Читать книгу Алмазная радуга. Рубиновый рассвет - Кира Стрельникова - Страница 4

Молодой лорд Кварц был хорош, не зря девушка выбрала его. Изящный, но вместе с тем не худощавый, лицо чуть вытянутое, с правильными чертами и приятной улыбкой. Светлые глаза с еле заметным голубым оттенком смотрели прямо и доброжелательно. Образцовый юноша, с мысленным смешком подумал Ормар. Если бы не читал отчеты информаторов, не поверил бы, что сей юноша в свои неполные двадцать три года имеет солидный донжуанский список любовниц. А в последние два года виконт нацелился на поиски богатой невесты, дабы поправить пошатнувшееся после смерти отца материальное положение их семьи. Юноша любил жить на широкую ногу, и скромного дохода от фамильных земель не хватало, чтобы удовлетворить нужды молодого лорда. За леди Ремаро же давали солидное приданое…

– Добрый вечер, милорд, миледи. – Молодой человек остановился рядом, поздоровался сначала с родителями предполагаемой невесты, потом повернулся к ней. В глазах Аллина тут же появился особый блеск, улыбка стала нежной, и он, взяв дрогнувшую ладошку девушки, легонько погладил пальцем. – Очень рад видеть, госпожа баронесса, – и склонился над ручкой зардевшейся от удовольствия барышни. – Вы очаровательны, впрочем, как и остальные дамы, – галантно заметил Аллин.

Ответить никто ему не успел. Заиграла музыка, первый танец – торжественная, достаточно сложная миролла. Она состояла из множества фигур и являлась неотъемлемой частью таких вот званых вечеров, где все прилично и чопорно. Взгляд Аллина остановился на еще пуще покрасневшей и опустившей ресницы юной леди, но пригласить ее лорд Кварц не успел.

– Миледи, могу я на правах друга семьи попросить у вас танец? – Ормар протянул руку слегка растерявшейся барышне.

Под взглядами родителей она не посмела отказать и не очень охотно кивнула, ничем не показав разочарования. Старшую сестру уже увел жених, а приглашать степенную леди Ремаро, когда рядом стоял муж, парень не посмел. Оставалась только Нифи, на что граф и рассчитывал. Иллана позволила вывести себя на середину зала, Ормар краем глаза заметил, что Аллин встал недалеко от них в пару с Нильфирой. «Удачи, милая», – мысленно пожелал он напарнице и повернулся к партнерше.

– Миледи, – вполголоса произнес он с поклоном, – танец начался.

– Милорд, – вежливо ответила Иллана, присев в реверансе.

Некоторое время они танцевали молча, следуя фигурам мироллы, и Ормар заметил, как юная баронесса то и дело косилась на Аллина. Он же пока вел себя безупречно, не позволяя ничего лишнего. Умный малый, мысленно хмыкнул Ори. Ничего, Нифи тоже не промах. Пока у нее осечек не случалось.

– С каких пор вы стали другом семьи, позвольте поинтересоваться? – довольно сухо осведомилась вдруг Иллана.

– Мы с вашим отцом знакомы достаточно давно, – спокойно ответил Ормар. – Увы, мой образ жизни не позволяет слишком часто приходить в гости, но мы с ним регулярно встречаемся в клубе.

– Вот как. – Юная баронесса дернула плечиком и снова замолчала, бросив очередной взгляд на Аллина.

До самого конца танца Иллана не произнесла больше ни слова. Когда закончилась музыка, Ормар отвел партнершу к родителям, вежливо распрощался, и они с Нифи покинули лордов Ремаро.

– Ну? – Ори взял с подноса проходившего мимо слуги бокал с вином. – Как танец?

– Парнишка, конечно, вел себя очень вежливо и сдержанно, – леди лениво улыбнулась, обмахиваясь веером. – Но глазки-то из моего декольте не вынимал весь танец, – с довольным смешком добавила Нифи.

– Предложения делал? – по-деловому осведомился Ори, не сводя взгляда с любезничавшего с Илланой молодого Кварца.

– Что ты, говорю же, он слишком осторожный, – хмыкнула женщина. – Не поведется вот так сразу на прямую провокацию.

– А мы подтолкнем, – чуть прищурился Ормар и достал из кармана маленький круглый сапфир со звездочкой внутри. Остановил слугу и негромко попросил: – Любезный, передай это лорду Ремаро лично в руки. – Граф глянул ему в глаза. – Учти, я наблюдаю.

– Да, милорд, – склонил тот голову и взял камень.

– Активируй артефакт, – продолжил раздавать указания Ормар. – Я сейчас выйду, подойди к мальчишке и сделай вид, что тебе дурно, пусть поможет добраться до ближайшей гостиной. – Ори глянул на Нильфиру и усмехнулся уголком губ. – Желательно безлюдной. Дальше я сам все сделаю.

– Да. – Женщина быстро кивнула, раскрыла веер и начала обмахиваться, следя за тем, как семейство Ремаро раскланивается с Аллином и немного поспешно уводит не сильно довольную Иллану. – Все, я пошла. – Нильфира словно в рассеянности коснулась кулона с рдевшей рубиновой капелькой, внутри камня вспыхнула искорка и погасла.

Аккуратно придерживая юбки, Нифи поплыла в сторону Аллина, в задумчивости разглядывавшего гостей, словно решая, что делать дальше. Улыбка Ормара стала шире, он потянулся к магии и создал вокруг себя рассеивающее поле так, чтобы его не замечали. Его Туманный сонно пошевелился, от зверя пришла ленивая мысль: «Ничего интересного?..» Граф, пробираясь потихоньку к выходу из зала и не сводя взгляда с напарницы и лорда Кварца, едва заметно покачал головой: «Для тебя – нет, Том». Дракон предпочитал, чтобы уменьшительно его называли именно так. «Ладно…» Туманный снова впал в дрему, а Ори мысленно потер руки: Нифи и Аллин шли к двери. Теперь проследить, куда напарница уведет парня, дать знать лорду и леди Ремаро, и дело сделано. Нежелательный брак не состоится. Сапфиры ждали его в условленном заранее месте, и как только юноша и Нильфира скрылись в одной из комнат подальше от бальной залы, Ормар поспешил к заказчикам. Опять же, не появляясь лично, через слугу, он передал теперь уже изумруд и всего несколько слов: третья гостиная по правую руку, около декоративной вазы. Укрывшись в нише неподалеку, он проводил взглядом изрядно раздраженную Иллану, которую решительно вел вперед лорд Ремаро, и удовлетворенно вздохнул. Дело сделано. Осталось дождаться Нильфиры и покинуть это в высшей степени скучное общество. Ори вернулся в бальный зал.

Конечно, едва он убрал магию рассеивания, тут же удостоился внимания – к нему то и дело подходили поздороваться и представить очередное юное создание с рдеющими щеками и трепещущими ресницами.

– Добрый вечер… Рад видеть… Вы очаровательны, нет, к сожалению, я не танцую, миледи… Да, конечно, я подумаю, благодарю за приглашение… – Через несколько минут у него щеки заболели от вежливой улыбки и изнутри стало подниматься глухое раздражение.

Ну где Нифи?! В конце концов, Ори тоже интересно в подробностях, как все прошло. Он отошел к столу, взял бокал вина и в несколько глотков осушил сразу половину, через плечо поглядывая на выход из зала. К его облегчению, напарница вскоре появилась, нашла взглядом графа и направилась к нему, обмахиваясь веером и довольно улыбаясь.

– Рассказывай, – кивнул Ормар, отправив в рот засахаренную вишню.

– О, это было феерично, – проворковала Нильфира, блеснув глазами. – Кулончик твой сработал на «отлично». – Женщина провела веером по губам. – В общем, едва мы переступили порог той гостиной, я сделала вид, что мне не хватает воздуха, увлекла мальчика к окошку и начала изображать бурное дыхание и закатывание глаз, будто сейчас в обморок упаду. Он не нашел ничего лучше, как предложить мне ослабить шнуровку на платье. – Нифи прыснула, прикрывшись веером. – А глаза блестели так, что никаких свечей не нужно, и так света хватало. – Леди явно смаковала рассказ, и даже Ормар улыбнулся, представив картину. – Собственно, когда ушлый малый крепко обнял меня одной рукой, а другой уже потянул за шнуровку, тут и появилась та девочка с отцом. Конечно же, она узрела милую картину ее предполагаемого жениха и какой-то незнакомой леди, – Нильфира подмигнула, – которые мало того что страстно целовались, так бессовестный лорд Кварц еще и практически раздевал даму! – Она картинно закатила глаза, потом не выдержала, весело рассмеялась и подхватила со стола бокал. – В общем, все довольны. Думаю, этот парнишка еще не скоро появится в свете, девочка была очень возмущена и расстроена увиденным.

– Умница! – Ори с восхищением оглядел напарницу. – Я не сомневался в тебе, Нифи. Ну что, идем? Больше здесь ничего интересного не предвидится…

И тут Том внутри встрепенулся, сбросил сонное оцепенение и сделал стойку. «Ори… там что-то интересное… Оу, какая крошка!» – прилетела от Туманного восхищенная мысль. Граф невольно посмотрел в сторону входа – обычно его зверь оставался почти равнодушным к увлечениям Ормара, как к женщинам, так и к их драконицам. Что сейчас заставило его изменить мнение, да еще и к незнакомке?

– Ори? – с легким недоумением переспросила Нильфира. – Что такое?.. Мм, занятно, – протянула она, увидев, на кого смотрел Ори. – Интересно, кто она?

Среди гостей поднялось легкое волнение, все косились на проходившую мимо девушку, перешептываясь, на лицах дам читалось недовольство пополам с осуждением. Мужчины же, наоборот, провожали вновь прибывшую любопытными взглядами и улыбками. Казалось бы, ну что странного – хорошенькая юная девушка, одна из многих. Но Ормар сразу понял, почему и Туманный проснулся, и многочисленные леди так отреагировали. Первое – она пришла без сопровождения, одна. То есть рядом с молодой леди не было никого из старших, ни женщин, ни мужчин. Ни даже сестер или братьев. Барышня неторопливо шла среди гостей, обмахиваясь веером, и никто за ней не приглядывал, даже издалека. Не то чтобы это считалось вопиющим нарушением негласного этикета, девушка выглядела вполне взрослой, чтобы попасть под действие указа короля, разрешавшего такое присутствие особам женского пола в возрастной промежуток от двадцати до двадцати пяти. Другое дело, что на приемах герцогини Толино такие леди появлялись крайне редко.

– Смелая девочка, – обронила Нифи, – раз рискнула одна здесь появиться. Кумушки же, как прознают, кто она, испортят ей жизнь.

– А может, ей все равно мнение кумушек и высшего света, – парировал Ори. – Как и мне, собственно. Меня же с моей репутацией пускают на приемы леди Толино, – с усмешкой добавил Ормар, продолжая следить за незнакомкой. – Достаточно посмотреть на ее платье, Нифи. Ее явно не волнует, что о ней будут говорить.

Дело в том, что молодым барышням на выданье не позволялось никаких декольте на грани приличия, полупрозрачных юбок и открытых рук, как взрослым леди. Цвета исключительно нежные, пастельные, чтобы подчеркнуть свежесть и молодость потенциальных невест.

– Согласна. – Нильфира наклонила голову, взгляд прозрачных зеленых глаз напарницы графа оценивающе прошелся по девушке.

Юная леди, с непринужденным видом прогуливавшаяся между гостей, выбрала необычное сочетание холодного серебристого и темно-красного. Верхнее платье из полупрозрачной ткани, через которое виднелась шелковая юбка цвета старого вина, корсаж украшали рубины. И в прорезях рукавов-фонариков тоже проглядывал красный шелк. Хотя длинные белоснежные перчатки, как и положено, прикрывали ее руки почти целиком. Нифи покосилась на Ормара, подметила загоревшийся в дымчато-серой глубине азартный огонек и подавила мимолетное неприятное чувство, что не на нее он сейчас так смотрит. Да и не будет никогда смотреть, не стала леди врать себе. Ее драконица, Лесная, согласно фыркнула.

– Ори-и-и, – тихонько позвала Нильфира и улыбнулась, – никак, зацепила барышня? Тебя же молоденькие не интересовали до сих пор, – не удержалась она и ехидно поддела напарника.

– В мире нет ничего неизменного. – Граф де Сано пожал плечами. – А Тому она тоже понравилась.

Светлые брови Нифи поднялись в удивлении, она снова посмотрела на девушку.

– Вон даже как… – задумчиво произнесла она. – Будешь знакомиться?

Ормар ответил не сразу, продолжая разглядывать необычную гостью. Черные как смоль волосы крупными локонами спускались почти до самого низа спины, сколотые на затылке гребнем все с теми же рубинами. Кстати, еще одно отступление от правил – юная леди решила прическу не делать. Именно эти маленькие небрежности в негласном этикете и заставляли других оборачиваться на барышню. Она шла с легкой улыбкой, на лице сохранялось немного рассеянное выражение, и, конечно, повышенное внимание к незнакомке изрядно раздражало остальных леди. Но они ничего не могли с этим поделать.

«Хочу увидеть ее драконицу, – заявил Туманный, нетерпеливо завозившись. – Ори-и-и, пойдем, а? А то уведут же!»

Граф чуть не расхохотался в голос такому нетерпению своего зверя. «Ты меня пугаешь, Том, с чего такое рвение к обычной хорошенькой девчонке?» – весело поинтересовался он у своей второй сущности. «Чутье, если хочешь, – невозмутимо ответил дракон. – Ее магия вкусно пахнет, знаешь ли».

А вот это уже серьезное заявление. До сих пор Том считаные разы реагировал на магию дракониц, и все эти разы отношения с любовницами длились довольно долго и приятно, и расставание проходило легко и без истерик.

– Буду, – решительно сказал Ормар и поставил пустой бокал на стол.

Она остановилась недалеко от них с Нифи, у окна, глядя со скучающим видом в сад. Ори медленно улыбнулся, еще раз пройдясь взглядом по фигурке девушки. Определенно, есть на что посмотреть. И она одна. Стоит хотя бы выяснить, так ли это, или где-то среди гостей скрываются те, кто незаметно присматривает за дерзкой гостьей. Вечер перестал быть скучным мероприятием, и уходить с него рано.

– Удачи, – со смешком пожелала Нильфира.

Граф уверенно направился к незнакомке, предвкушая интересное знакомство. Драконьему чутью стоило доверять. «А то», – самодовольно откликнулся Том. Ормар остановился около девушки, но она так глубоко задумалась, что посмотрела на него, только когда граф обратился к ней.

– Леди, не желаете потанцевать?

Леди едва заметно вздрогнула, словно очнулась от раздумий, плавно повернула голову, и граф отметил, что глаза у барышни чистого прозрачно-серебристого цвета. «Похожи на два алмаза», – неожиданно мелькнула мысль. И переливались они в свете многочисленных светильников такими же радужными искорками, как грани у обработанного камня. «Она из Алмазов, причем чистая, – подтвердил Туманный. – Не младший род». Ормар мысленно присвистнул. «И она здесь одна?! Интере-э-э-э-эсно…»

– Мм, потанцевать?.. – протянула она, скользнув по Ори взглядом. – Знаете, я не любительница танцев, – призналась вдруг незнакомка, чем вызвала у графа искреннее недоумение.

«А что ты тогда тут делаешь?!» – мысленно воскликнул озадаченный Ормар, и от Туманного пришло такое же удивление, но девушка продолжила:

– Но, пожалуй, я приму ваше приглашение, – и протянула затянутую в перчатку узкую кисть.

Барышня вызывала все больший интерес. Граф аккуратно сжал длинные пальцы и вывел партнершу на середину зала – следующий танец, хоть и не фигурный, парный, но тоже отвечающий приличиям. Медленная, плавная эйона, под которую пары закружились по паркету. Соблюдая непреложное расстояние в ладонь, Ормар положил одну руку на тонкую талию незнакомки, другою так и держал ее пальцы и воспользовался возможностью рассмотреть лицо поближе. Тонкие черты, прямой нос, чуть пухлые губы, высокие скулы – леди действительно оказалась хорошенькой, причем без всяких ухищрений – ни иллюзий, ни усилителей. Том бы сказал, используй она что-то подобное. «О да, – подтвердил дракон. – Ори, я очень хочу увидеть ее зверя!» Граф мысленно прикрикнул на разошедшегося Туманного: «Да подожди ты! Дай толком познакомиться!»

– Как вас зовут? – спросил Ормар, пока его взгляд скользил по изящной шейке, украшенной простым колье в виде цветущей веточки – неизменные бриллианты и рубины.

– Нолана. – И барышня улыбнулась уголком губ.

Ори показалось, в радужно-алмазной глубине мелькнула хитринка. А тень улыбки отдавала насмешкой… От Тома снова долетела волна эмоций, среди которых преобладало восхищение и нетерпение. «Она мне тоже понравилась», – с мысленным смешком ответил Ори.

– Ормар де Сано, – с легким наклоном головы представился он. – Нолана – имя. А дальше? – Граф не удовлетворился таким простым ответом.

– Дальше вам знать не нужно. – Вот теперь отчетливо прозвучало легкое ехидство. – Для одного танца хватит, милорд.

– Вот как, – Ормар тоже усмехнулся. – Вы уверены, что будет только один танец, леди Нолана?

– Я знаю, будет один танец. – Она выделила второе слово. – Видите ли, я здесь совсем на чуть-чуть, так, зашла посмотреть. – Партнерша Ормара небрежно пожала плечиком.

Брови графа поползли вверх. Зашла посмотреть?.. Точно, эта девушка очень отличается от остальных гостей.

– Видите ли, леди, сюда вход только по приглашениям, – обманчиво мягко ответил он, не сводя с нее пристального взгляда.

– Так оно у меня есть, – с безмятежной улыбкой ответила Нолана.

– Почему вы одна? – снова спросил граф, пожалуй, этот вопрос волновал его больше остальных.

Хорошенькие молодые леди не ходят одни по приемам, подобным этому, да еще, выражаясь ее же словами, «на чуть-чуть, посмотреть». Кто она такая? Тонкий носик Ноланы сморщился, губы досадливо поджались.

– Я не нуждаюсь в компании, – немного резко ответила девушка. – Мне и одной хорошо.

А вот это уж совсем не свойственно молодым леди. Есть же у нее семья, в конце концов?! На вид ей больше шестнадцати, уж точно, девичьей угловатости в фигурке Ноланы не наблюдалось: приятные округлости, грудь, подчеркнутая корсетом, тонкая талия. Все как полагается. К тому же, судя по поведению, опыт общения с мужчинами у молодой леди имеется. Интересно, насколько он… богатый?.. От Туманного прилетел ехидный смешок и веселая мысль: «Хочешь проверить, Ори?» Граф проигнорировал подколку дракона и вернулся к разговору с Ноланой.

– А ваши родители, как они отнеслись к тому, что вы… не нуждаетесь в компании? – Ормар намеренно помолчал перед последними словами.

На дне прозрачных глаз мелькнуло странное выражение, Нолана хмыкнула.

– Они… не спорили, – с такой же выразительной паузой ответила она. – Знаете, чем дальше, тем больше наша беседа напоминает допрос, – доверительно заметила вдруг Нолана, глядя ему в глаза, но, несмотря на серьезное лицо, уголки ее губ подрагивали в намеке на улыбку. – Вы меня в чем-то подозреваете, милорд? – Леди склонила голову к плечу, ее улыбка стала заметнее.

Туманный гулко расхохотался внутри, и Ормар чуть не споткнулся от неожиданности – дракон редко позволял себе столь бурное проявление эмоций. «Уела тебя девочка, Ори! – весело произнес он. – Ты разучился флиртовать?» Лорд де Сано зашипел про себя, не хуже зверя. «Помолчи, а!» – огрызнулся он, слегка задетый тоном Туманного. «Хорошо, замолкаю, – с тихим смешком отозвался дракон. – Наслаждайся».

– Вообще-то нет, но по вашим расплывчатым ответам вот-вот начну, – честно признался Ормар, поймав себя на том, что находит определенное удовольствие в этом странном разговоре с необычной девушкой по имени Нолана.

И то, что леди не ведет себя, как большинство девиц, не жеманится и не хихикает глупо, только прибавляло Нолане очарования и привлекательности. Отношения с ней могут принести массу приятных минут.

Она звонко рассмеялась его словам, чуть откинув голову так, что руку Ормара на талии леди защекотали ее темные локоны, а взгляду молодого лорда открылась нежная ямочка на шее. К ней тут же захотелось припасть губами, проверить, насколько чувствительная у маленькой леди кожа… Очень некстати закончилась музыка, но Ормар не собирался дать ускользнуть этой занимательной девушке без титула и фамилии. Они замерли посреди зала, пока остальные пары неторопливо расходились. Прозрачные глаза барышни чуть прищурились, улыбка пропала с ее лица.

– Если вы меня сейчас не отпустите, лорд де Сано, я вынуждена буду принять меры, – негромко произнесла Нолана, и по решимости в ее голосе Ормар понял – она так и сделает. – Мне пора уходить.

Граф чуть сжал ее пальцы.

– Отпущу с одним условием – что мы снова увидимся, – заявил он, ничуть не встревоженный угрозой.

Леди склонила голову, окинула его взглядом и ответила:

– Возможно, и увидимся… когда-нибудь, милорд. Всего хорошего. – Она выдернула руку и поспешила скрыться в толпе гостей.

Граф, стараясь не выпускать изящную фигурку из виду, последовал за ней. От Туманного пришла волна одобрения и легкого нетерпения.

– Не упустим, не переживай, – пробормотал он вслух.

Издалека заметил Нифи, увидел понимающую улыбку на ее лице и легкий кивок, так же кивком попрощался с ней и поторопился – Нолана уже выходила из зала. Нет уж, так просто он леди не отпустит.

Едва переступив порог бального зала, Нори обвела гостей взглядом, выискивая будущую жертву своих чар. Ормара де Сано она увидела почти сразу, он стоял у стола с закусками, и рядом с ним какая-то женщина. Наяву граф оказался в разы лучше портрета, которым снабдила ее настоятельница. Высокий, темноволосый, приятной внешности и с обаятельной улыбкой, он притягивал взгляды окружающих девушек, и Нори могла их понять. Что-то было в нем такое, едва уловимое, от чего внутри все взволнованно замирало. Молодая герцогиня тряхнула головой, очнулась от мимолетного замешательства и поджала губы. Ну, красивый, ну, Охотник. И что? Тут, между прочим, достаточно красивых мужчин. Рада согласно фыркнула, проворчав, что на них пялится ползала. Точнее, на Нори, конечно. Девушка потихоньку начала продвигаться поближе к Ормару, надеясь, что эта женщина рядом – не очередная любовница и не помешает ей совершить задуманное. Хотя, судя по взгляду графа, ее затея удалась, и де Сано заметил Норрэну. Герцогиня про себя довольно улыбнулась и остановилась неподалеку.

Заиграли музыканты, краем глаза герцогиня заметила, что цель достигнута – Ормар заинтересовался. Леди рядом с ним тихо переговорила с графом, после чего он с решительным видом направился прямиком к Нори. «Наглый у него дракон, – вдруг недовольно отозвалась Рада. – Меня прощупывать пытается!» – возмущенно добавила она, и девушка сдержала улыбку.

Дальнейшее – танец с лордом де Сано, их разговор, к удивлению и легкому замешательству Нори, доставили ей определенное удовольствие, хотя Рада разворчалась. И нахальный взгляд Ормара ей не нравится, и от дракона слишком пристальное внимание, а она зверь свободный и сама выбирает, и вообще… Норрэна с ней согласилась, напор графа, особенно к концу танца, уже немного нервировал. «Кажется, мы перестарались, – с беспокойством послала она мысль Раде. – Пора быстренько уходить».

Бальный зал она покинула спокойно, хотя между лопаток чесалось от пристального взгляда Ормара. То, что он пойдет за ней, для Нори оказалось неприятной неожиданностью. Нет, конечно, она предполагала заинтересовать графа, но потом в ее планах значилось подстроить следующую встречу вроде как случайно. Не соглашаться сразу на свидание с ним, ведь именно по такому традиционному сценарию развивались обычно отношения с очередной приглянувшейся ему женщиной. Граф, видимо, решил его изменить…

Норрэна чуть повернула голову и бросила взгляд через плечо: удалось ли затеряться среди гостей? «Не удалось», – помрачнев, отметила она – неподалеку мелькнула знакомая фигура. «Нори, арт[1], – напомнила Рада. – Его дракон меня по моей магии почует, – неохотно добавила она. – Так что сама, пока не доберемся до схрона».

Норрэна без лишних вопросов незаметно активировала простенький артефакт, рассеивающий внимание окружающих. Для остальных гостей она стала незаметной, еще одной из многочисленных девушек, взгляды на герцогине не останавливались, скользили мимо. Этот артефакт Нори сделала сама, уже поступив в школу, и очень гордилась – наставник по артефактной магии остался доволен ее зачетной работой. Придерживая юбки, Нори быстрым шагом двигалась к выходу, время от времени осторожно оглядываясь. К ее досаде, Ормар не отставал, хотя, судя по его ищущему взгляду, артефакт действовал исправно. Видел ее каким-то образом, или чутье подсказывало? «Возможно, его дракон», – нехотя отозвалась Радужная. Хорошо, если последнее, но не исключено и первое – раз он Охотник, в его арсенале вполне могут быть не слишком приятные сюрпризы в плане тех же артефактов. Значит, надо поторопиться и затеряться на улицах Таниора.

Выйдя на крыльцо, Нори не стала брать экипаж. В нем сложнее улизнуть, он неповоротливый, да и в том квартале, где находился схрон, небезопасно привлекать к себе лишнее внимание. Норрэна подхватила юбки и решительно сбежала по ступенькам, уверенно направившись прочь от сияющего огнями особняка герцогини Толино. Нори не боялась, что с ней что-то случится: в Школе Рэкко учили драться не только холодным оружием. И за последние полгода ее появлений в Таниоре по заданиям настоятельницы возможность проверить свои силы и умения подворачивалась не раз. А идти все равно недалеко, почти рядом с благополучным кварталом аристократов, и оторваться в запутанном лабиринте узких улочек квартала ремесленников для Нори не составит никакого труда. Она этот район знала отлично.

Девушка пошла по улице быстро, но вместе с тем не срываясь на бег – слишком заметно было бы. На ее счастье, гуляющих погожим вечером раннего лета вышло достаточно, чтобы она могла попытаться затеряться среди них. «Он за нами идет», – донеслась от Радужной мысль. Драконица затаилась в глубине сознания, и от нее то и дело долетала тревога. Нори ругнулась про себя, досадуя на то, что, похоже, перестаралась с привлечением внимания. Кто ж знал, что Ормар окажется таким настойчивым, под стать своему роду занятий?!

Норрэна свернула за угол на перекрестке, попутно глянув через плечо – досада усилилась, балансируя на грани раздражения. Лорд де Сано уверенно следовал за ней, и их взгляды даже на мгновение встретились. Его глаза хищно блеснули, и на лице графа появилась усмешка, он ускорил шаг. «Вот зараза!» – мелькнула у Нори мрачная мысль, и пальцы пробежались по простенькому ожерелью. Значит, на Охотника артефакт не действовал, все остальные на улице не замечали девушку. Наверняка нейтрализатор какой-нибудь носит, ушлый лорд! Но откуда ей знать, что на самый обычный званый вечер Ормар нацепит подобную игрушку?! Нори поджала губы, подняла юбку повыше, ничуть не беспокоясь, что ноги открылись почти до колен, и уже практически побежала – впереди виднелся еще один перекресток, граница квартала аристократов и ремесленников.

Сначала шли дома зажиточных и уважаемых кузнецов, сапожников, шорников, ювелиров, а потом по мере углубления в лабиринт улочек лавки становились проще, для обычных жителей, не обладавших титулами и особняками. И народу здесь конечно же гораздо меньше, и света. Простые жители ложились спать рано, их день начинался с первыми лучами солнца. После заката на эти улочки выходили совсем другие личности, с которыми не совсем безопасно сталкиваться, особенно хорошенькой юной девушке в бальном платье. Нори пробормотала очередное ругательство, выскочила на небольшую площадь, едва освещенную одиноким масляным фонарем, и огляделась. От площади веером расходились еще улицы, а в тишине отчетливо звучали шаги догонявшего ее графа.

– Нолана! – довольно громко позвал неугомонный лорд. – Здесь опасно! Возвращайтесь!

А то она не знает, что это за район! Радужная раздраженно зарычала, соглашаясь с хозяйкой. И вот как раз громко разговаривать здесь не стоит, иначе привлечет ненужное внимание. Неужели он не понимает?! Или настолько самоуверен, что не опасается истинных обитателей этих темных улиц! «Ну и дурак», – мысленно припечатала Нори. Возвращаться она, конечно, не собиралась. Вместо этого поспешила к крайней улочке, небрежно щелкнув пальцами и крутанув крупный ограненный алмаз в кольце. Из воздуха соткалась иллюзия, точная копия Нори, она даже тень отбрасывала, подхватила юбки и побежала по соседней улице. До схрона, который герцогиня подготовила для себя, перед тем как пойти на прием, оставалось всего ничего. Два поворота, один переулок и перекресток… Если, конечно, обойдется и вопли этого графа не привлекут ненужного внимания.

Нори на мгновение остановилась, сбросила туфельки на каблучке – на крупной брусчатке мостовой очень неудобно в них бежать, – и дальше босиком, ничуть не заботясь, что запачкает чулки. Невелика беда, новые купит. А вот обострившийся с помощью магии слух уловил, как граф поспешил за фантомом. Нори ухмыльнулась, раздражение поутихло, и девушка неслышно побежала вперед к тайнику. Там ждало то, что поможет ей сбить графа со следа качественно и надолго, да и потерять привлекательность для местных невидимых обитателей улиц. Рада чувствовала, они где-то поблизости, услышали, как в их пределы кто-то вторгся. Драконица внутри заворочалась, чуя вероятность драки, и Нори мысленно шикнула, усмиряя зверя. Не надо ей сейчас лишних приключений, по-тихому переодеться, да и смотаться поскорее от слишком настойчивого графа, который, кажется, быстро понял, что гонится за фантомом. Его шаги опять раздались подозрительно близко. Ну хоть звать не стал, уже хорошо.

Нори еще раз оглянулась, вовремя заметила золотистую змейку, шустро выплывшую из-за угла – с губ леди сорвалось словечко, которое приличные девушки не употребляют вслух. Да и про себя тоже. Поисковик, чтоб его! Прозрачные глазки змейки хищно сверкнули, едва она увидела беглянку, и посланница графа резво рванула вперед. Нори коротко рыкнула, на несколько секунд затормозила, оглядывая дома, и кивнула собственным мыслям. Так даже короче выйдет.

Осталось решить досадную неприятность – змейку-поисковика. Нори сорвала с волос заколку, тряхнула упругими локонами и чуть сжала украшение. Корпус на удивление легко треснул, осыпался пылью, и в ладони герцогини осталась горстка драгоценных камней. Она развернулась и с широкой ухмылкой сдула их в мордочку почти настигшей посланницы графа. Бриллианты и рубины прямо в воздухе превратились в густой туман, отливавший радужными, как мыльный пузырь, разводами с вкраплениями густо-красного. Нори, не дожидаясь, пока змейка минует препятствие, бесстыдно задрала юбку до колен, заткнула за пояс и ловко забралась по ближайшей водосточной трубе и узкому балкончику на покатую крышу дома. Ни одна черепица не дрогнула под изящной ступней, и повеселевшая Норрэна танцующей походкой двинулась к противоположному краю, уверенная, что теперь-то уж вряд ли ей помешают сбросить наконец не слишком удобную личину светской дамы. Другое обличье милее, да и привычнее, чем это. Рада согласилась – в том виде дракон Ормара и ее саму не учует, защиту ставила сама настоятельница школы.

Снизу послышался топот ног, негромкое ругательство, и Нори беззвучно рассмеялась, легко перепрыгнув узкую улочку и оказавшись на другой крыше. Обостренный слух еще успел уловить негромкие решительные слова Ормара:

– Я тебя все равно найду.

Норрэна молча закатила глаза, перешла на крышу еще одного дома и легко спустилась таким же образом за пару улочек от графа, рядом с маленьким неприметным одноэтажным домиком всего с одним окошком, больше похожим на бойницу. Скромная и с виду совсем не крепкая дверь на самом деле не поддалась бы ни одному воришке, вздумавшему попробовать свои силы на простом висячем замке. Нори вложила достаточно магии, чтобы уберечь этот домик от нежелательных гостей. Она вынула сережку, приложила к замочной скважине, и дужка замка с еле слышным щелчком откинулась. Молодая герцогиня толкнула дверь и переступила порог домика, с облегчением выдохнув. И очень вовремя, совсем рядом прозвучали быстрые шаги. Нори замерла, прислонившись к деревянной поверхности и чутко прислушиваясь, дождалась, пока навязчивый преследователь удалится, и принялась за избавление от уже успевшего надоесть облика. И что за странное задание, право, зачем настоятельница приняла его?! Хотя, наверное, хорошо заплатят, а деньги Нори пригодятся – через полгода уже выпуск и пора возвращаться в город. К отцу в ближайшие годы молодая герцогиня не собиралась, справедливо полагая, что выбранный дочерью путь его совсем не обрадует.

Девушка еще раз прислушалась, убедилась, что снаружи тихо, и подвесила в воздухе маленький светлячок. С улицы не заметить, благодаря все той же магии. Бледно-голубой рассеянный свет выхватил небольшое помещение, два деревянных стула, стол и комод, в углу – туалетный столик с множеством ящичков и зеркало. Еще стоял диван на всякий случай, хотя Нори ни разу не оставалась здесь надолго. Изогнувшись, она дернула шнуровку, повела плечами и избавилась от платья, перешагнув ворох серебристой материи. На ходу сняла нижнюю рубашку и осталась в чулках и трусиках. Молодая герцогиня остановилась у комода, открыла и достала обычную рубашку из светло-серого шелка, штаны и короткую куртку.

– Наконец-то нормальная одежда! – пробормотала Норрэна и, схватив в охапку вещи, подошла к столику.

Небрежно бросила одежду на стул, потом избавилась от чулок и трусиков, оставшись нагой, и выдвинула ящичек, достав из него цепочку с необычной подвеской в форме свернувшегося калачиком человека. Только вместо головы посверкивал крупный, неправильной формы алмаз. Нори с решительным видом надела кулон. Всего на миг очертания ее фигуры размылись, и вот посреди комнаты уже стоит худощавый, гибкий юноша с рассыпавшимися по плечам прямыми волосами цвета воронова крыла. Он оглядел себя в зеркало придирчивым взглядом, удовлетворенно кивнул и быстро оделся.

– Так-то лучше, – хмыкнул парень, собрал волосы в хвост и снял со второго стула перевязь с узким легким клинком.

От Радужной пришла волна облегчения, и драконица, как и ее хозяйка, расслабилась – теперь их точно не учуют, даже зверь Ормара. Юноша застегнул перевязь и добавил к мечу еще пару занятных штук, спрятав их за рукавами в специальных кармашках. Магия магией, а на здешних далеко не безопасных улицах коренные обитатели умели охотиться на случайно забредших аристократов. И он больше полагался на старый добрый меч, тем более владел им весьма и весьма неплохо. «Домой?» – спросила Рада и получила утвердительный ответ от… уже хозяина. Он кивнул, и от зверя долетел довольный смешок – ее всегда забавляло это перевоплощение.

Одернув куртку, Нори-юноша осторожно и бесшумно приоткрыл дверь, окинул переулок быстрым взглядом и выскользнул из убежища, придержав ножны с клинком у бедра. Ну, еще чуть-чуть, и он окажется, наконец, в безопасности стен родного жилища, которое служило ему домом и стало гораздо милее и уютнее фамильного особняка, с тех пор как он стал появляться в Таниоре на заданиях. Нори зашагал по мостовой, прислушиваясь к тишине и не желая быть застигнутым врасплох – невидимые обитатели лабиринта в квартале ремесленников уже шли по следу нарушителей спокойствия. Парень чувствовал всей кожей, Рада внутри беспокойно ворочалась, и зрачки в прозрачных глазах Нори превратились в вертикальные щели, обострив еще и зрение. Он видел неясные тени, улавливал шорохи, похожие на едва слышный шепот… И пальцы юноши сильнее стискивали рукоять меча, а брови хмурились. Хотелось бы добраться до дома без приключений.

Не выйдет, мрачно понял Нори, когда впереди неожиданно раздались звуки, похожие на шум драки. Самым умным будет ускорить шаг и не влезать, не его это дело, но ноги сами понесли туда, и поздний прохожий проклял свое воспитание, не позволявшее оставить в беде кого-то, кому нужна помощь. Пусть даже совсем недавно кое-кто от этого кого-то поспешно делал ноги по крышам Таниора. Теперь-то Нори вряд ли узнают! А совесть у него есть, и она точно не даст спать спокойно, если он сейчас пройдет мимо. Охотник наверняка знает репутацию этого квартала, но ситуации бывают разными, и вряд ли он планировал сегодня тут оказаться, да еще сразу после приема – самое большее, меч с собой взял, оставив в особняке оружие у входа. «Надеюсь, не забыл забрать в пылу погони», – ворчливо подумал Нори. Радужная хихикнула на эту мысль хозяина, но веселье быстро ушло – они приблизились к месту сражения. Парень чуть пригнулся, прищурился, и его движения стали по-кошачьи мягкими, плавными, он походил на хищника, вышедшего на охоту. В чем-то так оно и было: через прозрачные глаза на несколько мгновений выглянул дракон, и этого Нори хватило, чтобы оценить поле сражения впереди за углом.

Небольшая площадь с одиноким засохшим деревом и пятеро теней, как сказала Рада, простые люди. Шестой на крыше дома, притаился за выступом трубы и приготовил… Брови Нори высоко поднялись в молчаливом удивлении. Ловчая сеть, да не простая, а с вшитой парализующей магией. Ого, ничего себе вещица, подготовленная банда оказалась. Специализируется на ловле аристократов, что ли? Наверняка. И зря господин граф так громко выкрикивал имя юной леди, зацепившей его на балу. Нори ухмыльнулся: только эту самую леди вторая часть банды будет еще о-о-о-очень долго искать по окрестным улочкам. А ему, пожалуй, пора заняться делом – пятеро нападавших потихоньку теснили Ормара к тому самому дому, где ждал неприятный сюрприз. У графа не было возможности оглядеться и оценить обстановку, он вертелся, отбиваясь от бандитов – да, клинок не забыл захватить, уходя с приема. По улице раздавался звон мечей и негромкие ругательства графа, позабавившие юношу, – виртуозно сквернословил, а казался таким франтом на приеме! Но хватит размышлений, пора действовать. Бандиты явно не простые оборванцы, они знали, как ловить аристократов – не Ормар, так другой попался бы им на пути.

Нори бесшумно вытащил оружие, адреналин добавил в кровь огня, и стоило больших трудов сдерживать азартную Радужную, жаждавшую поохотиться вместе с ним. Не хватало еще частичной трансформации, это привлечет ненужное внимание и доставит неудобства ему самому в первую очередь. «Обещаю, завтра полетаем и поохотимся, – мысленно обратился он к зверю. – А сейчас не мешай, пожалуйста! Защиту поставишь?» Длинный вздох, и Рада успокоилась, Нори почувствовал, как его словно обернуло невидимым мягким одеялом. Драконья магия. Теперь его точно не заметят раньше времени. Сначала избавиться от того, на крыше – он самый опасный, потому что Ормар его не видит. С остальными де Сано справится, одного он как раз только что серьезно ранил в руку, и тот лежал на земле, зажимая плечо и тихо поскуливая. Парень по узенькой улочке подобрался к тому дому, где сидел бандит с сетью, засунул меч за пояс рядом с ножнами и ловко, бесшумно взобрался по водосточной трубе и выщербленным кирпичам на крышу двухэтажного дома. Мягкие сапожки позволяли легко проделать этот трюк.

Пригибаясь, Нори медленно пошел вперед, ступая аккуратно и совершенно беззвучно по глиняной черепице. Только посверкивали в густом мраке глаза с вертикальными зрачками. Ладонь парня легла на рукоять меча, готовая выхватить его в любой момент, Нори потянулся к магии, выдернув из кокона ниточку – лишний шум ему не нужен, значит, затаившегося бандита следовало в первую очередь лишить возможности кричать. Больно же будет, когда в него войдет почти метр хорошей острой стали. Дальше все произошло очень быстро: молниеносное движение рукой, с которой сорвалась невидимая нить силы, стремительный рывок Нори с одновременным вытаскиванием клинка – и бандит молча оседает на крышу, выпучив глаза и беззвучно хватая ртом воздух.

– Спокойной ночи, – шепнул одними губами Нори и жестко усмехнулся.

Потом аккуратно уложил тело на крышу так, чтобы оно не скатилось и не выдало произошедшее, вытащил и вытер меч и осторожно выглянул из-за трубы.

Ормар сумел переломить ход сражения, показав себя отличным фехтовальщиком. Он дрался сразу двумя клинками, одним покороче, другим подлиннее. Нори пристроился на краю крыши, с любопытством наблюдая за поединком и пока не торопясь вмешиваться и обозначать свое присутствие. Еще один нападавший лежал без движения на мостовой в луже крови, и теперь трое оставшихся не торопились атаковать, почти окружив Ормара. Нори покачал головой: а вот это они зря, пожалуй. Дают ему время воспользоваться магией, дураки, что ли, совсем? «Если охотитесь на аристократов, должны знать, чего ожидать от предполагаемых жертв!» – Парень насмешливо хмыкнул про себя и прислонился спиной к печной трубе. Все происходило в тишине, никто не тратил времени на слова, а сам граф растерял ленивую вальяжность вельможного лорда, которую Нори наблюдал на недавнем приеме. Движения Ормара стали точными, скупыми и достигающими цели, казалось, воздух вокруг звенел от напряжения.

Вот один из бандитов сделал быстрый обманный выпад, заставив Ормара уклониться и отступить на шаг ближе к стене дома, на крыше которого сидел Нори. Граф де Сано не остался в долгу, крутанул в воздухе укороченным клинком, и с него сорвалась сверкающая спираль, рассыпавшаяся роем звездочек. Брови юноши поднялись, в глазах блеснуло любопытство. Бандиты, естественно, попытались уклониться и почти всем это удалось. Почти – потому что тот, который с краю, попал под шустрые звездочки, и его мигом опутало полупрозрачной, туманной сетью, стреножившей не хуже обычной крепкой веревки. Он с тихим проклятием рухнул на землю, извиваясь наподобие гигантского червяка. Нори одобрительно кивнул на этот маневр графа. Оставался последний, с которым Ормар наверняка справится без помощи. И тут этот разбойник поднял голову и нетерпеливо посмотрел прямо на Нори, ожидая на его месте увидеть своего приятеля, который должен был здесь сидеть. Парень на крыше широко ухмыльнулся и отсалютовал изумленному разбойнику, а вот дальше все закрутилось так, что стало совсем не до веселья.