ты выпила его целиком, не оставив в колбе ни единой капли, – многозначительно проговорил он, не сводя глаз с новенькой.

ㅤ— Но моя память осталась при мне. Отвар Айзека не смог подействовать на меня, – догадалась Молли, ответив на взор парня обескураженным взглядом.

ㅤ— Именно, и мы не знаем точной причины нейтрализации травяных свойств. Поэтому ты до сих пор здесь, Молли Кёрк, и поэтому должна остаться тут, пока мы не выясним, в чем причина твоего иммунитета. Теперь ты знаешь столько же, сколько известно каждому из нас, и отпускать тебя с такими знаниями было бы опасно, даже при условии, если ты поклянешься никому ничего не говорить. Рано или поздно твой язык развяжется сам собой, а ты будешь не в силах остановить его. Хранить такую непомерную тайну сложно, практически невозможно, поэтому вскоре твое хрупкое сознание не выдержит и захочет поделиться столь ценной информацией с остальными. А это может привести к панике, после чего к анархии, а затем к глобальной катастрофе, – заключил сотрудник, медленно выпрямившись и закрыв книгу.

ㅤ— И это единственная причина, по которой я не имею права вернуться к нормальной размеренной жизни студентки? – скептично поинтересовалась девушка, сложив руки на груди.

ㅤ— Эта причина имеет огромную значимость и невероятную опасность, но, конечно же, нет, она не является единственной. Главным и решающим для тебя все является твое неугомонное любопытство, – ехидно произнес Малколм. – Неужели тебя саму не волнует, почему твой организм не поддался чудодейственному отвару нашего травника? Почему ты единственная из миллиона спасенных удостоилась чести помнить все и знать больше остальных? Неужели тебе не интересно понять, особенна ли ты и в чем заключается эта особенность? – коварно задавал вопросы он, уже зная, каким образом новая знакомая ответит ему на них.

ㅤМалколм снова оказался прав. Это начинало раздражать Молли. Откуда он мог знать о девушке столько подробностей? Как мог уличить ее слабые места, на которые стоило лишь надавить, как девушка сразу сдавалась? Неужели подобная проницательность обоснована его наблюдательностью, а вовсе не безграничным доступом в личное дело каждого жителя мира? Этот парень таил в себе множество загадок и тайн, хоть и изо всех сил старался не показывать этого.

ㅤМолли действительно было интересно. Любопытство всегда брало над рассудком и здравым смыслом девушки верх, затмевая все остальные чувства и полностью контролируя ситуацию. Она всегда считала это самой худшей чертой, присущей ей, оттого и разозлилась на сотрудника. Слишком хорошо Малколм знал людей, слишком хорошо знал их слабые стороны и соблазны, поэтому был прав во всем. Рано или поздно девушка все равно рассказала бы кому-то обо всем, что услышала здесь от парня, если бы он отпустил ее обратно. Это действительно было неизбежно, особенно для нее, поэтому Молли не могла злиться на сотрудника только потому, что он пытался уберечь тайны АБС и защитить в первую очередь ничего не подозревающих людей от парализующей паники.

ㅤВыбора не было, Молли должна была остаться. Ну, пропустит она пару занятий, ну, не появится пару дней на работе, никто же не погибнет от этого? Зато она сможет узнать, почему отвар не отнял у нее воспоминания и почему она единственная, на кого он не подействовал. Ведь ей единственной представился такой шанс, который просто непростительно упускать.

ㅤ— Убедил, – после долгого молчания едва слышно промолвила девушка. – Я останусь здесь до тех пор, пока мы не раскроем тайны моего уникального иммунитета.

Русоволосая клиентка

ㅤРаскинув руки в стороны, Молли лежала на мягкой кровати в отведенном ей Малколмом углу и, закрыв глаза, представляла, будто парит среди ватных клубов водяного пара в небе. Поплиновое постельное белье, обволакивающее все ее тело и позволяющее провалиться в собственную глубь, и вправду напоминало ей нечто пуховое, приятное, похожее на ватные облака. Хоть девушка и не могла себе представить, каковы они на ощупь, все же считала их именно такими: воздушными и шелковистыми.

ㅤМолли никак не могла выкинуть рассказанное Малколмом из головы, да и не особо хотела. А было ли это вообще возможным? Узнав подобное, человек мог бы с легкостью сойти с ума, свихнуться, просто спятить, но она была спокойна. Ей удалось принять весь этот на удивление структурированный и правдивый бред, похожий на реальность. Нет, он и был истинной реальностью, сокрытой от глаз людей.

ㅤВсе это могло показаться чушью лишь тому, кто ни разу в жизни не сталкивался с тварями, жаждущими высосать из них энергию и заодно убить, дабы получить все до последней капли. Молли же в этом плане «несказанно повезло».

ㅤНо больше всего сейчас ее мог волновать лишь один единственный вопрос: «Почему она не смогла обо всем позабыть, хотя должна была?» Девушка размышляла над ним вот уже несколько часов, но так и не смогла дать разумного или хоть какого-нибудь ответа. Все потому, что ее мышление до сих пор носило рациональный характер, а сама она не знала ровным счетом ничего о том мире, в котором оказалась по воли случая. Та малая часть, о которой ей поведал Малколм, казалась Молли крошечной и совершенно незначительной. Дать девушке желанный ответ могли лишь Бродячие псы, и она собиралась дождаться его получения во что бы то ни стало.

ㅤВ колледже ничего не изменится за несколько дней ее отсутствия, а родители смогут позвонить и на мобильный, который, кстати, уже разрядился. Так девушка убеждала себя, избегая главной причины ее нахождения здесь и нежелания возвращаться обратно. Она успокаивала себя, твердя, что ей необходимо узнать, почему ее организм отверг травы Айзека и почему она единственная, с кем это произошло. Но на самом же деле Молли было до ужаса страшно.

ㅤДевушка не желала возвращаться в жилой комплекс, опасаясь, что, войдя в квартиру, снова обнаружит там липкий кровавый след на полу, останки смрадившей гниющей мертвечиной ноги, потоки крови и то омерзительное создание. При одном лишь воспоминании о нем Молли пробивала дрожь. О таком она с радостью предпочла бы забыть и каждый раз, когда видела перед собой, словно наяву, это безобразное существо, глубоко сожалела, что не смогла.

ㅤХоть сотрудники и объяснили ей, что это были только галлюцинации, вызванные Сетовиком (так теперь Молли должна была именовать его), засевшего внутри девушки страха это не успокоило.

ㅤЗато впервые за долгое время Молли смогла хорошенько наесться. Голод не разрывал ее, как это делал раньше, поэтому она была благодарна Бродячим псам за бескорыстно предоставленный завтрак. Полный желудок был тем положительным фактором, который не мог не радовать ее. А вот то, что все необходимые вещи девушки остались в квартире, не на шутку огорчало. Хотя все равно. Она в любом случае не планировала здесь надолго задерживаться.

ㅤЧей-то встревоженный голосок, смешавшийся с другим, усталым и ворчливым, звонко прокричал:

ㅤ— Новое задание? Идем скорее! Мне уже не терпится узнать, что нас ждет на этот раз! – Как поняла Молли, высокий и такой жизнерадостный тон мог принадлежать только Энни.

ㅤ— Да, запредельно рада. Малколм будет обязан отписать мне пенсию уже через несколько лет и пусть только попробует отказаться, – а это Марла. Даже усталость была не способна скрыть ее природного высокомерия.

ㅤПослышались частые, отдалявшиеся от угла Молли шаги, которые вскоре окончательно стихли. Часы показывали шесть часов вечера, сообщая, как незаметно текут минуты и наступает мрак. Глубоко вздохнув, девушка поднялась с личного «облака» и, проведя рукой по волосам, направилась к лестнице. Спустившись вниз медленным шагом, она увидела стоящего в нескольких метрах Малколма. Заметив ее, он приветливо улыбнулся.

ㅤ— У нас новое задание! – восторженно сообщил новость он, в то время, как Молли она особо не радовала. – Я уверен, тебе интересно узнать, как происходит этот сложный, но оперативный процесс его получения.

ㅤПоразмыслив, девушка согласно кивнула и последовала за сотрудником, уже догадавшись, куда он направляется. К святая святых всего элитного подразделения АБС – круглому столику разрабатываемых стратегий.

ㅤ— Наконец-то. Где тебя только черти носили, Малколм, и зачем ты притащил ее с собой? – холодно упрекнула друга Иви. – С каких это пор она участвует?

ㅤ— Не ворчи, – ответил ей парень. – Пусть просто посмотрит.

ㅤОружейница закатила глаза, но пререкаться с главой подразделения не стала. Она не видела в этом смысла или же просто была слишком ленива для того, чтобы спорить с ним. Если Малколм хотел, чтобы Молли воочию узрела процесс получения задания, то пусть смотрит, ей все равно.

ㅤ— Слушай, – буркнула она, кликнув мышкой, находящейся на столе, по одной из множества иконок видеозаписей, раскиданных по трем широким экранам, обладающим лучшим качеством изображения из всех, что Молли когда-либо видела.

ㅤИз высоких колонок послышался шумящий фоновый звук, а в середине появилось изображение женщины, сидящей на кожаном компьютерном стуле в каком-то офисе. Как поняла Молли, она по какой-то причине снимала себя на WEB-камеру, причем в довольно позднее время, так как часы за ее спиной показывали половину второго ночи.

ㅤЖенщина облизнула губы и нервно пробежалась руками по лицу, вроде как пытаясь привести себя в порядок. Но у нее не вышло. Растрепанные волосы, тушь, размазавшаяся черными плотными кругами под глазами, растекшаяся по щекам подводка и выцветшая матовая губная помада наводили на мысль, что она очень устала или же чем-то измучена. Чашка кофе, попавшая в поле «зрения» WEB-камеры, была полной и совершенно нетронутой, что говорило о рассеянности и некой отрешенности женщины, а затем она заговорила:

✿ ✿ ✿

ㅤ— Даже не знаю, с чего мне начать.

ㅤЖенщина медленно закусила нижнюю губу. Глаза не смотрели в камеру, хаотично бегая по помещению, в котором она находилась, будто бы избегая встречи с объективом. Руки не могли найти применение, то сцепляясь в замок, то обхватывая запястья, то пробегаясь по спутавшимся волосам.

ㅤ— Наверное, для начала нужно представиться. Хотя это ни к чему. Нужно перейти сразу к тому, зачем я, собственно, и снимаю это… обращение, – подобрала более подходящее слово она, на секунду задумавшись, а затем продолжила: – Я работаю в агентстве недвижимости «Realty Billings» в Монтане, если быть точным – продаю дома, если кто не знает… Боже, конечно же, все знают, что такое недвижимость, зачем я пояснила? – растерянным голосом спросила она сама у себя. – Ладно. Работу я выполняю честно и на совесть, никогда никого не обманываю, подыскиваю максимально соответствующие запросам клиентов варианты. Особо не навязываю выгодные мне дома, так что репутация у меня достойная, если не сказать лучшая, и на отсутствие клиентов я не жалуюсь. Не знаю, как у других риэлторов, а у меня есть список не покупаемых домов, которые трудно кому-либо предложить, а если кто и решится купить, то отказывается от них уже через два или три месяца. Вроде бы дешевые, живи не хочу, но хозяева у них меняются чаще, чем у старых развалюх с шумными соседями. Такое положение вещей часто ставило меня в тупик, но особо я об этом никогда не задумывалась… до определенного момента.

ㅤЖенщина нервно сглотнула. Взяв со стола, видимо, уже заранее приготовленную бутылку воды, она отвернула крышку и сделала несколько маленьких судорожных глотков, после чего отставила ее в сторону. К чашке с кофе она так и не притронулась. Прерывисто вздохнув, незнакомка продолжила:

ㅤ— Таких домов у меня было всего два. С замечательным ремонтом, чудесным видом из окон и приветливыми соседями. Я никак не могла понять, почему люди отказываются в них жить, пока не появилась у меня одна клиентка. С самого начала она показалась мне странной. Русоволосая, с мелкими крапинками веснушек, в очках с толстой оправой и большущими карими глазищами, как два прожектора. На вид лет восемнадцати, а по паспорту около двадцати пяти – видела, когда договор оформляли. Придирчивая жутко, причем эта придирчивость сразу насторожила меня. Никаких конкретных требований она не выставляла. Все было предельно просто и банально: к центру как можно ближе, нормальный ремонт и приветливые соседи. В стоимости меня не ограничивала, – послышался нервный смешок, но женщина незамедлительно взяла себя в руки. – Казалось бы, любой дом из моей базы подойдет, но не тут-то было. Какой мы ни смотрели, все не нравились. Говорила, что не то, все не то, не ее, не такое. Я спрашивала, что не нравится, чтобы исключить подобные варианты, а она мне: «Все хорошо, просто чудесно, но вот не то, что нужно. Давайте дальше смотреть». И так было постоянно. Какой бы дом я ей ни предложила, все не нравились. Но было нечто странное в манере ее осмотра подходящего жилища. То к гардеробной подойдет, а то и вовсе зайдет внутрь, закроется, постоит там несколько минут, затем выйдет и снова скажет, что не ее это. То в шкафчик под раковиной заглянет, то под кровать… В какой-то определенный момент меня это начало здорово раздражать, даже бесить, поэтому я решилась предложить ей один из тех самых непокупаемых домов. И что бы вы думали? Согласилась. Как только под кровать заглянула, глазищи свои карие вытаращила и заорала чуть ли не на весь дом: «Да, мое. Это точно мое». Ну, я и спорить не стала: если нравится и наконец-то подошло, то почему бы и нет. Подписали все бумаги, оформили, как полагается, и на этом разошлись. Но вот ведь незадача, я забыла отдать ей запасные ключи. И, видит Бог, лучше бы отдала тогда.

ㅤСнова протяжный, измученный вздох и затянувшееся молчание. Взгляд наконец остановился в одной точке, где-то посередине офисного стола, но затем, к неожиданности всех слушающих запись, обратился прямиком в объектив камеры.

ㅤ— Я решила отдать эти ключи. Это моя обязанность. Как только рабочий день закончился, а время, как вы понимаете, позднее, я сразу же поехала в этот самый дом. Стучала-стучала, а дверь мне так никто и не открыл, так что сдуру я открыла ее запасными ключами. В прихожей стояла непроглядная темнота, как я сразу подумала, хозяйки дома нет, поэтому прошла в гостиную, чтобы оставить ключи на столике. Не бросать же мне их в коридоре, верно? Хотя лучше бы бросила. – Взгляд соскользнул с объектива, остановившись на сложенных на коленях руках. – Чтобы вы понимали, гардеробная в этом доме находилась по левую сторону от входа, так что отошла я от нее на приличное расстояние. Как только положила ключи, и их звон стих, до меня донеслись совершенно иные звуки. Откуда бы вы думали? Со стороны гардеробной. На тот момент в моих мыслях не промелькнуло ни единого разумного объяснения им, просто захотелось бежать, так быстро, как только возможно. Мои интуиция и инстинкты заранее знали, что это нечто плохое, злое и страшное, и не подвели. Только я обернулась, как столкнулась с чем-то, что до сих пор стоит у меня перед глазами. Высокое, под два метра ростом, щуплое, длинное, ужасное… Вместо глаз две бездонные дыры, и это, поверьте мне, единственное, что было на его лице. Больше ничего, оттого и кошмарно. Все во мне жаждало сорваться с места и бежать от этого создания, даже если до двери я смогла бы добраться, только пробежав через него. Но ноги отказывались двигаться. Они приклеились к полу и не желали подчиняться. Хотелось закричать, громко-громко, а горло сдавило. Вместо этого с губ слетало лишь невнятное сипение. А это нечто приближалось ближе и ближе. И я рухнула в обморок.

ㅤЖенщина затихла. Потерянные глаза, совершенно отрешенные, видимо, вновь лицезрели образ существа, отпечатавшийся в памяти.

ㅤ— Когда очнулась, обнаружила, что лежу на ковре. Единственное, что я услышала в ближайшие несколько секунд, был чавкающий отвратительный звук. Испугалась, что едят меня, но боли не было, так что более или менее это меня успокоило. Как вспомнила, что произошло и почему я валяюсь посреди ковра, вся эта жуть вернулась. Так страшно мне еще не было никогда.

ㅤНа глаза женщины навернулись крохотные капли слезинок, что покатились вниз, следуя по щекам, а затем ударяясь о ее строгое серое платье. Поджав губы, она шмыгнула носом и поспешно вытерла слезы, вновь посмотрев в объектив и продолжив дрожащим сиплым голоском:

ㅤ— Наконец, спустя несколько минут, у меня все же хватило смелости приподняться на локтях. Думала, та тварь чавкает, но ошиблась… Там, в нескольких метрах от меня, на корточках сидела моя клиентка и что-то ела. Перед ней бесформенная куча каких-то останков, а она сидит и, причмокивая, с аппетитом жует их. От шока в голове все смешалось. Та тварь высокая позабылась сразу и радость пришла, что человек знакомый рядом. Рано обрадовалась. Что-то говорить начала, сама уже не помню что, а она резко обернулась. Все те же большие глазищи, только вот светились в темноте, как у дворняги, лицо вытянулось, заострилось, черты лица стали неузнаваемы… Не знаю, что это было, но забыть так просто не смогу никогда. Я пригляделась к этой бесформенной куче, а ей оказалось существо то. Валялось смятое, как тряпка, изгрызенное, подергивалось, а она его ела. За обе щеки наяривала, будто деликатес.

ㅤЖенщина перевела дыхание.

ㅤ— Не помня себя от страха, я пулей вылетела из дома и теперь сижу здесь. Не знаю, для чего я вам все это рассказываю… Наверное, просто не хочу хранить все это в себе, вот и делюсь с теми, кто сейчас это смотрит. Эта девушка… клиентка не тронула меня, но мне страшно, что она явится за мной. Все же знает, где работаю… Просто, будьте осторожны, ладно? Я ведь рассказала вам все это, чтобы вы знали, чего на самом деле стоит опасаться. Знаю, все сочтут это бредом или очередной байкой у костра, как вам угодно. Я предупредила вас, а там уж решайте, верить мне или нет.

ㅤГолос стих. Женщина потянулась к мышке и, щелкнув левой кнопкой, выключила видео.

✿ ✿ ✿

ㅤЛицо замерло на огромном экране, оставшись размытым и нечетким. За стратегическим столом воцарилось немое молчание, которое до поры до времени никто не решался нарушить. То ли сотрудники думали об увиденным, то ли просто отвлеклись и размышляли о чем-то своем. В данной ситуации последнее оказалось бы невероятной глупостью.

ㅤМолли не давало покоя записанное видео. Что, если это очередная выдуманная страшилка для любителей посмотреть ужастики перед сном, а затем всю ночь дрожать от страха, прячась под одеялом? Что, если все это обыкновенный блестяще разыгранный на WEB-камеру спектакль? Определяли ли подлинность рассказа женщины Иви и Малколм, созерцая друг друга и не говоря ни слова?

ㅤТишина начала напрягать, доводя любопытство девушки до высшей стадии нетерпения. Она уже собралась нарушить затянувшиеся размышления робким вопросом, как ее опередила Иви, подав прежний холодный голос:

ㅤ— Что думаешь? – спросила оружейница и щелкнула мышью, убрав застывшее изображение измученной женщины с главного экрана.

ㅤ— Интересно, – просто прокомментировал Малколм, облокотившись на вновь покрытую персиковой бархатной тканью поверхность стола и приложив кулак к губам. – Думаю, стоит взглянуть, даже если особой угрозы в том, что мы услышали, не наблюдается. Ты запомнила, как выглядела та клиентка?

ㅤ— Я записала приметы, – встряла в разговор слегка раздраженным, но скорее усталым голосом Марла, сидящая напротив троицы на диванчике за обеденным столиком. – Ты уверен, что нам стоит ехать? Опасности как таковой не исходит, так что острой необходимости нет, – попыталась отговорить Малколма она, картинно зевнув и прикрыв глаза.

ㅤ— Да, ты права, только вот данный случай слишком любопытен, чтобы оставить его без внимания, – добродушно настоял на своем парень, улыбнувшись сотруднице, а затем наградив более многозначительной улыбкой и Молли. – Чтобы существа пожирали существ… Это впервые, – проговорил он тихо, ровно настолько, чтобы услышать его смогла лишь Иви.

ㅤ— А как вы поняли, что эта женщина говорит правду? – робко поинтересовалась Молли, не в силах больше сдерживать камень пытливости и интереса, становящийся все тяжелее.

ㅤ— Серьезно? – усмехнулась Марла, вскочив с диванчика. Молли не подозревала, послужил ли причиной такому агрессивному взрыву ее вопрос или же нечто иное, поэтому стояла по стойке «смирно» в ожидании ответа. – Ты же отчетливо видела ее лицо, верно? Вымотанное, бессильное, растерянное. Человек в таком состоянии просто не способен лгать. Отсутствующее выражение и абсолютное непонимание происходящего говорили сами за себя. Глаза пустые и опухшие. В них читается смирение с тем, что произошло, из отчаяния, – снисходительно разъяснила она, на время утихомирив высокомерие и раздражение. – Такими были и твои глаза, когда ты приняла всю реальность происходящего и действительность существования сверхъестественных вещей.

ㅤПоняв, что вопрос был до невозможности глупым, Молли кивнула, замолчав и позволив сотрудникам решить, что делать дальше. Малколм, казалось, настолько увлекся новым заданием, что не заметил разговора девушек, погрузившись в собственные мысли.

ㅤИви, напротив, безучастно наблюдала за всеми тремя, не пытаясь встревать или что-либо говорить. Она просто считала подобные вещи пустыми и никчемными. Объяснения, споры, размышления. Зачем утруждать себя этим, если за это может взяться кто-то другой?

ㅤ— Выясните, откуда было загружено видео, – внезапно скомандовал Малколм, обращаясь к айтишникам, праведно выполняющим работу и четко следующим заданной программе. – Точные координаты вплоть до офиса, в котором работает эта женщина. И сделайте так, чтобы данное «обращение» больше не появлялось на просторах интернета.

ㅤВ ответ айтишники со скоростью света заклацали по клавиатурам и защелкали по кнопкам мышек.

ㅤ— Марла, сообщи остальным. Через несколько минут выезжаем, пусть соберут все необходимое, – коротко произнес парень, даже не взглянув на напарницу.

ㅤОна медленно качнула головой и, развернувшись, побрела собирать сотрудников по всему агентству, что-то недовольно бурча себе под нос. Тем временем на главном экране появилась интерактивная карта с красной пульсирующей точкой где-то посреди Америки. Благодаря спутниковой навигации географические координаты компьютера, с которого было загружено видео, определились с высокой точностью. Биллингс, штат Монтана. Женщина не соврала, говоря о месте работы, поскольку навигация определила именно офис «Realty Billings». В считанные секунды на экране появился наикратчайший путь до Биллингса, а затем высветилось время поездки: четырнадцать часов пятьдесят четыре минуты с учетом пробок.

ㅤМолли чуть не распахнула рот от удивления, которое заключалось не только в оперативности выполнения работы трупов, но и в том, что им предстояло проторчать в душном тонированном фургоне целых четырнадцать часов пятьдесят четыре минуты! Хотя девушка была не уверена в том, что сотрудники смогут взять ее с собой на задание, но и оставить одну в таком огромном агентстве тоже не имели возможности.

ㅤ— Перешлите координаты и путь на мой коммуникатор, – снова скомандовал Малколм, тут же услышав пискнувший звук у себя в кармане. – Отлично. А как насчет очистки? Видео удалено?

ㅤВ доказательство проделанной работы айтишники вновь перешли по ссылке, где минутой ранее располагалось видео, которого там уже не оказалось. Вместо начала воспроизведения на экране красовалась надпись об удалении данного видеоролика и о блокировке прав пользователя.

ㅤЗа все это время сидящие за компьютерами работники не промолвили ни слова. Как поняла Молли, человеческая речь в их особой уникальной программе была не предусмотрена. Тем оно и лучше. Трупам не положено говорить.

ㅤ— Не перестаю удивляться совершенности творениям Айзека, – восхищенно пробубнил Малколм, остановившись на лице Иви и столкнувшись с ее вопросительным взглядом. – Что?

ㅤ— Что нам делать с ней? – Она кивнула на Молли, что тут же вспыхнула обидой, ведь терпеть не могла, когда о ней говорили в третьем лице в то время, как она стояла рядом и все слышала.

ㅤ— Поедет с нами, – твердо сообщил экзорцист, наградив напарницу взглядом, предвкушающим нечто новое.

ㅤ— Почему-то я ожидала, что ты именно это и скажешь. Задание вроде бы плевое, так что, хоть ты и не интересовался моим мнением, я скажу, что мне все равно. А вот остальным, боюсь, это может не понравится, – серьезно произнесла она, направившись к спуску с выступа. – И ты прекрасно знаешь, кого я имею в виду.

ㅤС этими словами Иви спрыгнула вниз, стремительно зашагав к лестнице, ведущей к тесным углам, заменяющим сотрудникам спальни. Молли смотрела ей вслед до тех пор, пока утонченная худая фигурка оружейницы не скрылась из виду. Осторожно коснувшись плеча новенькой, Малколм изрядно испугал ее, заставив перевести взгляд на себя.

ㅤ— Когда ты уже перестанешь так пугать меня? – переведя дух, промолвила она.

ㅤ— А когда ты перестанешь так пристально смотреть на Иви? – в свою очередь с иронией вопросил он, коротко посмеявшись, когда Молли безотчетно зарделась. – У тебя есть пять минут на сборы, а затем мы незамедлительно отправимся в Монтану.

ㅤ— Интересно, что мне собирать, если все необходимые мне вещи остались в квартире, из которой вы вытащили меня чуть ли не силой? Я не успела прихватить даже зарядку к мобильнику, так что представляю, как меня все разыскивают. Особенно родители и начальник, – с упреком произнесла девушка.

ㅤ— Ах, да, точно. По дороге обратно мы купим тебе все самое нужное и самое лучшее, – воодушевленно проговорил Малколм, на что Молли удивленно вскинула брови. Неужели этот парень так любил шоппинг?

ㅤ— У агентства так много денег, что они готовы потратить их на все самое лучшее едва ли знакомому человеку?

ㅤ— Поверь мне, у нас их достаточно.

ㅤСверкнув хитрой ухмылкой, сотрудник наклонился ближе к новенькой и к неожиданности девушки легонько коснулся пальцем кончика ее носа. С упоением наблюдая за ступором и обескураженностью Молли, Малколм с довольным видом направился в сторону оружейной, оставив новую знакомую в одиночестве.

ㅤКазалось, похолодало в разы сильнее, хотя с последнего пребывания Молли на свежем воздухе прошло меньше суток. Не удивительно, ведь середина января должна быть наихолоднейшим промежутком времени года. Хоть снега на улицах Уосо и не присутствовало, зима напоминала о себе резкими ледяными порывами ветра и низкой температурой. Согревала лишь одна мысль о том, что фургон агентства находился рядом, поэтому долго на холоде стоять не пришлось бы.

ㅤСотрудники собрали все «самое необходимое» довольно быстро. Правда, кроме оружия и огромного портфеля на плечах Айзека, Молли не увидела ничегошеньки, даже необходимых еды и воды. Данный факт заставил ее усомниться в элитности и непревзойденности Бродячих псов, но тут же сменился мыслью, что спасшие ей жизнь люди определенно знают, что делают.

ㅤПлотнее укутавшись в пуховик, Молли покидала здание АБС вслед за Каспаром. Малколм замыкал их короткий строй, крутя в руках связку ключей, которыми затем принялся запирать входные двери. На самом деле Молли, конечно, мало что понимала в сверхъестественном мире, но, что запирать небольшую стеклянную входную дверь, имея при этом несколько маленьких и несколько огромных окон, усеивающих все здание, казалось странным и в каком-то смысле даже бессмысленным, она осознавала четко.

ㅤКому нужно взламывать запертую дверь, когда агентство усыпано стеклянными рамами, так и кричащими: «Разбей нас»? Неужели при такой опасной работе никто не последовал их зову и ни разу не попытался проникнуть в обитель Бродячих псов? Или же подобное все же случалось и не раз? Те же существа, которых они истребляют одного за другим, как кегли в боулинге… Почему они не предприняли ничего для того, чтобы найти подразделение и разделаться с ним? Или же просто не смогли отыскать?

ㅤ— Пошевеливайся, – буркнул шедший позади девушки Леви, готовый наступить ей на ногу. – Ехать четырнадцать с лишним часов, а ты еще и постоянно тормозишь, выпадая из реальности, – промолвил он и обогнал помеху, кое-как протиснувшись вперед в узком проходе.

ㅤЕго голос оказался даже бесчувственнее и безжизненнее, чем у Иви. В нем не было ни злости, ни раздражения из-за задумчивости Молли, ни приветливости или снисходительности, абсолютно ничего. Холодный и безразличный, он просто был и звучал, как неотъемлемая человеческая деталь, оставаясь совершенно пустым. Оттого и заставлял девушку всякий раз ежиться от неестественности.

ㅤ«Что же должно было случиться с человеком, чтобы он настолько замкнулся в себе, что исключил из жизни все эмоции, оставив лишь логику и способность ясно мыслить? Что так изменило его, заставив подавить все чувства и превратив в ходячего мертвеца, умеющего только убивать по щелчку пальцев и не отходящего от определенных правил, созданных в голове? Что произошло с ними обоими?» – думала Молли и, замерзая на холоде и дожидаясь остальных, снова невольно поглядывала на Иви, которая беседовала о чем-то с братом.

ㅤНаконец с замком, теперь наверняка надежно запертым, было покончено. Свистнув, Малколм снял фургон с сигнализации и кинул связку ключей Элвину, стоящему у дверцы транспорта. Тот ловко поймал ее и вопросительно вскинул бровь.

ㅤ— Сегодня поведешь ты, – осведомил его парень.

ㅤСотрудник ограничился едва заметным кивком и спешно направился в водительскую кабину. Открыв багажник, Айзек сбросил с себя портфель, наполненный различными колбочками разных объемов и разнообразным обилием необходимых трав.

ㅤМотор взревел, и сотрудники, распахнув дверцу фургона, принялись занимать места внутри. Войдя перед Малколмом, Молли расположилась рядом с Энни – единственным человеком, который был рад ее появлению в их агентстве. Парень, идущий за ней, сел рядом по другую сторону.

ㅤФургон тронулся, выехав с парковочного места, и присоединился к потоку машин на трассе.

ㅤ— Итак, вот наш план действий, – начал Малколм, когда транспорт остановился на втором по счету светофоре. – По приезде в Монтану один из нас зайдет в здание агентства по недвижимости под видом обычного клиента, расскажет, что видел ролик, поддержит женщину и расспросит о той русоволосой девушке.

ㅤ— Но к чему эти формальности и сложности? Мы ведь в любом случае сотрем ей память, тогда почему нам просто не ввалиться туда и не спросить обо всем напрямую? – вступила в разговор Марла тоном непоколебимой уверенности в своей правоте, но сотрудник, прерванный этим замечанием, ни раздраженным, ни обиженным выглядеть не стал. Видимо, он уже давно привык к ее своеобразному поведению.

ㅤ— Позволь узнать, а что ты скажешь? Добрейшего утречка, мы из элитного подразделения агентства по борьбе со сверхъестественным, истребляющего существ, просачивающихся в наш мир, и хранящего покой жителей Соединенных Штатов Америки. А теперь не подскажите ли вы адресок того дома, который недавно сдали, и мы прикончим клиентку, побеспокоившую вас. О, и заодно выпейте этот отвар, стирающий память! – сострила Джессика, вызвав массу улыбок на лицах напарников и обиду в виде покрасневших щек у Марлы. – Это как минимум заставит ее сразу же потерять к нам доверие, а как максимум – покрутить пальцем у виска, посчитав, что мы заявились к ней на работу для того, чтобы поиздеваться, ведь каждый из нас выглядит как подросток, а кто-то таковым даже является. Эта женщина ничего не расскажет нам. Сейчас ей нужен человек такой же, как она, переживший нечто ужасное и готовый разделить с ней страх, непонимание и осознание происходящего. Иными словами, один из нас должен сыграть жертву, способную оказать поддержку, – заключила она, ощутив прикованные к себе одобрительные взгляды.

ㅤ— Образование психолога ты получила заслуженно, – произнес Айзек, еле сдерживаясь, чтобы театрально не захлопать в ладоши. – Я с ней согласен.

ㅤ— Тогда почему мы сразу рассказали ей, что мы из подразделения АБС, когда тоже могли притвориться случайными соседями? – не унималась Марла, имея в виду Молли.

ㅤОбращение в третьем лице начинало нервировать, если не бесить.

ㅤ— А вот это уже совсем глупо, – не выдержал Малколм, готовый завершить этот не идущий ни к чему разговор, казавшийся глупым не только ему, но и всем вокруг, кроме самой сотрудницы. – Мы спасли ей жизнь, убив Сетовика. Нам не нужно было получать от нее какие-либо ответы, и весь процесс истребления происходил на глазах Молли. Поэтому мы, естественно, не могли представиться соседями, будучи вдобавок навьюченными оружием! Тебе не кажется, что эта ситуация слегка отличается от нынешней? Так я могу продолжить? – с нажимом вопросил он, на что получил недовольный фырк. – Отлично. Энни, ты узнаешь у риэлторши, где тот дом. Айзек, готовишь отвар, а ты, Элвин, стираешь записи с камер наблюдения. Дальше едем по указанному адресу, дожидаемся появления хозяйки, если она еще не съехала, расспрашиваем ее обо всем, узнаем, кто такая, какой вид и…

ㅤМалколм запнулся, покосившись на Молли, что внимательно слушала его, не сводя глаз. Она хотела услышать заключительное слово, на котором все закончится, хотела услышать, как они завершат это путешествие, именуемое делом. Но парень так и не решился его произнести.

ㅤ— Нейтрализуем, – закончил за сотрудника Леви таким будничным голосом, будто предлагал нарезать хлеб или же сбегать в ближайший продуктовый магазин.

ㅤУверенное и азартное выражение лица Малколма сменилось виноватым. Не потому, что он стыдился, что готов был убивать, не жалея ни одно сверхъестественное существо, даже выглядевшее по-человечески, а потому, что заметил переполненный надеждой на лучший исход взгляд Молли. Эта девушка не желала видеть убийство кого-либо, ведь даже не подозревала и не знала, что это такое. И это делало ее не такой, как остальные восемь человек, присутствующих в тонированном фургоне. Это делало ее чистой.

ㅤВзгляд говорил все сам за себя. Малколму не нужно было даже смотреть в глаза новенькой, чтобы догадаться, что он может там увидеть. Этот страх смерти, лишения жизни другого человека или… существа, не важно. Но все же этот страх непосредственно предполагаемый, ведь как такового процесса и последствий смерти эта девушка еще ни разу не видела. Она могла лишь представлять, насколько это ужасно и омерзительно, а вот Малколм знал это, ведь столько раз убивал собственными руками. Не людей, но все же. Он не мог позволить себе, чтобы Молли увидела это, не мог позволить пролиться крови на ее глазах, даже если эта кровь будет скверной. Ведь если она увидит это, то уже никогда не сможет вернуться к прежней жизни. Все изменится, стоит Молли заглянуть в мертвые, остекленелые глаза трупа. Она не станет прежней.

ㅤ— Н-нейтрализуете? – дрогнувшим голосом тихо переспросила девушка, не поверив своим ушам.

ㅤ«Что они имели в виду под этим словом, ведь оно имело так много значений? Неужели это значит, что они должны… Нет-нет, ведь она не причинила вреда никому, кроме того чудища, которое хотело навредить женщине, что пришла отдать запасные ключи. Они просто… просто поговорят с ней. Нейтрализуют в том смысле, что запретят так подставляться под глаза любопытных. Да, верно. Так оно и будет».

ㅤМолли успокаивала себя, зная, что не права, но искренне веря в собственные самовнушения. Если бы девушка хоть на минуту позволила себе усомниться в том, о чем думала, то непременно вцепилась бы в водительское сидение, затем схватила бы руль и, приложив всю свою силу и напор, развернула бы фургон в обратном направлении, наведя его на ближайшее дерево. Что угодно, чтобы он не доехал до Монтаны. Но не сейчас, ведь она считала нейтрализацию переговорами.

ㅤСледующие несколько часов сотрудники хранили молчание. Скрип шин по асфальту, проносящиеся мимо автомобили и легкое дребезжание фургона создавали безмятежную атмосферу, идеально подходящую для размышлений. Каждый думал о своем, даже малышка Энни, играющая в какую-то замысловатую игру. Она с легкостью проходила уровень за уровнем, истребляя главных боссов с таким скучающим видом, какому позавидовал бы любой опытный геймер.

ㅤИ все же, каковы были их истории и причины, по которым они находились здесь?

ㅤК неожиданности как Молли, так и остальных сотрудников через два с небольшим часа фургон замедлился. Из-за водительского сидения показалось лицо Элвина.

ㅤ— Бензин почти закончился. Нужна заправка, – сообщил он.

ㅤ— Где мы? – последовал вопрос Малколма.

ㅤ— В районе Сент-Пола, – откликнулся тот, вернувшись к наблюдению за дорогой. – Мне свернуть?

ㅤ— Да. Найди ближайшую станцию от нашего маршрута и паркуйся, – скомандовал парень, приготовившись к скорой остановке.

ㅤРазвернув фургон влево, Элвин отклонился от заданного айтишниками и коммуникатором направления, направившись прямиком в сторону Сент-Пола.

ㅤКакое совпадение, и даже, можно сказать, большая удача. Молли обрадовалась данной новости, потому как она вполне могла бы забрать все свои вещи и не тратить попусту деньги агентства. Девушка ожидала и надеялась, что Малколм предложит то же самое, но он продолжал молчать.

ㅤНаконец в поле зрения Элвина, а затем и остальных показалось начало заправочной станции, на которой их фургон вскоре остановился, почти вплотную прижавшись к одной из свободных колонок. Вся территория оказалась на удивление пустой: ни одного автомобиля, грузовика или автобуса.

ㅤМалколм поднялся с места, направившись к дверце транспорта. На секунду остановившись, он посмотрел сначала на Иви, а затем на Молли, кивком головы позвав их с собой. Девушки послушно встали и покинули душную кабину из-за работавшей на максимуме печки.

ㅤ— Иви, купи, пожалуйста, что-нибудь вкусное, но главное съедобное, – дал задание напарнице он, шагая к заправке-магазинчику.

ㅤ— По-твоему, что-то вегетарианское съедобным считать нельзя? – отозвалась она.

ㅤ— По-моему, нет, – улыбнувшись, ответил парень. – Возьми вяленое мясо, хорошо?

ㅤ— Как скажешь.

ㅤВыбор съестного в здании станции оказался скудным, но все же несколько упаковок вяленого мяса там нашлось. Предложив Молли последовать за собой, Малколм пошел в направлении кассы. Девушка поплелась за ним, как послушный пинчер, в надежде уговорить сотрудника вернуться в ее квартиру.

ㅤ— М-м, мы могли бы заехать в мой жилой комплекс, – нерешительно начала она, слушая стук собственных ботинок о каменный пол и приятную мелодию песни Тейлор Свифт, играющую фоном. – Я бы забрала оттуда все, что мне нужно, а также сообщила об отъезде в…

ㅤ— Стоп-стоп, – деликатно оборвал девушку Малколм. – Я же уже говорил, что мы в состоянии купить тебе все необходимое.

ㅤ— Зачем разбрасываться кучей денег, когда можно все это просто взять и забрать? Ты не обязан тратить на меня и цента, – протестовала Молли, пытаясь настоять на своем. – Вы можете приобрести что-то более нужное агентству или кому-то из сотрудников…

ㅤ— Знаю, – снова заставив ее замолчать, просто произнес он и подошел к кассе. – Но я хочу этого.

ㅤНесколько простых лестных слов, и девушка залилась яркими красками смущения. Протягивая кассиру наличные и называя ему номер заправочной колонки, парень заметил это, поэтому поспешил незамедлительно пояснить сказанное немного в другом контексте:

ㅤ— Ничего не подумай. Я не пытаюсь флиртовать с тобой, Молли Кёрк, но мне хочется купить для тебя хотя бы зарядку, чтобы твой мобильник вновь ожил.

ㅤМолли улыбнулась, и Малколм ответил ей непринужденным смешком.

ㅤ— У вас есть зарядные устройства? – обратился он к парню, что был заметно моложе его самого и лениво жевал жевательную резинку, пахнущую спелой вишней.

ㅤ— Не-а, – коротко бросил он, продолжая пялиться в какой-то дешевый аниме-комикс.

ㅤ— Жаль, – с действительно уловимыми нотками сожаления прошептал сотрудник.

ㅤЗамолчав, Малколм планировал дождаться Иви, которая тщательно выбирала еду для себя, стоя у одного из стеллажей и крутя в руках жестяную банку.

ㅤ— Прости, а какой марки твой телефон? – вложив уйму вежливости, приветливости и услужливости в свой голос, спросила парнишку Молли.

ㅤ— Что? – туманно отозвался он, оторвавшись от чтения и обратив взгляд на девушку.

ㅤ— Телефон. У тебя случайно не «Samsung»? – повторила она, вынув мобильник из кармана пуховика и помахав им перед носом кассира.

ㅤ— Ну, да, и что? Это довольно популярная марка.

ㅤ— Не мог бы ты одолжить мне зарядку, пожалуйста, – взмолилась девушка, невинно и мило захлопав ресничками. – Скажу тебе по секрету, эти люди похитили меня и жестоко пытают, не позволяя зарядить мой бедненький телефончик.

ㅤПарнишка хохотнул, наконец, отложив комикс в сторону. Малколм с нескрываемым удивлением и интересом наблюдал за развернувшимся представлением, ожидая, каков же будет его финал.

ㅤ— Ну, если так, тогда хорошо.

ㅤКассир поднялся с кресла и, подхватив устройство с тумбы позади, протянул его Молли.

ㅤ— Розетка вон там, – улыбаясь во все тридцать два, проговорил он, указав на стену справа от своей стойки.

ㅤ— Спасибо огромное! Теперь я смогу дозвониться даже до самого Пентагона!

ㅤПарнишка вновь глупо рассмеялся, уже совершенно позабыв о том, что вообще несколько минут назад что-то читал, а Молли в это время поспешила подключить телефон к долгожданному питанию. Он истощенно пискнул, отобразив на экране иконку пустой батареи.

ㅤ— Трудно поверить, но он купился на твои никуда не годные шуточки. Своим природным обаянием ты пользуешься непростительно искусно, – тихо проворковал подошедший сзади Малколм. – Теперь он не сводит с тебя глаз.

ㅤ— Он просто боится, что я незаметно стащу его зарядку, чего, к твоему сведению, делать не собираюсь, – поспешила отвязаться от него девушка, сосредоточив все внимание на попытках включить мобильник.

ㅤ— Думаю, дело не в этом, – многозначительно ответил Бродячий пес, заглянув в по-прежнему темный экран через плечо новенькой. – Не волнуйся и не торопись. У нас есть еще немного времени.

ㅤСпустя пять минут Иви остановилась у кассы, щелчком пальцев заставив парнишку отвести мечтательный взгляд от Молли на ее покупки. Тяжело вздохнув, он начал устало пробивать девять пакетиков вяленого мяса и что-то вегетарианское, похожее на спаржу. Почувствовав на себе проницательный взор, кассир безотчетно обратил внимание на пояс Иви, а вернее, на ее портупею, хранившую два уникальных пистолета, и застыл. Не понимая причины внезапного ступора, оружейница проследила за его взглядом, в момент догадавшись, почему рука парнишки замерла в воздухе, сжимая один из пакетиков. Как только их глаза встретились, его – не на шутку напуганные, и ее – до невыносимости апатичные, кассир отшатнулся, задом наткнувшись на тумбу.

ㅤ— Ой, да ради всего святого, не собираюсь я убивать такого сморчка, как ты! Если бы я хотела ограбить эту убогую заправку, ты бы сейчас не смотрел на меня такими дикими глазами, а лежал с дыркой во лбу за стойкой. Я же не гребаный Джон Уик, чтобы палить во все, что движется, – промолвила она. – У каждого уважающего себя гражданина Соединенных Штатов Америки есть пушка, так что кончай трястись и пробей наконец эту чертову еду, чтобы мы смогли свалить отсюда.

ㅤЕе холодные слова парнишку особо не успокоили, но все же, взяв себя в руки, он набрался смелости, судорожно принял наличные и, сложив всю еду в небольшой пакетик, протянул его сотруднице.

ㅤМолли слышала их короткий разговор и невольно улыбалась, искренне восхищаясь Иви. Эта бесстрашная девушка осознавала свою власть. Она знала больше всех остальных, отдавала себе отчет в том, на что способна, и оттого, даже будучи лишенная жизни в голосе, была воистину смелой и дерзкой. Сотрудница, как никто другой, осознавала положение людей и их способности, ставив собственные гораздо выше, а этого тощего парнишку наверняка проанализировала с первого взгляда. Это поражало и завораживало, даже когда Молли была обращена к оружейнице спиной. Возможно, после такого парнишка действительно воспринял шутки девушки о похищении всерьез?

ㅤНе потрудившись поблагодарить кассира, Иви направилась к выходу.

ㅤ— Вы идете?

ㅤ— Еще пару минут, – сообщил Малколм, заметив, как мобильник озарил яркий свет механической жизни. – Скажи остальным, что мы скоро будем.

ㅤОна согласно кивнула, покинув помещение.

ㅤ— Сколько раз я говорил ей снимать оружие прежде, чем показаться на люди? – тихо спросил сам у себя парень, взглянув в округлившиеся глаза кассира. – У нас есть все лицензии, так что прошу, не волнуйся. Она не собиралась причинять тебе вред, но все же я прошу прощения за ее поведение, – слащаво пролепетал Малколм, обращаясь к парнишке.

ㅤ— Нет проблем, – боязливо протараторил он, сев в кресло и сжав излюбленный комикс в руках.

ㅤМолли наконец удалось оживить мобильник, и теперь она просто ждала, когда заряда станет больше, не обращая внимания на сотню пропущенных вызовов, миллиард сообщений и почти переполненную голосовую почту.

ㅤБольной укол зависти задел Малколма за живое. Как же о ней беспокоились, как волновались, как заботились и как в ней нуждались. Переживал ли кто-то так же сильно хоть за одного Бродячего пса? Конечно же нет. Возможно, и мог бы, только вот никто не знал о самом факте их существования. Если бы только память спасённым можно было не стирать, тогда… все могло бы быть иначе.

ㅤ— Можно идти, – подала голос девушка, вернув Малколма в реальность.

ㅤ— Тебе хватит десяти процентов? – удивленно поинтересовался он. – Мы можем…

ㅤ— Я не хочу задерживать вас и вызывать недовольство Бродячих псов. Если мы задержимся здесь ещё хоть на минуту, они пожалеют, что ты принял решение взять меня, а не оставить в агентстве, – пояснила Молли. – Я просмотрю сообщения и прослушаю голосовую почту, позвоню родителям, успокою их, а затем сообщу об отъезде начальнику «Alary's Bar». Для всего этого мне вполне хватит десяти процентов.

ㅤПожав плечами, Малколм кивнул. Молли передала зарядное устройство сотруднику, который вернул его парнишке, ещё раз извинившись за Иви. По дороге к фургону они молчали, и, лишь когда поездка продолжилась, парень все же заговорил:

ㅤ— Ну, что там?

ㅤМолли поняла, что, спрашивая, сотрудник имеет в виду ее телефон. Ничего необыкновенного или важного там не оказалось: несколько десятков пропущенных звонков от родителей, начальника, однокурсников и даже от самого декана. Сообщения, основным смыслом которых были такие заурядные вопросы как: «Где ты? Почему не берешь трубку? Что-то случилось? Мне сказать, что ты заболела?» и тому подобное. Отвечать каждому не было как времени, так и убывающего с каждой минутой заряда аккумулятора.

ㅤПриложив динамик к уху, девушка начала прослушивать голосовые сообщения, которых, по сравнению со всем остальным, оказалось всего шесть.

ㅤПоняв, что ничего особенного не случилось, Малколм терпеливо ждал, когда Молли закончит разбираться с беспокойствами и ответит ему. Остальным сотрудникам было все равно. Айзек, Иви и Энни крепко дремали друг на друге. Леви жевал ломтик вяленого мяса, прижимая протянутые ноги сестры к животу. Джессика слушала музыку, напоминающую Молли своим стилем ее любимую группу. Каспар попытался отобрать у напарницы левый наушник, чтобы тоже хоть как-то скоротать время поездки, но та не позволила ему сделать этого, наградив протянутую руку громким шлепком. Марла беседовала с Элвином, который уже начинал клевать носом, и не позволяла ему заснуть прямо за рулем.

ㅤТем временем Молли добралась до третьего голосового, принадлежащего одному из ее однокурсников. Они часто выполняли проекты по биологии, объединяясь в группу, но не более того. Скорее всего, позвонить девушке его заставила Сара. Точно.

ㅤСара.

ㅤВздрогнув от внезапно нахлынувшего воспоминания о лучшей подруге, Молли принялась переключать одно сообщение за другим. Многое она наговорила ей в ту ночь, наверное, даже заставила не на шутку разволноваться. Но все в порядке, нужно было сказать ей, что с ней все в порядке. Только как объяснить все сказанное? Как умело разыгранный спектакль, чтобы напугать Сару? Нет, не поверит, особенно если учесть часть рассказа про Ангуса.

ㅤПятое. Голос, заспанный, испуганный и нервный, ударил в ухо Молли, накрыв все ее нутро волной вины.

ㅤ«Что происходит, Молли? Это же шутка, да? Скажи мне, что это шутка! Какое существо, какой Ангус? Ты сошла с ума? Почему ты не отвечаешь на звонки? У тебя сел телефон? Буду надеяться, что у тебя действительно сел телефон, потому что я уже не знаю, что и думать. Пожалуйста, когда зарядишь его, позвони мне, иначе, клянусь Богом, я пойду в полицию!»

ㅤ— Что там? – повторил вопрос Малколм, увидев округлившиеся глаза девушки.

ㅤОна не смогла ответить. Мысли полностью захватили ее разум, переваривая каждое сказанное Сарой слово. Лишь одно Молли знала точно – нужно позвонить ей. Дрожащими пальцами она нашла в списке контактов подругу и нажала на вызов.

ㅤГудки. Первый. Второй.

ㅤ— Молли! Где тебя черти носят?! Что происходит?! – завизжала в трубку Сара своим тоненьким голосом, заставив девушку мгновенно среагировать и слегка отвести мобильник в сторону. – Ты хоть представляешь, что тут творится?! Ангуса нашли мертвым. Он выбросился из окна этой ночью! Ты, черт подери, была права! Полиция опрашивает всех, абсолютно всех, ты понимаешь?

ㅤ— Ты удалила мое голосовое? – лишь смогла выдавить из себя Молли.

ㅤ— И это все, что ты хочешь мне сказать? Конечно, я удалила то сообщение, но объясни мне, что это, мать твою, было?! Если бы полиция прослушала его, они непременно стали бы искать тебя! Откуда ты узнала, что Ангус мертв? Что за существо, о котором ты рассказывала?! Я ничего не могу понять! Что ты натворила?

ㅤ— Что ты имеешь в виду? Ты думаешь, это я вытолкнула его из окна?

ㅤ— Ни черта я не думаю, просто ответь на гребаный вопрос!

ㅤ— Я ничего не натворила! – заверила подругу Молли, ошарашенная ее заявлением и твердой убежденностью в том, что девушка вообще могла быть способна на убийство человека. – Ангус писал мне в «Skype» той ночью…

ㅤ— Но переписка не сохранилась! Иначе все давно были бы в курсе этого совпадения и сейчас носились бы по всему штату, разыскивая тебя, – оборвав подругу, Сара сообщила то, что Молли и так было прекрасно известно.

ㅤ— Сар, знаешь, я хотела тебе сказать, что мне срочно пришлось вернуться в Миннесоту к родителям. Отцу стало плохо, поэтому я выехала так быстро. Это ненадолго… наверное, – тихо дополнила она. – Можешь сообщить об этом в колледже и еще в «Alary's Bar»?

ㅤ— Что? Подожди, когда ты выехала? Ночью? Как ты можешь так спокойно говорить после того сообщения?! Тебе не кажется это слегка подозрительным? Ангус мертв, а ты в это время просто сбегаешь из города! – снова разволновалась девушка, зашипев в трубку.

ㅤ— Ты что, полицейский? Почему ты привязалась ко мне, допрашиваешь, будто уверена в том, что я каким-то образом причастна к этому? – теперь шипеть в трубку настала очередь раздосадованной намеками подруги Молли. – И тем более я не сбегаю, а уезжаю к родителям! Тебе не кажется, что ты чересчур много на себя берешь? Это обыкновенное самоубийство или несчастный случай. Вот увидишь, полиция спишет это на что-то из двух, – как можно спокойнее и беззаботнее старалась говорить она, убеждая подругу, что сложившаяся неприятная ситуация с их однокурсником ее ни капли не волнует и никоим образом с ней не связана. – Ведь, по сути, я уверена, что так оно и было.

ㅤ— Но что он писал тебе перед тем, как…

ㅤ— Просто скажи всем, что меня не будет несколько дней или недель, хорошо? Мне нужно успеть связаться с родителями до приезда, и у меня мало заряда, так что до связи.

ㅤ— Да, конечно. Я сообщу, но ты же понимаешь, что то, что ты мне наговорила за эти несколько минут, на объяснение не тянет? – разочарованно произнесла Сара.

ㅤ— Да. Обещаю, я объясню тебе все, когда… – голос дрогнул, и Молли неожиданно замолчала.

ㅤ— Когда? – послышался вопрошающий голос девушки на другой стороне линии, требующий продолжения.

ㅤ— Когда вернусь, – сдавленно закончила фразу та.

ㅤОна вдруг резко осознала самый страшный смысл, заключенный в этих двух словах. Да, она придумает, что рассказать подруге, сумеет выкрутиться, умолчав о сверхъестественной части истории, только вот… Сможет ли вообще вернуться? И на тот момент Молли не брала в счет препятствия свою возможную гибель от лап всевозможных тварей или страхи, способные досконально переменить всю ее жизнь. Нет. Лишь тот факт, что Бродячие псы не позволят ей покинуть агентство.

ㅤЭто было для Молли самым огорчающим и обезнадеживающим. Что она могла сделать против воли девяти лучших сотрудников? Хотя она пока даже представить себе не могла, на что они по-настоящему способны. Насколько бесподобны, непоколебимы, профессиональны и безжалостны.

ㅤСара хотела было сказать что-то еще, но девушка быстро отключилась, прижав конец мобильника ко лбу.

ㅤТеперь взгляды Леви, Малколма, Марлы, Каспара и Джессики, освободившей уши от наушников еще в начале разговора, были прикованы к персоне Молли.

ㅤ— Ангуса Сэлинджера нашли мертвым этим утром. Он выбросился из окна. Сара считает, что мой внезапный отъезд может привлечь внимание полиции. И я не смогла толком объяснить то голосовое сообщение, поэтому… У нее был такой несвойственный тон, будто бы она думает, что Ангуса убила я, – смотря в пол, заставила себя выдавить эти слова девушка.

ㅤ— Хороша подруга, ничего не скажешь! – буркнула Марла.

ㅤ— Но все же, ее можно понять, – поспешила заступиться за Сару Молли, на секунду представив себя в теле ничего не понимающей девушки. – На ее месте я подумала бы точно так же.

ㅤ— Нет, не подумала бы, – неожиданно мягко опровергла ее слова сотрудница. – Все мы знаем, как это работает. Люди всегда готовы отвернуться от тебя, лишь почувствовав мнимую опасность, которой на самом деле не было и никогда не будет, или спихнуть все возможные грехи на твои плечи. Они, убежденные в своей правоте и замкнутые в собственных рамках, лишь придумывают себе страхи, не понимая, чего на самом деле стоит опасаться. И я говорю действительно про всех, даже про самых близких, – уже с нескрываемой злобой и презрением процедила она.

ㅤМолли не смогла понять ее, не смогла понять чувств сотрудницы, вложенных в слова, поэтому, вздохнув, промолчала. А что она могла ответить? В поддержке или утешении Марла явно не нуждалась.

ㅤСобравшись с мыслями, Молли набрала номер матери. Она ответила сразу же, что говорило о ее долгом ожидании звонка от дочери. Через секунду на линии послышался и голос отца. Девушка извинилась за долгое отсутствие, сказала, что с ней все хорошо, а затем соврала, что потеряла зарядное устройство. О том, что уезжает или временно не будет посещать колледж, она умолчала. Пусть думают, что их дочь по-прежнему старательно учится и возвращается в жилой комплекс уставшая и до смерти голодная, о чем они, кстати, тоже не догадывались.

ㅤ— Полиция не станет затягивать дело с твоим однокурсником. Признаков борьбы в квартире они не обнаружат, как взлома и отпечатков преступника, который предположительно мог бы убить его. Со временем его закроют, как банальное самоубийство. Пагубное влияние сверстников и все такое, – рассудил Малколм, когда Молли завершила разговор.

ㅤ— Но все же, несмотря на очевидность учеников колледжа продолжают опрашивать, – известила его девушка, пряча телефон в карман пуховика.

ㅤ— Наверняка это вопросы о том, что могло бы подвигнуть парня из обеспеченной семьи на такой ужасный поступок. «Возможно, у него были проблемы? Он говорил с вами о том, что его беспокоило? Знаете ли вы что-то, что поможет нам?» – так это происходит, – промолвил парень, успокоив Молли своей уверенностью.

ㅤ— Не волнуйся, он прав. Мы сотни раз присутствовали при этом, – подключилась к разговору Джессика, улыбнувшись новенькой.

ㅤ— Все будет о'кей. А если вдруг что, мы прикроем тебя, – окончательно расслабил ее и убедил в собственной защищенности голос Каспара, который до этого даже не обращал внимания на присутствие новой девушки среди них.

ㅤЛеви же продолжал молчать, посматривая на сестру и всякий раз убеждаясь в том, что она крепко спит. Все же он был способен на заботу, правда, проявлял ее все с тем же непроницаемым выражением лица, словно бы на шее вместо головы располагалась здоровенная ледяная глыба.

ㅤ— Откуда у вас деньги? Вы нигде не работаете, если не брать в счет спасение мира, но, насколько я могу судить, за это платы не предлагается? – поинтересовалась Молли, решив, что для очередного непринужденного вопроса, мучавшего ее, сейчас самое время.

ㅤ— Миру никогда не расплатиться с нами, детка, – послышался заводной голос Элвина с водительского сидения. Загоревшийся желанием поддержать беседу цепник был готов сделать что угодно, только бы не заснуть за рулем.

ㅤ— Ты же помнишь, что Энни – компьютерный гений? Наш принцип: воровать деньги у богатых и оставлять их бедным, то есть нам, – пояснил Малколм, протянув девушке пакетик с вяленым мясом. – Как насчет того, чтобы перекусить? Иви позаботилась и о тебе.

ㅤМысленно от всей души поблагодарив сотрудницу за заботу, Молли с удовольствием согласилась, приняв еду. Надо же, она не забыла о ней.

ㅤ— Да вы не только Бродячие псы, но еще и Робин Гуды? – посмеявшись, в шутку спросила она. – Помогаете людям, спасаете их жизни, рискуя собственными, да еще и воруете деньги у богатых? Почему над зданием вашего агентства до сих пор не парит нимб?

ㅤ— Демоны не могут быть ангелами, Молли. Бродячие псы далеко не святые. Если ты подумала именно так, то совершила грубую ошибку, – серьезно произнес Малколм, и улыбка девушки тут же исчезла. – Мы вовсе не герои! Скорее те, кто прячется за их спинами, выполняя всю грязную работу и полоща руки по локоть в крови.

ㅤДорога оказалась чрезвычайно длинной и утомительной, особенно в ночное время суток. Когда Элвин окончательно перестал наблюдать за маршрутом и уже касался руля кончиком носа, Малколм предложил сменить его, на что тот с радостью согласился. Ввалившись в кабину, парень тут же заснул, начав мило посапывать.

ㅤЧерез четырнадцать с небольшим часов фургон мягко припарковался у здания «Realty Billings», только-только успев к его открытию.

ㅤРаскрыв отведенную специально для работы сумочку, женщина из просмотренного агентством видео, стоявшая у входа в здание, видимо, вела поиски ключей. Выронив их из дрожащих рук, она громко выругалась, наклонившись, чтобы поднять связку.

ㅤМолли было искренне жаль ее. Внешний вид женщины оставлял желать лучшего, и девушка была уверена, что все это из-за случившегося в ее жизни ужасного инцидента.

ㅤЛишь спустя несколько минут риелторше удалось попасть в замочную скважину, отпереть двери агентства по недвижимости, войти внутрь и озарить помещение светом люстр. Малколм тут же подал знак Энни, которая моментально вскочила с сидения. Пригладив белокурые волосики у макушки, она распушила кукольные локоны и выбралась на улицу.

ㅤС внешностью ангела, которая запросто способна была проникать в самые потаенные уголки души любого и в секунды завоевывать доверие, Энни с легкостью могла разузнать адрес дома, сыграв невинную, пострадавшую жертву. Учитывая тот факт, что малышке было всего лишь десять лет, Молли даже не сомневалась в ее грандиозном успехе.

ㅤВыбравшись на улицу, маленькая сотрудница глубоко вздохнула, придав выражению лица траурный вид, после чего обернулась к фургону и, сложив большой и указательный палец вместе, показала друзьям жест «о'кей». Она не могла видеть их серьезных лиц сквозь тонированные окна транспорта, но знала, что они смотрят и рассчитывают на нее. Развернувшись, Энни поплелась в «Realty Billings».

ㅤКак только двери за девочкой захлопнулись, Айзек принялся за работу. Выбравшись наружу, он бросил беглый взгляд на окна агентства, пока направлялся к багажнику. Жалюзи были опущены, значит, жертва не сможет заметить как припаркованный у здания фургон, так и проворных действий травника. Остальных риэлторов, кроме той женщины, видно не было, но они в любой момент могли заявиться на работу. Именно поэтому нужно было действовать оперативно и незамедлительно.

ㅤВытащив свой громоздкий рюкзак из багажника, Айзек почти бесшумно захлопнул его и в два прыжка вернулся в фургон. Жестом приказав Джессике и Каспару освободить для него место, он опустился на колени рядом с опустевшими сидениями и рывком расстегнул молнию рюкзака. Со скоростью света, умело работая руками, он вынимал различные колбочки разных форм, несколько трав, которые Молли уже видела, но больше таких, каких до сего момента созерцать ей возможности не представилось.

ㅤЗакончив распаковку, травник принялся созидать, творить и готовить. В ту колбу, что поменьше, он насыпал семена мака, смешав их с совсем зелеными ягодами рябины, а в ту, что побольше, бросил несколько лепестков невиданного Молли ранее растения, затем еще одного, а также похожих на желуди или орехи, или на то и на другое плодов, размерами своими не превышающих ноготь мизинца.

ㅤНедавно проснувшийся Элвин настойчиво предлагал свою помощь, но сотрудник наотрез отказывался.

ㅤ— Я должен сделать все сам, иначе не сработает, – пояснил свою позицию он, взяв мраморную маленькую ступу и принявшись измельчать в ней что-то пестиком. – Но, если тебе не сложно, можешь налить воды вот сюда. – Он протянул напарнику маленькую железную кастрюльку.

ㅤОткрыв бутылку с водой, припасенную Бродячими псами под сидениями заранее, Элвин наполнил доверенную ему кастрюлю, вернув ее другу.

ㅤ— Отлично, спасибо, – отозвался Айзек. – А теперь включи кипятильник и брось в нее.

ㅤПодключив к прикуривателю устройство, сотрудник опустил его в воду, завершив на этом свою бескорыстную помощь. Как только субстанция в ступке была измельчена, травник принялся ждать.

ㅤЧерез несколько минут вода в кастрюльке забурлила, и, погрузив вещество большой колбочки в кипевшую жидкость, Айзек принялся медленно помешивать ее содержимое. Ровно через тридцать секунд он добавил к лепесткам и плодам, теперь сморщившимся и мирно плавающим на поверхности, семена мака, продолжив помешивать их только уже немного быстрее. Заключительным ингредиентом было нечто похожее на смоляной порошок, за которым травник вскоре потянулся.

ㅤ— Приготовьтесь, – предупредил он, правда, Молли не поняла, о чем именно.

ㅤКак только содержимое ступки коснулось воды, послышался мерзкий щелчок, и вся кипящая в кастрюльке жидкость изверглась вверх, словно из жерла вулкана, с такой силой, что раздула Айзеку волосы и заставила его прищуриться. На секунду в фургоне стало невыносимо жарко, пока вся вода покорно, до последней капли, не вернулась обратно.

ㅤДвери агентства по недвижимости хлопнули, и оттуда показалась Энии, вприпрыжку направлявшаяся к фургону. Как только ее миленькое личико показалось в кабине, Айзек подал голос, переливая отвар в специально отведенную для него определенных размеров колбу:

ㅤ— Готово.

ㅤ— Три, шесть, четыре, семь, Донна Драйв, – сообщила Энни полученный адрес, протянув руку в ожидании приготовленного отвара забвения.

ㅤПридерживая стекло кончиками пальцев, чтобы не обжечься, Айзек осторожно вручил колбу сотруднице. Молли наблюдала за тем, как малышка вновь скрывается в помещении уже вместе с Элвином, который должен был стереть все записи с камер наблюдения. Она убедит ту несчастную женщину выпить это, как когда-то Бродячие псы убедили в этом саму девушку. Жертва все забудет и обретет должный покой, которого наверняка с нетерпением жаждет. Тянущий ко дну груз с ее сердца спадет, а кошмары покинут, уступив место радужным снам. Так все и будет. Так и должно быть. Жаль только, что Молли не способна скинуть собственный, с каждой минутой все разрастающийся груз.

ㅤДверь дома оказалась не заперта. Малколм не задумываясь толкнул ее вперед, ворвавшись внутрь первым. Странное предчувствие опасности охватило каждого лишь переступившего порог дома, даже Молли, которая прежде не испытывала ничего подобного. Что-то явно было не так.

ㅤОпустив руки на персональные оружия, Бродячие псы двинулись вглубь дома, дабы осмотреться и убедиться в отсутствии угрозы. Их лица выражали полнейшее хладнокровие, поражавшее девушку, ведь сама она готова была броситься к выходу, только бы почувствовать себя в безопасности. Чувство захлопнувшейся ловушки душило ее, сдавливая легкие и заставляя сердце биться в бешеном ритме. Сосредоточенность и непринужденность сотрудников изумляли, как и их спокойные, плавные движения вперед.

ㅤПервая комната. Пусто. Санузел. Ничего. Гостиная, та самая, где бедная женщина застала свою клиентку, пожирающую злобное существо, но даже она оказалась чистой. Видимо, жительница провела здесь генеральную уборку, тщательно избавившись от всего, что могло бы напоминать бесформенную кучу внутренностей или пятна алой крови.

ㅤПоловицы скрипели, заставляя Молли всякий раз вздрагивать от страха и напряжения. Осталась только спальная комната. Она окажется пустой, как и предыдущие, девушка была уверена в этом, и эта уверенность даровала ей успокоение.

ㅤДверь в комнату была распахнута настежь. Все спокойствие и твердая убежденность порядка рухнули в тот момент, когда Молли заметила широко выпучившиеся глаза Малколма, который стоял у дверного косяка комнаты, не решаясь войти внутрь. Случилось нечто ужасное, нечто невероятно страшное, нечто непоправимое. Девушка осознавала это скованным сознанием, но ноги автоматически продолжали нести ее к спальне.

ㅤКогда сотрудник заметил стремительные движения Молли в его направлении, то развернулся в коридор лицом, завопив приказным тоном:

ㅤ— Немедленно остановите ее! Она не должна увидеть этого!

ㅤИ она не увидела. Леви подхватил ее вовремя, не позволив заглянуть внутрь комнаты. Девушка заметила, как Джессика прижала к губам ладонь, прежде машинально поджав их. Увидела, как Энни переминается с ноги на ногу, покусывая губы и неотрывно смотря в спальню. Как Айзек схватился за лоб правой рукой, а левую запустил в волосы, поймав ей катящуюся по виску каплю пота. Как Каспар сжал рукоять секиры, а Элвин с Марлой взялись за руки. И лишь Иви Шевалье оставалась невозмутимо холодной и равнодушной. Без сомнения, Левай, держащий Молли под локти и не дающий ей заглянуть в комнату, тоже выражал безразличие. Девушка знала это, как и то, что там, куда ей не позволяют войти, произошло убийство.

ㅤЖестокое, ненавистное и до невозможности ужасное.

ㅤРазвернувшись в комнату лицом, Малколм нахмурился. Этот огромный символ, выведенный на всей поверхности стены густой багровой кровью, напоминал роскошные крылья с множеством красиво выведенных перьев. Чуть выше красовался ангельский нимб, заключенный в звезду Давида, прославившуюся символом самого Бога в иудаизме. Чуть ниже оказалось коряво оставленное послание:

ㅤ«Да будет мир наш, прогнивший и насквозь пропитанный тьмой, очищен от скверны. Бродячие псы, на каждом шагу своем вершащие грехи, искупят их собственной кровью, как эта нечестивая. Диктум мертв, следующими будете вы».

ㅤБудто до конца не понимая смысла слов, Малколм вчитывался в них снова и снова.

ㅤОт сорванной с костей и мяса голой плоти клиентки, подвешенной на гвоздях в месте, где крылья должны были прилегать к спине, плавно тянулись тонкие багряные струйки крови. Они медленно стекали по вздувшимся от влаги обоям, ударяясь о винно-алые лужицы, давно впитавшиеся в деревянные половицы.

В клетке из прутьев смерти

ㅤБродячим псам не удалось разобрать ни слова из послания, оставленного на стене. Зато Малколм с легкостью прочел его, ведь этот древний язык ему пришлось изучать с раннего детства.

ㅤЛатынь.

ㅤ— Что там написано? – не выдержав, нарушил молчание Каспар.

ㅤОпомнившись, Малколм перевел смысл кровавых букв на английский, попутно вновь вдумываясь в каждое слово. Как только голос парня стих, на лицах сотрудников отразилась обескураженность, постепенно переросшая в абсолютное замешательство. Кто—то знал об их существовании, что само по себе было невозможно.

ㅤМолли ощутила, как Леви ослабил хватку, поняв, что девушка не помышляет вырываться и со всех ног нестись в спальную комнату, чтобы узреть жуткую картину собственными глазами. Она действительно не горела желанием видеть то, что там было, потому что прекрасно понимала, что не сможет переварить увиденное. Ей вполне хватило смертоносных блужданий в галлюцинациях Сетовика и того ужаса, который существо передало в них.

ㅤДаже при том факте, что все сотрудники знали, какое омерзительное зрелище Молли пришлось лицезреть в своем сознании, они не позволили ей заглянуть внутрь этой злосчастной комнаты. Это наталкивало на мысль, что там было нечто в разы ужаснее крови или уродливых тварей, лишенных глаз.

ㅤЗаметив клочок окровавленных волос с останками кожи на дверном косяке, девушка даже побоялась представить тот вид, который сейчас созерцали все сотрудники, за исключением Левая, до сих пор слегка придерживающего Молли.

ㅤРезкий, громкий хлопок закрывшейся входной двери. Головы Бродячих псов, как по команде, повернулись по направлению к звуку. Инстинктивно обнажив уникальные оружия и крепко сжав их в ладонях, сотрудники насторожились. Короткий, но такой оглушающий в немой тишине щелчок запершегося замка поверг всех в тяжелое напряжение и боевую концентрацию. Понять, что произошло за доли секунд, труда не составило. Элитное подразделение АБС оказалось в ловушке.

ㅤПрежде, чем кто-либо успел что-то сделать, дом содрогнулся, внезапным толчком вынудив сотрудников пригнуться, опустившись к полу. Стена рядом с начертанным кровью символом и болтающейся на гвозде кожей клиентки обрела жизнь. Сквозь обои, теперь обгорающие и разлетающиеся пеплом, в комнату просачивалась темная, похожая на густой туман, субстанция, исходящая от овальной чернильной дыры, появившейся из ниоткуда. Испарение медленно окутывало пол дома, стелясь по коврам, половицам и обволакивая тела Бродячих псов.

ㅤДружно выпрямившись после чужеродного сотрясения, сотрудники вбежали вглубь ожившей комнаты, остановившись напротив самого настоящего открывающегося портала. Со всей осторожностью, на которую только был способен, Леви прислонил Молли к стене, как можно дальше от разразившегося хаоса, непременно несущего в себе крупные неприятности.

ㅤ— Сиди здесь и, что бы ни случилось, не вздумай входить туда. Если тебе дорога жизнь и оставшаяся целостность рассудка, ты послушаешь меня, – серьезно предостерег новенькую он.

ㅤРывком обнажив два длинных, слегка закругленных на концах гранитных клинка, блеснувших в ярких лучах солнца, он бросился к напарникам, оставив девушку в одиночестве и совершенной беспомощности.

ㅤСтрах, необоснованный и неопределенный, пронзил тело Молли ударом молнии, и она невольно издала короткий, жалобный стон. Девушка не знала, чего ей опасаться, не знала, перед чем или кем именно охвачена тревогой, но понимала, что ощущает ее далеко не зря. Что-то происходило, пусть не в поле ее зрения, но совсем рядом. Что-то, что ей лучше не видеть.

ㅤНо почему все бросили ее здесь? Почему оставили без защиты?

ㅤДыхание нарушилось, став неестественно тяжелым и частым. Вжавшись в стену спиной, Молли едва смогла поджать колени к животу, чувствуя, как ноги предательски ослабли и с трудом поддавались на ее позыв. Чем ей защищаться в случае опасности? Как спасти себя? Что необходимо сделать? Почему же все не могло кончиться безобидно? Но даже так, девушка все еще не могла представить, что реальность опасности для ее жизни действительно есть, и она медленно выползала вместе с темным туманом за соседней стенкой.

***

ㅤЧернильные клубы дыма становились гуще, но не испускали запаха, оставаясь совершенно пустыми. Из тьмы субстанции со странным утробным звуком показалась длинная костлявая рука, что впилась острыми, наполовину гнилыми ногтями в остаток обоев, не охваченный пределами портала.

ㅤНе зная, чего ожидать, подразделение инстинктивно отступило на шаг назад. Резко, раздув пары, из тьмы показалась вторая, шлепком ухватившись с другой стороны. Затем третья, четвертая, пятая. Сколько же тварей скрывалось в пределах этого мрака? Они (или оно) отчаянно пытались выбраться, словно бы преодолевая притяжение с другой стороны черноты субстанции, впиваясь в стену и оставляя на дереве глубокие следы ногтей.

ㅤ— Что нам делать, Малколм? – ровным, сосредоточенным голосом спросил Леви, ожидая услышать уже сформировавшийся план действий в голове лидера.

ㅤ— Убивать, – отдал распоряжение тот. – Я попытаюсь закрыть этот ход. Постарайтесь огородить меня от нападок этих тварей, иначе мне придется долго возиться.

ㅤ— Тварей? – переспросила Джессика, нарочно сделав акцент на множественное число и сжав руки с надетыми на костяшки кастетами, будто бы проверяя металл на прочность.

ㅤ— Это существо там не одно, так что не расслабляться!

ㅤПосле этих слов все завертелось как в ускоренной киносъемке. Рывок, и создание оказалось в комнате, распластавшись на полу и на мгновение скрывшись из виду в густом угольном испарении. Все руки, обтянутые неестественно белой кожей и ранее высунувшиеся из портала, принадлежали ему одному, служа в качестве хватательных конечностей и заменяя отсутствующие ноги. Когда существо дернулось, на лицах Бродячих псов не дрогнуло ни мускула, что говорило об их спокойствии и невероятной собранности. В этом и была та великая значимость ладана, о которой поведал когда-то всем им Малколм.

ㅤСнова резкое вздрагивание, и тварь поднялась, опершись на две руки из пяти имеющихся. Теперь рассмотреть его четче, выявить слабые места и понять, как лучше атаковать, было простой задачей. В высоту примерно три метра, в ширину около восьмидесяти сантиметров. Тощее мертвенно-бледное тело с впивающимися в кожу изнутри костями, казалось, готовыми в любую секунду разорвать его. В месте, где должны были быть глаза особи, оказались две глубоко вшитые металлические пластины, явно не содержащие в себе ни капли железа. Тянущиеся от пластин цепи, фиксирующиеся на затылке, давали сотрудникам возможность предположить, что это создание могло быть использовано в качестве ездового животного. Полное отсутствие носа и губ. Последнее создавало видимость жуткого оскала, несущего заметные страдания и некое удовольствие, получаемое от пластин и цепей.

ㅤ— Зрение отсутствует. Ориентация на слух, – сообщила Джессика, спровоцировав существо на порывистые движения в ее сторону.

ㅤОтпрыгнув влево, она удачно увернулась, но из-за шумного приземления особь вновь ринулась по направлению к сотруднице. Нападение было стремительным, а скорость в разы быстрее, чем когда-либо, по крайней мере, Джессике начинало так казаться. Удары трех, не служащих опорой конечностей существа, пролетавшие в нескольких дюймах от девушки, оставляли огромные дыры проломленных половиц и глубокие вмятины на стенах.

ㅤКоснувшись застежки набедренной мужской сумки, Айзек хотел было достать самодельные травяные бомбочки, как услышал резкий, оборвавший его задумку голос Малколма:

ㅤ— Не вздумай! Половина дома рухнет, если ты используешь их. Энни, – обратился он к малышке в то время, как Джессика отвлекала тварь, не позволяя ей реагировать на голос главы подразделения, – Гарри здесь тоже не место. Слишком узкое помещение для такого фамильяра, который способен разобрать весь этот дом на доски. Ущерба нам нужно нанести как можно меньше.

ㅤОсмотревшись, парень выбрал удобное для себя место прямо напротив дымящейся субстанции, после чего продолжил разъяснение обстановки:

ㅤ— Чтобы свободно атаковать, нам необходимо лишить его возможности ориентироваться на слух, что я и сделаю, когда начну закрывать ход. Я думаю, что все вы уже поняли, что данная тварь принадлежит классу «Фаши». Сотрудники, не имеющие возможности пользоваться своими оружиями и не способные пробить кожу существа, чтобы добраться до сердца, должны объединиться с одним из тех, кому это под силу. Энни с Иви, Элвин с Марлой, Джесс с Леви, Каспар с Айзеком, – распределил каждого из Бродячих псов по парам Малколм, прервавшись на секунду, чтобы убедиться, что Джессика услышала его, и, заметив едва различимый понятливый кивок, снова заговорил: – Шуму я наведу много, так что все внимание этих тварей целиком и полностью будет сосредоточено на главном источнике звука, то есть на моей персоне. Вы должны убить этих тварей до того, как они приблизятся ко мне хотя бы на несколько метров.

ㅤ— Кончайте разговоры! Мне тут не помешала бы ваша по…

ㅤДжессика не договорила. Из овального портала выскочило еще одно существо и, неуклюже рухнув на то, что преследовало сотрудницу, развалилось на полу, несколькими руками угодив в ранее проделанные там дыры.

ㅤБольше не намереваясь терять ни секунды драгоценного времени, Малколм приступил к процессии, подвластной исключительно способностям опытного экзорциста. Сложив указательный, средний и большой пальцы левой руки с теми же пальцами правой, сотрудник образовал символ, являющийся неотъемлемой частью игральных карт – «Пики». Направив его точно напротив портала, парень зажмурил глаза. Губы зашевелились, нашептывая слова, смысл которых обладал определенной силой, способной вернуть субстанцию туда, откуда она появилась.

ㅤМалколм догадывался, из какого злачного места лезут эти ранее невиданные ему твари и куда ведет портал, покрытый чернильной мглой, но не мог с уверенностью сказать, что его мысли верны. Для начала необходимо было избавиться от опасной угрозы, а затем уже разбираться, что к чему. Как раз этим он и занимался.

ㅤС каждым словом губы шевелились все быстрее, но шепот становился только тише, в конце концов став совсем немым. Дом снова содрогнулся, но на этот раз виной тому стало не появление субстанции, а напористое воздействие силы экзорциста, с каждым мгновением усиливавшего давление. Ход пытался сопротивляться, он отчаянно боролся со словами, теснящими его и стремящимися закрыть, и ему это успешно удавалось.

ㅤНарастающий из ниоткуда шум, давящий на барабанные перепонки и доставляющий дискомфорт слуховым каналам, постепенно рос, обращаясь в грохот. Оживившись после короткого затишья, Фаши синхронно повернули головы на сотрудника, за секунду определив источник, лишивший их ориентации.

ㅤ— Шоу начинается, – игриво произнесла Марла, в основном для себя, потому что из-за разразившегося грохота ее вряд ли кто-то смог услышать.

ㅤАлый крест воспарил в воздухе и, оторвавшись от груди Малколма и остановившись на уровне его сложенных в символ пальцев, зафиксировался точно в середине. Но даже так сотрудник не проявлял полных возможностей собственных сил, ведь угроза определенно того не требовала. Чтобы парень решился выпустить способности по максимум, на все сто процентов, должно было произойти нечто, угрожавшее всему человечеству или обладавшее безграничной мощью, равной той, какой владел он сам. Но в данной ситуации Малколму было вполне достаточно четверти, чтобы справиться с этой дырой. По крайней мере, он искренне рассчитывал на это.

ㅤСорвавшись с места, особи с нечеловеческой скоростью ринулись в сторону экзорциста. Бродячим псам незачем было распределяться по порядку нападения. Существовало одно простое нерушимое правило, которому следовал каждый: «Кто первый успел, того и добыча».

ㅤИви и Энни заняли того, что прибыл первым, а Леви и Джессика – вторым. Казалось бы, для элитного подразделения, состоящего из девяти лучших бойцов, справиться с двумя существами легче легкого, но борьба не заставила ждать и остальных прохлаждавшихся сотрудников. Чем уже становился портал и был ближе к своему закрытию, тем Фаши становилось больше.

ㅤТретий, четвертый, пятый, шестой.

ㅤБродячие псы растерялись. Впервые за бесконечное количество встреч с тварями. Но одно они знали точно – необходимо как можно скорее разобраться с одними, а затем незамедлительно переключиться на других.

ㅤВыдернув усовершенствованные кольты из портупеи, Иви сосредоточилась на существе, регулируя зрительный прицел, дабы попасть в цель с единственного выстрела. Никаких заминок, пуля, в разы превосходящая обычную в диаметре, с тонким щелчком вырвалась из дула правого кольта, пролетев в нескольких дюймах от кукольных локонов Энни, бежавшей на всей скорости к твари. Развив поразительную скорость, пробив толстую кожу, проскочив сквозь кости, задев сердце и выскочив с другой стороны, покрытая черно-алой кровью пуля миновала Малколма, вонзившись в стенные доски. Энни тут же запрыгнула на спину создания, крепко ухватившись одной рукой за складки гладкой кожи. Почувствовав угрозу, оно принялось с силой дергаться и брыкаться, чтобы сбросить с себя маленькую сотрудницу.

ㅤНе медля ни секунды, малышка резко пронзила спину Фаши, сунув руку точно в дыру, проделанную уникальной пулей Иви, и ухватилась за сердце, крепко сжав его в крохотной ладошке. Очередной грубый толчок, но на этот раз Энни не стала сопротивляться ему, разжав пальцы и оторвавшись от спины существа. Ударная сила сделала все сама за себя, сбросив сотрудницу и позволив ей выдернуть сердце.

ㅤСтараясь удержаться на руках, тварь пронзительно завизжала, начав мотаться из стороны в сторону, но ее жизнь уже была оборвана.

ㅤКивнув напарнице, Энни подбросила вырванное сердце вверх. Решительно подняв дуло одного из кольтов, Иви нажала на курок, раздробив орган на куски прежде, чем он шлепнулся на пол, скрывшись в чернильном испарении.

ㅤТем временем, замахнувшись гранитными клинками, Леви со стальным безразличием ловко обрубил опорные конечности следующей твари, вынудив ее потерять равновесие и, благодаря нечеловечески развитой скорости, проехаться мордой по половицам. Перехватить ее сотруднику удалось неподалеку от Малколма.

ㅤРазбежавшись, Джессика подпрыгнула, ударив в грудь существа одним из кастетов. Такой яростный и такой сильный, удар пробил его кожу, переломал кости и свободно позволил сотруднице ухватиться за сердце. Рывком выдернув его, она бросила орган в сторону Леви, который с легкостью разрубил его, наблюдая, как обе половины поглощает дым.

ㅤ— Мне кажется, или эти твари в разы сильнее тех, с которыми мы уже сталкивались? – в пылу борьбы серьезно вопросил Каспар, обращаясь к Айзеку и уклоняясь от острых когтей Фаши, пронесшихся в дюйме от его макушки и срезавших несколько тонких волосков.

ㅤ— Тебе не кажется. Эти особи действительно способнее и мощнее, но нас им не обыграть, приятель! Так что давай прикончим этого красавца и займемся следующим, – с поразительным оптимизмом протараторил травник, пригнувшись от замаха другой руки чудища.

ㅤ— Без проблем.

ㅤЗанеся секиру в воздух и направив лезвие в грудь создания, Каспар ударил, разрезав его напополам. Верхняя половина звучно шлепнулась на пол, в то время как нижняя продолжала держаться, опираясь на две руки. Действовать необходимо было оперативно, ведь так легко существо не прикончить. В секунды оказавшись около верхней половины тела, Айзек просунул в нее руку и, минуя внутренности, настиг сердце, выдрав его с остатками капиллярных трубок.

ㅤ— Их слишком много! – во все горло заорала Марла, расправляясь уже с четвертым по счету созданием. – Малколм, приложи больше сил и закрой уже этот чертов портал, иначе мы не справимся с ними!

ㅤЧто происходило? Почему все вокруг было не так, как они к тому привыкли? Почему эти особи были намного сильнее, быстрее и даже разумнее тех, которых они встречали? Неужели… Нет, этого просто не могло быть, потому что казалось невозможным.

ㅤРаспахнув глаза, Малколм уперся в субстанцию суровым взглядом, принявшись не моргая наблюдать за ней. Теперь слова, ранее произносимые шепотом, обрели громкость. Сотрудник буквально кричал, словно пытаясь заглушить этим криком грохот, стоявший вокруг. Крест экзорциста залился алым блеском, испустив луч яркого кроваво-красного света, что вонзился в чернильную мглу, подобно острию ножа, разогнав клубы угольного тумана. Змейки рыжей и голубой энергии в секунды обвили багряный луч, направившись следом.

ㅤВ секунды сузившись до размеров, больше не способных пропустить ни одной твари, портал заскрипел, издав, как показалось сотрудникам, жалобный истошный вопль. Последняя волна напора, и ход захлопнулся, исчез, оставив после себя овальную дыру в стене, выходившую на задний двор.

ㅤТяжело выдохнув, Малколм безотчетно опустился на одно колено, пытаясь восстановиться после процессии, на которую израсходовал такое количество сил, на какое совершенно не рассчитывал. Шум стих так же внезапно, как и появился, погрузив помещение в звуки непрекращающейся борьбы. Осмотрев комнату туманным, расплывчатым взглядом, парень насчитал девять оставшихся тварей. Все восемь сотрудников были в порядке, но где же…

ㅤ— Где Молли? – хрипло проговорил Малколм, заставив тварей вмиг броситься в его сторону. – Почему… вы… оставили… ее одну?! – до неузнаваемости ослабший голос был не в силах передать ту суровость, которую сотрудник пытался выразить им.

ㅤСо стороны коридора послышались пронзительные крики ужаса и предшествующие им шумное шарканье и грозный рык, что могли принадлежать лишь одному из смертоносных Фаши.

***

ㅤТело Молли оцепенело лишь при одном взгляде на это создание. Огромное, жуткое, отвратительное и такое нереальное, что девушка рефлекторно впилась ногтями в колени с силой, причинившей боль сквозь джинсовую ткань. Но отчего-то она даже не почувствовала этого. Боль заглушал ужас, струящийся по венам, заменяющий кровь и звенящий в ушах, что напоминало барабанный рудимент.

ㅤТак близко. Эта тварь была так близко. И она выглядела в сотню, нет, в тысячу раз ужаснее той, что девушка видела на экране компьютера в своей квартире, потому что эта была прямо перед ней. Молли чувствовала ее зловонное дыхание, отдающее гнилой мертвечиной и разложившейся человеческой плотью. Тошнота комом подступила к горлу, но девушке было настолько страшно, что наружу она вырваться не посмела.

ㅤСоздание рывком наклонилось ближе, словно бы рассматривая Молли глазами, сокрытыми под металлическими пластинами. Несмотря на то, что она не издавала ни звука, даже дышала так беззвучно, как только был способен человек, тварь все же слышала ее и знала точное местонахождение. Но как?

ㅤВнезапно рот существа задвигался в попытках произнести что-то, о чем девушка непременно должна была знать. Теперь Молли перестала даже дышать. Впервые она осознала, как близка к тому, чтобы умереть. В тот раз, когда галлюцинации завоевали ее сознание и полностью контролировали поступки, она не могла здраво оценить весь смысл слова «смерть». Но теперь никаких галлюцинаций не было и не могло быть. Все происходило здесь и сейчас, в реальности, а не только в голове Молли.

ㅤПослышались монотонные гортанные звуки, схожие с неразборчивым мычанием. Девушка вздрогнула. Звуки становились выше и отчетливее, пока она ясно не смогла расслышать несколько человеческих слов:

ㅤ— Вот… мы… и… нашли… тебя. Теперь… есть… нельзя.

ㅤМолли не помнила, в какой момент принялась кричать, лишь услышала собственный звонкий вопль, разлетевшийся по всему дому. Подняв вверх две из трех свободных рук, создание злобно и раздосадовано зарычало, будто обидевшись на девушку за то, что она подала голос так громко. Эти действия не были похожи на замах, скорее тварь думала, как удобнее она могла бы схватить Молли своими корявыми пальцами.

ㅤЗавидев тянущиеся к ней костлявые руки, девушка зажмурилась, но тут же почувствовала, как что-то холодное и липкое брызнуло ей в лицо, попав на нос и испачкав пряди волос. Она услышала, как существо заверещало от боли и ярости, но глаза решилась открыть только тогда, когда почувствовала, как чьи-то сильные руки подхватили ее и теперь уносили прочь от этого чудовищного создания. Завидев своего спасителя, она улыбнулась, но Левай тут же положил ладонь на ее веки, снова закрыв их.

ㅤТак ему велел Малколм. Она не должна была увидеть ту клиентку, ни в коем случае, так он говорил, хотя Леви искренне не понимал, почему. По его мнению, Фаши в разы ужаснее и отвратительнее, чем сорванная плоть молодой девушки, болтавшаяся на гвоздях и обрамляющая стену, словно украшение.

ㅤДобежав до Малколма, он мигом положил Молли на пол рядом с ним, а сам вернулся к истреблению оставшихся пяти существ. Как только ладонь с глаз девушки исчезла, она увидела встревоженное и такое изможденное выражение лица экзорциста, что не на шутку разволновалась, позабыв о страхе и творящейся вокруг них суматохе. Но дрожь во всем теле, не желая униматься, все же позволила ей вспомнить.

ㅤОбхватив новенькую сотрудницу за щеки ладонями, Малколм не дал ей посмотреть ему за спину, устремив ее взгляд в свои глаза.

ㅤ— Все хорошо, – спокойно произнес он. – Со мной ты в безопасности. Эти существа не тронут тебя. Алый крест всегда защитит своего хозяина и людей, находящихся так близко к нему, как ты сейчас. Господи, Леви так неаккуратен, – делая вид, что обеспокоен ее испорченной внешностью, пролепетал сотрудник, спрятав одну руку в рукав куртки и заботливо став вытирать им лицо девушки. – Всю тебя кровью забрызгал. Ну ничего, сейчас вернемся, и ты примешь теплый душ. Главное, не смотри, просто слушай мой голос, хорошо? Или наблюдай за моей улыбкой. Она у меня просто шикарная.

ㅤМолли прекрасно понимала, что Малколм пытался успокоить ее, и, черт возьми, у него это прекрасно получалось. Она слушалась его и не смотрела, лицезрея исключительно его уставшее, но такое приятное лицо, а он продолжал вытирать с ее носа и теперь уже щек размазанную кровь той твари.

ㅤПара минут, и звуки борьбы стихли, позволив тишине вновь обрести власть над помещением. С ног до головы залитые кровью, Бродячие псы, вымотавшись, тяжело дышали, побросав оружие на пол. Малколм обеспокоенно осматривал каждого по отдельности, ни на шаг не отдаляясь от Молли. Лишь Леви и Иви выглядели бодрыми, словно бы вовсе не участвовали в сражении и не прикончили больше существ, чем все остальные. Да как же им это удавалось?

ㅤ— Все целы? – спросил Малколм, поднимаясь на ноги и при этом заслоняя Молли обзор на стену позади себя. – Давайте убираться отсюда к чертовой матери. Иви, сфотографируй, пожалуйста, тот символ, и уходим.

ㅤСотрудница достала коммуникатор из кармана зимней джинсовой куртки, покрытой теплым овчинным мехом, и сделала то, о чем ее просили. Покидая дом через дыру, проделанную в стене порталом, сотрудники услышали пронзительный вскрик, как только оказались на слегка влажной траве заднего двора.

ㅤ— Что случилось? – нестройно спросил каждый Бродячий пес, за исключением Джессики, севшей на землю и схватившейся за правую ногу.

ㅤ— Кажется, одна из этих тварей ранила меня, – туманно проговорила она, чувствуя, что с секунды на секунду потеряет сознания. – Простите… меня, – только и успела извиниться она прежде, чем рухнуть на спину.

ㅤЭлвин давил на педаль газа до упора, проскакивая на красный свет каждого встречного светофора и не останавливаясь ни на секунду. Если сотрудник замечал образовавшуюся впереди пробку, то непременно искал объезд, выведший бы их на ту же трассу, по которой добраться до Уосо было бы быстрее всего. Пешеходные переходы Бродячий пес игнорировал, умело управляясь с рулём и всякий раз объезжая замиравших в неестественных позах от страха пешеходов.

ㅤВ кабине правила суматоха. Забившись в угол, Молли старалась не мешать Малколму, Айзеку и Каспару, что суетились вокруг лежащей посередине транспорта Джессики. Здраво оценив расстояние, которое фургон уже преодолел и время прошлой поездки, Бродячие псы решили действовать немедленно, как того и требовала ситуация. По мнению Молли, она была критической.

ㅤДжессика по-прежнему оставалась без сознания и, раскинув руки в стороны, слегка подергивала больной ногой, словно при нервном тике. Склонившись над сотрудницей, Каспар собрал ее руки над головой и осторожно опустил свои мощные, покрытые толстым слоем мускулов колени на ладони напарнице, прижав их к полу. Молли быстро догадалась, он сделал это неспроста.

ㅤПрисев на корточки рядом с раненой ногой Джессики, Айзек разорвал уже кое-где разодранную тем созданием ткань джинсов и обомлел. Малколм тоже отпрянул, никак не ожидая увидеть подобного ранения.

ㅤ— Так, и что мне с этим делать? – до неузнаваемости взволнованным и неровным голосом спросил Айзек, бросив растерянный взгляд на Малколма.

ㅤ— Я-я не знаю, – не менее обескуражено ответил тот, не решаясь заглянуть другу в глаза. – Ты же разбираешься в травах лучше любого из нас. Ты творишь чудеса, совмещая нужные растения и вершишь невозможное, Айзек! Сколько раз ты выручал нас раньше, когда Бродячие псы были лишь неопытными щенками! Приготовь отвар, мазь, дай ей лепестки твоих сверхъестественных лилий, или что там ещё лежит у тебя в рюкзаке, – собравшись с духом и взяв себя в руки, требовательно произнёс он.

ㅤ— Да у неё колено сейчас отвалится! – в свою очередь вспылил сотрудник, не на шутку разволновавшись и впервые усомнившись в собственных умениях. – Ты же сам видишь, что… Что потери ноги избежать не удастся, – скорбно проговорил он, тяжело сглотнув скопившуюся в горле слюну.

ㅤ— Что ты несёшь?! – рявкнул на травника Каспар, словно тот только что сообщил ему о неминуемой смерти Джессики. – Если она потеряет ногу, то я придушу тебя собственными руками, ты понял меня?!

ㅤ— Все мы в курсе, что в плане угроз ты лучший, Кас, только вот, может, ты сам попытаешься сделать хоть что-нибудь, чтобы сохранить ей конечность?! Да ты даже понятия не имеешь, как это сделать, потому что совершенно…

ㅤ— Успокоились! Мы попросту теряем время! Джесс ссорами не поможешь, – утихомирил друзей Малколм. Схватив Айзека за плечи и развернув к себе лицом, он пристально взглянул ему в глаза, в которых не было и намёка на испуг, лишь растерянность и неуверенность. – Успокойся, просто дыши. Что бы ты сделал, будь все не так ужасно, как сейчас? Если бы это была просто царапина, оставленная Фаши? Что бы ты сделал, чтобы остановить кровотечение, ускорить процесс регенерации и восстановления кожных покровов? Ох, и ещё подумай над правкой суставов и их правильным срастанием, – спокойно, сдержанно и так безмятежно говорил лидер, что льющийся голос в мгновение заставил Айзека собраться с мыслями и приняться за работу.

ㅤИз-за сильного прямого удара Фаши бедренная кость колена оказалась вывихнута и сместила собой надколенник, отклонив его далеко вперед. Вся область колена несколько раз была насквозь исполосована ногтями, так что надколеннику не пришлось прилагать усилия и разрывать кожу, чтобы вылезти наружу. За него это сделало существо.

ㅤОстановив взгляд на залитом рубиновой кровью месте ранения, Айзек упорно продумывал все свои возможные варианты действий, разновидности возможного исцеления, учитывая минимальное количество оказывающих целебный эффект трав, покоящихся в рюкзаке, и составлял их оптимальную последовательность.

ㅤЧто бы он делал, будь у напарницы всего лишь открытый перелом и небольшая кровоточащая рана? Это же так просто.

ㅤ— Для начала я обработаю царапины отваром из крапивы, листьев вишни и ягод «Кобальтового чертополоха». Это ускорит регенерацию кожных покровов, а также значительно облегчит боль в процессе заживления и моих дальнейших действий. Вам придется держать ее, и крепко, иначе у меня ничего не выйдет. Желательно сделать так, чтобы она вообще не имела возможности пошевелиться, – с прежней уверенностью и твердостью отдавал распоряжения травник, взглянув на кастрюльку, в которой относительно недавно варил отвар забвения. – Элвин, тщательно промой алюминиевое покрытие, а затем налей воды и поставь кипятиться. Марла, топай сюда. Сними майку, которая у тебя под свитером, и порви ее. Будешь протирать кровь, чтобы видимость ранения не исчезала. А ее будет очень много.

ㅤСотрудница соскочила с сидения и принялась спешно раздеваться. Сбросив с себя пуховик, она стянула махровый свитер, превосходивший ее тело в размерах, а затем сняла и майку, с глухим треском разорвав ткань пополам. Нырнув обратно в свитер, Марла подбежала к Айзеку, остановившись по левую сторону от колена пострадавшей.

ㅤ— Дальше вправлю надколенник. Будет уже не так больно, но все же подержать Джесс придется еще немного. Останавливаю кровь соком алоэ и «Сангуиса», затем втираю лаванду, обматываю все это «Центеллой азиатской» и фиксирую повязкой из «Деширанта». Благодаря этому кость срастется правильно и в несколько раз быстрее обычного открытого перелома, – заключил Айзек, разъяснив каждому присутствующему в кабине фургона свой план действий, будто бы сам мог забыть какой-либо из пунктов этой последовательности. Это все равно было бесполезно, ведь никто из присутствующих не понял ровным счетом ничего из того, что травник собирался делать.

ㅤПридя в себя, Джессика вопила, вырывалась, пыталась остановить ту боль, которую причинял ей напарник, используя одну половину майки Марлы как ткань для промывания раны. Она легко впитала в себя жидкость из кастрюльки и теперь исторгала ее на глубокие царапины сотрудницы. Джессика впивалась в колени Каспара, смотря в его разрывающиеся от жалости к напарнице глаза, и невольно плакала, сжимая зубы так сильно, что желваки, готовые лопнуть, ужасно напрягались.

ㅤ— Вставьте ей в рот что-нибудь твердое, чтобы Джесс смогла крепко сжать это, иначе она раскусит язык, – опомнившись, быстро протараторил Айзек, не отвлекаясь от работы.

ㅤ— Ремень от твоего рюкзака подойдет? – взволнованно спросила Энни, до этого сидевшая рядом с Иви и нервно дрыгавшаяся вверх вниз, не в силах совладать с переживанием, чего нельзя было сказать о Шевалье.

ㅤСложив руки на груди и вальяжно развалившись на сиденье, Левай с каменным лицом наблюдал за суетящимися вокруг Джессики Бродячими псами, не проявив ни капли волнения или беспокойства с того момента, как его напарница потеряла сознание. В выражении же Иви читался слабый интерес, но как и в брате, никакого опасения за напарницу не было и в помине.

ㅤ— Да, тащи быстрее!

ㅤВесь процесс операции Молли сидела как в тумане. Растерянная, до смерти напуганная, шокированная, она слышала зверские болезненные вопли Джессики, словно бы они являлись частью ее мыслей и теперь звучали не где-то рядом, а прямо в голове. Кровь, так много крови. Будто бы не замечая ее огромного количества, Айзек был сосредоточен, невозмутим и управлялся с травами, как настоящий профессионал. Это действительно вызывало восхищение.

ㅤДевушка хотела закрыть глаза, чтобы больше не наблюдать за процессией этого кошмара, но не могла. Ее тело трясло, то ли от дикого холода, то ли от полностью овладевшего им шока. Могла ли она предположить, что подобное произойдет хотя бы раз в жизни? Могла ли хоть на секунду допустить возможность, что увидит страдания человека, испытывающего невыносимую боль? Могла ли предположить, что столкнется с существом из страшилок, придуманных больными людьми, лицом к лицу и даже услышит его скрипучий мертвый голос? Нет, никогда в жизни. Молли даже не догадывалась о масштабах работы агентства, пока не узрела все эти ужасы, один за другим.

ㅤИ девушка даже не подозревала, что все это было лишь истоком того кошмара, который ожидал всех их впереди.

ㅤ— Готово, – с облегчением произнес Айзек спустя двадцать минут, освободив рот Джессики от лямки рюкзака и устало опустившись на пол рядом с ней. – Можете отпускать.

ㅤСтерев со лба выступившую испарину, Бродячие псы последовали примеру Айзека, расслабленно выдохнув и прислонившись спиной к сидениям, располагавшимся позади.

ㅤДжессика вновь погрузилась в пучины сознания, сраженная болью, приличной потерей крови и сильным перенапряжением. Малколм похвально и благодарно похлопал друга по плечу, нервно посмеявшись. Благодарно кивнув, Каспар улыбнулся, обрадованный тем, что все получилось и прошло как нельзя лучше.

ㅤ— Это все, что я мог сделать сейчас. Когда вернемся в агентство, мне нужно будет снова осмотреть ее рану, – заметил сотрудник, гордясь собой и успешно проделанной операцией. – Там у меня найдется все необходимое, чтобы поставить ее на ноги уже к завтрашнему дню.

ㅤ— Ты молодец, – тихо произнес Малколм с теплой, светлой улыбкой, которая тут же исчезла, омрачив его лицо. – Такое случилось впервые с тех пор, как вы закончили обучение и прошли все возможные тренировки.

ㅤФургон элитного подразделения летел по трассе, превосходя в скорости порывы ветра. Необходимо было как можно скорее вернуться в АБС.

ㅤЛевай и Каспар легко внесли Джессику в агентство и потащили на второй этаж. Айзек хвостом следовал за ними, сбросив портфель прямо у входа.

ㅤВ здание АБС Молли вошла на ватных ногах. Малколм сразу же направил ее в душ, посоветовав одолжить одежду у Марлы или Иви.

ㅤТри душевых кабины были расположены чуть дальше оружейной, а также еще несколько находилось на втором этаже сразу за персональными углами сотрудников. Молли выбрала те, что располагались на первом этаже, ведь в силу шока от произошедшего сомневалась, что ей удастся подняться наверх.

ㅤСтруйки теплой воды, что смешивались с кровью мертвого Фаши, быстро сбегали по тощему телу, скрываясь в канализационных трубах. Всю выпачканную одежду девушка оставила в баке стиральной машинки, в надежде, что она отстирается и быстро высохнет.

ㅤВода помогла унять дрожь и обрести некое успокоение, а также очиститься от всего, что произошло в том доме, как физически, так и морально. Мысли собрались в единый пазл, перестав путаться и ежесекундно сменять друг друга. Сознание понемногу принимало произошедшее как должное, как нечто совершенно нормальное и как то, что будто бы непременно должно было произойти. Принятие происходило само собой, а тревога отступала, освобождая место такому чувству, как «не по себе».

ㅤВзяв одно из полотенец, висевших на крючке справа от кабины, Молли завернулась в него, прочно закрепив махровый конец, чтобы оно в случае чего не свалилось с тела, и нерешительно покинула душевую. Застенчиво шагая к холлу в одном полотенце, она больше заботилась о том, что случилось с Джессикой, о том, что несколько часов назад лицом к лицу столкнулась с ужасной тварью, которая пыталась говорить с ней, и о том, что Бродячие псы действительно буквально купались в крови этих невероятно проворных и опаснейших существ. А тот факт, что сотрудники с минуты на минуту увидят ее в одном единственном полотенце, девушку совершенно не беспокоил. Подумаешь.

ㅤВсе элитное подразделение, за исключением Джессики и Айзека, собралось за главным столом. Бродячие псы вели встревоженную беседу, наверняка посвященную тому, что случилось в Биллингсе. Понять, что весь разговор состоял исключительно из повышенного внимания, можно было по задумчивым взглядам, которыми они награждали друг друга чересчур часто.

ㅤ— О, ты уже закончила, – завидев девушку, Малколм оторвался от очевидно важного обсуждения и натянуто улыбнулся. – Только можно было, конечно, взять одежду прежде, чем принять душ, но ты, как я посмотрю, выбрала другую последовательность.

ㅤПарень попытался разрядить обстановку, но быстро понял, что сам не в том расположении духа, чтобы шутить или непринужденно беседовать. За их относительно короткую поездку в Монтану произошло многое, заставившее Бродячих псов всерьез задуматься и впервые забеспокоиться.

ㅤМолли ожидала заметить смущение или неловкость со стороны Малколма, но никак не предполагала, что он отреагирует так привычно. Более того, на лицах остальных Бродячих псов читалось то же безразличие, словно бы полуобнаженные девушки, прикрытые полотенцем, разгуливали по холлу ежедневно. Постойте-ка…

ㅤ— Иви, ты не могла бы одолжить Молли что-нибудь из своего гардероба? – с просьбой, но в то же время настойчиво обратился к напарнице сотрудник.

ㅤТакому тону противиться было невозможно, так что у Иви не было другого выбора, кроме как согласно пожать плечами и, спрыгнув с выступа, направиться к лестнице.

ㅤ— Элвин, пойдешь с ними, – уже устремив взгляд куда-то на ткань стола, бросил Малколм, после чего обратился к Молли: – Как получишь новые вещи… Кстати, прости, что не выполнил своего обещания купить все необходимое на обратном пути, – виновато пролепетал он. – Как оденешься, пойдешь в тренировочный зал. Элвин обучит тебя начальным стадиям самозащиты.

ㅤ— Что? С чего бы это? – удивленная отданным приказом, вспылила девушка.

ㅤ— Хотя бы с того, что сегодня тебя едва не убил Фаши, – никак не отреагировав на ее повышенный тон, отозвался парень.

ㅤ— Именно поэтому я сваливаю отсюда прямо сейчас.

ㅤ— В полотенце? – по-прежнему спокойно ответил Малколм, не отрываясь от стратегического стола.

ㅤ— Да хоть без него!

ㅤ— Отлично, давай сюда.

ㅤСотрудник протянул правую руку вперед, показывая Молли, что на полном серьезе ожидает почувствовать на своей ладони мокрую махровую ткань. Покраснев от злости и неловкости, девушка впала в ступор. Она не могла раздеться при таком количестве измотанных взглядов, так и кричащих ей в лицо: «У нас и без твоих выходок дел по горло». Под их тяжелым натиском ей стало стыдно.

ㅤПочему они не позволяли ей уйти? Потому что она слишком много знала? Потому что слишком многое увидела? Потому что не имела возможности забыть? Не могли же они насильно удерживать Молли в своем дурацком агентстве.

ㅤ— Пока ты не можешь вернуться к прежней жизни, Молли, и ты должна принять это. Ты давно не ребенок и обязана понимать, что Бродячие псы не могут позволить уйти девушке, осведомленной о структуре опасного мира, которую они тщательно скрывают вот уже целых три года. Нам плевать на твои желания, плевать на то, что тебе хочется вернуться домой, потому что один человек никогда не сможет встать вровень целому миру, – говорил Малколм. – Если бы твой организм принял отвар Айзека, ты бы уже давно снова заканчивала свои рабочие смены поздно ночью и мучилась от голода. Никто даже пальцем бы не пошевелил, чтобы удержать тебя здесь. А пока прояви понимание и, пожалуйста, научись защищать себя самостоятельно!

ㅤ— Мы все ещё можем прикончить тебя, – как бы между прочим, вставил Левай, стрельнув равнодушным взглядом в растерянную девушку. – Что выбираешь?

ㅤНепривычные резкость и строгость сотрудника заставили Молли покраснеть и неловко поежиться.

ㅤ— Но сколько еще времени должно пройти прежде, чем вы узнаете, в чем причина этого странного отторжения отвара? – в свою очередь уже немного сдержаннее спросила девушка, ужаленная ядом обиды.

ㅤ— Столько, сколько потребуется, – вновь ворвался в разговор Левай голосом, разлетевшимся по всему зданию АБС. Видимо, Молли начинала его раздражать. – Не твои ли это были слова? Сейчас у Бродячих псов появились дела поважнее тебя, так что, сделай одолжение, выполни то, что от тебя требуется, скройся с глаз и оденься уже.

ㅤГнев девушки утих. Действительно, она ведь собиралась остаться здесь столько, сколько потребуется. Но это было до того, как-то создание набросилось на нее, сказав, что они нашли ее. Да, девушка точно помнила, что смогла отчетливо разобрать несколько слов.

ㅤ«Вот мы и нашли тебя».

ㅤНаконец уже заскучавшая Иви кивком головы позвала за собой Молли и Элвина, которые покорно направились за ней.

ㅤ«Стоит ли говорить Малколму об этом?» – засомневалась Молли, но тут же передумала, решив, что сотруднику сейчас не до нее. Впрочем, из-за страха ее сознание могло самостоятельно преобразовать нечленораздельные звуки в слова, так что пока она прибережет это у себя в памяти для следующего удобного случая.

ㅤ— И, Иви, – вдруг окликнул девушку Малколм, – в тренировочный зал ни ногой. Как подберете подходящие вещи, сразу сюда, поняла меня?

ㅤ— Да, конечно.

ㅤВ ее стальном голосе промелькнули нотки заинтересованности и умело сокрытой лжи.

ㅤПредложенное Молли худи пастельно-черного, скорее походящего на серый, оттенка оказалось велико в груди и плечах. А мешковатые, но оттого довольно удобные и не стесняющие движения штаны висели в бедрах.

ㅤ— Вообще, – начал Элвин, оценивающе рассматривая девушку, которая в это время лицезрела свой новый образ в отражении зеркала, – боевым искусствам удобнее обучаться в коротких юбках. Ничего не препятствует движениям и…

ㅤ— Ну если так удобнее, тогда почему ты до сих пор носишь штаны? – не дав ему договорить, спросила Иви таким прозрачным тоном, будто действительно не понимала этого.

ㅤ«Пыталась ли она язвить?» – наблюдая за сотрудниками в зеркале, подумала Молли.

ㅤ— Очень смешно, – поддразнил ее парень, едва ли не высунув язык.

ㅤ— Извращенец…

ㅤ— К твоему сведению, я все прекрасно слышу!

ㅤ«И как только за три года они не поубивали друг друга? Удивительно», – даже в собственных мыслях Молли уловила протяжный усталый вздох.

ㅤ— Идем. Не стоит задерживаться, – поторопила девушку Иви, покидая угол.

ㅤМолли послушно поплелась за Бродячими псами. Джессика по-прежнему была без сознания и отдыхала на кровати Айзека, который в свою очередь что-то смешивал на длинной мраморной стойке, являющейся отличительной особенностью его персонального угла. Девушка видела это, когда проходила мимо, будучи еще завернутой в полотенце. Теперь к ним присоединился еще и Каспар, пристроившийся рядом с до неузнаваемости бледной сотрудницей и трепетно касающийся пальцев ее руки, по-прежнему испачканной в крови Фаши.

ㅤПроходя мимо вот уже во второй раз, Молли надеялась, что теперь они могут зайти и спросить, все ли в порядке, или предложить возможную помощь, но Элвин и Иви просто проигнорировали угол Айзека, даже не заглянув внутрь. Возможно, сотрудник не любил, когда его отвлекали от работы, поэтому они решили не беспокоить его. Других причин безразличию Бродячих псов Молли просто не находила.

ㅤ— Ну, а все-таки, – внезапно заговорил Элвин, привлекая внимание обеих девушек, – когда ты делаешь высокий замах ногой…

ㅤ— Элвин, ради всего святого, – прервала его Иви, устало отведя взгляд в сторону и явно не горя желанием что-то обсуждать.

ㅤ— Нет, ты послушай и представь. Давай серьезно. Будь на тебе чулки, капроновые колготки или только носочки, ты была бы способна сделать прекрасный высокий замах ногой, и ничто не смогло бы помешать тебе совершить его свободно, нежели какой-либо материал! Поэтому я убежден, что удобнее и эффективнее вам, девочки, сражаться именно в юбках, – продолжал настаивать на своей точке зрения сотрудник, пытаясь убедить напарницу принять ее. – Ну же, согласись со мной! Ведь я прав?

ㅤ— Ты не прав, Элвин, ты – идиот, – без какого-либо сарказма или злости ответила та, вступив на первую ступеньку лестницы. – Материал может обеспечить хоть какую-то защиту кожным покровам, пусть даже минимальную, а вот чулки…

ㅤИви продолжала что-то говорить, но Молли уже ее не слушала. Этот разговор был настолько глуп и бессмыслен, что начал раздражать ее. Девушка удивлялась тому, что такой организованный человек, как Иви, вообще мог поддерживать его. Иногда она просто не понимала сотрудников. Вот они собранные профессионалы, заключившие все посторонние чувства, мешающие их делу, в узкую клетку со стальными прутьями, как в случае Шевалье, а вот они уже спускаются по лестнице и ведут непринужденную беседу о юбках для сражения.

ㅤВсего несколько часов назад эти двое яростно и беспощадно убивали тварей, фигурирующих на страницах Сборника, и пытались сохранить Джессике ногу, а теперь вели глупые, никому не нужные рассуждения. Неужели они настолько привыкли к подобному, что это стало для них бытовыми вещами, сравнимыми с выносом мусора?

ㅤВ отличие от Бродячих псов, Молли произошедшее оставлять не желало, занимая большую часть ее мыслей. Она не могла так же невозмутимо беседовать с ними о чулках или колготках, делая вид, что ничего не случилось. Не могла смеяться, как Элвин, не могла думать ни о чем другом, кроме искривленного от невыносимой боли лица Джессики, смрадившей падалью пасти того существа и его скрипучем мертвом голосе.

ㅤ«Вот мы и нашли тебя».

ㅤКак тогда, этот нечеловеческий звук эхом прозвучал в ушах Молли, будто бы та тварь находилась позади и продолжала нашептывать это снова и снова. Он не желал покидать ее, не желал испаряться. Сомнений не было, в тот момент фантазия не принимала участие, и данная фраза действительно была произнесена.

ㅤОни на самом деле искали ее.

ㅤ— Я хочу уйти отсюда, – содрогнувшись от столь явных воспоминаний, на автомате промолвила Молли не своим голосом.

ㅤПоняв, что произнесла свое желание вслух, девушка тут же опустила неловкий взгляд на гладкие, отражающие смутные очертания ее силуэта ступени. Глупо наступать на одни и те же грабли, но разве она могла просто перестать добиваться свободы?

ㅤГолоса Элвина и Иви вдруг стихли, и, дружно остановившись, парочка головорезов обернулась к шагающей позади них новенькой. На лице Элвина отразились растерянность и сомнение, на лице Иви – непроницаемый холод и равнодушие. Если сотрудник понятия не имел, как реагировать на просьбу Молли и что сказать ей, то его напарница, напротив, собиралась огорчить девушку, высказав все прямо, даже если эта прямота прозвучит совершенно безжалостно и испугает ее ещё больше.

ㅤ— Я больше не хочу знать, почему тот отвар не забрал у меня кусок воспоминаний, не хочу оставаться в агентстве столько, сколько потребуется! Знаю, что пообещала вам, но теперь… беру свои слова обратно. Мне не место среди вас, как же вы до сих пор этого еще не поняли? Мне не место на этой, обратной стороне мира, которая так привычна Бродячим псам. Здесь опасно, невероятно опасно, а я, в отличие от вас, не жажду быть в опасности! – чуть ли не срывалась на крик Молли, чувствуя, как слезы подступают к горлу толстым комом. – Я… Я просто хочу домой.

ㅤЖалостливо скривив брови, Элвин поднял указательный палец и уже раскрыл рот, намереваясь сказать что-то ободряющее, но внезапно передумал, виновато опустив голову. Но Иви жалость была не знакома. Сотруднице всегда было что сказать.

ㅤ— Твой организм отвергает травы, что не свойственно нормальным людям, и этому должна быть причина. Малколм считает, что ты можешь быть… особенной, – еле выдавила из себя это слово она, оценивающе нахмурившись. – А потому представляешь угрозу для спокойной жизни людей. Заключаются ли твои особенности лишь в отменном иммунитете к сверхъестественным растениям или же они намного шире? Нам неизвестно. Твари на этой, как ты выразилась, обратной стороне мира могут искать тебя. Опять же это исключительно догадки Малколма. Но если это так, если существа действительно могут выслеживать тебя, могут охотиться за тобой, тогда подумай, где тебе безопаснее, Молли Кёрк? Рядом с нами или в беспомощном одиночестве? – вскинув подбородок и впившись ледяным взглядом в глаза девушки, с вызовом вопросила Иви.

ㅤА ведь то создание действительно искало ее. Если бы тогда Левай не вырос между ней и Фаши, Молли сейчас могла бы быть мертва. Беспомощность, хрупкость, трусость, невозможность контролировать свои чувства и отсутствие силы воли – вот качества, описывающие такую девушку, как Молли Кёрк. Почему она раньше не задумывалась об этом? Лишь вспоминала события того утра, внутри себя по-прежнему трясясь от страха. Но то, на что Иви по щелчку пальцев открыла Молли глаза, действительно было важно. В таком случае, здраво оценивая ситуацию, девушка понимала, где ей будет безопаснее, оттого молчала, не решаясь поднять взгляд на сотрудницу, ведь чувствовала себя виноватой за собственную опрометчивость и глупость.

ㅤ— Хочешь ты того или нет, но пока Малколм говорит тебе оставаться в агентстве, видя, что защита необходима, ты не покинешь это место без нашего ведома, даже если данное решение нравится не всем, – заключила сотрудница, продолжив спуск.

ㅤ— Это кому? – удивленно поинтересовался Элвин, ранее не замечавший за друзьями ярой неприязни к новенькой.

ㅤ— Моему брату, к примеру.

ㅤНеобходимо рассказать им о том, что случилось. Станут ли Элвин и Иви слушать ее? Так ли это важно, как она думает? Да, черт возьми, это было важно. Нужно рассказать, рассказать о словах Фаши… После того, как они вернутся из тренировочного зала. Обязательно.

ㅤ— Неужели Леви способен испытывать антипатию? А я-то думал, ему, как, впрочем, и тебе, безразлично все, что происходит вокруг, – съязвил он, но Иви, свернув от лестницы вправо, не повела и бровью.

ㅤ— Мы же люди, Элвин. А все люди, без исключения, испытывают чувства, – поучительно произнесла Иви, словно объясняя элементарные правила сложения восьмилетнему школьнику. – Только вот, в отличие от всех вас, Леви и я научились подавлять все то ненужное, что препятствует оптимальному выполнению работы и здравому принятию решений. Чувства не могут омрачить наш рассудок, остающийся чистым даже в самых критических ситуациях. Эмоции убийственны, и ты не хуже меня знаешь, что это так, – с некой долей гордости и самовлюбленности проговорила она. – Так что кончай завидовать, – добавила девушка, чем вызвала в напарнике волну возмущения.

ㅤ— Я вовсе не…

ㅤИви распахнула тяжелые двери тренировочного зала и торопливо вошла внутрь. Последняя часть фразы сотрудника растворилась в протяжном скрипе петель и топоте ботинок оружейницы о мармолеум, которым была покрыта большая часть пола.

ㅤЗал отличался относительным простором и полнейшим отсутствием предметов интерьера, не считая двух огромных, едва ли не панорамных окон, выходивших на задний двор агентства, куда, как поняла Молли, никто не совался. Чуть поодаль от двери в напольном покрытии находился прямоугольный неглубокий вырез, будто отведенный под бассейн, пока не заполненный водой. В этом углублении с мягким модульным покрытием, собственно, и проходили тренировки.

ㅤСразу в противоположном конце помещения под потолком висел усовершенствованный Энни прожектор, по-видимому, отображающий компьютерных противников с заданной программой нападения в пределах тренировочного поля.

ㅤМножество светодиодных светильников усеивали бежевый потолок, придавая помещению удивительную освещенность, способную заменить солнце в жаркий летний полдень. Окрашенные в темно-синий спокойный цвет стены создавали атмосферу уюта, но в то же время ложного умиротворения.

ㅤПульт, позволяющий включить прожектор, лежал прямо на полу. Подняв его, Элвин нажал на красную кнопку включения и начал искать режим: «Новичок», но не успел воспроизвести его. Выхватив у цепника пульт, Иви нарочито выключила прожектор, бросив серьезный взгляд на Элвина.

ㅤ— Без программ, – сурово отрезала она. – Долго провозимся. Малколм сказал тебе научить ее, так что вперед. – Она кивнула на трехступенчатую лестницу, ведущую в зону для отработки ударов.

ㅤСотрудник глубоко вздохнул, но возражать не стал, улыбчиво позвав Молли за собой. На самом деле девушке ни разу за все свои девятнадцать лет не приходилось драться. Она даже представить не могла, какого это, ударить кого-то, не могла представить, какого вывихнуть или даже сломать кому-либо руку. Не могла представить, какого это… убить человека.

ㅤТеперь же все изменилось. Вещи, ранее казавшиеся незначительными, стали опасными и серьезными. Молли просто необходимо было овладеть самообороной, научиться в случае чего давать отпор тем, в чье существование раньше никогда бы не поверила.

ㅤНеужели Элвин ударит ее? Больно ли это, когда тебя бьют? И насколько сильна эта боль по пятибалльной шкале? Прежде девушка ни за что бы не согласилась на это, но сейчас того требовало смертельно опасное положение вещей. И она понимала это, поэтому смело спустилась вниз вслед за сотрудником, краем глаза заметив, как Иви, сложив руки на груди, внимательно наблюдала за ними, возвышаясь, словно мраморная статуя.

ㅤЭлвин остановился напротив и, слегка присев, согнул руки на уровне груди, сжав ладони в кулаки.

ㅤ— Готова?

ㅤ«Нет, нет, нет», – отчаянно кричало подсознание Молли.

ㅤ— Готова, – решительно слетело с губ девушки, повторившей за сотрудником и зафиксировавшейся в той же боевой позиции.

ㅤ— Тогда слушай. Сначала…

ㅤЦепник принялся увлеченно разъяснять Молли основы обороны и оптимальной тактики нападения. Внимательно слушая, девушка пыталась переварить всю новую информацию, доносимую Эвином, но тут же забывала все, что он говорил.

ㅤПрактика не заставила себя долго ждать. Молли нападала первой.

ㅤГрубый перехват руки, и вот девушка уже чувствует щекой мягкость напольного покрытия. Очередная попытка. Подсечка. Молли с грохотом падает, ударяясь копчиком, и бережно потирает ушибленное место.

ㅤСнова рывок. Элвин заносит руку девушки за спину и заставляет вскрикнуть от неожиданной боли, после чего отпускает, позволяя передохнуть пару минут.

ㅤНеудача преследовала Молли снова и снова, раз за разом, пока их тренировку не прервала Иви, оборвав жалкие попытки девушки блокировать нападение сотрудника.

ㅤ— Довольно, – ледяным громким голосом произнесла она. – Ребячество!

ㅤСорвавшись с места, оружейница стремительно приближалась к Молли, намереваясь заменить напарника и выставить свою кандидатуру в качестве противника.

ㅤ— Эй, – не на шутку встревожившись, остановил порывы Иви он, ухватившись за ее локоть, – не стоит. Малколм сказал тебе вернуться, помнишь? Он не зря отправил сюда меня, а не тебя. Прекрати, Иви, она же еще новичок, – намеками давил на напарницу Элвин, грубее сжимая кожу на локте и многозначительно улыбаясь.

ㅤ— Когда в последний раз я слушалась Малколма? – в свою очередь бросила она, вырвав руку из его хватки. – Выйди из зоны.

ㅤПоколебавшись, Элвин все же покинул тренировочное поле, понимая, что спорить с напарницей бесполезно, и, попутно наградив Молли полным сочувствия взглядом, занял прежнее место оружейницы.

ㅤВсе произошло слишком быстро. Девушка даже не успела перевести взгляд с в момент распахнувшихся глаз Элвина на теперешнюю соперницу, как ощутила удар. Резкая тупая боль, смешавшаяся с сильным толчком, заставила ее вновь ощутить ладонями пол, теперь уже не такой мягкий, каким был при первом соприкосновении.

ㅤБеспощадно и несдержанно Иви ударила Молли в челюсть, без труда заставив потерять равновесие и упасть. Сотрудница даже не зафиксировалась в боевой стойке, чтобы девушка приготовилась и попыталась отразить атаку. Хотя она и сомневалась, что защититься получилось бы успешно.

ㅤ— Поднимайся, – грубо рявкнула оружейница.

ㅤИви была настроена решительно и безукоризненно, что говорило о серьезности ее намерений. Вот почему Малколм запретил ей вести тренировку, вот почему безоговорочно требовал не задерживаться, вот почему взгляд Элвина был таким сочувственно-предостерегающим. Эта девушка не знает милосердия и не ведает пощады, считая жесткие методы верхом эффективности. Именно поэтому она ни за что не поддастся Молли. Оружейница намеревалась вложить в спарринг максимум силы, жесткости и проворства, ведь жалость была чужда ее сердцу вот уже долгие годы.

ㅤМолли потребовалось несколько секунд после прямого больного удара, чтобы прийти в себя и понять это.

ㅤ— Я не собираюсь играть с тобой в детские игрушки, – предельно сурово и по-своему с безразличным откровением осведомила новенькую она, расслабленно стоя в стороне с каменным выражением лица. – Ну же, ударь меня.

ㅤМолли не собиралась сдаваться так просто. Оружейница, ставшая для девушки примером восхищения, бросала ей вызов. Бродячий пес, чей профессионализм не знал равных, хотела посмотреть, на что способна Молли, оценить ее навыки, предрасположенность к умению слушать собственные инстинкты, и понять сущность ее характера.

ㅤОпершись на обе ладони, девушка оттолкнулась от модульного покрытия и поднялась на ноги, развернувшись к Иви лицом. Согнув ноги в коленях и выставив перед собой сжатые в кулаки руки, она продемонстрировала решительную готовность, устремив относительно пугливый взгляд на противницу.

ㅤ— Сосредоточься на моих движениях. Сконцентрируйся на крике инстинктов и подсказках интуиции. Ты обязана предугадать каждое мое движение, довериться рефлексам и отразить нападение.

ㅤПротараторив это на одном дыхании, Иви резко схватила Молли за волосы, наградив ее нос мощным ударом колена, на ткани которого тут же образовалось небольшое алое пятнышко.

ㅤСнова махровое на ощупь покрытие пола. Багряные капли крови беззвучно соприкасались с квадратиками ковриков. Оружейница разбила Молли нос.

ㅤ— Я буду бить тебя до тех пор, пока ты не блокируешь мое нападение. Ну, или пока не лишишься сознания, – с долей удовольствия сообщила Иви. – Вставай.

ㅤИ Молли встала. Снова. Не намереваясь сдаваться. Она не слабая, не никчемная, но даже если подобная оценка и была ошибочна, девушка не собиралась показывать этого, тем более Иви. Пусть никогда в жизни она не получала столь серьезных и болезненных травм, пусть не пыталась драться с кем-либо, пусть ощущала себя глупо и убого, но зато по-прежнему стояла на своих ногах, разозленная и готовая продолжить спарринг.

ㅤ— Ударь меня. Ну же! – раззадоривала Молли оружейница, демонстративно расставив руки в стороны и показав свою открытость.

ㅤДевушка замахнулась, но Иви вовремя пригнулась, с силой угодив кулаком в ее солнечное сплетение. Резкий выдох, смешавшийся с кашлем, и Молли согнулась, обхватив грудную клетку руками. Невольно опустившись на одно колено, она бросила на противницу взгляд, полный злости и ярого желания хоть раз уложить ее на лопатки.

ㅤ— Скучно, – тихо произнесла Иви, прикрыв ладонью картинный зевок.

ㅤСкрипя зубами, Молли приходила в себя, выравнивая сбившееся дыхание. Пот градом скатывался со лба по разбитому, окровавленному носу, щипля его и капая вниз.

ㅤ— Бесполезная, – сначала Молли подумала, что ей послышалось, но затем Иви заговорила в разы громче: – Беспомощная и уязвимая, ни на что не способная тряпка. Без слез не взглянешь, такое это, черт подери, жалкое зрелище! Малколму должно быть стыдно за то, что он считает тебя исключением.

ㅤСнова мощный удар, пришедшийся на челюсть.

ㅤ— Какого жаться в стену при виде одного из Фаши? Какого ощущать его трупное дыхание, представляя, как в следующую секунду этот запах будет исходить от твоего тела, Молли? Какова на вкус беззащитность? А каков привкус у страха смерти? Каково знать, что, лишь благодаря собственной слабости и убогости, ты можешь по-настоящему распрощаться с жизнью?

ㅤКолено угодило повторно в теперь звучно хрустнувший нос девушки. Место борьбы постепенно покрывалось кровью и потом Молли, становясь отвратительным.

ㅤБоль, какой девушка еще не испытывала, струилась по венам, заменяя потоки крови. Теперь она ощущала ее каждой ноющей и кричащей о помощи клеточкой тела. Силы растворились в мучительной рези и ломоте в областях груди, челюсти, со следующим ударом определенно сломанной, и в особенности носа. Молли понимала, что тот опух и даже скривился, да и синяки на скулах определенно воспалились и достигли приличных размеров.

ㅤДа, Иви постаралась на славу.

ㅤКазалось, мыслями, как и всем остальным, завладела боль, потому что ни о чем другом, кроме способов ее прекращения, девушка думать не могла. И она действительно готова была сдаться, наплевав на то, что о ней может подумать Иви, Малколм или кто-то еще.

ㅤНаблюдая за густыми каплями крови, впитывающимися в модульное покрытие, Молли на секунду отрешилась. И как она не заметила этого раньше?

ㅤВедь большая половина тренировочной зоны обладала малиново-алым запекшимся оттенком вовсе не из-за расцветки ковриков.

ㅤ— Сдалась? – вновь прогремел ледяной голос Иви за спиной девушки. – Видимо, ты действительно была права. Тебе не место среди таких людей, как мы. Ты недостойна даже смотреть в сторону Бродячих псов, не то что…

ㅤВложив в последний рывок оставшиеся силы, Молли вскочила на ноги и ударила, но кулак рассек воздух. Даже этот неожиданный маневр не смог застать оружейницу врасплох. Ни капли не напрягшись и не изменившись в лице, сотрудница увернулась, снова устремив удар в солнечное сплетение.

ㅤДыхание перехватило. Рухнув на колени, девушка закашлялась. Молли знала: ей больше не хватит сил подняться, не хватит сил совершить очередную попытку, ведь она понятия не имела, что ей нужно делать и как справиться с заданием Иви. Неужели она и вправду не остановится, пока девушка не потеряет сознание?

ㅤЧего сотрудница пыталась добиться, доводя Молли до изнеможения и полусмерти? Чего пыталась добиться, ломая ей нос и оставляя гематомы на скулах? Еще немного, и девушка точно упадет замертво или просто притворится мертвой – все что угодно, только бы Иви прекратила это издевательство.

ㅤНо она не прекращала.

ㅤ— Кричишь о помощи. Постоянно кричишь о помощи! Ты жалкая, Молли Кёрк.

ㅤНа этот раз удар пришелся в нос, а не в челюсть, как того ожидала девушка.

ㅤ«Изменила последовательность?» – промелькнуло в мыслях Молли в то время, как она перевернулась на покрытии и теперь лежала на спине, хватаясь за немыслимо раздувшийся нос ладонями.

ㅤИ тут глаза девушки распахнулись. Вот что сотрудница хотела донести до нее. Последовательность ударов, концентрация на движениях и доверенность рефлексам. Уверенно опуская руки на коврики, корчась от боли и едва слышно постанывая, Молли снова приняла боевую позицию. Искорки хитрости вспышкой отразились в ее глазах, скрытые от Иви, но отчетливо заметные для неё самой.