Читать книгу Грешница, путь во тьму - Кира Мюррей - Страница 3

Было воскресенье. Был день казни нескольких людей.

Толпа, жадная до кровавого зрелища, начала собираться ещё до рассвета. Сейчас на площади уже толпилось множество людей.

Карманники блуждали меж граждан, в надежде стащить у кого-то кошель или же парочку драгоценных украшений с дам, которыми они обвешались.

Многие одевались на казнь, как на праздник.

Эдита была бледна. Рядом стоял Иоханн с каким-то серьезно-одухотворенным лицом. Он крепко, до боли, держал её локоть, не позволяя ей уйти. В его лице девушка видела запрет даже отвести взгляд от зрелища, для которого столпилось столько людей.

Иоханн всегда ходил на казни. Глядел с безразличием на муки грешников, уверенный, что смерть достойное наказание. Будто старался уберечь себя этими зрелищем от прегрешений.

Думал, что наблюдение за казней – лучший способ искоренить из души человека дурные мысли.

От того заявил Эдите, что она должна наблюдать за казнью, а так же, чтобы она не смела отводить взгляда. Его не смутило, не зародило в его сердце жалость лицо его жены. Оно было смертельно бледным, а губы плотно сжаты. Он мог ощутить дрожь, в которой колотилось её тело.

Но вчера она огорчила его. Он думал, что это должно образумить её.

Считал, что это не позволительное поведение для миссис Эшби. Сгорал от злости сидя на лавке в церкви, слушая проповедь и разговоры его соседей по скамье. Знал, что она сидит почти на самой последней скамье, рядом со своими сестрами. Ненавидел её в момент, когда видел, как она пренебрегает словами священника, нашёптывая что-то своей сестре.

Он вернулся разъярённый. И ярости в нем становилось все больше с каждой минутой, как его жена задерживалась. Она пришла к самому вечеру. Когда он уже выпил несколько бокалов алкоголя и сидел у камина, вытянув ноги.

Его лицо не выражало ничего, лишь ярость кипела в его сердце.

Он не любил Эдиту. Не знал, как можно любить столь грешную душу. Считал её губительно красивой и полной молодости. Считал, что её нрав опасен. А на её лице слишком открыто читались ненависть и презрение. И от того злился ещё больше.

Знал, что он стар. Знал, что слишком строг к ней. Но она была олицетворением того, что он никогда не мог получить. Когда был молод не мог получить в свои руки таких прелестных и очаровательных девушек от того, что был беден.

Ему оставалось лишь сгорать от любви к очаровательным дамам. А те смеялись над ним. Они декламировали стихи на латыни и французском, насмехались над его неграмотностью. У его родителей едва хватило денег, чтобы дать ему хотя бы основы образования.

Когда он начал уверенно продвигаться все ближе к деньгам, он едва мог читать по-английски. Даже сейчас было стыдно за свою необразованность. Знал математику и родной язык. Но не обладал краснословием и изяществом речи. Не мог найти очарования в книгах и стихах.

Сейчас он тоже не мог получить любовь прекрасных дев. Единственное, что они в нем видели – это старик с деньгами. Думали, что такие старые денежные мешки не способны любить, он же думал, что его невозможно полюбить.

Он никогда не мог удержать в своих руках то, что хотел. Тогда из-за бедности и необразованности. Сейчас получал презрение из-за безобразной внешности – явный призрак старости. За деньгами и нарядами скрывал плохое образование и сухой ум. Вся его суть была направлена на приобретение положения в обществе. У него не было времени учиться петь, писать стихи или же учить французский. Теперь было поздно. Его мозг закостенел и его не заставить мыслить о чем-либо помимо обогащения.

Ему даже было немного жаль Эдиту.

Особенно когда он смотрел на себя в зеркало и видел безобразного старика.

В субботу после служение его злость начала усмиряться, но её огонь вспыхнул с новой силой, когда он вышел во двор.

Сжал до боли кулаки, костяшки побелели, а дыхание сбилось. На скулах заиграли желваки.

Мария вешала стирку. Старательно развешивала белоснежные простыни и бросала стыдливо-влюбленные взгляды на садовника. Влюбленность ни с чем не спутать. Невозможно сыграть взгляды украдкой, полные любви.

На рыжих волосах Марии играло солнце. Они казались огнем. А светлая кожа практически сверкала. Нежные, аккуратные руки расправляли складки на белье. А щеки девушки были покрыты нежным, девичьим, розовым румянцем.

Он ненавидел Марию. Ненавидел за то, что она красива. Ненавидел за то, что она прелестна. За то, как дрожит в страхе её голос и это звучит очаровательно. За то, что её кожа нежна, как лепестки белой лилии. И за то, что голос звучит, как самая нежная мелодия.

Ненавидел за то, что она видит в нем безобразного старика.

Ненавидел за то, что она никогда не будет в его объятиях по своей воле и никогда в её сердце не загорится нежность и любовь к нему. Для нее он строгий господин – мистер Эшби.

– Мария! – с притворным безразличием позвал он.

Девушка вздрогнула и перевела на Иоханна испуганные, широко распахнутые глаза. Они сверкали голубизной неба. Казались бездонными и до ужаса наивными.

Даже её испуганная дрожь была по-девичьи очаровательной и это злило ещё больше.

– За мной, – он развернулся на пятках и последовал в дом.

Девушка бросила последний, тоскливый взгляд на садовника и быстро засеменила за мистером Эшби. Она не успевала за его широким, быстрым шагом. Едва не бежала, постоянно сбиваясь с темпа и спотыкаясь. Испуганно и смущенно тупила взгляд.

Иоханн зашел в свой кабинет и подошел к столу. Оперся на него поясницей и скрестил руки на груди.

За его спиной было начищенное до блеска большое окно. Ярко сверкало солнце от чего мужчина казался выше, более грозным. Из-за света из-за его спины он казался черной, пугающей тенью.

– Налей, – указал глазами девушке на бутылку алкоголя и бокал.

Она подошла ближе, чувствуя, как дрожат колени. Этот мужчина всегда вселял в неё страх и трепет. Ей хотелось держаться, как можно дальше от него. Весь кабинет был пропитан какой-то атмосферой строгости и власти.

Высокие и мощные книжные шкафы. На полу дорогой ковер, который слуги по много часов вычищают.

Стол был массивным, с множеством ящиков. Был прост, но древесина выдавала – стоимость этого стола была непристойно высока. Он стоил целое состояние. Цвет смесь коричневого цвета древесины с красным оттенком.

Девушка подошла ближе к столу и взяла бутылку с алкоголем.

Наклонила её над бокалом, стараясь не пролить ни капли. Но это было сложно, её руки дрожали. Бутылка в её руках ходила ходуном. Несколько раз звякнула горлышком об бокал.

Протянула бокал Иоханну, не смея поднять взгляда. Он уверенно его забрал, задевая тонкие пальчики девушки своими большими, сухими пальцами. Она едва удержалась от порыва отпрыгнуть назад и вытереть с руки это вызывающее страх прикосновение.

Мужчина не отводил от неё взгляда. Медленно пригубил алкоголь, а после причмокнул губами, будто старался распробовать.

– Скажи, Мария, – обманчиво мягко начал, растягивая слова, – за что я тебе плачу?

– За то, чтобы я исполняла обязанности слуги, – дрожащим голосом, не смея поднять взгляда, промямлила девушка спустя несколько секунд тишины.

В её голове была пустота. От страха она не могла ухватиться ни за одну мысль. Ей казалось, что в её черепе – чернеющая пустота.

– Мне кажется, ты это не понимаешь, – сделав ещё один глоток с бокала и поставив его обратно на стол, медленно продолжил. Девушка не смела ответить, – в обязанности слуги не входит быть проституткой. Я не потерплю в своем доме блудницы.

– Что? – едва слышно прошептала. Её губы дрожали от непролитых слез. Перед её глазами все расплывалось, девушке казалось, что она сейчас утратит сознание от ужаса. – я не понимаю. Я ничего…

Она вскрикнула, упав на колени, когда её щеку обожгла пощёчина.

Прижала свою холодную ладонь к обожжённой ударом щеке. Перед её глазами был ковер с замысловатыми рисунками и начищенные ботинки мистера Эшби.

Это был не первый раз, когда мужчина наказывал её ударами. Бывало парочку раз он её высекал. Это было нормальным в многих домах.

Но всегда было страшно и унизительно.

Она не смела подняться с колен. Низко опустила голову, не глядя на мужчину.

– Думаешь, я не видел твоих взглядов на того мальчишку? – пугающе тихо сказал мужчина. – Я не потреплю в моем доме распутства. Хочешь грешить – иди в бордель.

– Прошу вас! – воскликнула девушка, подавшись вперед.

Обняла колени Иоханна, прижавшись к ним. Глядела сверху вниз. По щекам бежали крупные капли слез, а губы по-детски дрожали. Волосы падали на лицо, а щека горела красным пламенем.

Мужчина в презрение оттолкнул её и отдал приказ подняться и встать к нему спиной.

Девушка послушно это сделала. Глядела в стену, дрожа всем телом.

Услышала, как открылся один из ящиков стола. А после свист и острая боль от удара плетью по спине. Не сдержалась и вскрикнула, а после закусила губу, пытаясь удержать крики и стоны боли.

Хваталась за собственные одежды, сжимала кулаки, будто думала, что это угомонит боль и страх. Но удары продолжали сыпаться.

Лишь, когда она не удержалась и упала на колени, мужчина отложил плеть и холодно велел ей убираться, сказал, что надеется, что она усвоила урок.

Девушка кивнула, не смея открывать рта. Боялась, что не сдержится и разревется, как ребенок, просясь к матери. На секунду, будто нуждалась в передышке, уткнулась лбов в ковер.

Ей не было у кого просить помощи. Она слуга и это все удел слуг. Её мать стара, всю жизнь работала в чужих домах, а в последнее время слегла. Отдавала все силы, чтобы содержать своих дочерей.

Теперь же пришел черед Марии помогать своей матери. Терпеть побои и беспрекословно выполнять поручения.

Когда ты знатен или же у тебя есть деньги – ты можешь позволить себе гордость.

Когда у тебе нет ничего – ты зависим. Должен молчать и послушно сносить все удары жизни.

Мария родилась и выросла в смирении. С самого детства знала, что бедна и выйдет замуж за такого же бедняка, который всю жизнь будет прислуживать другим.

В ней не могли зародиться гордость и самолюбие.

От того она молча поднялась и вышла из кабинета. У неё не было времени обрабатывать свои раны и вытирать кровь. Ей нужно было вывесить стирку, а после подать обед, после ланч. Помочь на кухне, убрать, проверить не испачкала ли кровью ковер. Если хоть капля – оттереть пока не засохла. Уже вечером она постирает свое платье, сотрет пальцы до красноты, стараясь оттереть засохшие капли крови.

Иоханн отправился ждать свою жену. Внутри все ещё кипела злость.

Он сидел у камина, вытянув ноги. Глядел на яркие, оранжево-красные всполохи пламени, трещащие дрова.

Медленно цедил алкоголь, хмуря густые брови с седыми волосками. Иногда чесал свою редкую бородку.

Когда Эдита зашла в комнату, она ощутила в воздухе напряжение. Просто знала, что ей есть чего опасаться. Но не опускала взгляда, уверенно глядела на Иоханна, дожидаясь, когда он посмотрит в ответ. С раздражающим упрямством всматривалась в его лицо, сжимая в кулаках подол своего платья.

Задрала нос и до боли выровняла спину. В её теле и лице была раздражающая уверенность и сила. Из-за этого хотелось сделать ей больно, хотелось сломать её. Для Иоханна было невыносимо, было оскорбительно, что Эдита не выражала ни капли страха.

На её лице было написано не высказанное: «Что ты мне сделаешь? Ты уже сделал все, что мог!».

Иоханн медленно поднялся. Его немного шатало от выпитого алкоголя или же из-за бессильной злости и печали. У него было дыхание, обжигающее запахом алкоголя. Он подошёл к своей жене, та не отводила взгляда от его лица.

– Где ты была?

– В доме своей семьи, – уверенно ответила.

Мистер Эшби цыкнул, переведя взгляд куда-то за плечо Эдиты.

– Я был добр к тебе, – задумчиво протянул, находясь неприятно близко к девушке. Ей хотелось съежиться, но она не позволяла себе этого, – и так ты отплатила за мою доброту? Ты позоришь фамилию Эшби.

Ты хоть представляешь сколько сплетен разошлись по городу из-за того, что ты уселась с этими…

Он презрительно скривился, будто семья Кэнтуелл была не обычной семьей, а что-то сродни крысам, что бродят по помойкам.

Девушка поджала губы, упорно глядя на лицо мужа.

– Ты не можешь меня посадить на цепь и держать, как собаку во дворе, – уверенно заявила.

– Миссис Эшби, – обманчиво мягко сказал мужчина, – думаю, ты заблуждаешься. Ты моя жена. Ты моя собственность и если я пожелаю, я смогу посадить тебя на цепь. Могу запереть в подвале, могу избить до смерти или же отдать морякам, которые не видели женского тела не менее года.

– Я ваша жена! – как-то истерично громко воскликнула Эдита, отсыпаю. Нападение осталось единственной её защитой. – Вы не посмеете так обращаться со своей женой, а ношу вашу фамилию.

– Поднимись в свою комнату, – спокойно отрезал.

Девушка опасливо отступила назад, вглядываясь в лицо мужчины, будто пыталась найти там блеф. Надеялась найти там милость или подтверждение слов своей воспитательницы – найти то, за что можно его полюбить. Но видела лишь безобразного старика, который стал её тюремщиком.

Осыпал её драгоценностями, построил вокруг неё непреступные стены.

– Вы не…

– Иди в свою комнату! – неожиданно гаркнул он.

Эдита дернулась, ощутила, как тело затряслось в дрожи. Дрожали губы, но она упорно их сжимала. И убеждала себя не двигаться. Но хотелось спрятаться под кроватью, как маленькой девочке. Или же под одеялом. А потом, чтобы пришла мама и утешила тёплой рукой, поглаживая по волосам. Утешила ласковым голосом и колыбельной.

Но она не позволяла себе ничего из этого. Не желала показывать своей слабости из-за уязвимой гордости. Чувствовала унижение и из-за него хотелось плакать.

Не сделала ни шага к лестнице. Не отвела взгляда от лица мужчины, усеянного морщинами и складками.

И это взбесило его ещё больше. Он глухо зарычал, этот звук зародился где-то в его груди. Его глаза вспыхнули неподдельной яростью. Видел на молодом, красивом лице упрямство и вспоминал о своем ничтожестве. Хотел сломать девушку, превратить её во что-то трусливое и жалкое. Ему казалось, что тогда он будет уверен – он полон силы. Он не жалкий старик, единственная ценность которого – деньги.

Эдита своей молодостью, красотой, умом и упорством будто кидала в него упрек. Упрек за старость, уродство, необразованность и скудность нрава.

Он вытянул руку вперед и схватил девушку за волосы на затылке. Сжал их в кулак, оттягивая. Эдита заскрипела зубами, зажмурив глаза из-за болезненных слез, не желая их демонстрировать.

Толкнул девушка. В руке осталась небольшая прядь темных волос. Девушка упала на колени, опершись ладонями в пол. Прическа растрепалась, волны волос падали на лицо. Ладони и колени обожгла боль.

Она подняла взгляд на мужчину, что стоял над ней.

В её глазах было что-то дикое, будто она животное, ещё слабое, но упорно демонстрирующее небольшие клыки, когда охотник загнал его в ловушку.

В её глазах была стойкость, не желание сдаваться. Презрение и гордость.

Иоханна обжог этот взгляд.

Он вновь схватил девушку за волосы и едва не тащил её за собой, поднимаясь на второй этаж, в её комнату. Она дергалась, царапала ногтями его руку. Шипела и рычала, оббивала колени об ступеньки.

Пыталась вырваться, но мужчина был сильнее.

Он втолкнул девушку в её комнату и громко захлопнул дверь. Схватил её за плечи, поднимая с пола. Эдита пыталась его пнуть, укусить и поцарапать. И это злило его ещё больше, а ещё почему-то возбуждало и будоражило.

Ему доставляло какое-то удовольствие, что она слабее, что она ничего не может противопоставить ему. Ему хотелось закричать в её лицо: «Видишь!? Я сильнее, ты зависишь от меня! Не смей меня презирать!».

Иоханн зарычал и бросил её на кровать. Девушка коротко вскрикнула, ударившись головой об дерево изголовья. Попыталась спрыгнуть с кровати, но перед глазами все поплыло и пошатнулось. Мужчина, будто позабыл о своем возрасте и физической слабости. Запрыгнул на кровать, оседлав девушку. Вцепился до синяков и кровоподтеков в её запястья, не позволяя царапать себя и бить.

Она дико рычала и безвольно трепыхалась. Смотрела горячими ненавистью глазами на его лицо. Волосы спутанными прядями падали на её лицо и на подушку. Сбились, от чего Эдита выглядела ещё более дико. Но почему-то, вместе с тем, ещё более прекрасной.

Иоханн дернул ткань на груди. Она затрещала под его рукой и разорвалась на лоскуты. Обнажилась крепкая девичья грудь, светлая кожа, совсем молочная.

Впалый живот и темная точка пупка.

Её грудь высоко поднималась в глубоких, судорожных вдохах. Мужчина болезненно сжал её, оставляя красные отпечатки своих рук и Эдита болезненно вскрикнула. Было унизительно и стыдно. Щеки горели, то ли от стыда, то ли от злости. А на глаза наворачивались слезы.

Слезы бессилия, унижения, злости, боли и ненависти.

Он разорвал подол её платья. Бросил ошметки ткани на пол, с силой раздвинул девичьи ноги. Кусал, щипал, тянул кожу. Будто хотел оставить больше следов, чтобы Эдита не смела забывать. Чтобы видела знаки своего унижения ещё несколько недель.

Практически завыла от боли, выгнувшись. Не сдержала слез и они крупными каплями покатились по щекам. Дернулась, пытаясь уйти от болезненного прикосновения и чувства оскорбления. Ей казалось, что там, внизу и внутри, все обжигает огнем. Что её клеймят, чтобы она всегда испытывала боль и помнила.

Пыталась скинуть мужчину, но у нее ничего не получалось.

Она задыхалась воздухом, упорно глядя в потолок, не желая смотреть на Иоханна.

На груди было деревянное распятие, что ей подарила Сесилия. И сейчас даже оно казалось обжигало болью. Эдита не понимала, как с ней может происходить такое, когда на её теле знак божий.

Всхлипывала и глухо завывала. Не могла понять больно физически или же морально. Точнее, что больнее.

Молилась о спасении, просила Господа, чтобы все это прекратилось, просила, чтобы Иоханн умер сейчас и мучительно. Просила, чтобы он страдал.

«Прошу-прошу-прошу, – мысленно повторяла, кусая до крови собственные губы, – пусть он страдает. Прошу, пусть захлебнётся в собственной крови. Пусть умрет и вечно горит в Аду. Кто-нибудь! Господи, не покидай меня, не покидай меня, когда ты мне так нужен».

Ей казалось, что сейчас не существует мира. Боль отступила, а Эдита где-то между мирами, где есть только она. И нет ни Бога, ни её мужа. Ей показалось, что Бог оставил её.

Она больше не кричала и не плакала. Её лицо было пусто, как лицо куклы или же мертвеца. Смотрела в потолок, не издавая ни звука.

Иоханн громко вскрикнул и прохрипел. Отпустил её руки и отодвинулся. Перевел взгляд на Эдиту, в нем была гордость. Рассматривал красные отметины на её теле, на её бедрах и талии, на её груди.

Девушка медленно перевела взгляд на лицо мужчины. Очень долго молчала, просто глядела пустым взглядом.

– Подохни, – едва слышно и хрипло сказала. Горло и губы пересохли. Казалось, её рот и дыхательные пути были полны песка, – подохни, как жалкая шавка.

Иоханн издал яростный, каркающий звук и рванул к девушке. Практически навалился на неё. Его глаза горели бешенством, а безвольный, мягкий и влажный член прижимался к животу Эдиты.

Иоханн сжал руки на её шее. Та была такой тонкой, словно её можно переломить, как тростинку.

Эдита открыла рот, стараясь сделать хотя бы глоток воздуха. Но у неё не получалось. Беззвучно открывала и закрывала рот. Цеплялась за руки мужчины. Царапала их ногтями до выступающей липкой и теплой крови.

В глазах начало темнеть, а тело наполнила слабость.

Иоханн как-то испуганно отшатнулся и в презрении вытер руки об одеяло. Скривился, глядя на жену, которая пыталась насытится воздухом. На её глаза навернулись слезы. Она кашляла и хваталась за шею, на той уже проступили следы пальцев. Эдите казалось, что воздуха слишком много и он разрывает её легкие.

– Такая шлюха, как ты не заслуживает жизни, – безразлично сказал, встав с кровати, – но я не позволю, чтобы за то, что я тебя убил, меня повесили. Ты не испортишь мне жизнь.

Он оправил одежды и вышел из комнаты. В нем не было ничего, что выдавало бы случившееся. Лишь царапины покрывающие его руки.

Эдита не знала сколько она лежала без движения. Ей чудилось, что целую вечность.

Медленно опустила ноги на пол и попыталась подняться. Но не устояла на ногах и упала на колени. Ноги, как и все тело, дрожали. Едва хватило сил подняться. Она покачиваясь подошла к большому зеркалу.

Удивленно распахнула глаза, глядя на отражение своего обнаженного тела. Не узнавала ни тело, ни лицо. В ужасе задохнулась вдохом.

На коже уже начали расцветать синяки, красные пятна. Растрепанные волосы. На шее отпечаток руки.

Она по-животному завыла и одним махом сбросила на пол все, что было на трюмо. Оно звонко упало на пол, что-то разбилось с шумом, что-то глухо ударилось. Девушка подлетела к зеркалу в ярости.

Размахнулась и ударила по гладкой поверхности, по своему отображению. Зеркало задребезжало и рассыпалось осколками. Они блеснули и осыпались на пол.

Эдита же продолжала стенать и метаться по комнате. Как одержимая крушила и рвала одежды. А после безвольно упала на колени, не замечая ни рассеченной ладони, ни израненной ступни. Не замечая пятен крови и боли в теле.

По-детски задрав голову, громко зарыдала. Рыдала до икоты и боли в груди. А после дрожащими руками отрыла в складках своего брошенного на пол платья маленький флакончик.

Улыбнулась с какой-то горечью и болезненностью. В этой улыбке был надрыв и истеричность. Подползла к столу с кувшином и кружкой. Едва сумела налить воду. Её руки потеряли все силы. В её теле не было силы даже на то, чтобы держать кувшин. Он ударялся об чашку, позвякивая.

У Эдиты так сильно дрожали руки, что она едва смогла накапать в чашку несколько капель настоя, что дала ей Маргарита. Она жадно пила воду с горьковато-травянистым привкусом. Будто не видела воды несколько дней. Захлебывалась и давилась ей, но продолжала пить. Несколько тонкий струек воды полились мимо рта, очертели изгиб шеи и замерли на выемке ключиц.

Сейчас же, когда Эдита и Иоханн стояли на площади, вокруг толпа, а рука мужчины на локте Эдиты, ей казалось, что его ладонь – это раскаленная кочерга.

Даже через ткань платья она отчетливо ощущала его прикосновение. От этого вниз по телу бежала дрожь. В душе – презрение и омерзение. Девушке казалось, что боль возвращалась, а к горлу подступала тошнота. Ком, который она не могла проглотить, как бы не пыталась.

Иоханн молчал, но вокруг было слишком шумно. Многие что-то напевали или же хохотали. Казалось, казнь – это развлечение для всей семьи. Отличный способ отбросить тяготы жизни и увидеть того, кому хуже.

Как животные набрасывались на несчастного, разрывали, отрывая куски плоти. Не могли насытиться кровью, плескались в собственной жестокости.

А после шли в церковь и блаженно слушали проповеди и думали, что они благочестивы и непогрешимы.

Шум, как волна, поднялся.

Эдита резко повернула голову, до хруста в шейных позвонках. Прищурилась, стараясь разглядеть через толпу причину, от чего же она так зашумела. Вели людей укутанных в цепи. Рядом стражники, а за ними священник с гордо поднятой головой и одухотворением на лице.

Кто-то бросил переспевший плод в одного из приговоренных. Тот врезался в голову, залил лицо и волосы липким соком. Толпа загоготала, а мужчина, в которого попали, опустил голову ещё ниже. Он едва передвигал ногами и сутулился. Казалось, пытался быть меньше.

Медленно приговоренные, в сопровождении священника и охранников, поднялись на плаху. Казалось, едва не споткнулись от лишения сил или же страха. Выстроились в ряд, глядя на рокочущую толпу.

Эдита смотрела широко распахнутыми глазами, пытаясь сглотнуть тяжелый ком.

Она прежде не ходила на казнь. Лишь видела кусок веревки, которую уже отрезали, снимая тело. Та покачивалась на ветру и была мрачной, вселяющей ужас.

Теперь же, видя людей на лицах которых написано осознание того, что это последние минуты из жизни, она не могла понять своих чувств.

Священник подошел к первому приговоренному мужчине. Едва старше мальчишки, на лице бахвальство. Побитый, уставший, но гордый собой. Задрал голову и широко улыбнулся, не глядя на священника, что нашептывал ему что-то на ухо.

Тот уверял его, что нужно покаяться в своих грехах, исповедоваться, нужно попросить прощения и доверить свою душу Бога.

Мальчишка отмахнулся.

Задрал подбородок и нахально улыбнулся, тряхнул головой, стараясь убрать волосы, что лезли в глаза.

– Эй, мясник, – обратился он к палачу, – надеюсь ты хорошо выполнишь свои обязанности.

Палач серьезно кивнул.

Священник скривился и отошел на шаг.

– Эй, вы, – громко закричал мальчишка между приступами хохота, – вы все свиньи, толпа свиней! –мальчишка хохотал так, что на глаза навернулись слезы, пока на его шее затягивали петлю. – Собрались полюбоваться на то, как я подохну! Жалкие, жалкие. Вы хуже свиней! Эй, вы, святой отец, там, куда я попаду, будет алкоголь? Я бы сейчас выкурил сигаретку и запил все хорошим алкоголем! Ну, что стоишь, мистер, давай уже! Доверяю тебе свое тело!

Толпа недовольно рокотала, оскорбленная, что какой-то грешник приговоренный к смерти, посмел обозвать их – благочестивых и добрых граждан – свиньями! Посмел назвать жалкими. Мальчишка, чью шею перетягивает веревка с петлей, как смертоносный шарф.

Эдита глядела на парня во все глаза, на оскорбленного такой наглостью священника и на безразлично-серьезного палача. Его лицо не выражало ничего, а руки, грубые и большие, привычно и профессионально затягивали веревку.

Мальчишка искренне ему улыбнулся, широко и ярко, совсем по-детски, палач же ему кивнул.

А в следующее мгновение его вздернули. Парень закряхтел, распахнув глаза, глядел на небо. Ноги дернулись, как и руки, закованные в кандалы. Открывал рот, силясь сделать вдох. Трепыхался и хрипел.

Толпа всколыхнулась радостью.

– Смотри, – едва слышно шепнул Иоханн, Эдита его отчетливо услышала, – узри же какое наказание бывает за излишне длинный язык.

Девушка дернулась, будто старалась уйти, вырваться из его крепкой хватки. Но Иоханн лишь сильнее сжал ладонь на её локте. Не отпускал. Эшби не отводил взгляда от трепыханий мальчишки на висельнице.

Оставшиеся трое приговоренных отступали, испуганно сглатывали.

Следующий мужчина, тому было около тридцати, со шрамами на руках и лице. Отпетый разбойник с выбитым передним зубом. Его сообщник —парень лет двадцати пяти, красивый, но плаксивый.

Старший стоял мрачной тенью. Казалось, давно смирился с такой участью. Будто знал, что его жизнь ведет к виселице. От того был спокоен и мрачен. Казалось, ничего его не тревожило.

Младший же, испуганно оглядывал толпу, будто искал ангела среди нее. Но это стремление было чем-то таким же безумным, как попытка найти бусину жемчуга меж грязи и навоза.

Он переминался с ноги на ногу, смертельно бледный, со слезами на глазах и с дрожащим телом.

– Вы обвиняетесь в нападение на достопочтенного торговца, что переходил лес. Эти разбойники, – объявил глашатай, – напали на него, ограбили и убили. Ударили камнем по затылку, а после отсекли ему голову. Оставили доброго человека без возможности попрощаться с родными и близкими, а так же без должного захоронения тела.

Толпа всколыхнулась, закричала: «Вздернуть!».

Младший сообщник испуганно огляделся, посмотрел на священника, пытаясь найти в его лице утешение. Но тот был холоден и безразличен.

– Желаете ли вы покаяться? – обратился к ним святой отец.

Старший сообщник посмотрел на священника долгим и тяжелым взглядом. Один его глаз был практически слеп, от чего он его пугающе щурил. Пожевал собственные губы и выплюнул коричневатую слюну себе под ноги.

– Господь, – громко объявил он. Толпа затихла, вслушиваясь в его слова, – ты повел меня по этому пути. Так что теперь не осерчай!

Священник поморщился и зашипел. Тихо, но в тишине, что внезапно растянулась по толпе, было отчётливо слышны его слова:

– Господь дал тебе право выбора. Ты сам выбрал такую дорогу.

– Тогда пусть так и будет, – безразлично ответил мужчина.

Святой отец ещё несколько долгих секунд смотрел недовольно-прожигающе. Его светлые глаза будто сверлили мужчину.

А после уверенно повернулся к младшему сообщнику. Тот переминался с ноги на ногу. Казалось, испытывал стыд за слова своего партнера по убийству и грабежу. Его лопоухие уши горели, а губы дрожали.

– Не желаешь ли ты покаяться, раб божий? – торжественно спросил.

Парень поднял глаза. Он дрожал, а его лицо искажалось из-за нервозности в каком-то тике. Он непроизвольно кривился в плаксивом выражение.

– Мне жаль, – неуверенно и слишком тихо, начал парень. Толпа закричала, чтобы он говорил громче. Этот выкрик вызвал у собравшихся хохот, – Господи, прости меня! Простите меня добрые собравшиеся! Я совершил непростительное преступление, я подвел Господа!

Так позвольте мне теперь искупить свой грех и понести наказание. Господи, прости меня и прими мою грешную душу!

Священник одобрительно кивнул.

Палач молчаливо подошел к ним и накинул петли на шеи. Старший сообщник скривился и сплюнул себе под ноги. Оставил коричневатое пятно на дереве плахи.

Младший продолжал скулить, смотрел на палача взглядом полным сожаления и мольбы. Будто палач мог самовольно принять решение отпустить его.

Их подняли.

Веревка заскрипела, натянулась. Пережала шею.

Младший закричал. Старший закряхтел, крепко зажмурив глаза и сжал зубы.

Младший вопил каким-то нечеловеческим голосом. От этого крика бежали мурашки ужаса по телу. Он кричал пока весь кислород не закончился и он не склонив голову. В его теле не было ни движения. В теле не было души.

Последним приговоренным была женщина.

Старушка с редкими, седыми волосами и пугающе светлыми глазами. Она чмокала беззубым ртом, пугающе улыбалась, глядя на всё происходящее.

– Эта женщина обвиняется в колдовстве! – коротко и громко объявил глашатай.

Толпа всколыхнулась, кое-где кричали, что повешенье для неё слишком милосердно. Лучше сжечь старую ведьму на костре.

Толпе не были нужны доказательства. Она испытывала страх перед неведомыми силами и от того лучилась жестокостью и яростью.

– Желаешь ли ты покаяться? – спросил священника, хотя его лицо было искажённо в презрении. Он поджимал губы и, казалось, не желал подходить слишком близко к старушке.

– Покаяться? – прокряхтела она.

Её голос был сухим, каркающим и скрипучим. Она облизала тонкие губы и пугающе ухмыльнулась.

– Дьявол! – громко крикнула она. Толпа практически завопила, дернувшись. Будто пала в ужас от одного этого слова. – Прими мою душу, позаботься о ней и приготовь к моему приходу пинту эля!

Она то ли закаркала, то ли засмеялась.

– Как ты смеешь… – зашипел священник, подходя к старушке ближе, но все же отступил и махнул рукой палачу.

Тот молчали подошел к женщине. Казалось, в нем не было ни капли страха. Относился ко всем павшим от его руки с одинаковой жалостью и смирением.

Затянул на шее старушке петлю и толпа напряглась, ожидая торжественного момента. Напряглась, как животные перед смертоносным прыжком.

Старушка, будто не страшилась. Продолжала широко улыбаться беззубым ртом. Она медленно перевела взгляд с неба, куда смотрела, на толпу. Скользнула взглядом, словно выискивала кого-то.

В тот момент, когда палач должен был затянуть петлю, веревка в его руках развязалась. Не осталось ничего от петли. Веревка так легко развязалась и повисла в его руках, что напомнила змею.

Старушка весело каркнула.

В момент, когда петля распалась, её светлые глаза остановился на Эдите. Взгляд был пугающе внимательным.

Девушка испуганно вдохнула, едва не задохнулась воздухом. Смотрела в серьезные, внимательные старческие глаза.

Тонкие губы старушки разжались. Они произносили какие-то слова, но не издавали ни звука. Женщина повторяла эти слова беззвучно, не отрывая взгляда от Эдиты.

Девушка напряжённо замерла, пытаясь понять, что та говорит. Ей казалось, что в этом мире нет толпы и мужа. Осталась лишь старушка, на шее которой пытаются затянуть петлю, но никак не получается.

Эдита глядела на лицо старушки.

Лишь спустя несколько бесконечно долгих секунд она поняла, что то, что говорит старая ведьма – это одно слово. Одно слово, которое она повторяет вновь и вновь.

Она продолжала глядеть на Эдиту, пугающе светлыми глазами и повторять беззвучно это слово.

Петля затянулась на шее женщины, её ноги оторвались от плахи. Ведьма вновь каркнула, но быстро утихла. Опустила тяжелый взгляд на Эдиту, вновь и вновь повторяя это слово.

Девушка испуганно прикрыла рот ладонью и неосознанно повторяла сказанное. Открывала рот, стараясь произнести те же звуки и понять, что же говорит женщина.

– Месть, месть, месть, – едва слышно произнесла Эдита, заглушив слово ладонью, в тот момент, когда глаза старушки закатились, а рот безвольно распахнулся. Язык выпал изо рта.

Эдита не могла оторвать от ведьмы взгляда.

Она не могла выбросить из головы единственное слово, которое женщина продолжала повторять.

Не могла вспомнить, как выбиралась из толпы и шла по улицам наполненных множеством пьяных и веселых граждан. Они, как актеры театра, шутливо передразнивали повешенных.

Особенно им полюбилось подражать ведьме. Она поселила в их душах страх, а лучший способ от него избавиться – пошутить над ним.

Если передразнить ведьму, от которой дрожишь от ужаса то кажется, что она такая же бессильная и бесполезная, как и они все.

Иоханн был привычно молчалив и мрачен. Каким-то гордо-одухотворенным.

Когда они вышли из толпы и пошли к своему дому по полупустым улицам, он отдернул руку от Эдиты. Будто испытывал к ней не меньшее презрение, чем к только что казненным. Даже не глядел на неё.

– Мария! – гаркнул, стоило им зайти в дом.

Эдита неуверенно стояла рядом с ним, оглядывая мрачно-богатый дом. Будто впервые его увидела.

Мария практически подбежала к ним. На её щеках с веснушками были красные пятна из-за быстрого шага. Тяжело дышала и боязливо смотрела на мистера Эшби. Неуверенно сжимала в ладонях передник, будто старалась спрятать пятна, что покрывали её руки.

Это пятна от тяжёлого и постоянно труда. Они не отмоются никогда, они напоминание о её положении в этом мире. Как несмываемая печать.

Всегда сухая кожа рук от стирок и готовки, всегда неровно и коротко обломанные ногти. Так, что видна какая-то болезненная, красная поверхность под ногтями.

– Да, мистер Эшби? – она бросила короткий взгляд на Эдиту, будто искала в ней поддержки.

Миссис Эшби мягко, коротко ей улыбнулась, как испуганному ребенку. И Мария облегченно выдохнула, успокоившись.

Как бы Мария не пыталась скрыть – это было написано на её лице и в каждом движении. И это – её искренняя привязанность и благодарность совей юной госпоже. Её восхищение и нежность.

Эдита с горечью понимала, что это от того, что она первый человек в этом мире, который относится к ней с нежностью. Который спрашивает о её состоянии и делах, который спрашивает о трепете её сердца. Говорит о том, что она прекрасна, добра и нежна.

Мария даже от матери не слышала доброго слова. Тяжело быть любящей и нежной, когда все дни ты мучительно работаешь и единственное чего желаешь это отдых.

Нет времени на любовь.

– В шесть вечера к нам придут гости. Передай кухарке, чтобы она приготовила все самое лучшее. А ты приготовь комнату. Чтобы ни пылинки, поняла?

– Да, мистер Эшби.

Девушка быстро закивала и рванула на кухню. Смешно и быстро шагала. Её хода была чем-то средним между обычной ходьбой и бегом. Кудряшки её рыжих волос подпрыгивали, а туфельки громко топали о деревянный пол.

Мария чем-то напоминала молодую лошадку. Неуклюжую и шуструю.

– К нам кто-то придет? – пытаясь сделать свой голос безразлично-спокойным, спросила Эдита.

– Да, – не глядя на неё, ответил мужчина, – не опозорь меня.

Иоханн не бросил на неё ни взгляда и пошел в свою комнату.

Эдита глядела на его спину. Сухую и долговязую.

От злости до боли прикусила нижнюю губу. Впилась зубами, сдирая сухую, потрескавшуюся кожу. Не понимала этого сословия, этих богатых людей. Они, словно постоянно стараются доказать свое богатство.

Она не понимала, как можно думать о пире, танцах и пении, когда жалких пол часа назад был свидетелем смерти четырех людей. Перед её глазами до сих пор стояли безобразные картины чужой смерти, а в ушах гул толпы и предсмертные крики. Вопли ужаса и отчаянное взывание к Богу.

Эдита тихо поднялась в свою комнату. Оглядела её, будто пыталась найти что-то на что сможет отвлечься. Но сердце до сих пор билось испуганной птицей, запертой в клетку. Руки немного подрагивали – ни вышивать, ни вязать.

Постаралась читать, но не запоминала ни слова. Буквы, казалось менялись местами и складывались в одно единственное слово: «месть». Не понимала от чего эта женщина повторяла его, глядя ей в глаза. Обещала, что её дух отомстить за что-то Эдите? Но за что?

Потерявшись в этих мыслях, она потерялась и во времени. Глянула на часы и страдальчески вздохнула.

Поднялась с кровати, спрятав книгу под матрас. Иоханну не нравилась любовь жены к чтению. В его руках девушка ни одного разу не видала книги. Лишь какие-то бумаги, связанные с торговлей и деньгами.

Если же он видел в её руках книгу, он воспринимал это как личное оскорбление. Будто Эдита напоминает ему о его неблагородном происхождение и отсутствии должного образования.

Эшби – не знатная фамилия. Предки этого рода – это рабочие и слуги. Большинство вовсе были неграмотными.

Кантуэлл напротив же, когда-то были богаты и знатны. Генрих дал своим дочерям образование, как дань уважения былой славе этой фамилии.

Но лишился состояния.

Так оказалось, что в браке сплавились деньги и не знатность с бедностью и знатностью, с благородной кровью.

Иоханн всеми силами старался доказать, что он занимает именно то положение, которое должен. Пытался вычеркнуть из памяти людей свое незнатное происхождение.

Эдита посмотрела на себя в зеркало.

Она не желала вызвать очередной приступ злости Иоханна. Надела красивое, темно-зеленное платья. Корсет приподнимал её грудь и стягивал и так тонкую талию.

Эдита всегда была хрупка, тонкокостная. Напоминала молодое деревцо. Невысокая и утонченная. С маленькими ладошками и маленькими стопами. С тонкой, светлой шейкой и узкими бедрами и такой же узкой талией.

Собрала волосы в высокую прическу и покрыла шею тяжелым ожерельем с изумрудом. Он сверкал своим великолепием, выдавал, что ожерелье стоит целое состояние.

Время приближалось к шести. Она медленно спустилась на первый этаж, держась за поручень. Спускалась подобно королеве. С идеально ровной спиной и мягкой улыбкой. Прекрасной и совершенно искусственной.

В главной комнате, самой большой и самой богатой, суетились слуги. Накрывали на стол, бегали вокруг Иоханна, который с довольством наблюдал за этим. Ощущал своё превосходство.

Внимательно и придирчиво оглядел Эдиту, после благодушно кивнул и отвернулся.

Медленно курил толстую сигару, вытянув ноги к камину.

Комната сверкала из-за множества свечей и светильников, от этого лицо Иоханна казалось каким-то желтоватым, как в болезни. Эдита же, напротив, казалась смертельно бледной, будто утопленница, решившая проведать знатных особ.

Платье было тяжелым и держаться в нем так благородно и величественно было тяжко. Даже дышать было тяжело.

Начали приходить гости. Дамы окутанные платьями и украшениями, мужчины с перстнями на сухих пальцах. У нескольких пришедших мужчин были небольшие животы, которые натягивали ткань их костюмов.

– Миссис Эшби, – каркающие обратился к ней один из пришедших гостей, – рад наконец-то с вами встретиться.

У мужчины были сухие, тонкие губы и водянистые глаза. Он поцеловал её руку, оставив неприятный влажный след от слюны на её коже. Но девушка добродушно ему улыбалась, хотя ощущала тошноту.

– Я тоже рада с вами познакомиться, – Эдита присела в реверансе.

Мужчина рассмеялся.

– Мистер Эшби, отличное приобретение! Поздравляю вас!

Иоханн раскланялся, гордый собой. Будто Эдита очередное произведение искусства или же дорогая побрякушка. Впрочем, все пришедшие мужчины так относились к своим дамам.

Те молчали, пока мужчины приветствовали друг друга и раздаривали комплименты женщинам. Некоторые стыдливо тупились, другим хватало смелости сказать пару тройку слов.

Похвалить убранства или же бросить пару предложений о погоде.

Гости разбились на небольшие компании. Мужчины выпивали, говоря о работе и торговле, шутили о дамах. Их жены тихо переговаривались, говорили о своих детях, погоде и украшениях, а так же о платьях.

– Миссис Эшби, – вежливо улыбаясь, сказала одна из дам, – отличное ожерелье. Вам его подарил муж?

– Да, благодарю, – едва заметно улыбнувшись, безразлично глядя на женщину, чьи пальцы были усеяны кольцами с крупными камнями, ответила.

– Ох, повезло вам с мужем. Такой щедрый!

Эдита кивнула, бросив взгляд на Иоханна. Тот о чем-то переговаривался с мужчинами, иногда гордо приподнимая подбородок. Эдита едва сдержалась, чтобы не усмехнуться в иронии. Кончено, повезло! Он же дарит ей украшения и дорогие тряпки. И не имеет значения, что всё внутри девушки дергается от презрения от взгляда на него, а к горлу подступает тошнота. Каждое прикосновение Иоханна, как клеймо, как раскалённый металл, прислонённый к коже.

Не имеет значения, что она ощущает себя птицей запертой в клетке, которой обломали крылышки.

– Дорогуша! – внезапно громко обратился Иоханн, положив руку Эдите на плечо.

Девушка дернулась и резко повернулась к мужчине, широко и поддельно улыбнувшись. Всё лишь ради того, чтобы прервать прикосновение, взывающее дрожь омерзения.

– Да?

– Развлечешь наших гостей? – непривычно мягко говорил с ней. – Сыграешь на фортепиано?

– Как я могу отказать? – повернувшись к гостям, с милой улыбкой, спросила Эдита.

Гости довольно закивали, зарокотали. Несколько мужчин хохотнули. Женщины же коротко заулыбались, прикрыв рты веерами.

Эдита последовала к фортепиано. Внимание было сосредоточенно на ней и она понимала – ошибаться нельзя. Ведь сейчас Иоханн демонстрирует её способности, будто хвалится новой лошадью. «Смотрите какие зубы! Смотрите какая быстрая!». Подведет – пеняй на себя.

От того она старательно улыбалась. Всеми силами старалась выглядеть очаровательной артисткой.

И всеми силами силилась сделать вид, что игра дается ей легко. Что для неё это так же естественно, как дышать. С губ не стерлась улыбка, а пальцы порхали над клавишами. В голове крутились ноты, все уроки. Прилагала все возможные усилия, чтобы не сделать помарки.