Читать книгу Мгновенно исчезнувший - Кирен Осборн - Страница 5

– Серьезно? Боже… О Боже! Да я не верю!

Тео пришлось наклонить голову и плотно закрыть уши, чтобы не оглохнуть от рева моторов. Норман шел рядом с ним совершенно спокойно, мерно и весело вышагивая по тротуару, и ни один мускул на его лице не дрогнул, когда гигантская тень накрыла улицу. Звуки города размылись, потонули в навязчивом шуме; мужчина болезненно сглотнул и замер, расширенными от благоговейного ужаса глазами глядя наверх.

Побочный Кловелл поразил Тео до глубины души. Несмотря на то, что мужчина имел довольно богатый опыт знакомства с самыми разными произведениями фантастического жанра, происходящее вокруг было столь ошеломляющим, что первые несколько мгновений Тео не мог вспомнить, как дышать. По расположению улиц, дорог и построек Побочный Кловелл действительно являлся зеркальным отражением своего Основного двойника, что так или иначе упрощало ориентирование. Тем не менее, вывески да рекламы, сплошь покрытые непривычными надписями, заставляли мужчину чувствовать себя неуютно. Город жил в своем собственном невероятном ритме. Он был словно безвкусный, пестрый винегрет, в который кто-то без разбору свалил все, что попалось под руку. Колоссальный летающий объект, никоим образом не напоминающий популярный образ металлической тарелки, еще несколько мгновений без движения парил в небе, рокоча и фыркая, после чего резко дернулся, чтобы скрыться за горизонтом. Тео потер ноющие уши. Их успело порядком заложить от звука, невыносимого с непривычки.

– Ты не волнуйся, к этому быстро приспосабливаешься, – Норман понимающе покачал головой. Остановившись неподалеку, он задумчиво глядел вслед растворившемуся НЛО. Аппарат исчез из поля зрения так быстро, что теперь казался не более чем глупым сном или галлюциногенным видением, однако все вокруг не позволяло и на миг усомниться в реальности произошедшего.

Безумный мир.

Высокое небо, полупрозрачным куполом накрывшее Кловелл, казалось бесконечным. Разноцветные пятна, которые Тео приметил еще ночью, никуда не делись, став теперь только более отчетливыми и яркими. Они плавно перетекали, смешивались, отделялись друг от друга, образуя извилистые узоры и странные рисунки. Порой казалось, будто пятна подрагивали, принимаясь складываться в буквы, но разобрать хоть что-то в небесных посланиях мужчине так и не удалось. На просторных улицах было свободно. Мелькающие время от времени прохожие оставляли на Тео неприятное и отчего-то даже пугающее впечатление – их действия словно были доведены до автоматизма. Фальшивые эмоции казались нарисованными на пластиковых лицах, будь то раздражение от плохого дня или мимолетная радость в честь повышения по работе. Ни один житель города не реагировал на шумы появляющихся на небе объектов. Ни один не оборачивался, чтобы поглядеть на разноцветное тело Тео, не улыбался и не ворчал вслед странной парочке. Ничего.

– Завтра будет дождь. И очень жарко, – между делом изрек юный ученый, складывая руки за спиной. Тео несколько мгновений удивленно глядел на него, после чего ускорил шаг, чтобы не отставать.

– И каким же образом ты это определил? По направлению ветра? Или, может, по поведению тех крайне подозрительных деревьев?

Мужчина кивнул в сторону рощицы, располагающейся ниже по улице, там, где в Основном Кловелле находился трапециевидный сквер с фонтаном, что не работал уже более десятка лет. Здесь же очертания несчастного сквера угадывались с трудом; вся его поверхность была покрыта плотно стоящими растениями с тонкими, но очень длинными стволами. Одутловатые кроны покачивались на хлипких ножках, шелестели, скрипели и позвякивали, время от времени странно пульсируя. Тео не был уверен в том, что эти безумные штуки не могли оказаться конечностями закопанного под землю чудовища. Стоило отметить, что подобный поворот событий его бы даже не удивил.

– Это цветы, – дружелюбно отозвался Норман, проследив направление, в котором указывал его собеседник. – Они распускаются весной, обычно в середине апреля. Думаю, что тебе обязательно понравится, как они выглядят. Да и весна вот-вот наступит. Я предупрежу тебя заранее, чтобы ты не удивился их запаху и семенам.

Мужчина глубоко вздохнул. Он живо вообразил себе, каким ужасом могли обернуться столь невинные замечания юноши. Скорее всего, весной жители Побочного Кловелла не покидали своих домов без противогазов и бронежилетов. Солнце, резво сияющее наверху, скрылось за одним из цветных образований; его лучи приобрели голубой оттенок, наполняя улицы скребущимся изнутри холодом. Тео сделал вывод, что перетекающие пятна являются не чем иным, как облаками, и никакой опасности не представляют. Светофор на другой стороне дороги запиликал. Несколько раз моргнул, прежде чем переключиться на красный свет, в то время как Норман замер на краю тротуара, расслабленно покачиваясь взад-вперед.

– А я думал, у вас все наоборот должно быть. И дорогу вы переходите на красный, – смущенно поделился своими домыслами Тео, поправляя сползшие на кончик носа очки. Растянувшееся перед парочкой шоссе пустовало, и было абсолютно неясно, зачем светофор исправно работал в том месте, где машины появлялись в сотню раз реже пешеходов. Норман неподвижно стоял на месте. Он дожидался разрешения двинуться, и мужчина заключил, что к правилам дорожного движения в Побочном Потоке относятся намного строже, чем в Основном. Лишиться головы или попасть в тюрьму только за то, что ты торопился перебежать дорогу, казалось до глупости отвратительным.

– Я мог бы с тем же успехом подивиться, что вы этого не делаете, – с громким смешком парировал молодой человек, делая шаг вперед, стоило сигналу смениться на зеленый. – К сожалению, я знаю об Основном Потоке не так много, как мне хотелось бы. Впрочем, чем больше в наших мирах общих правил, тем лучше.

Тео согласно кивнул, засеменив следом. Как только шоссе осталось позади, слуха мужчины коснулся едва различимый звук, напоминающий цоканье копыт. Впрочем, имелось в этом шуме что-то ненатуральное. Татуированный повернул голову, пытаясь идентифицировать источник, – он начал свыкаться с мыслью, что все вокруг него не поддавалось никакой логике, однако любопытство успешно брало верх над здравомыслием. Тео жаждал впитать в себя как можно больше новой информации, даже если это вынуждало его каждую секунду внимательно осматриваться, принюхиваться и прислушиваться. В дальнем конце дороги показалось средство передвижения. Сперва оно напомнило мужчине обыкновенный автомобиль, но по мере приближения его силуэт становился все более странным, неестественно удлиняясь и растягиваясь. Тео потребовалось больше пяти секунд, чтобы заметить, что у транспорта напрочь отсутствуют колеса, но он вовсе не парит над поверхностью асфальта, а скорее непостижимым образом переливается по нему. Будто… густая жидкость? При появлении объекта Норман напрягся, после чего подозвал собеседника к себе одним жестом. Так же молча он ухватил того за запястье и бесцеремонно утащил в сторону – подальше от дороги.

– Молчи, не двигайся с места и не рассматривай это. Отвернись, – едва слышно, но четко процедил юный ученый сквозь зубы. Мужчина поспешил выполнить его приказание. Любопытство клокотало в груди Тео, но идея ослушаться настоятельного совета в подобной ситуации казалась ему абсурдной. Норман знал, о чем говорил.

К побрякивающему звуку добавилось гудение, отдавшееся волной раздражения в области затылка, – мужчина отчетливо ощутил, как сердце в его груди забилось быстрее, чем прежде. Норман, стоящий напротив, прищурился, неотрывно глядя в сторону дороги и удерживая Тео, чтобы тот не мог повернуться. Пугающее транспортное средство становилось все ближе. В то мгновение, когда оно оказалось прямиком за спиной мужчины, татуированный почувствовал нахлынувшую волну паники и беспомощности. Редкие горожане вокруг двигались, как ни в чем не бывало, изредка бесцельно переговариваясь между собой, и казалось, будто странный объект не беспокоил никого из них. Только одна невысокая фигурка, подробно разглядеть которую близорукому Тео помешало расстояние, замерла на месте так же, как это сделала парочка, потупив голову и опустив глаза в землю. Тарахтение постепенно смолкло. Затишье свидетельствовало о том, что средство передвижения уже достаточно далеко, но Норман отпустил мужчину только тогда, когда оно и вовсе скрылось из виду. Тео метнул любопытный взгляд в сторону незнакомой фигурки, однако та успела раствориться в теплой пустоте улицы.

– И что это было? Почему, кстати, только мы этого опасаемся? Я не заметил, чтобы оно вызвало страх хоть у кого-то из мирного насе…

Норман негодующе сверкнул глазами, тотчас же прижимая палец к губам собеседника. Кое-кто из прохожих замер неподалеку, фокусируя на парочке бессмысленный взгляд, но уже через мгновение снова двинулся вперед, неловко покачиваясь из стороны в сторону. Юноша пробормотал что-то под нос. Отступив от мужчины на расстояние нескольких шагов, он наконец сумел хоть немного расслабиться. Тео же недовольно нахмурился, припоминая, что сам Норман разрешил ему задавать любые вопросы.

– Прости, я немного нервничаю, – поспешил объясниться юный ученый, переплетая пальцы на руках. – Мне меньше всего на свете хотелось бы навлечь на тебя неприятности из-за собственной неосторожности.

Солнце игриво блеснуло на стеклах очков мужчины, после чего скользнуло вниз по ткани его толстовки, приятным теплом касаясь кожи ладоней. Тео улыбнулся, пожимая плечами:

– Значит, мне не стоит спрашивать тебя ни о чем?

– О нет, что ты. Я же обещал. Я никогда не пустословлю, особенно в таких важных делах.

В голосе Нормана появились отчетливые нотки возмущения, в то время как сам парень скрестил длинные руки на груди.

– Просто я думаю, что первое время нам стоит быть более внимательными к мелочам. Если ты спрашиваешь меня о чем-либо на улице, убедись, что никто не подслушивает. Говори негромко – так, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Мирное население города едва ли представляет для нас серьезную опасность, но, как ты мог уже заметить, оно функционирует, словно единый организм. Ты можешь завести с каждым из них беседу о погоде, новом печенье, которое начали продавать в пекарне на углу, или, к примеру, о том, какой цвет будет модным в следующем сезоне, но на более вразумительные темы с ними лучше не пытаться говорить. Все, что ты произнесешь в их присутствии, может быть сочтено чрезмерно вызывающим. Чрезмерно подозрительным! И эти гадкие марионетки поспешат тотчас же донести на тебя Власти. И вот тогда будет действительно страшно.

Тео закусил губу. В молчании парочка минула сквер с цветами невероятного размера и свернула на дорожку, ведущую к парку.

– Лучше всего на секретные темы общаться дома, но в экстренных ситуациях нам приходится заниматься этим прямо на улицах. Тогда мы вынуждены искать наименее людные места, где возможность попасться сводится к нулю. Правда, и это не всегда помогает, так как вездесущие Представители могут оказаться где угодно. Для них ничего не стоит влезть на вершину высокого дерева или опуститься глубоко под воду. Это действительно досаждает. Поэтому я не понимаю, какого черта нам понадобилось покидать надежное убежище и прямо сейчас самостоятельно добираться до места.

Юный ученый всплеснул руками, после чего ссутулился, пряча тонкие кисти в карманах медицинского халата. Дорожка постепенно сузилась, и теперь парочка едва помещалась на ней, шагая бок о бок.

– Выходит, мирные жители не совсем разумны? Я заметил, что они не реагируют практически ни на что вокруг, – брови Тео удивленно поползли вверх, в то время как он сам поднялся на бордюр, пытаясь удержать на нем равновесие. – Они выглядят, как… боты? Типичные игровые боты, точно. Я привык, что в нашем городе многих напрягал мой внешний вид, но здесь всем абсолютно все равно. Понимаю, ваши горожане наверняка насмотрелись на куда более странные вещи, чем я сам, и все же… Значит, Власть их не пугает? Или у них в программе заложено отсутствие возможности нарушить закон?

Норман легким движением поддержал балансирующего мужчину за предплечье, помогая тому не упасть.

– Никто не знает. В массовых казнях нередко страдали и мирные жители, но, тем не менее, мы никогда не замечали в них тяги к переменам. Не замечали желания добиться минимальной справедливости, отстоять свои права на свободу. Они совершенно безынициативны и при этом с покорностью ручных обезьянок готовы докладывать Власти о мельчайших наших нарушениях. Сами по себе они доставляют мало неприятностей, однако нам было бы куда удобнее существовать, являйся население Кловелла полностью нейтральным. Я уж не говорю о том, что оно могло бы нам помогать.

Юный ученый хмыкнул. Крепче сцепил пальцы на руке собеседника, когда тот оступился.

– Да уж, действительно тяжело, – Тео прыжком спустился с бордюра на твердый асфальт. Несколько мгновений он в задумчивости кусал нижнюю губу, пытаясь понять, что именно не дает ему покоя. – Значит, всякий, кто принимает определенные меры предосторожности…

Порыв ветра взлохматил челку мужчины, отрывая ее ото лба, вздыбил тонкие пряди и унесся прочь, шурша и поскрипывая ветками по плотным живым изгородям. Тео вздрогнул всем телом.

– …Является вашим союзником или вашим врагом?

Перед глазами мужчины тотчас же возник образ крохотной фигурки, что испуганно переминалась с ноги на ногу, утыкаясь взглядом в землю. Кем она была? Не мог ли столь безобидный с первого взгляда человек представлять для них реальную угрозу? По спине Тео поползли мурашки.

– Думаю, ты прав. Мирные жители не чувствуют или не хотят чувствовать угрозу, исходящую от Власти. Им привычнее считать, что все порядки этого мира абсолютно логичны и нормальны. Если им скажут отрезать себе пару пальцев во славу Власти, они едва ли подумают ослушаться, – Норман неспешно отпустил чужую руку, после чего извлек из кармана устройство, отдаленно напомнившее Тео компас. Парень внимательно вгляделся в подрагивающую стрелку. – Тем не менее, наши враги могут по праву считаться ничуть не менее разумными созданиями, чем мы сами. Их права так же ограничены, как наши, они тоже вынуждены опасаться за свои жизни и стараются не нарушать законы. Несмотря на это, они невероятно опасны. В то время как Власть не преследует никаких определенных целей, а просто довольствуется своими безграничными возможностями, наши враги невероятно умны. Мы не знаем, на какую подлость они способны, и не представляем, как далеко они могут зайти для того, чтобы добиться желаемого.

Тео замер на месте, внимательно глядя Норману в глаза. Тот поежился, но все же остановился в нескольких шагах от собеседника, ожидая очередного каверзного вопроса.

– Что им нужно? – отчетливо вымолвил мужчина. – Я не буду спрашивать, что нужно вам, но объясни мне хотя бы цели ваших врагов. Что они хотят получить?

Норман поморщился, отчего его идеализированное лицо приобрело неприятный вид. Рука ученого между делом скользнула в складки халата, и компактный прибор пропал из виду.

– Тебя.

Пару мгновений в воздухе висела напряженная тишина, нарушаемая лишь мерным гулом оставшегося позади города. После этого Тео шумно выдохнул, и на его бесцветных губах возникло подобие улыбки. Передернув плечами, мужчина поспешил нагнать собеседника, непринужденно шагая по краю асфальтовой дорожки. Та часть парка, в которой сейчас очутилась парочка, казалась Тео смутно знакомой; он с трудом припомнил, как они с Нормой несколько лет назад пытались устроить здесь пикник. Впрочем, зеркальное расположение аллей и многочисленных клумб путало, заставляя сомневаться в достоверности воспоминаний. Норман пытался выглядеть невозмутимо. Бегающие глаза, впрочем, выдавали его любопытство, и голова юного ученого постоянно склонялась в новой попытке заглянуть в непроницаемое лицо татуированного. Парень рассчитывал на гнев. Рассчитывал на возмущение или хотя бы на новый поток вопросов со стороны собеседника, однако Тео оставался абсолютно равнодушным, только время от времени оглядываясь вокруг себя. Норман начинал нервничать.

– Нам далеко идти?

Это был единственный вопрос, заданный мужчиной. Он вновь осмотрелся и прищурил глаза под стеклами очков. Солнце на высоком куполе неба снова спряталось за цветным облаком – насыщенно-красным на этот раз – и его длинные лучи окрасились хищно-алым, погружая пустынный парк в атмосферу легкого безумия. Ветер утихомирился, воздух вдруг показался удушающее теплым, словно желе. Норман переплел пальцы на руках, внимательно осмотрелся и, наконец, улыбнулся.

– Уже почти пришли.

Стук ботинок об асфальт разлетался по разбегающимся вдаль дорожкам. Парочка минула залитую солнечным светом поляну и вышла к высокому дереву, у подножия которого красовались уютные скамеечки, стоящие друг напротив друга. Тео попытался сохранить внешнюю непоколебимость, однако восторженный звук все-таки сорвался с его губ. Внимание мужчины привлекла вовсе не подозрительная пара людей, сидящая на дальней лавочке, но массивная крона растительного гиганта, переливающаяся всеми цветами радуги, как колоссальный мыльный пузырь. Тео в очередной раз за последние сутки ощутил себя застрявшим в одном из самых безумных снов, которые ему только доводилось видеть. Выдохнуть он сумел с трудом.

Необъятный ствол дерева, имеющий приятный красноватый оттенок, был неотличим от обычного, удивляя разве что размерами, но то, что красовалось на его толстых ветках, отнюдь не напоминало листья. Крона двигалась. Трепыхалась на ветру, покрываясь мелкой рябью, и казалось, что ее вот-вот сдует прочь, после чего она так же легко примется парить по небу над городом, не коснувшись земли.

– Надеюсь, это хотя бы не цветок? – с насмешливым сомнением в голосе поинтересовался Тео, после чего перевел взгляд на людей, к которым приблизился почти вплотную.

Норман рассмеялся. Покачал головой и поспешил усесться на свободную скамейку, жестом приглашая мужчину сделать то же самое:

– Что ты, нет, конечно. Это всего лишь жалкий сорняк. Такие иногда вырастают в садах у нерадивых хозяек, которые не умеют своевременно обрабатывать почву. На подобные мелочи тебе не стоит обращать внимания. Хотя, знаешь, для хозяйства они могут оказаться весьма зловредными. Не волнуйся, если ты вдруг решишь заняться садоводством, я обязательно напомню тебе обо всех мерах предосторожности.

Тео был готов поклясться, что Норман издевается над ним. Так или иначе, дальнейшее обсуждение этого вопроса в сложившейся ситуации казалось неприемлемым. Люди, сидящие напротив, сохраняли отточенную холодность; мужчина отметил, что в их профессиональной выдержке сомневаться не приходится. Одна только мысль о том, что они в течение долгих лет вынуждены были терпеть нерадивого Тейлора, уже делала их героями в представлении Тео.

Оба незнакомца носили идентичные черные костюмы – на поверхности одежды при всем усердии невозможно было различить ни единой складочки. Их глаза скрывали обтекаемой формы очки, в которых мужчина мог угадать очертания собственного отражения. Тем не менее, друг от друга эти двое отличались разительно: сидящий справа мужчина казался высоким и крайне громоздким из-за необъятной ширины плеч да лишнего веса, в то время как фигурка слева определенно являлась девушкой, притом такой тощей и маленькой, что ее ноги не дотягивались до асфальта даже самыми носочками. Возраст обоих незнакомцев остался для Тео тайной. Солнечные очки мешали составить полноценное впечатление об их лицах, но что-то невзначай подсказывало татуированному, что он является самым взрослым участником таинственной встречи. В изящных ручках девушки красовались две сахарные ваты. Оттенок сладости имели откровенно ненатуральный, поэтому мужчина невольно задался вопросом, из чего эти самые ваты изготавливают в столь странном месте, как Побочный Кловелл. Все более разумной казалась версия о том, что пищевые продукты здесь могли просто-напросто расти на кустах или деревьях. В здоровой лапе второго незнакомца были зажаты два вафельных рожка с высокими шапочками мороженого, щедро приправленного сладкими шариками, и, так как лакомства оставались нетронутыми, Тео заподозрил, что они и вовсе несъедобны. Несмотря на это, Норман с широкой улыбкой забрал у мужчины свою порцию мороженого, бесцеремонно набивая им рот.

– Я думаю, что для начала нам стоит познакомиться. Уверен, что я в представлении не нуждаюсь, да и о Тео вы наслышаны, но тем не менее, – юный ученый с откровенным удовольствием смаковал сладость, ерзая на скамейке. Его свободная ладонь взметнулась в воздух, указывая на татуированного. – Это Тео, наш долгожданный путешественник между мирами. У него есть еще и полное имя, и даже самая настоящая фамилия, но все же называйте его просто Тео. Так всем будет удобнее.

– Приятно познакомиться, – неожиданно смутившись, буркнул мужчина, тотчас же опустив взгляд к собственным ботинкам. Он не мог видеть глаз незнакомцев, однако отчетливо ощущал, как те с интересом разглядывали его, словно музейный экспонат. Более того, Тео был готов поклясться, что девушке что-то в нем не понравилось. Ее губы раздраженно сжались.

– Эй, парень, тебе нечего стесняться, здесь все свои, – незнакомец прозвучал дружелюбно и мягко. Тео поспешил вскинуть голову, изучая великана внимательнее, чем прежде. Не осталось и капли сомнения в том, что именно он являлся обладателем низкого, раскатистого голоса, который мужчина слышал еще в Основном Потоке, а потом и у них на кухне вечером сегодняшнего дня. – Мое полное имя Джеф, но ты можешь звать меня просто Джеф. Я рад встрече с тобой, Тео.

Шутку Джефа проигнорировали все, однако Тео был единственным, кто даже не сумел понять ее. Великан протянул свою огромную ладонь. Мужчина поторопился с удовольствием пожать ее, чувствуя себя совсем маленьким рядом со столь удивительным человеком. Улыбка Джефа, застывшая на его широком, поросшем неравномерной щетиной лице, была искренней, и Тео ощутил отчетливое облегчение, разливающееся по телу. Мысль о том, что люди Нормана в конечном счете окажутся ничуть не более серьезными, чем сам Норман, успокаивала и давала надежду на вполне мирное сосуществование.

– Классные у тебя татуировки. Они что-то означают? – полюбопытствовал Джеф, так сильно встряхнув разноцветную кисть собеседника, что Тео чуть не слетел со скамейки.

– Они означают, что у Тео не все дома, – поспешил отозваться Норман, не давая мужчине вымолвить ни слова. Остатки вафельного рожка исчезли в ненасытном чреве Тейлора, и тот не преминул забрать у Джефа вторую порцию мороженого, понадеявшись, что Тео не попытается заявить на нее своих законных прав. – Теперь ты, Целеста.

Девушка напряженно щелкнула каблучками замшевых ботинок, враждебно скрещивая руки на груди. На ее лице все еще читались негативные эмоции, но теперь она тщательно пыталась натянуть поверх них маску равнодушия, чтобы не казаться окружающим предвзятой. Только сейчас Тео обратил внимание на то, что солнечные очки были ей велики, и смотрелись на лице незнакомки глупо, делая ее похожей на стрекозу. Неловкое молчание, нарушаемое только жадным хрустом вафель, затянулось. Джефу пришлось прошептать что-то на ухо своей подруге, чтобы та наконец решилась заговорить.

– Мое кодовое имя – Целеста, я являюсь заместителем начальника медицинского отдела ЦИМПа, – отрапортовала девушка вкрадчивым голосом. Тео бросил быстрый взгляд на браслет, окольцовывающий запястье, стараясь запомнить, как именно должны читаться эти странные символы. – День рождения – 4 декабря, по гороскопу стрелец, рост составляет 147 сантиметров, размер ноги 33, не замужем, детей нет. Мои сильные стороны – биология, хирургия и иностранные языки, мои слабые стороны – склонность к критике, перфекционизм и неумение работать в команде. Имеются аллергии на авокадо и мидии, ложусь спать я обычно…

Тяжелая ладонь Джефа опустилась на хрупкое плечо Целесты, вынуждая ту прикусить язычок на полуслове. Норман осторожно вытер оставшееся на лице мороженое свободным рукавом халата, после чего лучезарно улыбнулся своим собеседникам. Девушка, как показалось Тео, смутилась из-за произошедшего. Теперь она не находила себе места, нервно теребя в пальцах палочки от сахарной ваты.

– Давай-ка ее сюда, – Норман, привстав с места, отобрал у растерявшейся Целесты сладости и, чуть подумав, отдал одну из них Тео. – Теперь, раз уж мы познакомились, имеет смысл объяснить мне, зачем вы вытащили нас в парк утром, когда до ночи осталось всего ничего. У вас должна быть достаточно веская причина для подобного решения. Я прекрасно осведомлен о том, что вы действуете по приказу, но неужели нельзя было переждать до следующего дня?

Тонкие пальцы Нормана, двигающиеся с невероятной проворностью, оторвали от ваты кусок, чтобы отправить его в рот. Ученый смотрел на своих коллег пристально и вопрошающе, а тон его голоса неожиданно стал строгим. Тео внутренне пожалел собеседников, зная, как страшен мог быть Тейлор в гневе. Пообещал себе непременно спросить Нормана о занимаемой им должности. Судя по реакции Джефа и Целесты, своего коллегу они не боялись. Скорее недолюбливали.

– Место встречи мы не имели права переносить, потому что нам ни под каким предлогом нельзя покидать пост. Ты знаешь, что парку последнее время решено уделять как можно больше внимания, да и определенно не зря. Все приборы в этой местности сходят с ума, и чем дальше мы заходим на восток, тем отчетливее становится проявление энергетики… – начал было Джеф, однако Норман взмахнул рукой, перерубая поток его оправданий. Характерным жестом кудрявый попросил мужчину переходить ближе к делу. Джеф на мгновение нахмурился, но, успокоив себя, продолжил. – Нам было сказано встретиться с вами обоими до того, как сядет солнце, чтобы уже к ночи Тео был информирован обо всех делах, так или иначе касающихся ЦИМПа и ООО. В приказе значилось, что ООО, последние месяцы проявляющая небывалую активность, сейчас ушла на дно, и уже около десяти дней мы не получали информации ни об одном их действии. Более того – ни один их член не был замечен на улицах ни днем, ни ночью. С появлением Тео подобная ситуация начала казаться нам критической. Вероятно, именно поэтому решение было принято в такой спешке. Так или иначе, никому не станет хуже от того, что все будет высказано вслух сегодня же.

Норман, казалось, удовлетворился таким ответом. Трапезу он продолжил уже спокойнее, обратив на сахарную вату все внимание. Тео к собственной сладости так и не притронулся, ощутив комок тошноты в горле, – он волновался, отдавая себе отчет в том, что прямо сейчас будет приобщен к ряду тайн вопиющей важности.

– Мы, представители Центра Изучения Межпространственных Перемещений, собрались здесь для того, чтобы посвятить в наши дела нового участника. По установленным законам при посвящении обязательно присутствие двух уже прошедших эту процедуру членов Центра, и это условие было нами выполнено. Перед лицом Верховной Власти мы торжественно заявляем, что отныне и навсегда Тео принадлежит к рядам ЦИМПа!

И без того низкий голос Джефа стал похож на рокот, несмотря на то, что мужчина старался не говорить слишком громко, дабы не привлечь к себе ненужного внимания. Пустынные аллеи парка окрасились в желтоватый цвет; солнце показалось из-за облаков. Тео невольно осмотрелся, убедившись, что за ними никто не подсматривает. Новые знакомые поспешили расстегнуть пуговки на аккуратных манжетах и засучить правые рукава белоснежных рубашек, являя миру свои гладкие голубые браслеты. Норман несколько мгновений медлил, после чего последовал их примеру, и трое собеседников вытянули руки вперед так, чтобы их украшения соприкасались между собой. Тео решил, что ему следует сделать то же самое, и весь этот обряд вдруг показался мужчине смехотворно детским – не хватало только подписать нацарапанную на клетчатом листке клятву собственной кровью. Лица Джефа и Целесты между тем оставались совершенно серьезными. Тео ощутил покалывающий удар, напоминающий разряд статического электричества, когда его браслет коснулся чужих. Остальные молчали, и мужчине стало не по себе – пульсация в его руке чувствовалась все более отчетливо, отдаваясь теперь не только в запястье, но и по всей длине предплечья. Когда это навязчивое ощущение переросло в болезненное, на лице Тео появилось умоляющее выражение, однако никто не шелохнулся. Татуированный мучительно поморщился. Мгновения текли медленно, растягиваясь, как резина, и только тогда, когда Норман первым разорвал круг, Тео смог выдохнуть спокойнее. Мужчине не хотелось думать о том, насколько страшны вещи, в которые он добровольно позволил себя впутать.

– Вот и славно. Теперь у нас нет причин скрывать от тебя что-либо, – юный ученый мягко улыбнулся, после чего потянулся и фривольно откинулся на спинку скамейки. Он задумчиво поглядел наверх. Сжал и разжал длинные пальцы, пытаясь собраться с мыслями. – Я думаю, что у нас элементарно нет времени на пространные рассказы о том, как и зачем был сформирован ЦИМП, чем каждый из нас занимается в свободное время, и что именно все мы исследуем прямо сейчас… Да и вряд ли ты поймешь. Впрочем, ты можешь спросить меня об этом в любой другой день. Эта информация впредь не является запретной для тебя, а присутствие двух милых посторонних людей нам больше не понадобится.

Джеф и Целеста, казалось, тоже расслабились и уселись удобнее, отодвигаясь дальше друг от друга. Тео с сомнением поглядел на Нормана, пытаясь определить, действительно ли тот считает его настолько глупым, или просто ищет повод не разбалтывать лишние секреты.

– Нам стоит посвятить Тео в правила Центра, пока мы еще здесь.

Джеф поднял здоровую лапу к лицу, после чего одним движением снял с носа очки. Целесте это явно не понравилось – резкий поворот маленькой головы и скрытый под стеклами взгляд были исполнены раздражения. Глаза мужчины оказались добрыми, но чрезмерно усталыми и невыразительными, и Тео отметил, что без очков он выглядит немного старше.

– Норман уже рассказал тебе основные правила Потока, да и о браслетах ты осведомлен, я вижу, так что работы осталось совсем чуть-чуть. Как ты мог догадаться, для того, чтобы раскрыть новичку все карты, требуется присутствие по меньшей мере троих членов Центра – это одно из важнейших правил. Так как теперь ты столь же равноправный представитель ЦИМПа, сколь и каждый из нас, тебе стоит помнить, что молчание – твоя главная защита. Вне официальных зданий организации ты должен как можно меньше говорить обо всем, что касается Центра. Не упоминай о нем в разговоре с незнакомыми людьми и даже с теми, кого ты можешь считать друзьями. Если появится нужда обсудить дела ЦИМПа вне здания, делай это негромко и в безлюдном месте. Как сейчас.

Голос Джефа отчего-то внушал Тео доверие, и в груди мужчины разливалось теплое спокойствие. С ним не могло случиться ничего страшного, пока подобные люди стояли на его защите.

– Запомни, что даже в компании Нормана ты не имеешь права посвящать кого-либо постороннего в то, что происходит внутри Центра. Наше начальство само решит, кому следует знать об этом, а кому нет, и твое непослушание будет тебе дорого стоить. Большинство правил, существующих в рамках организаций, также являются официальными правилами Кловелла, за нарушение которых Власть лишит тебя головы. И хотя за длинный язык законной казни не предусмотрено, в том случае, если наше начальство пронюхает, что ты слишком много болтаешь, тебя с позором исключат из ЦИМПа. А уж тогда ООО мгновенно сцапает тебя. Такой судьбы и врагу не пожелаешь.

Тео понимающе кивнул, начиная сомневаться, не действовали ли подобные правила и в ЦИМПе Основного Потока. Это объяснило бы мужчине ярое нежелание Нормы так или иначе впутывать его в свои проблемы.

– Мне кажется, ты умный парень, Тео, да и на особо болтливого не похож, так что все путем, – Джеф легонько похлопал собеседника по плечу. Мужчина с ужасом ощутил скрытую в его похвале угрозу и обнаружил, что волосы на загривке встают дыбом. – Не хотелось бы становиться для тебя противником. Хорошо, что рядом всегда будет Норман, который сможет вовремя остановить тебя в случае чего. Я правильно говорю?

Джеф обменялся взглядом с юным ученым, и Тео почудилось, будто между ними проскочила напряженная искра. Татуированный не мог знать, какие отношения связывали этих двоих, однако больше прочего они походили на соперников.

– Что у нас дальше? А, да, официальные здания организаций. Центр владеет уймой различных домов и нежилых помещений, равномерно разбросанных по всему городу. С первого взгляда ты не отличишь эти здания от прочих, но при ближайшем рассмотрении справа от входной двери всегда можно отыскать символику ЦИМПа. Точно такую же, как на твоем браслете. Будь внимателен с этим, потому как незаконное проникновение в здание, принадлежащее другой организации или Верховной Власти, карается мгновенной смертной казнью. Ты можешь без опасений входить в любое место, куда приглашу тебя я, Норман или иной человек, обладающий голубым браслетом, так же, как и во всякое помещение, принадлежащее Центру, даже если оно пустует и давно не используется. Более того, в критической ситуации, например, при условии, что тебя преследуют члены ООО, здание Центра может стать для тебя спасительным убежищем. Так как закон о запрете проникновения на чужую территорию распространяется на всех, представители ООО не станут даже пытаться войти внутрь. Ты получишь отсрочку, и мы успеем прийти на помощь. Дом, в котором вы с Норманом проживаете, также является официальным зданием ЦИМПа, как и жилище каждого из нас, иначе мы не могли бы спокойно спать ночами. Нам приходилось бы каждую секунду опасаться того, что с закатом солнца нагрянут убийцы из ООО. Поэтому старайся не покидать безопасную территорию без сопровождения. Особенно ночью.

Джеф почесал подбородок широкими пальцами, забавно шурша щетиной. Тео припомнил, что Норман уже предостерегал его от ночных променадов, но счел подобное замечание некультурным.

– В здания Власти ты можешь заявляться только по приглашениям, которые обычно вручают Представители, однако я искренне надеюсь, что с тобой этого не произойдет. Контакты с Властью редко приводят к чему-либо хорошему. Да и внимание они обращают только на тех, кто натворил что-то дурное. Просто воздержись от посещения любых зданий, кроме наших, если с тобой нет сопровождающего. И никогда не ведись на предложения незнакомцев зайти к ним в гости. Будь это даже самая миловидная старушка, умоляющая тебя помочь ей донести сумку, – шли ее ко всем чертям. Члены ООО хитры и изобретательны, они используют любой предлог, чтобы заманить тебя в свое логово. И даже если ты не лишишься головы, мы тебя все равно едва ли отыщем. Попадешься к ним в лапы, и ищи-свищи.

Норман невзначай утащил сахарную вату из руки зачарованного Тео, который даже не обратил на это внимания.

– Вот еще что. Для того, чтобы перейти из одной организации в другую, нужно обеспечить присутствие не только трех действующих членов последней, но и Представителя Власти. Меж тем, есть проблема, заключающаяся в том, что одобрение человека, которого переводят, для этой операции не требуется. Проще говоря, возможна ситуация, в которой люди из ООО хватают тебя где-нибудь на улице, утаскивают в собственное здание, зовут туда Представителя и насильно делают тебя членом своей организации. И вуаля! Мы ничего не можем поделать, так как менять сторону разрешено лишь один раз в жизни. В таком случае ты опять же становишься нашим врагом. ООО определенно станет использовать тебя, как оружие. Но есть и хорошие новости. ООО боится Власти ничуть не меньше, чем мы, поэтому вероятность того, что им удастся мирно договориться с Представителем, стремится к нулю. И все же будь осторожнее.

В голове Нормана созрело едкое замечание о том, что поспешное посещение парка, находящегося едва ли не на другом конце города, вовсе не вяжется с осторожностью, однако юный ученый заставил себя промолчать, возмущенно набив рот сладкой ватой.

– Я… Меня давно интересует этот вопрос, – наконец подал голос Тео, неловко перебирая в разноцветных пальцах край собственной толстовки. – Почему вы не допускаете вероятности того, что ребята из ООО просто-напросто обманут меня? Им ничего не будет стоить одеться в черные костюмы, напялить темные очки и подделать голубые браслеты. Каким образом я должен отличить их от вас в таком случае? Вы все твердите о своих браслетах, будто они являются чем-то невероятным… Неужели для серьезной организации такая мелочь составит проблему?

Целеста аж задохнулась от возмущения. После этого она драматичным жестом приложила руку ко лбу, словно была готова вот-вот потерять сознание от невыносимой глупости собеседника. Тео ощутил болезненный укол гнева в сердце, но вида не подал.

– Не, парень, этого ты можешь не бояться.

Губы Джефа растянулись в улыбке, обнажая крупные зубы, и морщинки на его лице проявились отчетливее, очертив массивные скулы.

– Один из законов Кловелла, касающийся непосредственно этой темы, говорит о том, что любая попытка выдать себя за члена чужой организации, будь то переодевание в его одежду, подделка или хищение браслета либо удостоверения, в любом случае карается смертной казнью. Я думаю, что максимум хитрости, на который ООО была бы способна в этом плане – это попытка подойти к тебе и представиться членом Центра, но в таком случае достаточно будет просьбы продемонстрировать браслет, чтобы раскрыть обман. Не бойся напрямую просить у них доказательства. Однако будь готов бежать. Как только они поймут, что ты не купился, начнется месиво. Убить или ранить тебя днем ООО, конечно, не сможет, но удерживать будет всячески.

Тео с чувством вздохнул, живо воображая, сколько новых проблем у него теперь появится. Так и в магазин не сходишь без неприятностей, и не напьешься ночью на улице, не получив ножом в живот.

– Да ты не волнуйся, чувак, Джеф всегда будет рядышком, – великан с искренним сочувствием потрепал Тео по волосам, как маленького ребенка, заставив мужчину втянуть голову в плечи. – Я найду тебя, где бы ты ни был, и врежу всем, кто попытается тебя украсть. Более того, в твой браслет встроен датчик. Вот там, возле правого края последнего символа. Позволить тебе обладать переговорным устройством мы, к сожалению, не можем, но этот самый датчик отреагирует на любую опасность и пошлет сигнал тревоги членам Центра, находящимся поблизости. Я буду на месте за мгновение!

Брови Тео иронично изогнулись. Он вдруг припомнил собственное утверждение о том, что в эту безделушку вмонтированы устройства, наблюдающие за ним и контролирующие его самочувствие. Теперь параноидальные подозрения обрели почву под ногами. Мужчина еще раз изучил равнодушно-голубую поверхность украшения, но она оставалась по-прежнему гладкой, не выдавая хранимые под ней тайны.

– Хорошо. Это я уяснил. Можете ли вы объяснить мне, кто такие ООО? Они тоже являются исследователями, как и вы? – Тео не был уверен в том, что сидящие напротив него люди и вправду занимались безобидными исследованиями, однако повседневные занятия Тейлора таки намекали, что деятельность ЦИМПа хотя бы отчасти соответствовала его названию.

– ООО – это Очень Опасная Организация, – голос Джефа стал немного более тихим и вкрадчивым; Тео потребовалось больше десятка секунд, чтобы понять, что произнесенное было не простым утверждением, а самой настоящей расшифровкой аббревиатуры. Мужчина с большим трудом вообразил группу людей, которая была настолько отчаяна, что официально провозгласила себя «очень опасной». – Она, наравне с Центром, является одной из двух старейших организаций, действующих не только в пределах нашей страны, но и по всему миру. В начале существования обе они были едины, но потом цели и планы у руководства разошлись, что вынудило всех участников разбиться на два лагеря. К сегодняшнему дню вражда между членами ЦИМПа и ООО стала и вовсе непримиримой, и нам приходится существовать в постоянном напряжении, чтобы не упустить из виду ни единого шага противника. В принципе, деятельность Организации близка по своей сути к тому, чем занимается Центр – мы все изучаем. Тем не менее, конечная цель у нас разнится, ровно как и методы ее достижения. Шпионы, которых мы несколько лет тому назад посылали в ООО, сообщали о страшных изуверствах, совершаемых их учеными в процессе экспериментов… Мы убедились, что в них не осталось ни капли человечности. Поэтому тебе, парень, несказанно повезло, что ты попал именно к нам в руки! Если бы судьба завела тебя в Организацию, все кончилось бы плачевно. Там никто не стал бы обращаться с тобой, как с равноправным членом. Скорее всего, твое тело бы просто-напросто порезали на куски, чтобы понять, каким именно образом оно может влиять на Пространство и Время. Понатыкали бы всяких датчиков в мозг и мучили бы тебя день за днем, пока секрет не был бы раскрыт.

Тео болезненно сглотнул. Попытался подавить тошноту, в то время как его живот скрутило в тугой узел. Джеф держался уверенно и немного отстраненно, но его усталые глаза все еще теплились прежней добротой, казавшейся теперь слишком уж навязчивой. Норман вздохнул; в движениях ученого засквозило недовольство, свидетельствующее о том, что он был не в восторге от затронутой темы.

– Чего… – начал было Тео, но воздух неожиданно обжег горло и легкие, заставляя мужчину закашляться. Собеседники терпеливо выждали, пока говорящий не придет в норму. Ни один из них не шелохнулся. – Чего они хотят?.. Норман говорил, что им нужен я… И вы, судя по всему, утверждаете то же самое… Для чего они хотят меня использовать?

Голос Тео прозвучал сипло, тотчас же потонув в шуме поднимающегося ветра. Резкие порывы забегали по асфальтовым дорожкам, закручивая пыль и мусор в ураганчики, заскрипели по стволам деревьев, отдаваясь на радужной кроне гиганта частой рябью. Солнце скрылось за мазутно-черным пятном, образующим узор, похожий на букву S. В парке вдруг стало сумрачно. Собеседники мужчины молчали, и в то время, пока Джеф и Целеста выразительно переглядывались между собой, Норман и вовсе потупил глаза, выражая отсутствие желания что-либо объяснять. Тео вдруг ощутил себя испуганным и одиноким. Ему почудилось, будто в войне двух организаций, каждая из которых желала его использовать, у него не могло появиться настоящих друзей. Никому нельзя было довериться.

Первым заговорил Джеф.

– Понимаешь, Тео… – великан уложил руки на колени, двигаясь ближе к краю скамейки. – Феномен твоих сил и возможностей не изучен, поэтому ни мы, ни Организация не представляем, где проходит их граница. Именно по этой причине мы дружелюбно предложили тебе принять участие в ряде экспериментов, чтобы получить представление о том, с чем мы вообще имеем дело. Ты уже дал Норману свое согласие. Само собой, никто не будет заставлять тебя силой, если ты не захочешь… Тем не менее, подобные эксперименты будут выгодны не только для нас, но и для тебя, так как помимо защиты, которую мы предоставляем, ты получишь еще и возможность управлять заложенным внутри твоего тела потенциалом. Он уж наверняка поможет тебе вернуться обратно в свой Поток. Ах да, насчет врагов. Мы не имеем уверенности в том, что именно творится в голове у начальства ООО…

Нахмурив брови, Джеф несколько раз в задумчивости провел пальцем по образовавшейся складке.

– … Но некоторое время назад до нас дошли слухи, мол, Организация планирует использовать тебя для осуществления совершенно безумного плана. Они собираются не просто открыть дыру между двумя мирами, как мы предполагали ранее… Их цель состоит в том, чтобы в корне изменить все правила Мироздания, поменяв направления, в которых текут Потоки. Проще говоря, они хотят сделать этот мир Основным, а тот, из которого пришел ты, – Побочным, заставив время идти вспять.

Ветер затих. В потеплевшем воздухе парка приятно запахло свежестью беззаботного летнего утра. Тео несколько раз молча кивнул, пытаясь проявить понимание, однако выражение его глаз как нельзя лучше выдавало усиленный мыслительный процесс. Мужчине было сложно осознать, насколько страшные вещи произнес Джеф. Сложно было понять, чем ему грозила подобная перспектива. И только через минуту с губ Тео сорвался невнятный, но определенно мучительный стон.

– Очевидно, Организация не отдает себе отчета в том, чем может закончиться такая афера, – продолжал великан, расправляя широкие плечи. – Даже если предположить, что твои силы действительно невероятны и способны поменять Потоки местами, в чем лично у меня возникает сомнение…

Он прокашлялся.

– Неважно. Даже в таком случае Мироздание все равно не примет подобных изменений. Скорее всего, эта прихоть будет чревата уничтожением хода времени, как такового, а, соответственно, и смертью всего живого. Конечно, есть вероятность иного исхода, предугадать который мы не можем по очевидным причинам, но, в конечном счете, мы должны сделать все для того, чтобы не позволить Организации завладеть тобой. Я не хочу, чтобы ты, парень, думал, будто все вокруг тебя – враги. Именно по этой причине я не стану обманывать тебя, уверяя, что твоя жизнь действительно ценна. Вместо этого я предлагаю всем нам сотрудничать, чтобы, в конце концов, каждый добился того, чего изначально хотел. Центр отправит тебя домой, не позволив плану ООО воплотиться в реальность, оба мира останутся нетронутыми, и при этом у нас появится много материала для исследований. Ты же научишься контролировать свою силу, поэтому новых проблем с межпространственными перемещениями у тебя впредь не возникнет. Не захочешь больше вспоминать о нашем существовании – спокойно забудешь, как страшный сон. Даже сможешь считать себя типа героем, который спас от бессмысленной смерти несколько миллиардов людей. Лады?

Солнечный лучик приветливо осветил протянутую ладонь Джефа, коснувшись частых волосков на коже; воодушевленный жизнеутверждающей речью мужчины, Тео двумя руками обхватил его кисть, пожимая во второй раз за сегодня. Представленные в новом свете обстоятельства перестали казаться ему слишком уж пугающими. Да и наличие взаимной выгоды внушало татуированному доверие. В таком случае у ЦИМПа не было резона убивать Тео, пока он спит, или продавать его врагу по частям за большое вознаграждение. Норман едва слышно фыркнул, скрестив руки на груди, однако мужчина не удостоил юного ученого даже взглядом. Вероятно, причиной его злости служил чрезмерный успех Джефа в ведении переговоров.

– Вот и отлично! Ты славный малый, Тео, работать с тобой – одно удовольствие! – Джеф весело захохотал, откинув голову назад, и его собеседник отметил, что смех великана мог быть ошибочно принят за шум землетрясения. – У нас точно все получится, даже не сомневайся. Ты ближайшие дни вообще ни на чем не заморачивайся! Погляди город, обустройся дома, спи, ешь и набирайся сил. Мы подготовим различное оборудование для того, чтобы наши исследования доставляли тебе как можно меньше дискомфорта. Как только все будет готово – я звякну Норману и сообщу. Тогда и увидимся. К сожалению, больше ничего я тебе пока обещать не могу, потому что больше мы узнаем только после начала курса экспериментов. Но мы едва ли продержим тебя в этом несчастном мирке дольше пары месяцев. Когда попадешь обратно, извинись там перед своей Нормой за нас, ладно? Мы не хотели отнимать тебя у нее.

Тео растянул губы в вымученной улыбке, ощутив, как произнесенное вслух имя Нормы болью отдалось в его сердце. Уйма нового, неизведанного закрутилась вокруг мужчины тугим водоворотом сразу же по прибытии в Побочный Поток, потому времени на страдания и переживания оставалось немного. Теперь же мысль о том, что здесь ему придется провести как минимум несколько месяцев, заставила Тео испытать стресс. Что чувствовала юная ученая? Подозревала ли она о том, что ее нерадивый сожитель вот так просто пропадет без вести? Знал ли ЦИМП Основного Потока все то, о чем были осведомлены местные организации? Подняла ли Норма на уши полицию или, быть может, даже не беспокоилась, дожидаясь, пока ее двойник из противоположной реальности отправит Тео домой? Ответа ни на один из возникающих друг за другом вопросов мужчина получить не мог. Было очевидно, что и окружающих об этом спрашивать не имело смысла, так как происходящее в соседнем Потоке являлось для них еще большей загадкой, чем для самого Тео.

– Конечно. Спасибо за поддержку. Я рад, что познакомился с тобой, Джеф.

Великан ответил собеседнику кивком головы, постепенно переставая улыбаться, но не прекращая сиять, словно начищенный столовый прибор. Целеста, все это время сидевшая молча, неожиданно дернула Джефа за рукав, подзывая его ближе к себе. Когда мужчина наклонился, пухлые губы девушки задвигались, нашептывая что-то тому на ухо, и Тео сразу же оставил попытки разобрать, что именно она говорила. Джеф слушал внимательно. Он ни разу не перебил собеседницу и не возразил ей, и в следующее мгновение, когда девушка поднялась на ноги, великан встал следом за ней. Только сейчас Тео окончательно оценил невероятную разницу в их росте и комплекции – при всем старании Целеста едва доставала своему товарищу до груди. Мужчина с трудом удержался, чтобы не прыснуть со смеху.

– Моя спутница утверждает, что нам пора прекратить прохлаждаться, да и долг зовет, понимаешь ли. Мы ведь выслеживаем вспышки кое-какой подозрительной активности, – Джеф с хрустом размял пальцы, после чего легонько наклонил голову. – Скорее всего, после тебя они остались, нарушитель. Ох, надолго же ты всех нас интересной работенкой обеспечил. Что ж, приятно было пообщаться, парень. Если Норман совсем заест тебя за пару дней, смело отбирай у него телефон и жалуйся доброму дяде Джефу. Я не упущу возможности надрать зад этому выскочке.

Точеное лицо Нормана исказила гневная гримаса, что заставило великана засмеяться. Целеста навязчиво ухватила коллегу за руку, утаскивая его прочь как можно скорее.

– Ну, бывай, Тео! И ты не хворай, умница ученый!

Джеф добродушно махнул рукой на прощание, после чего отвернулся и больше не поворачивался. До невозможности контрастная парочка еще несколько минут удалялась вглубь парка, маяча на горизонте, и до мужчины долетали обрывки их размытых фраз. Казалось, что Целеста извергала на коллегу поток гневных обвинений, но в этом Тео уже не мог быть уверен. Норман облегченно выдохнул. Пробормотав что-то себе под нос, он сполз вниз по жесткой спинке скамейки, как растаявшее мороженое.

– Ты ведь не особо их перевариваешь, правда? – вкрадчиво осведомился татуированный у юного ученого, когда бывшие собеседники исчезли вдали. Мужчина так и не смог решить для себя, в каких именно отношениях находились трое представителей Центра Исследований, однако что-то подсказывало ему, что Норману прошедшая встреча доставила много хлопот. Ничуть не меньше, чем самому Тео, по крайне мере. Мысль о том, что Джеф и Целеста находились в подчинении юноши, все еще не покидала головы мужчины, но он порядком засомневался в ней после дерзости, брошенной великаном на прощание.

– О нет, с Целестой у нас все в полном порядке, – саркастично отозвался Норман, смахивая капельки пота с гладкого лба. – Она очень скромная, поэтому часто бывает излишне зажатой или вспыльчивой, но она хороший врач и ответственный сотрудник. Ее аж четырежды номинировали на звание «Работник Месяца».

Тео невольно улыбнулся, после чего подвинулся ближе к юному ученому, жестом помогая тому сесть ровнее. Ветер приятно пощекотал мужчине нос, заставив его чихнуть.

– Ты знаешь, о ком я говорю.

Он осторожно поправил очки, протирая глаза подушечками пальцев.

– Что вообще происходит между тобой и Джефом? Он показался мне довольно-таки неплохим человеком, хоть и, пожалуй, излишне… Настойчивым. Это ведь он сегодня приезжал к нам домой? Я не слышал, чтобы вы особо конфликтовали тогда.

Норман рефлекторно вскинул брови, вероятно, удивившись тому, что его собеседник сумел запомнить и распознать посетителя по голосу. Еще мгновение, и он многозначительно развел руками.

– Я не думаю, что Джеф – дурной человек по своей сути. Просто он ужасно вредный и завистливый. Еще в подростковом возрасте мы с ним попали в одну группу при попытке вступить в ряды Центра, поэтому знаем друг друга очень давно. Он сообразителен и хитер, но при этом природных мозгов у него маловато. Если проще – он глупый, хоть и старается изо всех сил. По этой причине Джеф и провалил многие вступительные испытания и не получил доступа к исследовательским материалам.

Тео прикусил губу. Если судьбы жителей двух Потоков были идентичны, в каком возрасте Норма сдавала эти самые экзамены? Почему она и словом не обмолвилась о том, что занимается столь серьезным делом? Желание девушки с самого начала не посвящать его в тонкости своей судьбы вдруг показалось мужчине обидным.

– Тем не менее, своими усилиями Джеф смог добиться неплохого положения в ЦИМПе, – продолжал юный ученый, поднимаясь с места. Он неспешно отряхнул белоснежные полы халата. – Войти в исследовательскую группу напрямую ему, правда, так и не было дозволено, но теперь он стоит во главе местного Защитного Отряда, что позволяет ему всюду совать свой нос. Только по этой причине мне пришлось знакомить его с тобой. В те моменты, когда на него давит начальство, Джеф становится мирным и покладистым, но стоит ему ощутить собственную важность, как из него наружу лезет прежний неудовлетворенный жизнью подросток. Ты ему, кстати, в этом весьма помог.

Тео пропустил мимо ушей колкое замечание в свой адрес, отметив только, что Норман тоже нередко вел себя, как маленький. Импульсивность была у Тейлоров в крови. Наравне с желанием есть больше десятка раз в день, как видно.

– Что ты расселся, идем!

Голос юного ученого звучал будто бы требовательно и даже надменно, но по его точеному лицу мужчина безошибочно определил настроение собеседника. Норман был крайне доволен не только тем, что они наконец остались наедине, но и определенному ряду своих мыслей, прочитать которые у Тео не было никакой возможности. Поэтому он только усмехнулся, поднимаясь с насиженного места следом за другом. По безграничному небесному куполу разливался едва заметный сумрак, клубящийся, как густой пар; за ним скрывались и цветные бесформенные пятна, и ставшее менее ослепительным солнце. Мужчина сделал вывод, что время неутомимо движется к ночи, поэтому приятная прогулка, так или иначе, скоро вынуждена будет завершиться. Высокий силуэт Нормана обрел приятную четкость. Тот поманил татуированного пальцем, направляясь прочь от величественного радужного дерева.

– Я хотел у тебя кое-что уточнить, – вдруг припомнил Тео, нагоняя широко шагающего юношу уже на середине пустой аллеи. – Думал спросить об этом раньше, но разговор отвлек меня и занял все мои мысли.

Юный ученый с интересом посмотрел на собеседника, всем своим видом выражая готовность поделиться с тем любой ранее недоступной информацией. Тео спрятал разноцветные руки в карманы толстовки. Скользнул беглым взглядом по собственным ногам, после чего перебежал им в сторону покачивающихся на клумбе цветочных бутонов. Лепестки растений были плотно сжаты, и от этого они казались враждебно острыми, но, тем не менее, их нежный цвет вызывал восторг. Губы Тео шевельнулись; его голос потонул в нарастающем гуле, который будто бы явился из-за горизонта, наплывая резкими порывами.

Мужчина расширил глаза от удивления. Он нервно замер и принялся оглядываться в попытке убедиться, что шум звучит не только в его голове, как тогда, в ресторанчике. Сердце предательски екнуло в груди Тео, и Норман, уловив в глазах друга панику, мягко опустил ладонь тому на плечо, без слов давая понять, что все в порядке. Колоссальный объект появился высоко в небе в тот момент, когда мужчина успел немного прийти в себя. Поэтому парочка просто вскинула головы, наблюдая за его неспешным движением. Тугие цветочные бутоны запрыгали на месте, обеспокоенно позвякивая, словно бубенчики, в то время как асфальт под ногами принялся отчетливо подрагивать от рокочущего звука моторов. Зависший над парком объект был неотличим от того, что Тео доводилось видеть несколькими часами ранее, однако теперь подслеповатому взгляду мужчины удалось различить отпечатанное на днище корабля изображение. Казалось, что рисунок нанесли широкими мазками белой краски. В его очертаниях смутно угадывалась указывающая наверх стрелка, у основания которой красовался полуприкрытый глаз.

Норман неожиданно двинулся с места, подхватив Тео под руку; мужчина поспешил засеменить следом, даже не пытаясь узнать, к чему такая спешка. Неопознанный объект не вызывал у Тео ужаса. Тем не менее, определенный дискомфорт и чувство тревоги не покидали его до тех пор, пока гигантское устройство не двинулось прочь, оставляя после себя только неприятный запах гари. Скорость странное средство передвижения имело невероятную, но это мужчину и вовсе не удивило, потому как подобное свойство уфологи постоянно приписывали НЛО в своих невероятных байках.

– Чертова Власть, да что с ней не так?

Норман ослабил хватку, однако друга так и не отпустил, едва слышно выругавшись себе под нос. Когда парочка нырнула под своды переплетающихся деревьев, образующих тенистую аллею, лицо юного ученого вновь прояснилось. Он улыбнулся.

– Так что ты хотел спросить?

Тео решил не затрагивать тему подозрительных летающих объектов прямо сейчас. Тем не менее, он сделал для себя вывод о том, что штуки эти принадлежали Власти, а, соответственно, использовались для чего-то в духе воздушного патрулирования города. Подобная мысль позволяла понять, что странный символ, которым был отмечен корабль, являлся ничуть не более таинственным, нежели буквы, красовавшиеся на браслете мужчины.

– В тот момент, когда мы видели странное транспортное средство, на которое ты мне запретил смотреть, позади нас был человек, – продолжил Тео, пытаясь припомнить подробности. – Кто-то маленький, ростом, быть может, чуть повыше Целесты. Не то девушка, не то ребенок. В то время как все жители совершенно отчетливо игнорировали присутствие объекта, этот человек тоже испугался, как и мы. Он последовал стандартной инструкции, вроде той, что ты мне давал, – опустить голову, не двигаться с места, не разговаривать. Я уверен, что он заметил нас, потому как сразу же после исчезновения транспортного средства он тоже пропал. Пожалуй, я…

Норман встрепенулся и бесцеремонно ухватил мужчину за плечи, с силой встряхивая его, как тряпичную куклу. Глаза юного ученого сверкнули. Тео показалось, что он был не столько испуган, сколько невероятно возбужден этой новостью.

– Во что он был одет? Были ли на нем черный костюм? Ты разглядел его браслет? – вопросы посыпались с губ юноши один за другим, градом ударяясь об удивленное равнодушие Тео. Мужчина наконец понял, что увиденное им было куда важнее, чем он предполагал, но с сожалением отметил, что совершенно не разглядел деталей.

– Ты шутишь? Я же слепой, – Тео подался назад, вырываясь из цепких лап парня. Выбравшись, он многозначительным жестом указал на собственные очки, покосившиеся от резкого движения. – Старый добрый близорукий Тео, помнишь? Я с трудом способен разглядеть с такого расстояния твой цвет глаз, не говоря уже о том, чтобы заметить на постороннем человеке мелкую безделушку. Впрочем, я могу с некоторой долей уверенности заявить, что та фигура не была одета так, как одеваются ваши ребята. Да и медицинского халата у нее определенно не имелось. Скорее что-то неприметное, вроде брюк и футболки. На этом все.

Норман с сожалением вздохнул, вытягивая руки вдоль тела.

– Ты должен был сообщить об этом раньше, еще при Джефе и Целесте. Думаю, что им такая новость пришлась бы по вкусу. Скорее всего, замеченный тобой человек принадлежит к ООО, потому что нет и шанса, что простой мирный житель станет вести себя столь разумно и подозрительно. Тем не менее, мой браслет отреагировал бы на близость врага, и я бы почувствовал его присутствие, но этого не произошло. Никого из наших в этот момент там тоже не могло быть… Действительно странно… Думаю, что я доложу об этом наверх, но как-нибудь в другой раз. Да и сведений у нас маловато для того, чтобы серьезно озаботиться подобным происшествием.

Мужчина внимательно глянул на юного ученого, который теперь был совершенно спокоен. Подобная реакция показалась Тео сомнительной, да и нежелание друга действовать мгновенно попахивало неприкрытым игнорированием собственных обязательств. Хотя, в общем и целом, татуированному совершенно не было до этого дела.

– Судя по моим часам, у нас осталось еще немного времени до того, как солнце сядет. До дома добраться мы успеем без проблем, но я бы хотел показать тебе одно место, которого по возможности стоит избегать, – Норман с наслаждением потянулся, вскинув длинные руки над головой. Тео не стал обращать внимания на то, что его собеседник старался как можно скорее перевести тему. – Мы посмотрим только мельком, приближаться не будем, так что это займет не больше пяти минут. Просто пойдем домой другой дорогой, и всего-то. Раз уж мы должны быть готовы к любым непредвиденным обстоятельствам в первый же день.

Тео доброжелательно кивнул, не в силах бороться с любопытством. Побочный Кловелл, как и его жители, пугал мужчину, но во всей этой чудаковатости была уйма нераскрытого, о чем непременно хотелось узнать. Да и Норме наверняка будет любопытна каждая мелочь, касающаяся места, в котором побывал Тео, когда тот вернется домой спустя несколько месяцев. Быть может, его даже попытаются сделать членом Основного Центра. Мужчина откажется. Приключений в этом безумном городе ему хватит как минимум на ближайшую жизнь.

Парочка двигалась молча; Тео прищурился, глядя прямиком на солнце, очертания которого отчетливо виднелись на темнеющем небе. Его края расползлись, напоминая мужчине желток сырого яйца, и тот спросил себя, не потухает ли на ночь эта колоссальная звезда, как большой ночник. Побочный Поток делал самые невероятные предположения реальностью. Теперь разбушевавшееся воображение мужчины так и рисовало ему группку Представителей Власти, которые дергают солнце за тонкую нить, выключая вкрученную в его сердцевину лампу. Тео невольно улыбнулся своим мыслям. Свернул на широкое шоссе следом за спутником. Чем темнее становилось вокруг, тем меньше оставалось на улицах людей, и татуированный решил, что даже малоразумные автоматизированные жители города не горели желанием попадаться под горячую руку, зря рискуя своей жизнью. Странно было осознавать, что миллиардное население, разбросанное по Побочному Миру, с рождения жило с мыслью о том, что все, окружавшее их, нормально, и по-другому быть не могло. Близорукие глаза мужчины сфокусировались на лице друга, который рассеянно глядел куда-то вдаль. Тео с трудом подавил в себе резкое желание обнять его. Насколько страшным и тяжелым мог быть каждый новый день для таких, как Норман?..

– Вот, гляди-ка. Это сооружение ты всегда увидишь издалека, – тонкая рука ученого вскинулась ввысь, указывая налево. Мужчина вздрогнул от неожиданности, мгновенно отвлекаясь от невеселых мыслей. – Центральное Здание Верховной Власти. Одно из тех мест, откуда никто не выходит живым. Но в данном случае ты должен быть еще более бдительным, чем обычно, потому что сама по себе эта постройка уже представляет для нас угрозу.

Мужчина тяжело сглотнул. Здание, на которое обратил его внимание Норман, разительно отличалось от невысоких домиков пастельных цветов, мелкими группками рассыпанных тут и там у его подножия. Приземистое, но, тем не менее, огромное, оно смотрелось невероятно глупо и нелепо в самом центре милого провинциального городка. Тео искренне поразился, почему он не заметил его раньше.

– Обычно для краткости Центральное Здание Власти зовут Фантомом, – поспешил пояснить юный ученый, будто предугадывая невысказанный собеседником вопрос. – Неизвестным нам образом оно устроено так, что увидеть его можно только ночью. Чем ближе солнце к горизонту, тем отчетливее различим Фантом. Вот и сейчас он только начал свое появление. Смотри внимательно.

Парочка с минуту стояла на месте, не отводя взгляда от происходящего напротив; Норман сложил руки на груди, с внутренним нетерпением ожидая реакции мужчины. С Фантомом творилось что-то невообразимое. Сперва Тео показалось, будто он различает клубящийся в воздухе дым иссиня-черного цвета, которого с каждым мгновением становилось все больше и больше, пока он неспешно окутывал просторные крыши да массивные стены здания. И только приглядевшись внимательнее, мужчина обнаружил, как сильно ошибался. Субстанция, покрывавшая теперь всю поверхность колоссальной постройки, двигалась, кишела и то рассыпалась по сторонам, то снова плотно собиралась, позволяя различить отдельных крохотных существ, чьи панцири отливали синевой в лучах солнца. Насекомые?.. Тео бросил на юного ученого вопросительный взгляд, но тот никак не отреагировал.

Сотни тысяч насекомых, имевших жуткий, непривычный для татуированного вид, наползали друг на друга, двигались, взлетали с едва различимым жужжанием. Снова садились, продолжая теряться в пульсирующей куче себе подобных. Фантом почти мгновенно потонул под напором все пребывающих жуков, которые вскоре начали передвигаться более осмысленно, образуя на крыше постройки фигуры. В правой стороне здания существа с невероятной скоростью образовали формирование, напоминающее остов башни; после этого они принялись заполнять пустое пространство вязкими нитями, до боли схожими с паутиной. Пугающим насекомым потребовалось не более нескольких секунд для того, чтобы башня обрела не только грубые стены, но и странной формы окошки, тут и там украшенные буквами, витиеватые выступы, узоры и самые различные орнаменты. Устремленный ввысь верх башни заканчивался несколькими шпилями. Средний из них был самым вытянутым и широким, а чуть ниже, над верхним окошком, отчетливо проявился циферблат часов.

Жужжание и потрескивание, издаваемые трудящимися существами, стали громче. Серебристые часы обрели тяжелые стрелки, изгибающиеся столь необъяснимо, что Тео не смог понять, в какую сторону они были направлены. Еще секунда – и все здание покрылось плотно стоящими башенками разного размера, каждая из которых представляла собой уменьшенную копию первоначальной. С тем единственным отличием, что вместо циферблатов на них красовались продолговатые щели неизвестного назначения. Мужчина хотел было что-то произнести, но Норман жестом попросил его сохранять молчание.

Насекомые утихомирились медленно. Одно за другим они неподвижно замерли, и теперь их с легкостью можно было принять за бугристую черепицу или мелкую каменную кладку, имеющую глубокий черный цвет. Когда более тонкая стрелка на гигантских часах дрогнула и двинулась, Тео ощутил невыносимую головную боль. Сознание мужчины было не в силах осмыслить столь сюрреалистичную структуру серебристого циферблата. Его начинало мутить от одного взгляда на подобную вещь. Юный ученый, вероятно, испытывающий что-то подобное, тоже поспешил отвернуться, болезненно поморщившись. Жуки больше не двигались, но теперь задрожали мелкие башенки, которых можно было насчитать больше пяти десятков, принимаясь покачиваться из стороны в сторону, словно маятники. Тео увидел, что ни на одной из центральных улиц, вид на которые сейчас прекрасно открывался парочке, не осталось ни души. Норман ощутимо напрягся и требовательно нащупал ладонь спутника, крепко сжимая ее в пальцах.

– По моей команде мы уходим… – шепнул юный ученый одними губами, на что мужчина утвердительно кивнул.

Раскачивающиеся маятники остановились. Долю секунды почерневший Фантом стоял не шелохнувшись, после чего здание двинулось всем корпусом, вздохнув и простонав, как самое настоящее живое существо. Продолговатые щели на вершинах башенок дрогнули; Тео задохнулся от удивления, наконец понимая, что они из себя представляли. Десятки живых, поблескивающих влагой глаз, завращались и шумно заморгали на проснувшемся чудовище, лишившись скрывающих их каменных век. Мужчина ошалело вглядывался в испещренные мелкими сосудами белки. Вглядывался в продолговатые радужки, не похожие на человеческие, в глубокие зрачки, тьма которых так и норовила затянуть его внутрь себя. Холодный пот выступил на спине Тео покалывающими льдинками, волосы на голове встали дыбом, заставляя мужчину напрячься всем телом. Многочисленные глаза, взгляд которых бегал по темнеющему городу, были болезненно знакомы татуированному, настолько, будто они являлись частью его самого. Тео несомненно тысячи раз видел их раньше… На собственных запястьях и лодыжках. Мужчина имел целых две пары глаз, абсолютно идентичные тем, что принадлежали Фантому.

– Сейчас. Иди медленно, будто ничего не произошло. Двигайся за мной, ничего не спрашивай. Поговорим, когда скроемся вот за тем поворотом.

Норман, не поднимая руки, указал на протяженный ряд киосков и магазинчиков с погасшими витринами. Тео припомнил, что и в Основном Кловелле круглосуточные магазины можно было пересчитать по пальцам, а уж о том, чтобы работать по ночам при подобных условиях, не могло идти и речи. Парочка шагала неспешно. Двигалась неловко из-за повисшего в воздухе напряжения, и мужчина уловил боковым зрением, как один из глаз Фантома внимательно оглядел его с головы до ног. Взгляд колоссального существа не выражал никаких эмоций; судя по тому, как быстро глаз потерял всякий интерес к татуированному, тот не вызвал у чудовища подозрений. Дыхание Тео выровнялось только тогда, когда парочка минула пустынную улицу и свернула между двумя рядами магазинов, в стеклах которых весело поблескивали тающие солнечные лучи.

– Что это вообще такое? – только и сумел вымолвить мужчина, потирая ладонь, покрасневшую от того, что Норман слишком сильно сжимал ее. Эмоции, клубившиеся в душе у Тео, разнились и противоречили друг другу. Голос разума же удерживал мужчину от того, чтобы выглянуть из-за угла и еще разок посмотреть на титанического монстра.

Тео хотел сообщить ученому о странном совпадении, в ходе которого его татуировки могли обрести едва ли не сакральное значение, но прикусил язык, внезапно побоявшись заговаривать об этом вслух. Мужчине отчего-то показалось, что подобную вещь стоило бы скрывать от друга как можно дольше. Если только он уже не догадался обо всем сам.

– Я же говорил. Это Центральное Здание Власти или просто-напросто Фантом, – с доброжелательным спокойствием отозвался Норман. Его глаза устремились к высокому небесному куполу. – Нет никаких официальных сведений или доказательств того, что Фантом и в самом деле является живым существом, но большинство членов Центра склонно считать его разумным. Несмотря на то, что Фантом собственноручно патрулирует город по ночам, выслеживая нарушителей, за которыми Власть впоследствии устанавливает особо внимательную слежку, в городских документах он числится обыкновенным офисным зданием. Забавно, не правда ли? Мы пытались разузнать кое-что о нем, но, в конечном счете, подобное любопытство стоило нам не менее сотни напрасно отданных жизней.

Тео ощутил тянущую слабость в ногах. Для того, чтобы не упасть, мужчине пришлось облокотиться о стену одноэтажного магазинчика, расположившегося прямо за его спиной. Ко входу в запертую стеклянную дверь вела ветхая деревянная лестница, казавшаяся старой и неухоженной. Зеркальные буквы на большой вывеске полиняли и выцвели, окончательно потеряв прежний товарный вид. Тео бегло огляделся вокруг себя, обнаруживая, что не только этот магазинчик, но и все прочие, находящиеся поблизости, выглядели так, словно их забросили пару десятилетий назад. Боль пульсирующими волнами поднималась по телу мужчины. Особо отчетливо она ощущалась в конечностях и голове, и все, окружавшее Тео, будто бы начало двигаться невыносимо медленно, теряя четкость очертаний. Мужчина с шумом выдохнул, пытаясь взять себя в руки, – меньше всего ему хотелось свалиться с новым приступом прямо посреди улицы. В глазах Нормана крошечными искрами вспыхнула паника. Мгновение, и та сменилась решительностью – Тео почудилось, будто губы ученого шевелятся слишком медленно.

– Осторожно! – голос парня резко внедрился в сознание татуированного, в то время как сам Норман ухватил Тео за плечи, рывком отрывая его от стены. Мужчина жадно хлебнул теплый воздух ртом, мгновенно приходя в себя, после чего поспешил обернуться, пытаясь понять, от чего его спасал спутник. И тут же к горлу Тео подступил новый комок тошноты. На этот раз скорее от непроизвольного страха.

– Боже мой…

Темные витрины магазинчика, пустовавшие еще мгновение назад, теперь были заполнены плотно стоящими бок о бок фигурами одинакового роста и комплекции. Тео отступил на несколько шагов. Замер на самом краю пешеходной дорожки, в то время как его близорукие глаза лихорадочно бегали, вглядываясь в жутковатых гостей. Косые блики, оставленные лучами солнца на пыльном стекле, отделявшем парочку от пришельцев, слепили мужчину, мешая ему подробно разглядеть последних. Тем не менее, Тео хватило и секунды, чтобы сообразить, что они не были людьми. Фигуры, чья гладкая кожа молочного цвета белела в сумраке помещения, не двигались с места, их пронзительно алые губы растянулись в улыбках, нарисованных на лицах, и черные, как угольки, глаза, внимательно следили за каждым движением мужчины.

– Манекены?.. – на выдохе пробормотал Тео, и его брови удивленно поползли вверх. Юный ученый утвердительно кивнул, видимо, сделав вывод, что опасность миновала.

Манекены не шевелились. Их неестественно приветливые физиономии не меняли своего выражения, и татуированному подумалось, что с первого взгляда их с легкостью можно принять за неодушевленные болванки, тут и там красующиеся на витринах Основного Кловелла. Между собой куклы различались только одеждой: та успела порядком потрепаться от времени. Местами на разноцветной ткани сияли потертости и неаккуратные дырки. Некоторые пришельцы сохранили даже остатки волос, сплетенных из грубой коричневатой пряжи, и Тео вдруг отчего-то стало жаль их. Мужчина вытянул вперед цветастую руку, согнул и разогнул пальцы, и угольные глаза манекенов тотчас же поспешили проследить за его незатейливым движением.

– Они же просто наблюдают за мной, нет? – Тео мягко шагнул влево. Куклы с едва слышным скрипом повернули за ним пустые головы. – Конечно, в сочетании с их улыбками это действительно выглядит жутко. Если бы я увидел что-то подобное в своем Потоке, то наверняка умер бы от ужаса в первую же секунду. Но могут ли они навредить мне?

Норман вздохнул, после чего присел на корточки, поднимая с остывающего асфальта камень. Полы его белоснежного халата плавно опустились за спиной ученого прямо в дорожную пыль, и Тео пообещал себе постирать его завтра же, даже если придется отбирать злополучную одежду силой.

– Я бы не стал лишний раз волноваться из-за вещей, которые не представляют никакой опасности, можешь мне поверить, – в голосе Нормана послышались возмущенные нотки, вероятно, говорящие о том, что сомневаться в словах и действиях юноши было категорически запрещено. – Впрочем, ты можешь убедиться во всем сам.

С силой размахнувшись, юный ученый запустил снаряд в витрину – Тео ожидал характерного звона и грохота, но теплый утренний воздух остался непоколебимым. Зловещие куклы неловко, неприятно задвигались, в то время как камень мягко коснулся поверхности стекла, отнюдь не разбивая его, но проходя сквозь материал так, словно тот был тонким слоем воды. Манекен в широкополой шляпе и аляповатом оранжевом платье, стоящий впереди остальных, со звонким щелчком вскинул вверх руку, на которой не хватало безымянного пальца. Он без труда поймал предмет на лету. Угольки его глаз съехали вниз по гладкому лицу; кукла с мгновение рассматривала полученное, в то время как остальные существа толпились вокруг, пытаясь заглянуть ей через плечо. Еще секунда потребовалась манекену на то, чтобы широко распахнуть рот, теперь показавшийся уродливо огромным, и отправить камень внутрь, принимаясь жадно его пережевывать. Тысячи мелких, остреньких зубов, усыпавших пластиковые десны, мгновенно покрошили снаряд, но их обладатель остался недоволен вкусом лакомства. Глаза куклы расширились. Алый рот округлился, и теперь она выглядела до отвращения злобно. Существа заколыхались, запрыгали на своих местах, щелкая и по-человечески постанывая, после чего резко дернулись вперед всей толпой. Тео аж подскочил от страха. Норман удержал его на месте, давая понять, что достойного повода для побега нет. Пластиковые руки манекенов просочились сквозь пыльные витрины, но дальше продвинуться одержимым куклам не удалось, поэтому они так и замерли в глупых позах, рыча, скрипя и силясь достать парочку загребущими лапами. Их тела словно упирались в стекло, некрасивые лица придавливались и искажались, в то время как пальцы бессильно сжимались и разжимались, хватая только воздух.

– Это их максимальный предел, – с ироничным смешком заключил юный ученый, когда манекен в платье, шляпа которого успела свалиться и затеряться под ногами, яростно сверкнул угольками нарисованных глаз. – Они не могут достать тебя, если ты находишься дальше, чем на расстоянии вытянутой руки. Уж не знаю, какой логикой руководствуется материал, из которого сделаны эти витрины, пропуская сквозь себя только их конечности, но Куклы безопасны до тех пор, пока ты не приближаешься к ним. Тем не менее, существует предположение, что это стекло реально разбить с нашей стороны, если ударить по нему чем-то действительно тяжелым. Правда, я склонен думать, что эти милые господа без раздумий сожрут любого, кто попытается их освободить. Они не выглядят особо-то милосердными.

Манекены, видимо, сообразив, что их старания ни к чему не приведут, утихомирились. На их лицах снова появились широкие улыбки. Только сейчас Тео заметил рассыпанные по потрепанной одежде существ пятна самых разных форм и размеров, до боли напоминавшие следы человеческой крови. В глубине магазина угадывались смутные движения; мужчине показалось, будто одна из кукол тащит по деревянному полу останки обглоданного тела. Его снова затошнило.

– Пойдем-ка отсюда, ладно?

Норман с пониманием посмотрел на собеседника, после чего бегло оглянулся на небесный купол, пытаясь сориентироваться во времени. Юный ученый не рассчитывал на неожиданные приключения. Теперь же его внутренний голос все более отчетливо вещал о том, что стоило бы поторопиться. Тео с трудом заставил себя отвернуться от ряда бездушных кровожадных уродцев, улыбчивые лица которых теперь казались мужчине насмешливыми, и только десятки угольно-черных глаз с невероятной внимательностью провожали парочку до конца улицы. Тео чувствовал этот пронзительный взгляд каждым своим нервом. Отчего-то мужчине подумалось, что он еще не раз увидит безумных кукол в самых гадких из своих ночных кошмаров.