Читать книгу Война виртуальных миров - Кирилл Шатилов - Страница 5

Позвонив жене и убедившись, что в деревне всё спокойно, Константин измождено откинулся на подушку.

В комнату, сверкая мокрым после душа телом, вошла Вера, она же дочь знаменитого профессора Скрябина, она же – заведующая кафедрой генетики в их доблестном институте.

– Жене звонил? – Она присела на край постели и стала расчёсывать слипшиеся волосы, глядя на себя в зеркало трельяжа у противоположной стены.

– Дочери, – уточнил Константин, наблюдая, как по простыне из-под приятных форм Веры расходится тёмное влажное пятно. Но и простыня, и кровать, и зеркало принадлежали ей, так что возражения здесь были неуместны.

– А они не поймут, что ты не с домашнего звонил?

– Ты бы видела тот отцовский телефон! Там не то что определителя номера, там даже кнопок ещё нет. Пальцем надо диск крутить. Помнишь такие?

– Я даже помню, что предпочитала крутить их не пальцем, а карандашом.

– Ну, тогда ты знаешь, что опасаться нечего.

– А я и не опасаюсь. – Она повернула к нему своё красивое лицо и посмотрела долгим взглядом изумрудных глаз. – Я изменяю мужу, который застрял в Париже, а ты – жене, которая в часе езды отсюда.

– В двух часах, – уточнил Константин, протягивая руку и задумчиво гладя холодное бедро собеседницы.

Муж, о котором так не вовремя упомянула Вера, тоже был сотрудником их института и, как водится в подобных случаях, находился в служебной командировке на закрытой международной конференции, посвящённой теме расовой генетики. Звали его Михаилом, а фамилию он носил такую, будто у него было сразу два отчества. Белорус, одним словом, как иногда шутила Вера, решившая, разумеется, свою девичью фамилию оставить в полной неприкосновенности.

– Почему ты никогда не вытираешься полотенцем?

– Иногда вытираюсь. Но мне так больше нравится. А тебе?

Он попытался её обнять, однако порыв был остановлен всё тем же взглядом и расчёской.

– Кофе поставить варить? – уточнила Вера примирительно, видя, что гость начинает кукситься.

– Может, сходим куда?.. Ещё не вечер.

– Ты думаешь, сегодня что-нибудь открыто?

– А кому какая разница?

Когда они через четверть часа заглянули в соседний двухэтажный ресторанчик под названием «Пикадилли», Константин даже удивился, насколько оказался прав. Тихая музыка, приветливый персонал, а главное – множество занятых респектабельными посетителями столиков. Очередная наглядная иллюстрация того, что Москва – это не только Красная площадь. А та – вовсе не её сердце. Вообще с некоторых пор у Константина возникли сомнения в том, что у Москвы сердце вообще есть. Вот желудок – это другое дело…

Люди вокруг сидели довольные жизнью, как всегда расслабленные и ничуть не напуганные. Не чета журналистам в ящике и интернетным блогерам, уже который час перемывавшим каждую деталь сегодняшних событий. Всё точно так же, как в достопамятном 93-м, когда где-то в центре города стреляли танки и целились в прохожих снайперы, а основная толпа узнавала о происходящем, придя с работы, за не слишком обильным ужином, у телевизора.

Константин, который никогда не мог похвастаться непробиваемым панцирем равнодушия, обвёл зал салфеткой:

– Тебе это не напоминает пир во время чумы?

Вера оторвалась от меню.

– Пир во время чумы – это, по-моему, наше перманентное состояние. Нас каждый день тихо грабят и убивают, а мы продолжаем делать вид, будто так и надо. Ты уже выбрал?

– А ты хочешь поужинать или мы только за десертом пришли?

– За десертом.

– Тогда да. – Он сделал знак сразу же ожившему официанту.

Они провели в ресторане меньше часа, сумерек так и не дождались и вышли на Ленинский проспект.

– Ко мне? – на всякий случай уточнила Вера, хотя едва ли была готова услышать отрицательный ответ.

– Если ты не против.

– Боишься столкнуться с «белорусом»? – Она взяла Константина под руку. – Он в своих парижах капитально застрял. Там, как водится, сразу все аэропорты позакрывали. Террористов ищут. А с его внешностью он легко за араба прокатит.

– Послушай, почему ты за него вышла, если так не любишь?

– А кто тебе сказал, что не люблю? Очень, может быть, даже люблю. Он замечательный. Отцу помогает моему. Деньгами снабжает. Гранты подкладывает. В науке не полный ноль. Уезжает опять же часто.

Обо всём этом Константин был прекрасно осведомлён. Михаил хотя и числился замом своей жены, «административным ресурсом» обладал почти сказочным. Нельзя сказать, чтобы без него институт не выжил бы или ощутил заметные проблемы, но наличие в его рядах такого ценного сотрудника позволяло смело смотреть в будущее. Откровенно недолюбливал Вериного мужа разве что генерал Петров, но делал он это вполне дипломатично и межнациональной розни не вызывал.

Когда подошли к дому, Константин придержал спутницу за локоть.

– Ты разве свет в квартире оставляла?

Он кивнул на окно пятого этажа. Между неплотно задёрнутыми шторами отчетливо проступали оранжевые полоски.

– Не помню. А ты?

– Подожди-ка. – Вера достала из сумочки телефон и прижала к уху. – Миша? Миша! Наконец-то дозвонилась! Ты как? Что? Ты где?.. Уже… Слава богу! Как тебе это удалось?.. Фантастика!.. Я скоро буду. – Она сунула телефон обратно и ошарашено посмотрела на замеревшего в ожидании Константина. – Он вернулся… Только что. Говорит, спецрейсом долетел. Ты у меня там что-нибудь оставлял?

– Омниа мэа мэкум порто9, – ответил Константин, на всякий случай похлопав себя по карманам. – Там только кровать разобранная и простыни мокрые остались…

– Это уж я как-нибудь в такой день объясню. Ладно, извини, что так получилось. Я побежала.

Она не предприняла ни малейшей попытки хотя бы поцеловаться на прощанье. Понимала, вероятно, что двор перед домом прекрасно просматривается из окна. Ушла второпях, не оглянувшись.

Константин на мгновение почувствовал себя всеми брошенным, но сразу же вспомнил о жене и дочери.

Собственно, инициатором этого свидания он и не являлся. Просто так получилось, как говорится. Они с Верой не общались близко вот уже больше месяца, утреннее заседание послужило напоминанием для обоих, однако позвонила и пригласила его в гости она. А он не смог отказаться, о чём даже сейчас не слишком жалел. Неприятно, конечно, когда тебе дают понять, что законный муж важнее, но ведь он примчался на зов всё ещё молодого тела не затем, чтобы разрушить какую-никакую, а всё же ячейку общества. Побаловались и хватит. Надо меру знать и домой пора.

* * *

– Как тебе это удалось? – с порога начала Вера, громко хлопая входной дверью и вешая сумочку на бронзовый крючок в прихожей. – Арендовал ковёр-самолёт?

– Есть вещи и получше твоего ковра, – отозвался невесёлый голос из кухни. – Вот если бы нам ещё завести скатерть-самобранку… Ты случайно не в магазин ходила? Холодильник пустой, как взгляд Цукерберга.

– А тебя что, в полёте не кормили?

Вера сбросила туфли и прошла первым делом в спальню. Критически оглядела обстановку. Посторонних следов не наблюдалось.

– Скажи спасибо, что живым добрался. Угощали виски, но я эту гадость люблю даже меньше своей тёщи. Ты где там?

Она послушно заглянула на кухню.

Михаил стоял перед распахнутым холодильником в чёрном костюме, белой рубашке и распущенном галстуке, который они вместе покупали в Гоа. Пиджак был расстёгнут, и объёмное брюшко всей массой лежало на кожаном ремне. В руках он держал баночку с 5-процентным творогом и ел из неё ложкой. Широкое лицо раскраснелось, очки съехали на кончик носа. Кроме запаха из холодильника, по кухне витал аромат японских духов.

Убедившись, что жена без пакетов, Михаил захлопнул дверцу и сел к столу.

– Париж в полной жопе.

– Догадываюсь.

– Этих идиотов только подтолкни – они как домино повалятся. Гниль, а не Европа.

– Как конференция?

– Да какая там конференция! Вчера весь вечер прожрали в «Рице», а сегодня на полуслове прервали, и все разбежались по углам. Это нашим до Красной площади никакого дела нет, а они вокруг своего Лувра ещё тот ор подняли. Осадное положение резко ввели. Когда в аэропорт мчались, видел танки и на Елисейских, и в каждом из примыкающих переулков.

– А на чём мчался, что тебя пропустили? – Вера машинально включила кофеварку.

– Да с нашими, с фээсбэшниками посольскими. И борт, сама понимаешь, особый дали. Иначе ещё неделю бы в этой заднице околачивался. Пешком бы добираться пришлось.

– Я всегда знала, что ты у меня крупная шишка. – Она поставила перед ним чашку с ароматным напитком и аппетитной пенкой.

«Крупная шишка» выпил кофе залпом, причмокнул и подобрел.

– Ну, а теперь, начальница, ты отчитывайся, как время без меня тут проводила.

Она наклонилась к нему через стол и ждала, пока он неловко расстёгивал пуговицы на её полупрозрачной рубашке.

* * *

Сумерки приближались и к вздрагивающему от страха Парижу.

Славка Хлебов сидел у приоткрытого окна в гостиничном номере и наблюдал, как хозяева магазинчика на другой стороне улицы торопливо опускают железные жалюзи на входе. Жалюзи застряли, пожилой араб стал кому-то звонить, а его толстая жена в длинном платке продолжала тщетно дёргать за ручку и что-то подвывала.

Кроме них, на улице не было ни души.

Город жил где-то в стороне несмолкаемыми перекличками сирен, криками и хлопками столь любимых черноголовой парижской детворой петард. Или не петард.

Славка матери так и не дозвонился. И это сейчас напрягало его больше всего. Бесполезный планшет лежал на столике под включённым без звука телевизором. Картинки были всё те же, что и днём. Добавились разве что дымящиеся руины Кёльнского собора, расколотый, как белый грецкий орех, купол Тадж-Махала да куча бетонного мусора на месте одной из египетских пирамид. Были ещё какие-то кадры из Японии, однако там жахнуло так, что восстановить первоначальную картину места Славка не сумел.

Зато он сумел выйти в интернет через телефон. Мать интернет не признавала и не использовала, поэтому он догадался написать на почту нескольким знакомым, попросив их ей позвонить и передать, что у него всё в порядке. Теперь он ждал ответа. Знакомые молчали.

В Париже он очутился почти случайно. Фирма, на которой Славка последние два года трудился рядовым, хотя и перспективным программистом, в полном составе была приглашена на праздник, посвящённый дню рождения их основного работодателя – компании «Газнефть». Вечеринка по традиции проходила с размахом, со «звёздами» телевидения, с пышным застольем и с розыгрышем всевозможных призов по номерам пригласительных билетов. Славке, чуть было не ушедшему раньше времени домой, но остановленному благоухающими девушками (одной из которых он помогал с созданием личного сайта и у которой празднование, оказывается, совпало с собственным днём рождения), буквально затащившими его за свой столик, под самый конец гулянки досталась оплаченная поездка во Францию. Он хотел передарить её имениннице, но та к тому времени уже куда-то уединилась со своим молодым человеком, на следующий день Славка закрутился на работе, одним словом, когда алкогольные пары выветрились, он пришёл к выводу, что никому ничего не должен и может с чистой совестью воспользоваться выпавшей на его долю удачей.

Как он и предполагал, удача оказалась сомнительной. Неделя в Париже за чужой счёт только сегодня перевалила за середину, а перспективы не то что второй раз сходить в Лувр, но хотя бы просто прогуляться по некогда знаменитой столице Европы были, мягко говоря, туманными. Ещё неизвестно, будут ли в день отъезда летать самолёты…

Включив экран телефона, он спохватился, что давно не перегружал экран просмотровика почты. Ну, конечно! Заветная единичка во «входящих». Один из друзей ответил. Так, что пишет?

«Ответила по домашнему. У неё всё в порядке. Беспокоится за тебя. Попробуй набрать…». И дальше шёл номер их телефона, который Славка с трудом вспомнил, когда сам рассылал просьбу. Точнее, не вспомнил, а чудом откопал в перечне телефонных контактов. Блин, неужели они думают, что он не пробовал? И с двумя 0, и через +7, и как только ни нажимал. Ладно, главное, она теперь знает, что он жив-здоров. Уже легче.

С улицы раздался душераздирающий крик.

Это штамп, конечно. Штампов следует избегать, чтобы повествование получилось более живым и завораживающим читателя. Но бывают случаи, когда уже не до читателя и не до красоты языка. Особенно когда слышится настоящий крик, срывающийся на визг, и он буквально раздирает то, что не у многих ещё осталось – душу.

Славка приник щекой к тёплому после ушедшего за дома солнца стеклу.

Кричала толстуха в длинном платке.

Её муж лежал в странно вывернутой позе перед почти опущенной решёткой жалюзи, а чуть поодаль хорохорилось и било себя в грудь обеими руками существо, которое Славка никогда… хотя… что он плетёт… конечно, видел… и не только в страшном сне, но и на той злополучной записи в телефоне, который нашла где-то на Канарах его одноклассница… как же её звали… совсем голова не работает… Дашей её звали… но… то был видеоролик, он его неплохо раскрутил в сети, хотя, судя по комментариями, мало кто поверил в то, что он – не очередная подделка шалунов… а теперь это уже и неважно, совсем не важно… потому что то четвероногое существо с торсом человека, кентавр, как называли ему подобных в древних мифах, сейчас стояло почти под окнами его гостиницы в центре Парижа и собиралось принести вторую жертву своей ярости.

Славка заметил, что вопль бедной женщины всё же оживил несколько квартир в доме напротив: зажёгся свет, раздёрнулись шторы, заплакал ребёнок, послышались отрывистые не то команды, не то молитвы явно не по-французски… конечно, по-арабски. Видимо, очнулась семья владельцев магазинчика.

Кентавр задрал гривастую голову и на мгновение замер, словно тоже прислушивался к перекличке всполошённых жильцов. Потом качнулся вперёд и под перестук копыт по мостовой налетел на арабку. Славка отчётливо, как в замедленной съёмке (снова штамп, но что делать), видел размах правой руки чудовища, которая оканчивалась вовсе не пальцами, а не то ножом, не то клешнёй, одним словом, чем-то твёрдым и острым, что на раз снесло женщине голову вместе с криком, после чего волосатая грудь сшибла обезглавленное тело, копыта подмяли его, кентавр чуть не потерял равновесия, но выстоял, взмахнул гривой, оглядывая застывших в окнах и недосягаемых для него людей, и разразился оглушительным торжествующим визгом.

С дальнего конца улицы празднично замерцали сине-красно-белые огни. Свет фар чиркнул по первому этажу и упёрся в бок кентавра, переключая его внимание с жильцов на себя. Взвыла сирена. Вероятно, напрасно, поскольку чудовище не испугалось, а напротив, развернулось и без раскачки ринулось навстречу звуку. Грянуло несколько разрозненных хлопков, наверное, выстрелов. Славка не заметил, чтобы кентавр на сей раз споткнулся или притормозил. Видеть дальше мешало стекло, однако, судя по крикам, выстрелы ожидаемого результата не дали. На фоне сиротливо завывающей сирены был отчётливо слышен удаляющийся цокот копыт.

Славка выдохнул.

Тени в окнах дома напротив не шевелились.

* * *

– Константин Евгеньевич? – спросила трубка приятным, но слишком деловым женским голосом.

– Да.

– Минутку. С вами будут говорить.

– Я…

– Алло? Костя? Петров на проводе.

– Вечер добрый, Владимир Николаевич.

– Похоже, не слишком. Мог бы быть и получше. Ты, как я понимаю, дома?

– Только что зашёл. Что-то случилось? В смысле, ещё что-то серьёзное?

– Оставайся дома. Высылаем за тобой машину. Приедешь, обсудим.

Никаких шуток-прибауток. Вместо них – частые гудки. На Петрова это было непохоже. Точнее, непохоже на того Петрова, которого Константин знал по институтским заседаниям в мирное время. Но оно закончилось. Иссякли и шутки.

Константин растерянно осмотрелся. Вспомнил, что хотел заглянуть в холодильник и перед сном подкрепиться после долгого путешествия от Октябрьской, то есть Калужской площади.

Метро в связи с угрозой новых терактов, как характеризовали произошедшее с Красной площадью, закрыли полностью. Чтобы развести всю вывалившую на улицы прорву народу никакого городского и частного транспорта, разумеется, хватить не могло. Люди шли пешком, мешая и без того хаотичному движению. Как ни странно, никто вслух не ругался, все были какие-то подавленные и молчаливые. Только отдельные компании малолеток кое-как пытались бравировать бесстрашием и пересмеиваться. Их не одёргивали, чувствуя, что в надвигающейся перспективе это временно.

Толпы неохотно расступались лишь тогда, когда оказывались на пути очередной «спартаковской» скорой помощи или угрожающе быстрого БТРа. Кто-то при их виде вспоминал Москву 1991 года. Константин тогда вернулся накануне, 18 августа, с Рижского взморья, где отдыхал с родителями, и всё происходящее воспринимал через экран телевизора. Поскольку он сразу по окончанию МГУ устроился на одну из тогда ещё редких иностранных фирм, и телевизор в комнате для переговоров вещал не «Лебединое озеро», а ту картинку, которую видели зрители CNN и BBC, было ощущение, что это происходит не в нескольких километрах от тебя, а в плохо срежиссированном фильме. По сути, это и было первое виденное им реалити-шоу, причём, как потом оказалось, со своими режиссерами, сценаристами и продюсерами.

Сегодня картины города и ощущения были похожими, но то ли сказывался возраст, то ли общий эгрегор претерпел значительные изменения, однако в толпе Константин явственно почувствовал, что это не дурной сон, не съёмки массовых сцен, а новая реальность, с которой теперь придётся считаться всем и каждому. Гибель Красной площади – всего лишь один из её первых символов. Это лишь начало. И звонок Петрова оказался худшим тому подтверждением.

За окном неотвратимо смеркалось. К счастью, отключить на всякий случай электричество ещё не додумались.

Константин наскоро переложил в рот содержимое пока что свежей пачки творога, залил ситечко с утренним чаем кипятком и собирался включить телевизор, когда в домофон позвонили. Они что, всё это время сидели в соседней подворотне?

– Константин Евгеньевич, спускайтесь.

– Да, сейчас.

Хорош бы он был, если бы уехал в деревню вместе с семейством! Уже спят, наверное. Отец не любит засиживаться допоздна. Едва ли он изменил своим привычкам даже в такой день.

За решеткой забора дежурил знакомый костюм. Новый помощник Пичугина, внешне гораздо больше годящийся в телохранители. Кем он, вероятно, и был. Правда, сейчас, ввиду отсутствия собственно «тела», он позволил себе расслабиться и встретил Константина, как тому показалось, даже несколько вальяжно. А самым неприятным было то, что Константин до сих пор не знал его имени.

Шофёр включил мотор чёрной приплюснутой капли, похожей на кучу подобных ей современных собратьев, отличающихся разве что техническими характеристиками и заоблачностью цен, но не внешней формой, которую, скорее всего, штамповали на одном и том же заводе где-нибудь под Шанхаем.

Константин занял всё заднее сидение, «костюм» устроился впереди рядом с шофёром и всю дорогу только и делал, что крутил головой да проверял экран телефона. Зато шофёр несколько раз обратился к нему, после чего стало понятно, что свои зовут «костюм» Максом. Себя Константин к разряду «своих» относил с трудом, поэтому продолжал воздерживаться от разговоров, на которых никто из присутствующих, к счастью, не настаивал.

Дорога до института, надёжно спрятанного в закоулках двориков вдоль Ленинградского шоссе, заняла не более получаса. Своё дело сделала пузатая мигалка на крыше, да и пешеходов к ночи поубавилось настолько, что им теперь снова хватало тротуаров.

Серое неприметное здание с плоским карнизом над подъездом, какие любили строить скучные советские архитекторы-минималисты, сегодня выглядело на удивление празднично и оживлённо. Чуть ли не во всех окнах горел свет. Парковка, обычно полупустая, была заставлена одинаковыми чёрными «каплями» с ведомственными номерами.

– Куда? – поинтересовался Константин, выходя из кожаного тепла салона.

– Я вас провожу, – ответил Макс, хозяйски хлопая дверцей. – Мы и так припозднились.

Неужели он думал, что Константин заплутает в коридорах, если ему просто сказать, где его ждут? Однако, выяснять тайные умыслы провожатого смысла не было. Такие привыкли чётко делать то, что им говорят, и не самовольничать понапрасну.

Дежурный в стеклянном закутке на первом этаже охранник был сегодня не один. Вместо того чтобы просто показать ему пропуск и приятельски кивнуть, Константину пришлось вручать корочку стоявшему здесь же боевому офицеру в камуфляже и с последней модернизацией «калаша» через плечо. Отчаянные времена – отчаянные меры, что поделать.

– Проходите. – Офицер вернул документ и покосился на Макса. – Ваш?

– Я только что выходил, – предпринял тот попытку возмутиться, но наткнулся на твёрдый взгляд и полез во внутренний карман пиджака. – Вот, держите.

Константин отошёл от проходной, дождался покрасневшего от возмущения провожатого и поделился возникшими сомнениями:

– Вам не показалось, что товарищ говорит с некоторым акцентом?

Макс брезгливо оглянулся через плечо, которым в следующее мгновение пожал, заметив:

– Форма у него тоже не слишком наша, скорее уж натовская…

Константин обратил внимание на то, что дежурный за стеклом как-то уж больно тоскливо смотрит им вслед.

– Помнится, ещё в 2007 году президентом был подписан закон о введении войск НАТО на нашу территорию в случае народных волнений и техногенных катастроф, – сказал он, пока они ждали лифта.

– Было дело. – Макс порылся языком в зубах и причмокнул. – Правда, тогда эту тему заобсуждали, закомментировали и, говорят, даже умудрились принять несколько законов под тем же номером, чтобы вопрос замять окончательно. Видать, теперь пришло время. Скоро даже матом придётся ругаться по-английски.

– У них мата нет.

– А как же «фак»? – искренне удивился Макс.

– А разве можно отнести к мату слово, которое звучит из телевизора и которое дети запросто произносят при родителях, а те – при детях?

– Прикольно.

Они замолчали, потому что за открывшимися дверцами лифта обнаружилась точная копия офицера с проходной. Выходить копия не собиралась и молчала.

– Вверх? – на всякий случай уточнил Макс, продолжавший играть роль Вергилия из «Божественной комедии».

Офицер отделался едва заметным кивком.

Этот, вероятно, вообще по-русски не понимает, подумал Константин, водя пальцем над кнопками этажей.

– Пятый, – подсказал Макс.

Когда кабина замерла и снова открылась, его «приехали» прозвучало вполне в духе Салтыкова-Щедрина.

Длинный коридор вёл в конференц-зал, где всего несколько часов назад Константин докладывал на тему «облачного» НЛО. Однако Макс, не доходя до высоких, отделанных под дуб дверей, свернул в коридор направо, туда, где располагались кабинеты руководства.

Коридоры были пусты, шаги по выложенному ёлочкой паркету звучали гулко.

– У Пичугина? – Константин на ходу пригладил волосы.

– У Скрябина.

Профессор Скрябин был директором института. Хотя все сотрудники прекрасно знали, что руководит их полузакрытым заведением всесильный заместитель, поскольку оторвать профессора от науки не смогли ни правительственные награды, ни преклонный возраст, ни недавняя смерть жены, матери Веры. Порой у особо приближенных коллег создавалось ощущение, что Арсений Степанович не совсем хорошо понимает, к какому ведомству относится доверенное ему учреждение, настолько с головой он уходил в теоретическое обоснование собственных концепций, надо сказать, весьма актуальных и отчасти даже прорывных, не обращая внимания на сугубо утилитарные требования вышестоящих инстанций. Главной из них было Министерство обороны. Оборона – вещь тонкая и деньгоёмкая, так что далеко не всем в институте было дело до науки. Зато Андрею Дмитриевичу Пичугину было дело до всего. Он считал, и не безпочвенно, что может замещать своего непосредственного начальника на всех полях деятельности, главным из которых, разумеется, считал военное. На то он и генерал, чтобы генеральствовать на благо родине и… хотя нет, партия уже неактуальна.

То, что нынешнее собрание проводится у Скрябина, не говорило ни о чём, кроме того, что помещение и количество прослушивающих устройств на квадратный метр будет чуть больше, нежели в ведомстве Пичугина.

Макс первым открыл нужную дверь, заглянул внутрь, кому-то кивнул и пропустил Константина вперёд. И закрыл дверь, оставшись снаружи.

Внешне кабинет Скрябина был миниатюрной копией читального зала Ленинки. Разве что дерево длинного стола и высоких книжных шкафов выглядело посолиднее, кресла – поудобнее, а на картинах, развешенных в узких промежутках между шкафами, отсвечивали высокими лбами деятели не литературы, а физики, математики, химики и почему-то Фидель Кастро.

Арсений Степанович по привычке сидел не на положенном ему месте во главе стола, а среди собравшихся.

– Константин Евгеньевич, заходите, – нетерпеливо замахал он рукой, завидев гостя. – Мы тут как раз про вас говорили.

Под местоимением «мы», кроме Скрябина, подразумевались: Пичугин; Петров, он же начальник отдела безопасности; Николай Николаевич Озеров, похожий на своего знаменитого полного теску как луна на солнце и занимавший должность второго зама – по хозяйственной части; Дамир Абашев, заведующий лабораторией стратегических разработок; а также нечто вроде научного секретаря, выполнявшего много не слишком научных функций и считавшегося за глаза «куратором сверху», Франциск Аркадьевич Иванов, которого за седину ещё называли «тёмной личностью со светлой головой».

Шестерых присутствующих Константин узнал с порога, однако за столом сидело семеро. Седьмым оказался гладко выбритый моложавый незнакомец, положительно отличавшийся тем, что единственный, если не считать самого Константина, кто осмелился явиться на встречу не при галстуке, а в обычной тёмно-зелёной кофте без горла, надетой, судя по отсутствию воротника, прямо на майку.

Свободных кресел оставалось два: хозяйское во главе стола и рядом с незнакомцем. Делать было нечего, пришлось занять последнее.

– Витаутас, позвольте вас познакомить, наш старший научный сотрудник, Константин Евгеньевич Александров, – представил новоприбывшего Скрябин и посчитал, что этого достаточно.

– Витаутас, – не вставая, пожал протянутую руку по-прежнему незнакомец.

– Очень приятно, – дежурно среагировал Константин.

– Вы случайно не сын Евгения Александрова? Евгения Ивановича, я имею в виду. Легенды СВР10.

– Скорее ПГУ11, – растерявшись от неожиданности вопроса, поправил Константин.

Сгладить возникшую неловкость взял на себя Петров.

– Витаутас Лейтис представляет Генштаб. Собственно, он и стал инициатором нашей экстренной встречи. Прошу любить и жаловать.

Прямо снова многонациональный Союз, подумалось Константину. И татары, и литовцы, и прочие богоизбранные товарищи. Неужели всё настолько серьёзно?

Оказалось, что даже больше, чем он себе мог вообразить.

Витаутас пожаловал в институт не с пустыми руками. Не дожидаясь Константина, он со своего тонкого и широкоэкранного ноутбука уже несколько минут показывал собравшимся последствия случившегося сегодня на Красной площади. Само случившееся он называл не иначе как «атака», чем продемонстрировал свою осведомлённость в англоязычной терминологии, молча решили те, кто эту терминологию тоже знали.

Вообще-то в данном случае он был не далёк от истины.

Константин удостоился чести лично просмотреть уже виденную всеми присутствующими запись с одной из камер наружного наблюдения. Узкий угол обзора позволил зафиксировать лишь последние доли секунды перед взрывом, однако натренированная рука Витаутаса сумела остановить кадр так, чтобы из-за верхнего края экрана высунулось продолговатое остриё предмета, который в следующее мгновение таранил булыжную кладку, взметая фонтан каменных брызг. Исходя из сопоставления с куполами собора Василия Блаженного, которое это остриё на своём пути срезало, предмет был огромным.

– Мы предполагаем, что длина падающего тела составляла порядка ста двадцати, ста сорока метров. Скорость в момент контакта с землёй была относительной небольшой: порядка четверти километра в секунду.

– Да уж, до первой космической далековато, – вставил своё веское слово Петров.

Константин прикинул в уме, что речь идёт о девятистах километрах в час, что совпадает со скоростью пассажирского самолёта. Вывод напрашивался сам собой. Однако Скрябин оказался проворнее:

– Из этого следует, что свободное падение здесь не имело места. Объект был управляем, возможно, пилотируем, так?

– Налицо торможение, – указывая на застывший экран карандашом, ответил за штабиста Абашев. – Сколько, вы сказали, эта штука могла весить?

– Честно говоря, я вообще-то надеялся получить эти и другие данные от вас, – глядя не на собеседника, а на Константина, отозвался Витаутас. – Наши спецы предварительно оценивают вес равным двум с половиной тысячам тонн.

– Десяток наших «Булав», – присвистнул Петров.

– Типун вам на язык, – отмахнулся Озеров.

Витаутас между тем продолжал, перелистывая на экране фотографии, сделанные явно с крыши ГУМа, причём хорошей техникой:

– Ядерной начинки в объекте не было. Радиация в секторе повышена, однако, в разумных пределах – порядка двух микрозиверт в час.

– Поздравляю! Теперь мы все – сотрудники атомной электростанции, – забарабанил по столу своими длинными почти паучьими пальцами Озеров.

Константина больше заинтересовала торчащая из-под земли конструкция. Словно гигантское веретено высотой с кремлёвскую башню, только скошенное под девяносто градусов в сторону собора. Веретено на снимках блестело, но не как металл автомобиля, а скорее как пластик.

– Это железо?

– Судите сами.

Не успели слушатели осознать, что происходит, как Витаутас водрузил на стол прятавшийся до сих пор под креслом чемоданчик, открыл его и как ни в чём не бывало достал прозрачный пакетик с куском чего-то синеватого внутри.

– Этот кусок обшивки я передаю вам для анализов, – сообщил он притихшей аудитории.

На худом лице Озерова отразился ужас. Профессор Скрябин, напротив, привстал, торопливо надевая очки, что понималось знатоками как жест, выражающий крайнее волнение и интерес. Петров и Пичугин застыли. Константин оказался заложником своего кресла и потому взирал на содержимое пакета с невозмутимостью Печорина.

– Материал весьма лёгкий и прочный, – продолжал Витаутас. – Возможно, наша предварительная оценка веса объекта не верна в корне. Проанализируйте. – Он положил оригинальный вещдок на стол. – Вопросы?

– Мне это кажется или ракурс такой, – сразу же взял слово Пичугин, – но объект не круглый, как торпеда, а приплюснутый?

– Совершенно верно.

Витаутас пролистал фотографии вперёд и остановился на одной, сделанной с земли, со стороны Исторического музея. На ней было чётко видно, что форма снаряда напоминает воткнутый в землю каменный наконечник доисторической стрелы. Схожесть усиливали избороздившие корпус складки обшивки, вызванные ударом. Так выглядели куски кремня, которые в детстве Константин любил собирать с дружками во дворе.

– На первый взгляд, это обычный боропластик, – сказал Скрябин, и только сейчас все заметили, что пакет уже пуст, а профессор крутит его содержимое в руках. – Правда, мы привыкли видеть его в виде мононити, но кто знает, какие фокусы сегодня можно проделать с помощью нанотехнологий? Масштабного производства никогда не было в силу дороговизны наполнителя. В 80-е, помнится, в мире производилось не более ста тонн в год. Думаю, даже визуальный микроскопный анализ покажет, прав я или нет.

– То есть, – встрепенулся Витаутас, – если я правильно понимаю, вы предполагаете вполне земное происхождение этого материала?

– Разумеется. Совершенно искусственное и совершенно земное. Я вас чем-то удивил, милейший? Может быть, вы думаете, я стал бы брать в руки предмет, только что прилетевший из космоса, где радиации хватит на миллиард Чернобылей? Если бы он прилетел оттуда, нас вами, скорее всего, уже бы не было. Но вы его привезли и живы. Не боюсь и я.

Штабист осёкся. Ему на помощь неожиданно пришёл Франциск Аркадьевич.

– По ящику уже давно говорят о попытке внеземного вторжения.

– Ничего себе «попытка»! – рассмеялся Петров.

– У Генштаба есть мнение, откуда к нам мог залететь этот снаряд? – сохраняя серьёзность, спросил Пичугин.

– Судя по траектории… – начал Витаутас.

– Погодите с траекторией! – прервал его Константин. – Вы в интернете ролики видели?

– Опять ваши ролики? – резко повернулся к нему Пичугин. – Скоро вы на роликах ездить будете.

– Андрей Дмитриевич, – не веря в свою смелость, повысил голос Константин. – Интернет цээрушники изобретали для распространения и сбора как ложной, так и правдивой информации. Вы это лучше меня знаете. Пока он не утратил стихийности наполнения, в нём можно отыскать и зёрна истины. Так вот, это я к тому, что вы можете найти запись взрыва перуанского Мачу-Пикчу. Там точно такого же плана «снаряд», как вы выразились, упал. И вы знаете, как это было? Кому-то удалось заснять, как он на подлёте притормозил, заложил вираж и только потом врезался в скалу. Какая, скажите на милость, у него была траектория? Откуда его запулили, если это была просто боевая ракета? Зачем снаряду тормозить перед контактом с целью?

Учёные и военные мужи переглянулись.

– Ваш старший сотрудник по-своему совершенно прав. – Витаутас отряхнул с груди невидимые пылинки. – Ситуация чрезвычайная, и распутать её обычными, пусть даже сугубо научными методами мы едва ли сможем. Пока мы сейчас тут совещаемся в рамках нашей компетенции, происходят обсуждения на гораздо более высоком уровне и гораздо масштабнее.

– Вопрос глобальный, это точно, – подтвердил Франциск Аркадьевич.

– Поэтому действовать, я считаю, мы должны оперативно и по всем возможным направлениям. Даже если придёт информация, что на воздух взлетела статуя Свободы или Стена Плача, мы не можем сбрасывать со счетов вероятность отвлекающего манёвра со стороны наших потенциальных противников. Они, как мы знаем, горазды отдавать на заклание часть своих, чтобы добиться более значимых целей. Не мне вам рассказывать. Замечание Константина Евгеньевича навело меня на мысль поручить ему параллельный анализ, скажем так, независимых источников информации, в то время как вы, Арсений Степанович, и ваши люди пусть подготовят максимально точные данные по этому вещдоку.

– Мы это сделаем, – ответил за всех Пичугин, переглядываясь с Петровым. – Однако я бы попросил ваше ведомство в свою очередь поддерживать нас оперативными сведениями.

– Нам также нужно незамедлительно решить вопрос пересмотра бюджета на последний квартал, – оживился Озеров.

– Николай Николаевич, это в рабочем режиме, – метнул на него строгий взгляд Пичугин.

Запиликал чей-то телефон.

– Прошу прощения. – Витаутас выхватил из-под себя серебристый прямоугольник и прижал к уху. – Слушаю. Да. Где? Понял. Хорошо. – Он бросил телефон на стол и забегал пальцами по клавишам ноутбука. – Как раз новая вводная. Арсений Степанович, у вас тут интернет хорошо ловится?

– Понятия не имею.

– А-а, вот, вижу, есть контакт! Господа, кто знает, как правильно по-французски написать «кентавр»?..

* * *

Впоследствии Славка Хлебов вспоминал события той первой парижской ночи со смешанным чувством ужаса и восторга. Такого в жизни просто не бывает. Это даже не фантастика. Даже не фэнтези. Это просто чума!

При этом, как ни странно, он имел в виду вовсе не страшный эпизод с визгливым четвероногим существом, а то, что последовало дальше, примерно через час.

К этому времени он уже не сидел у окна, а лежал на кровати, не раздеваясь, и пялился в экран телевизора, где в живом эфире «Евроньюс» шёл репортаж настоящей охоты на неведомых чудовищ. Из штаб-квартиры в Лионе в Париж было переброшено сразу несколько бригад операторов. Комментарий, как водится, шёл из-за кадра. Причём, похоже, оригинальным был именно английский, чтобы за происходящим могла следить наибольшая европейская аудитории.

Кентавров оказалось не меньше пяти. Двух зрителям показали уже тогда, когда закованные в чёрные бронежилеты воины в круглых касках превратили их автоматными очередями в окровавленные куски мяса.

Самая захватывающая погоня была на Елисейских полях, когда в память аудитории должна была врезаться финальная картина с Триумфальной аркой и стоящей в ней под лучами прожекторов дикой фигурой с запрокинутой в крике мордой и красными от крови прохожих клешнями. Перед тем, как трассирующие пули ударили в одну точку, комментатор даже умудрился пошутить, мол, сегодня защитники окружающей среды и диких животных едва ли будут возражать против такой расправы.

Эффектнее этой сцены было только её продолжение, когда в тыл местным спецназовцам с флангов врезались выскочившие из тёмных переулков ещё два кентавра и с невероятным проворством стали мстить за товарищей. Один из операторов оказался в самой гуще расправы и успел заснять, как застигнутые врасплох автоматчики, вместо того, чтобы дисциплинированно развернуться и отстреливаться, бросились врассыпную. Многие при этом потеряли головы, причём в буквальном смысле, поскольку острые клешни работали весьма целенаправленно, а наиболее уязвимыми местами бронированных людей, как водится, оказались шеи. В итоге картинка на экране резко переключилась на общий план с зависшего над Площадью Звезды вертолёта, а комментатор после паузы сообщил, что связь с предыдущим оператором потеряна. Вероятно, родственники последнего в этот момент попадали в обморок.

Потом была погоня за оставшимися монстрами, которым удалось скрыться так же внезапно, как и появиться. Вертолёты пытались помочь с воздуха, шаря по домам прожекторами, однако явно не слишком удачно, потому что режиссёру приходилось то и дело переключаться на наземные камеры, перед объективами которых прыгали и мельтешили парижские потёмки, цель, судя по крикам преследователей, была где-то впереди и никакими вертолётами не подсвеченная.

Тем временем по нижнему краю экрана пустили бегущую строку, куда сваливались подряд сообщения от очевидцев в соцсетях. Видимо, руководители трансляции хотели тем самым оперативно информировать парижан о том, где были замечены вспышки насилия, и хоть как-то упредить рост жертв, но лишь внесли этим дополнительную панику, поскольку бедным людям ужасы мерещились уже повсюду. Создалось впечатление, что нападавших не два, а раз в сорок больше. Посыпались сообщения из соседних с Парижем городков. То и дело в сообщениях мелькало французское сочетание extra-terrestre, в котором безошибочно угадывались инопланетяне. В связи кровожадных кентавров с падением крупного летающего объекта на Лувр (эта информация уже была подтверждена официально) никто больше не сомневался.

А потом в судьбе Славки произошло то самое, настоящее чудо…

В дверь номера постучали. Коротко, но настойчиво.

– Месьё Клебоф? – спросил писклявый голос в коридоре.

Он бросил взгляд на часы. Почти полночь. Подумал сперва сделать вид, что спит и не слышит. Но стук повторился.

– Месьё Клебоф? Этэ ву ля12?

– Вуля, вуля…

Он встал и уже вышел в крохотный закуток предбанника, когда ручка сама дёрнулась вниз, и дверь открылась. Несмотря на то, что свой ключ Славка по привычке оставил в замке. Негритенок с ресепшн отступил назад, а мимо него в номер решительно вошли двое. Вошли и остановились. Оба невысокие, коротко стриженные, в одинаковых костюмах мышиного цвета и серых галстуках. Оба смахивали на арабов или, точнее, на хорошо загоревших европейцев, поскольку две пары глаз, застывших на удивлённом Славике, даже в тусклом свете ночника были безошибочно голубыми. И холодными.

Славка вопросительно шмыгнул носом. Запаха серы не ощутил. Скорее, консервативный запах одеколона вроде «Фаренгейта».

– Кэн ай хэлп ю13? – машинально спросил он.

– Мистер Хлебников? – без малейшего акцента уточнил тот, что выглядел постарше.

– Йес… да. Только не Хлебников, а Хлебов.

– Мы за вами. Собирайтесь. – Нет, акцент, конечно, слышался, но ровно настолько, чтобы дать понять, мол, мы здешние, не из России, приятель.

– Я что-то сделал? – уточнил Славка, не двигаясь с места. – Вы из полиции?

– У полиции сейчас другие дела. С вашего позволения. – Собеседник мягко отстранил Славку и вошёл в комнату. – Вещи собирать времени нет. Мы вас одолжим ненадолго. Тут недалеко.

О, это успокаивает! Оказывается, они решили его «одолжить». Французской жандармерии только не хватает. Старый фильм с Луи де Фюнесом, кажется, так и назывался – «Жандарм и инопланетяне». Экстра-тэррестры, блин…

Привычка к воле заставила Славика совладать с первой оторопью, и он, придав своему голосу почти будничное звучание, поинтересовался:

– И чем же я могу быть вам полезен?

– Вам расскажут на месте, – отозвался второй из гостей, говоривший на хорошем английском. – Если вы готовы, идёмте.

И лишь когда оба поняли, что хозяин номера вовсе не из тех, кто готов просто так подчиняться чужой воле, даже если оказывается в меньшинстве, старший добавил:

– Не бойтесь, мистер Хлебов. Это касается вашего сайта.

– Сайта?

У Славика водилось несколько сайтов, но он почему-то сразу понял, какой именно имеет в виду голубоглазый незнакомец. Не сайт, а ютьюбовский канал. С видео. Но зачем?..

Гости выжидательно смотрели на него и хранили молчание.

Сказать, что типы они были подозрительные – ничего не сказать. Только что он выиграет, если сейчас взбрыкнёт и по примеру буржуйских фильмов потребует, например, адвоката? Зачем, если он знает наверняка, что ничего предосудительного не совершил? Да и они ему ничего предосудительного в вину не ставят. Просто хотят поговорить. Вернее, отвезти куда-то, где с ним хотят поговорить.

На память откуда ни возьмись пришёл старый американский документальный сериал о полунищем сельском парне по имени Стивен Эйвери, который ещё в конце 80-х годов сперва имел неосторожность попасть под подозрение в изнасиловании одной приезжей гражданочки, отсидел почти 18 лет в тюрьме, потом был выпущен и оправдан благодаря новому методу выявления преступников через анализ ДНК, решил подать ответный иск на тех, кто его, невиновного, засадил, вот-вот должен был выиграть у правоохранительной системы США порядка 36 миллионов долларов, по 2 за год отсидки, ибо вскрылись жутчайшие процессуальные нарушения – всех, кто упёк его тогда за решётку должны были самих привлечь к суду, и тут, бац, как гроза среди ясного неба пропадает девушка-фотограф, с которой Стивен накануне её исчезновения общался, поскольку она попросила разрешения сделать фотографию одного из его автомобилей, которых у него было в большом количестве по той простой причине, что он участвовал в семейном бизнесе – уничтожении и свалке подержанных машин. Девушку стали искать и, разумеется, нашли: сперва её таратайку среди остального металлолома. Дальше начался настоящий фарс. Местная полиция устроила шмон по всему хозяйству семейства Эйвери. Отца, мать и прочих родственников на время обыска выгнали из домов. В шмоне принимали участие те люди, против которых Стивен выступал с иском и которые по закону не имели права этого делать. Но они не только это сделали, но и самолично нашли неопровержимые доказательства его причастности к исчезновению барышни: ключи от её машины на полу возле его тумбочки (где при предварительном осмотре до обнаружения автомобиля никто ничего не видел) и его кровь на приборной панели её машины. Вскоре нашли и почти сгоревшие останки бедной жертвы, конечно, чуть ли не под окнами у трейлера Стивена. Всё было шито белыми нитками, и хотя Стивена заковали в кандалы и посадили в тюрьму до слушаний суда, многим было понятно, что при хороших адвокатах маятник правосудия может и должен качнуться обратно – в сторону обвинения. И вот тут происходит невероятное: 16-летний племянник Стивена признаётся в том, что видел, как дядя приковал жертву к своей кровати, потом велел ему перерезать девушке горло, они оба вытащили её на улицу, дядя для пущей надёжности выстрелил ей в голову и в живот, после чего они дружно тело сожгли. Публика в шоке. Правда, в сериале, который, кажись, назывался Making A Murderer, то бишь «Создание убийцы», показали фрагменты записи допроса этого глупого паренька. Оказывается, вопреки существующим нормам, двое следователей забрали его прямо из школьного автобуса, не поставив в известность мать и не пригласив адвоката, привели в какую-то комнату, усадили на диван, всё корректно и даже дружелюбно, дали выпить воды из бутылки, стали разговаривать и в процессе беседы вскрыли все вышеописанные подробности. Вот только, как выяснилось, ничего этого он сам не говорил. Тормозя на ровном месте, парень просто неохотно соглашался с тем, что ему предлагали следователи в форме вопросов. Либо действовало зелье, явно подмешенное в бутылку, либо товарищи обладали навыками НЛП, но в итоге, парень так ничего и не понял. Помычав утвердительно в ответ на их предположения и тем самым подписав себе пожизненный срок, он очнулся, посмотрел на часы и спросил, сколько его ещё будут держать, потому что ему нужно успеть к завтрашнему дню написать сочинение. Только тогда ему популярно объяснили, что от школы он себя освободил минимум лет на 20. Потом была показана запись его встречи в той же комнате с наконец-то вызванной матерью. На её отчаянный вопрос «Ты и вправду это сделал?!», он ответил «Пожалуй, нет», а на крик «Ну тогда зачем же ты на себя наговорил?», сказал: «Они что-то сделали с моей головой…». Американская фемида всё это прекрасно видела, но ничего, разумеется, предпринимать не стала, так что оба, вероятно, сидят за решёткой по сей день…

Оказаться на их месте Славке сейчас хотелось даже меньше, чем оставаться в Париже. Напряжение снова разрядил старший, обведя комнату грустным взглядом и обронив красноречивую фразу:

– Вещи можете оставить. Мы ненадолго.

И сказал он это как-то так спокойно и буднично, что ему захотелось поверить.

Славка собрался с мыслями, сообразил, что после возвращения из Лувра был так поглощён случившимся, что до сих пор не побеспокоился переодеться в «домашнее», а потому для выхода на улицу ему достаточно надеть запылённые ботинки. Видок, конечно, не ахти, но вообще-то он ехал во Францию отдыхать, а не по гостям ходить, так что сойдёт, успокоил он себя, бросив взгляд на узкое зеркало рядом с вешалкой.

– Жё сюи прэ14, – вспомнилась ему фраза из разговорника.

Провожатые даже как будто улыбнулись. Неужели они тоже волновались, согласится ли он отправиться с ними или нет?..

Перед входом в гостиницу их ждал старенький, но по-прежнему внушающий уважение тёмно-синий Майбах, снятый с производства, если Славке не изменяла память, ещё в 2012 году. Но марка есть марка. Строгость линий, лаконизм форм и всё такое прочее.

Негритёнка на месте не оказалась, и стойка выглядела покинутой и грустной. Беззвучно работал телевизор.

Улица, точнее переулок, был тем самым, в котором на глазах Славки произошло двойное убийство. Поражало полное отсутствие ожидаемого ажиотажа вокруг. Жёлтые перемигивания огней впереди, которые он сперва принял за полицию, оказались неизвестно как и зачем оказавшейся здесь пожарной машиной. Он был готов поклясться, что видит до сих пор не убранные с проезжей части трупы. Где все? Что вообще происходит?!

Он чуть было снова ни запаниковал, однако старший из провожатых уже распахнул перед ним мягкую дверцу, приглашая садиться внутрь, а второй по-хозяйски занял место водителя. Славка торопливо нырнул в приятно пахнущий кожей салон… и оказался соседом миловидной девушки. Девушка была в таком же строгом костюме, как и её коллеги, но в отличие от них смотрела на него приветливо и, как ему показалось, озорно. На плотно сжатых коленках, обтянутых твидовой юбкой, стоял маленький металлический чемоданчик.

Дверь сзади захлопнулась, и стало совсем тихо.

Выяснилось, что оба незнакомца будут сидеть впереди, предоставив Славке – или девушке – полную свободу сзади.

– Откройте рот, – было первое, что сказала новая спутница.

Сказала она это по-английски и громко щёлкнула замочками на чемоданчике. Внутри оказались какие-то стеклянные палочки, мензурки и всякая врачебная мелочь.

Славка рот послушно открыл, правда, как ему самому показалось в тот момент, скорее от удивления.

Девушка с нескрываемым интересом покосилась на его язык, достала нечто напоминающее большую зубочистку с ватным тампоном на конце и ловким движением сунула Славке за щёку.

– Не переживайте, больно не будет, – предупредила она задним числом, и Славка увидел, какие у неё тонкие и красивые пальчики.

Пальчики в своё удовольствие покрутили зубочистку, причём тампон оказался на поверку чересчур жестким и неприятным, потом девушка сказала «Готово», и содержимое ваты ухнуло в одну из пробирок, а та – обратно в чемоданчик. Крышка которого захлопнулась так же мягко, как дверь.

Майбах уже скользил вдоль залитых жёлтым светом первых этажей домов. Славка умел быстро и хорошо ориентироваться даже в едва знакомых городах, однако странное поведение соседки настолько его отвлекло, что сейчас он силился понять, где именно они находятся, и не мог. Всюду полиция, скорые, такси, бегущие люди, несколько военных машин, солдаты в камуфляже.

– Вы у меня анализ взяли? – решил уточнить он, чтобы не произвести впечатления испуганного буки.

Девушка была явно ненамного его старше, хорошенькая и улыбчивая. Что сейчас выглядело ещё более странным, нежели молчаливая напряжённость её спутников. А может быть, у неё просто не осталось ни одного родственника, и ей не о ком переживать. Все умерли, сдав анализ, мысленно пошутил Славка, хотя смешного было мало.

– Проверка ДНК, – пояснила девушка, нежно поглаживая чемоданчик. – Пока доедем, анализ будет готов.

– Мы две недели ехать будем?

– Что? – не поняла она, но потом сообразила, о чём он, и весело запрокинулась, показав красивые маленькие ноздри. – Нет, ещё минут десять.

За десять минут анализы ДНК не делаются. Это Славка знал точно. Но спорить не стал. Потому что сейчас он просто отказывался чему бы то ни было удивляться.

Девушка ошиблась. Вся поездка заняла гораздо меньше десяти минут. Подозрения Славки подтвердились, когда, снова выйдя на прохладную после Майбаха улицу, он увидел, что стоит возле уходящей в бесконечность стены дома, а на углу здания напротив голубенькая табличка сообщает, что он находится на Рю дё Валуа. Цифра 6 наверху выдавала номер дома.

Бесконечной стеной, таким образом, был «королевский дворец», то есть Пале-Рояль, построенный, как известно, вовсе не для королевских особ, а для кардиналов – сперва тут обитал знаменитый Ришельё, именем которого названа параллельная улица по другую сторону, а потом – Мазарини. Между ними, кажется, несколько лет здесь жила Анна Австрийская, но правы те, кто называют дворец «кардинальским».

Уж не в театр ли Комеди Франсез его, случаем, привезли? Хотя, нет, вход в театр за углом и ещё раз за углом. Значит, в какое-нибудь из министерств, которые где-то здесь неплохо обосновались. Но не в Государственный же совет! Тогда уж, скорее, в министерство культуры: если речь и в самом деле идёт о его безобидном сайте с видео.

Видео, видео… Блин, ну он вообще даёт! Конечно, видео! Теперь всё становится на свои места. Его не хотят посадить в тюрьму, не хотят выдать как хакера возмущённым США (хотя есть за что), не хотят выслать обратно на родину (а жаль!). После появления в Париже кровожадных кентавров, они каким-то образом вычислили его сайт, где среди прочей нечисти затесался ролик с Канарских островов, и решили познакомиться.

Только тогда с какой стати им понадобился ещё и анализ его родного ДНК? Нет, что-то всё-таки не сходится…

Но больше всего его поразило то, что улица была совершенно пуста. И это притом, что со стороны Сены до сих пор поднимались клубы чёрного дыма с места пожарища, выхватываемые из тьмы мощными прожекторами. До руин Лувра отсюда было метров триста, не больше. Хотя ветер дул к реке, явственно чувствовался запах гари. Может, как люди знающие, они посчитали, что снаряд дважды в одну воронку не падает? Очень странно.

– Мистер Хлебов, идёмте, – напомнил о своём существовании старший из провожатых. Второй остался сидеть в машине. Вместе с девушкой.

Они вдвоём прошли вдоль стены с надёжно зарешеченными окнами назад по узкой улице и после двух зелёных мусорных баков свернули в арку налево. Славик на всякий случай заметил, что сбоку арка помечена белой циферкой 3. На золотистой дощечке мелькнуло слово Culture. Ёлы-палы, похоже, он угадал: его ведут в министерство культуры…

Однако они прошли арку насквозь и вышли, как он и предполагал, к жутким полосатым столбикам, которые обычно называются «колоннами Бюрена» по имени автора. В далёком 1986 году парижане ещё как-то возмущались против уродования площади 260 чёрно-белыми пеньками, но местные масоны, как водится, протест плебеев проигнорировали, и постепенно это «творение» стало очередной туристической достопримечательностью. В классическом ансамбле площади, пусть даже восстановленной после пожара Парижской коммуны в 1871, когда старый дворец благополучно сгорел, этот современный новодел производил удручающее впечатление. Зато на пару со стеклянными пирамидами во дворе Лувра до сего дня ненавязчиво показывал знающим людям, кто в городе на самом деле хозяин. Допоказывались, блин…

Славик отвлёкся и не заметил, в какую из дверей, открывавшихся под галереей внутрь двора, они прошли.

Человек в приёмной напоминал обычного охранника, похожего на его нынешнего провожатого, только костюм у него был не серый, а чёрный. И, кажется, без галстука. Привратник сидел за маленьким столиком и что-то писал в тетради, иногда поглядывая на притихший сбоку столика монитор. При их появлении он лишь на мгновение поднял голову, глянул на обоих с равнодушием убийцы и продолжал своё неуместное занятие.

Вверх вела крутая мраморная лестница. В отличие от лестниц в музеях, ступени этой не были покрыты ковром, и потому было хорошо видно, какой мрамор старый, пожелтевший и протёртый. Вероятно, она ещё не забыла подошвы туфель Людовика XIV.

Восхождение произошло по зигзагу и вывело их на второй этаж, где снова стоял столик с пишущим за ним охранником. Интересно, подумалось Славику, что бы они стали делать, если бы он вошёл сюда один, без провожатого.

Второй этаж был настолько тускло освещён, что казалось, свет проникает сюда только с улицы, через высокие арки окон.

Окна смотрели на такие же высокие створы закрытых дверей.

– Туда, – указал провожатый на яркий проём впереди. Сам он предпочитал следовать по коридору позади Славика.

Половицы поскрипывали. Попахивало затхлостью и пылью. Зато никакой гари, как ни странно, не чувствовалось.

Светлым проёмом оказался выход на новую лестницу, уводившую на последний этаж, в мансарду. Здесь их остановили сразу двое охранников, под широкими отворотами пиджаков которых даже непосвящённый мог угадать пистолетные перевязи. Оба были высокие и, мягко говоря, мускулистые. Один из них обменялся с его провожатым несколькими французскими фразами, которых Славик не понял, но почувствовал, что за спиной образовалась пустота. Они остались втроём.

И снова один из охранников остался стоять внизу, а второй, подтолкнув зазевавшегося под локоть, стал подниматься вместе с ним по лестнице на мансардный этаж. Двери на который оказались закрытыми, однако за ними Славик с удивлением услышал гомон оживлённых голосов, что никак не вязалось с почти тюремным настроением, царившим до сих пор.

Охранник, опередив Славика на шаг, открыл перед ним одну из створок, и изнутри на лестницу сразу же пахнуло ароматами дорогих духов, шампанского и конфет.

В самом деле, обнаружившееся за дверью помещение было полно разодетыми людьми. Все улыбались, прохаживались от одной группы беседующих к другой, чокались бокалами, снова расходились, одним словом, вели себя так, как будто пришли на корпоративную вечеринку, где принято быть светским и по мере сил веселиться. Не хватало лишь музыкального сопровождения, но и без него Славик мысленно окрестил происходящее «пиром во время чумы».

На вновь прибывших никто из присутствующих не обратил ни малейшего внимания. Провожатый снова потянул Славика за локоть. Они двинулись вдоль стены, лавируя между гостями. Разговоры велись в основном на французском, а отдельные знакомые слова общего смысла не проясняли.

Навстречу им попалась шедшая торопливой походкой девушка, которая брала у него анализ ДНК. Заметив Славика, она только кивнула и ничего не сказала. Для него так и осталось загадкой, каким образом она умудрилась их опередить.

Последний раз он почувствовал себя эстафетной палочкой перед очередной белой дверью, которую никто не охранял, но у которой вместо обычных ручек было приспособление, похожее на домофон с кнопками и экранчиком. Провожатый приложил к нему большой палец правой руки и посмотрел при этом куда-то в сторону и вверх. Славик заметил под самым потолком стеклянную полусферу камеры внутреннего наблюдения.

Замок на двери щелкнул, и створка сама приоткрылась наружу.

За порог он переступил уже совершенно один. Переступил и в нерешительности остановился, снова ощутив себя в каком-то малобюджетном голливудском блокбастере.

Комната представляла собой выдержанный в кремовых тонах кабинет с дорогим деревянным потолком, низеньким журнальным столиком посередине неброского бежевого ковра и упруго-пышным диваном с подушками справа. Слева стоял книжный шкаф красного дерева с нишей для неуместного здесь телевизора. Заканчивалась комната большим окном, обрамлённым тяжелыми шоколадными шторами, перед которым боком ко входу располагался массивный деревянный письменный стол с двумя кожаными креслами по обеим сторонам. Над диваном справа и над креслом слева на стенах висело по большой картине, подсвеченной сверху лампой на золотой ножке. Напротив стола в пузатом горшке стоял зелёный куст, прикрывавший собой ещё одну дверь.

– Come on in15, – сказал человек, сидевший за столом, и указал гостю на второе кресло. – We have been expecting you, my Russian friend16.

Кто такие «мы», не уточнялось, однако Славик посчитал ненужным проявлять любопытство и послушно сел, куда ему велели.

Некоторое время они молча рассматривали друг друга.

Хозяин кабинета выглядел молодцеватым седым стариком с большим носом и грустными глазами. Такими в фильмах часто показывают настоящих главарей мафии. «Настоящих» в том смысле, что они никого не грабят и не убивают, но когда начинается очередная заварушка между кланами, все бросаются за помощью именно к ним, и именно они улаживают любые трения между любящими покачать права и пострелять боссами. Которые на поверку оказываются не более чем пешками.

Посмотрев на Славика так, будто хотел его запомнить, он подобрал со стола очки, надел на нос, посмотрел на экран лежащего перед ним не то большого телефона, не то маленького планшета, поводил пальцем, что-то проверяя, снял очки и снова устремил грустный взгляд на гостя.

На нём была простая домотканая рубашка с расстёгнутым воротником, под которым блестела тонкая цепочка. Лицо, руки и шея несли на себе следы не то недавнего загара, не то постоянного посещения солярия. Левое запястье обхватывала тонкая красная тесёмка. Никаких колец или часов.

– Как вас зовёт ваша мама? – неожиданно начал он, сложив на столе пальцы в замок и наблюдая за реакцией собеседника.

Вопрос был задан с сильным акцентом, но по-русски. Заметив во взгляде Славки замешательство, старик добавил:

– Говорите так. Я понимаю лучше, чем говорю.

Картавит, как типичный дореволюционный эмигрант, отметил Славик, а вслух сказал:

– Она зовёт меня «сын» или Слава.

– Это хорошо. А как вы значитесь в паспорте? Как там у вас это называется – ФИО?

– Владислав Иванович Хлебов.

– Хорошо. Значит, вашего отца звали Иван, верно?

– Верно, – ответил Славик, заметив, что собеседник сразу заговорил в прошедшем времени.

– Расскажите про него.

– А что рассказывать? Я его совсем не знал, когда он умер. Мать про него вспоминать не любит. У нас даже ни одной его фотографии нет. – Он осёкся, сам не зная, зачем так разоткровенничался. – А вас как зовут?

– Георг Савой, мой юный друг. Георг Савой, к вашим услугам.

– Очень приятно.

– Кстати, ни малейшего отношения к известной гостинице. – Старик впервые как будто улыбнулся.

– А к Виктору Эммануилу, объединителю Италии?

Последовала почти незаметная пауза, за время которой левая бровь хозяина кабинета поднялась.

– У нас такие познания…

– Книжки читаю, – пожал плечами Славик, который просто недавно изучал один хороший путеводитель по Италии, куда наверняка бы поехал этим летом, если бы не подвернулась халява с Парижем.

– Хорошо. – И сразу, без вступительных речей: – Что вам известно о тех, кто правит миром?

– Ничего, – так же механически ответил Славик, дав себе установку больше не высовываться.

– Ничего? Вас это не интересует?

– А что толку?

– Не понял.

– Какой смысл?

– Но это же интересно!

– По-моему, это всё равно что тратить жизнь на изучение условий жизни на Луне, хотя ни один человек туда никогда не долетит. Живым, я имею в виду.

– Вы так считаете?

– Пояс Ван Аллена ещё никто не отменил и не опроверг. В 2012 году его признали даже в НАСА. Забыв, вероятно, что по их версии астронавты «Аполлонов» пересекали его неоднократно и хоть бы хны. Наши туда так и не полетели и не собираются.

– Хорошо. – Господин Савой сунул руку в ящик стола и вынул пачку сигарет и зажигалку. – Вы не возражаете?

– Пожалуйста.

– А вы, конечно, не курите.

– Нет, конечно.

– А я вот привык. – Он закурил и пустил дым в занавески. – Но про «золотой миллиард» вам ведь наверняка приходилось слышать?

– С тех пор, как я понял, что никакой «теории заговора» не существует, меня всё это перестало интересовать.

– Поясните.

– Зачем говорить о теории, когда она давно уже стала практикой?

Славик наверняка бы удивился, если бы узнал, что примерно то же самое его бывшей однокласснице Даше сказал попутчик в звенигородском автобусе.

Господин Савой прищурился и глубоко затянулся.

– Расскажите о своём сайте.

– О каком именно?

– Про чудовищ.

– Вы имеете в виду того кентавра?

– Вы первый, кто опубликовали видео с Канарских островов. Некоторые им потом делились, но вы были первым. Откуда оно у вас?

– Мне казалось, я там дал исчерпывающие пояснения, – начал Славик, но почувствовал, что собеседник, не будучи русским, всё-таки не поспевает за ним, и перешёл на английский: – One of my friends found a mobile on Tenerife and this video was in it. I decided to upload it because I thought it was cool. Why are you asking?17

– Very good. Правда, если вы говорите не на иврите, остальные языки я знаю примерно одинаково. – Господин Савой покрутил зажигалку и поставил её торцом на пачку сигарет. – Послушайте, Владислав, я вам сейчас задам один вопрос, а вы как следует подумайте, прежде чем ответить. Но от того, как вы ответите, будет зависеть многое. Поэтому я хочу, чтобы вы ответили искренне. Окей?

– Окей.

Собеседник встал из-за стола и подошёл к окну. Оказалось, что роста он ниже среднего, зато крепко сбит и осанист. Хоббит, невольно подумалось Славику. Домотканая рубашка была заправлена в потёртые, но чистые джинсы с широким крокодиловым ремнём. На ногах – мягкие бежевые мокасины, сочетавшиеся со всей обстановкой этого тихого кабинета.

Выглянув за занавеску на улицу и ничего там интересного не увидев, господин Савой повернулся к Славику бесстрастным лицом и спросил:

– Вы хотите много денег?

Славик как-то сразу понял, что был готов к подобному вопросу. Всё предшествующее подводило его к мысли о чём-то почти сверхъестественном, что вот-вот должно произойти. Сейчас он потребует взамен мою душу, подумал он, вспомнив несколько произведений классической и не очень литературы, начиная с «Фауста» и заканчивая «Мастером».

– Почему вы улыбаетесь, Владислав?

– Разве? Нет, я серьёзен и думаю над ответом.

– И что вы думаете?

– Думаю, что деньги ещё никому не помешали. А вот много денег…

Хоббит-Савой пыхнул дымом, прошёл обратно за стол и снова сделался одного роста с гостем.

– Похоже, я в вас ошибся, – начал он, следя за реакцией слушателя. – Вы оказались умнее, чем я предполагал. Что, в принципе, не удивительно, если знать, кто на самом деле были вашим отцом, дедом et cetera18.

Вот теперь Славику действительно стало не по себе. А хоббит-Савой продолжал, очевидно довольный произведённым эффектом:

– Подобные вопросы задаются, а подобные предложения делаются, как вы понимаете, не очень часто. Людей, которым они задавались раньше, сегодня знают практически во всём мире. Кто-то, правда, их ненавидит, кто-то боготворит, но самим им от этого ни тепло и ни холодно. Они уже давно выше этого. У них сегодня такие состояния и такая независимость, что им всё равно, есть ваша фотография на Фейсбуке, пользуетесь вы Гуглом или нет, установлена ли у вас последняя версия Виндоус и болеете ли вы за Челси или за Манчестер. У них всё хорошо. Кому-то помогли, кто-то сам сделал первый шаг, кого-то по-родственному пожалели, но в итоге «золотой миллиард» пополнился. Вы понимаете, о чём я?

Но Славик думал о другом.

– И кто же мой отец?..

Савой поморщился, решил закурить вторую сигарету, но передумал.

– В данном случае это не столь важно.

– Для кого?

– Для нас. И для вас.

– Я спрошу мать…

– Она не знает. Это было одним из условий искусственного осеменения. Видите ли, Владислав, есть вещи, которых лучше не касаться. И если вы сейчас подумали о том, чтобы разыскать нашу сотрудницу, которая делала вам анализ, забудьте. Это ничего ровным счётом не даст. Она только знает, что ваши показатели совпали с определённой метрикой. Таких метрик множество.

– Триста?

– Около того. Для вас это несущественно. А существенно то, что совпадение даёт вам право подумать и ответить на заданный мною вопрос.

Собеседник ждал, поглядывая то на гостя, то на потолок, то на окно.

Славик читал разные статьи конспирологов о том, откуда берутся всякие великие учёные, которые даже в школе учились через пень-колоду, бедные воришки, которым внезапно везёт, и они становятся олигархами, бездарные писатели, которым вдруг подвозят целый обоз литнегров, и через пару месяцев они взлетают на вершину литературного Олимпа, компьютерные «гуру», с трудом умеющие отличать кнопку Esc от пробела и становящиеся лицами огромных корпораций даже несмотря на то, что их от греха подальше максимально далеко отстраняют от текущих дел. До сих пор его всё это откровенно раздражало. Особенно то, насколько все они были похожи друг на друга не только сказочной судьбой, но и внешне. Неужто и он такой же? Да нет, вроде: недавно гляделся в зеркало и был вполне славянской внешности. Чертовщина…

– И что мне для этого придётся делать?

– Придётся? Нет, это неправильное слово. Вы будете просто продолжать делать то, что у вас получается лучше всего – загружать на свой сайт интересные видео. Кстати, я не зря говорю про свой сайт, а не про общую свалку в Youtube. Пора расти, Владислав.

– Я пока ничего не понял.

– А я пока вам ничего не сказал. Технические вопросы – это не моя компетенция. Я только выясняю вашу готовность, даю общую установку и отслеживаю результаты. А они, я уверен, будут хорошими. Вы мне нравитесь.

Славик не мог ответить взаимностью, однако на всякий случай сказал:

– Спасибо.

Он куда-то попал, во что-то вляпался и, похоже, основательно, однако здоровый авантюризм никогда его не пугал. Скорее, наоборот.

– Очень хорошо, – подытожил Савой. Слово «хорошо» было явно самым его любимым в русском языке. – Чай-кофе?

– Пожалуй, кофе, – решил не пасовать Славик. К тому же, он действительно хотел взбодриться, будучи из тех людей, которых от волнения чаще клонит в сон.

– Отлично. В таком случае, посидите тут несколько минут. К вам сейчас придут. А я с вашего позволения пойду делать дела дальше.

Он убрал сигареты с зажигалкой обратно в стол, встал и, не прощаясь, как принято между знакомыми, то есть за руку, вышел через вторую дверь в соседнюю комнату. Почти сразу же оттуда вышла смуглая девушка, похожая на индианку, и молча поставила перед Славиком целый поднос с ароматной чашкой горячего кофе, сахарницей, в которой соседствовали белые и бежевые кубики, и тарелкой сдобных печений.

Интересно, что бы было, если бы он отказался?

Сейчас, когда он лежал с постели, в собственной комнате, в Москве и думал, пора ли просыпаться, события той последней ночи в Париже на мгновение показались ему сном.

В коридоре слышались шаги ни о чём не подозревающей матери, спешившей несмотря ни на какие взрывы и ужасы на работу. Она настолько обрадовалась его скорому возвращению домой, что даже не подумала как следует расспросить, каким образом ему это чудо удалось. Он в свою очередь тоже не стал смущать её прямыми вопросами.

Чтобы убедиться в том, что сон сну рознь, он выбрался из-под одеяла и сел на холодный стул перед работавшим всю ночь компьютером. Включил экран.

– Я пошла, – сообщила мать, заглядывая в комнату. Вероятно, она всё-таки тоже не верила в такое счастье и всё утро чутко прислушивалась. – Ты никуда не пойдёшь, я надеюсь?

– Не, у меня ещё отпуск, ты же знаешь.

– Вот и хорошо. Полей потом цветы. До вечера.

– Поаккуратнее там.

А между тем, как ему и обещали странные благодетели, в интернете творилось нечто невообразимое. Новые ролики, которые он закачал на свой канал только накануне, уже набирали под миллион просмотров каждый, и цифры росли на глазах. И почти каждый просмотр означал реальные деньги. Обещания невероятным образом сбывались. Тот человек, который пришёл на смену Савою, знал, что говорит…

Он появился, когда Славик как раз допил кофе. Заговорил на английском с акцентом. Сказал «привет» и сразу перешёл к делу, не представляясь и не задавая лишних вопросов. На вид ему было лет тридцать пять. Гладко выбритая голова, усики, такая же, как у Савоя, рубашка свободного покроя и джинсы. Он принёс с собой ноут-бук и продемонстрировал на нём, где впредь Славик может, точнее, должен брать видео. Целый архив с летающими тарелками, странными существами и чуть ли не приведениями. То, что Славик раньше собирал буквально по крупицам, ждало его теперь в огромных количествах. Никаких авторских прав, никаких запретов. Бери и пользуйся. Кроме того, лысый предупредил, что несколько тысяч пользователей Youtube по всему миру сегодня же подпишутся на его канал и начнут делать перепосты всех подряд роликов. Когда Славик попытался уточнить, с какой стати они этим займутся, лысый хмыкнул и пояснил, что им за работу платят.

– Кроме того, ты наверняка знаешь, что в Сети добрая половина пользователей – роботы, – добавил он и стал показывать, какие тэги нужно обязательно вводить, чтобы система заработала правильно.

Прикинув, о чём идёт речь и что он с этого будет иметь, Славик спросил, не порвутся ли его электронные кошельки, которые изначально не были рассчитаны не только на такой большой, но и вообще на сколько-нибудь постоянный приток наличности. Лысый не сразу его понял, а когда понял, выругался не то по-немецки, не то как-то ещё и стал кому-то звонить. Но не по мобильному, а по стационарному кнопочному телефону, стоявшему на журнальном столике. На том конце провода, очевидно, обещали помочь. Лысый перенёс компьютер на диван, сел и стал торопливо рыскать по закладкам, что-то проверяя. Славик устроился рядом, с интересом наблюдая. Наконец нужная информация была обнаружена в почте. Лысый открыл сообщение, скопировал только текст и переслал Славику, предложив сразу же проверить через мобильный. Вай-фай здесь работал как пуля. Письмо уже пришло. Обратный адрес высветился странный, но было понятно, что товарищ по умолчанию конспирируется.

– Прочитай, – сказал лысый, когда Славик сообщил, что послание получил.

В тексте неизвестного автора понятным английским языком говорилось, что Славик должен по прибытию в Москву отправиться в такой-то банк по такому-то адресу и спросить такого-то сотрудника. Остальное будет улажено на месте.

– Какие ещё вопросы? – спросил лысый.

– Я тут, Москва – там, – справедливо заметил Славик. – Как мне туда добраться? Билет у меня есть, но вылет только послезавтра.