Читать книгу Ясолелори-Миртана-Арья - Клара Колибри - Страница 2

Мыши сделали привал только через четыре часа. За это время преодолели не такое уж и большое расстояние, и все оттого, что их здорово сдерживали в пути пленные. Связанные по рукам и ногам, да еще и между собой, передвигались они с затруднением, а кроме того, раненые парни еле ковыляли, а иногда даже падали. Воинов, сопровождающих караван, это злило. Вымещали раздражение на пленниках, награждая тех ударами плетей, а иногда и древком копий.

– Все парни имеют ранения, – докладывал Альф брату, когда, оставив наблюдение за остановившимся караваном, примкнул к их отряду. – У Альта, похоже, прострелено правое плечо, потерял много крови. За это все говорит: лицо белее полотна, ткань рубахи же в красно-бурых пятнах и не только на груди.

– Выходит, его продырявили насквозь, – все больше хмурился Сол.

– Ах! – зажимала рот кулаком девочка и таращила и так крупные, а теперь, вообще в половину лица, зеленые глазищи.

– Возможно, даже легкое пробито, – нисколько не щадил ее их главарь, произнося жестко такое свое соображение. – А это значит, что без толку будет подкрадываться к пленникам, резать путы и пытаться потом всем по-тихому убежать от преследования. И Альт, и парни уже ослабели. Да, Альф? Да, Асти? Да, Кроус? Вы же наблюдали за ними и докладывали, что ребята еле ногами перебирали и все чаще и чаще падали.

– О чем ты? – нахмурилась Лори, а глаза ее выдали искру.

– Даже, если у нас получится освободить всех пленников от пут, а это надо перерезать веревки чуть не одновременно на тридцати лисах, связанных не только по рукам, то погоня быстро настигнет раненых и легко добьет их.

– Что же теперь? – девочка не сводила с него настороженного взгляда.

– Вижу только один способ…нам надо обезвредить стражников.

– Настоящих взрослых воинов?! – срывающимся голосом вскрикнул погодок Лори Кальт. – И их целых шестеро! И у них мечи с копьями!

– Но их всего шестеро, – мрачно произнес Сонсерт, меряя глазами каждого члена своей команды. – И нас столько же.

– Они мужики, а мы мальчики и с нами шестой тащится девчонка! – продолжил пищать Кальт.

– Фу, трус! – как плюнула в его сторону Лори. – Всегда замечала в тебе…

– Молчать, Арья! – оборвал ее злобные откровения старший кузен. – По-другому ничего не выйдет. Мыши быстро догонят нас, даже, если освободим лишь нескольких ребят, тех, что покрепче. Как только хватятся беглецов, перекинутся, выпустят свои кожистые крылья, да и настигнут нас. Думаю, для них это будет делом всего нескольких минут. А дальше всех и перебьют, так как они действительно воины, а мы против них всего лишь дети с короткими ножами. Кстати, оружие при всех имеется?

Под его тяжелым взглядом мальчишки один за другим продемонстрировали поясные чехлы с традиционными детскими ножами, которые больше годились для того, чтобы срезать ивовые прутья, заготовки для корзин.

– Ты серьезно все это задумал, Сол? – подал голос Кроус, старший брат Кальта. – Но этим оружием не убить, короткий нож не достанет сердца, а кроме того, нас все же всего пятеро…

– А я?!! – Лори рывком повернулась в его сторону. – Там мой брат! Там наши соплеменники! И у меня тоже есть нож! – она быстро наклонилась и достала из ботинка подобное оружие. – Вот!

– И убить сможешь?

Вот не ожидала она от собственного родного брата таких слов. За что Асти так смотрел сейчас на нее? Да все они глядели в ее сторону с большим сомнением. Словно не Кальт только что выказал нерешительность, а она.

– Смогу, – произнести получилось глухо. – Там Альт.

– Это хорошо, – хлопнул вдруг ладонью по ее плечу Сонсерт. – Потому что без тебя ничего и не получится, Арья. У нас будет всего один шанс, одно мгновение, чтобы напасть и перебить охрану пленников. И когда будешь заносить руку для удара, девочка…да и вы все…помните, что видели там, в горящем поселке. Как в отсветах пламени падали ваши родные и друзья, сраженные врагами.

Дальше они сели кружком и стали разрабатывать детальный план. Без шума и суеты пришли к выводу, что для нападения им больше всего подошла бы ночь. Справиться с воином им помогла бы удача, решимость и внезапность. По задумке напасть решили в предрассветный час, самое сонливое время. У каждого члена отряда был бы свой личный враг и возможность сделать лишь один удар. И это в случае, если смогли бы подкрасться необнаруженными к своим предполагаемым жертвам.

– Бить следует в самое незащищенное место, – учил их Сон. – Например, глаз или артерия на шее. Смотрите сюда. Видите ее? Здесь и наше оружие сдюжит, если ваша рука не дрогнет. Про другие места поражения забудьте. Все понятно? И так, Альф, иди сюда. Асти встанет в паре с Арьей, и еще вы двое… Ножи убрали! Олухи! Не хватало пораниться на тренировке. Кулаком замахиваемся… Нормально! Когда настанет время разить, вспомните любую картину из ужаса, что наблюдали недавно. Это поможет вложить силу в удар. Всю! У вас будет только миг на бой, а потом или победа, или смерть.

Возились друг с другом, отрабатывая нападение и удар не долее получаса. Потом в животах у них громко так заурчало, причем почти у всех сразу. Это голод напомнил так о себе, и не только звуками, еще и слабостью в ногах, и противными спазмами в желудках.

– Жрать сильно охота, – поскреб пятерней по рубахе Альф.

– Корни Семи Жизней будете? – встрепенулась девочка. – Я видела неподалеку его заросли. Могу сгонять?

– Иди с ней Альф, – распорядился Сонсерт. – Накопайте на всех.

Мальчишка, как ни странно не спорил. И вот они с ним вырыли теми же ножами коренья округлой формы, сложили их в девчачий передник и дотащили до лагеря. Там поделили добычу поровну, и каждый из компании занялся уже самостоятельно своей долей: очистил корнеплод от тонкой кожуры и принялся жевать. На вкус пища оказалась вполне приятной, ко всему еще считалась очень питательной, а сок растения был настолько обильным, что на время мог усмирить любую жажду.

– Наелись? – спросил их Сон, чисто для того, чтобы привлечь к себе внимание. – Тогда продолжим держать путь за обозом. В дозор заступаем в прежнем порядке. Первый снова идет Кроус. Вперед!

И вот наступила ночь. Мыши решили остановиться с первыми же сумерками. Поставили телеги вокруг большого костра, стреножили и пустили пастись лошадей, Пленников, помимо прежних пут, еще и примотали к парочке крупных стволов елей, чтобы не могли и шагу в сторону ступить. А те и не порывались сделать это. Как услышали приказ остановиться, так и повалились на землю там, где стояли.

– Ты верное решение принял, брат, – зашептал Альф на ухо Сону. – Столько веревок за считанные минуты нам было бы не перерезать, а односельчане, что парни, что девицы, выглядят совсем безжизненно.

– Да. Только бы все вышло, как задумано, – вздохнул тот в ответ, но быстро встрепенулся. – У нас нет права на слабость. Пойдет что-то не так, и мыши никого из лис не оставят в живых.

Главарь отдал лисятам приказ отдыхать до назначенного часа. Лечь на землю и спать, пока он их не разбудил бы. Но легко ему было приказывать, да только сон ни к кому из них не шел. Лори улеглась рядом с Асти и принялась смотреть в звездное небо. Долго лежала на спине и вздыхала, пока брат не зашипел на нее, мол, мешает ему спать. Да только она знала, что он и сам испытывал те же тревоги, и все другие мальчишки тоже, раз одинаково сопели неподалеку. И вот мучилась она бессонницей, мучилась, а потом и не заметила, как закрылись ее глаза, и провалилась в сон.

– Подъем! – разбудил ее шепот в самое ухо.

Над ней на четвереньках стоял Сонсерт. Девочка от звука его голоса сильно вздрогнула и даже дернулась, отчего получилось заехать лбом ему в нижнюю челюсть.

– Тс! – ухватил кузен ее за плечи. – Спокойно. Всего пять-десять минут пройдет, Арья, и все будет кончено. Слышишь меня? Мы освободим твоего брата, девочка. Ты его освободишь. Ведь, хочешь же, чтобы Альт остался жив? – она кивнула ему головой. – Если ты не воткнешь нож, как я тебе показал, то ему не выжить – он не осилит следующий переход. Ты видела, как Мыши добили Бритса? Он обессилел и упал, стражник ткнул его копьем, чтобы поднимался, но сил у парня совсем не осталось. Второй удар копья был уже в живот лису и острием, а не древком. Так бедолага Бритс и остался лежать в пыли дороги.

– Я знаю…я смогу.

– Не сомневаюсь. Пошли, покажу тебе твою цель.

Шли они всего несколько десятков метров, а потом поползли. Оказалось, что все другие члены отряда уже были на местах, прятались за кустами, окружающими поляну, на которой расположился караван. Мальчишки успели распределить между собой цели, и теперь каждый поедал глазами «своего» воина клана летучих мышей.

– Тебе надо сразить верзилу, который спит ближе всех к пленникам, – чуть тронул ее за плечо старший кузен и указал в нужном направлении. – Он показался мне медлительнее остальных, и красться к нему ближе, чем к другим. Но не обманывайся, в нем силы столько, что чуть заденет кулаком по твоей голове и расколет ее на части. Поэтому не дай ему возможности проснуться, Арья. Бей, пока храпит. Слышишь, как трели выводит, гад?

– А ты? – спросила она его, чуть дыша, и еще почувствовала, что голос ее куда-то пропал.

– Мой стоит в дозоре, – кивнул парень на воина, прислонившегося спиной к дереву, на другом конце поляны. – Что ты так вытаращилась? Не бойся – я справлюсь. И мне уже приходилось убивать. Меня отец пару раз брал на охоту, я тогда добивал раненого вепря. И это было совсем не просто…

– Я тоже…в смысле помогала матери на кухне. Не думай про меня и остальных, мы не подведем.

– И не думаю. А если что…Альф будет неподалеку от тебя. Его объект справа от твоего. Он поможет…

– Еще чего, это я ему помогу.

– Все! Соберись, Арья! Действуем по сигналу. Помнишь какому? Правильно, камень упадет в угли костра. Но к тому моменту ты должна быть рядом со своим бугаем. И нож твой обязан смотреть этому гаду в глаз. Уяснила?!

– Я стану его тенью уже через пару минут, Сон, – и она немедленно поползла в нужном направлении.

Ползла аккуратно. Мелкой змейкой. И, казалось, юбки, волочившиеся за ней по траве, нисколько не издавали шелеста. Когда была в десятке метров всего от цели, ее заметила девушка из пленниц, Тарния, кажется. Но не издала ни звука, только с округлившимися глазами, от смешения в них надежды на освобождение и испуга, продолжила следить за перемещениями по поляне девочки, младшей ее самой в два раза. Ага! Она, наверное, думала, что их примутся освобождать воины клана лис. Да где же их было взять? Если кто и остался, то находились там, на пожарище.

– Лори! Не отвлекайся на никчемные мысли, – одернула сама себя маленькая лисичка в человеческом обличии. Еще бы не в нем, если до момента первого обращения ей было еще долгих семь лет. – Тебе дело предстоит. Важное! Очень важное! И тяжелое! Этот жирный дядька в доспехах из грубой кожи враг клана. На его руках кровь. И он может уже сегодня отнять жизнь у твоего брата. Альт, я сделаю это ради тебя!

В момент, когда камень с глухим «бум» упал в затухающий костер, Летучая Мышь, которую ей следовало пырнуть ножом, резко распахнула глаза. Те были маленькими, злобными даже в первую секунду пробуждения ото сна и с красноватыми отблесками в них от взметнувшихся от головней к небу искр. Воин дернулся, но в тот же миг и рука девочки метнулась к нему. Нож так легко вошел в плоть, что Лори показалось, что не она вовсе его туда засадила, а он сам нырнул в череп врага. Но громила не хотел умирать. Он как бы удивился, но всего лишь на секунду, а потом его лапы сомкнулись на тощем горле девочки.

– Х-х! – захрипела она и увидала оранжево-красные круги перед глазами.

– Арья!!! – этот возглас Альфа достиг ее сознания одновременно с воздухом, наполнившим снова легкие. – Не сметь валяться без дела! Режь путы на пленниках.

Она хотела немедленно вскочить на ноги, но ничего с этим не вышло. Получилось только встать на четвереньки. Вот и ползла она таким образом к Тарнии, что изо всех сил тянула к ней свои связанные руки. Хотела сказать ей, сейчас, мол, да голоса не оказалось, один хрип шел из саднящего горла.

– Ау! Эу! Гх! – очень разные, но все больше тревожные звуки разносились над поляной. Еще бы, там шел самый настоящий бой.

Это она видела, хоть и посвятила все свое внимание веревкам, стягивающим запястья и щиколотки лисы Тарнии, а потом и Альта, а дальше освобождала еще троих парней. Брат оказался ранен не так тяжело, как они себе недавно представляли. Да у него была рана от стрелы в плече, и правая рука почти не действовала, но левой он неплохо управлялся. Именно его вмешательство в сражение со стражниками положило тому конец. Шестеро врагов оказались в итоге убиты. Но и у лис были потери. Погиб лисенок Кальт, ровесник Лори. У него получилось ранить намеченную Мышь, но тот тут же сломал мальчику шею. Та же участь, похоже, подстерегала и девочку, не подоспей к ней вовремя младший кузен.

– Вы что, одни нас вызволяли?! – не поверили им парни, освобожденные из плена.

Они и еще двадцать пять девушек обступили лисят кольцом и глядели на них с удивлением. И как бы с недоверием. А еще потом счастливо стали обнимать, тормошить, что-то вразнобой говорить. Но Лори их как бы не слышала. Она все косилась туда, где маленькой кучкой лежал ее дружок Кальт. Солнце выше поднималось, и вокруг становилось светлее. Вот и лицо лисенка делалось ей виднее, вернее, то выражение удивления на нем. А когда помимо воли взглянула еще и на громилу, которого Сон наметил для нее, то… Дальше она вырвалась из чьих-то рук и еле успела нырнуть в кустарник, где ее и вывернуло всю на изнанку.

– Нет времени на радость, друзья. И скорбь тоже. Быстро берем оружие! Самые слабые садятся на коней. Дальше делаем бросок в поселок, – похоже, командование теперь взял на себя Альт. И все беспрекословно его послушались.

Когда достигли последнего изгиба дороги, за которым должен был открыться вид на равнину Колонтек, у всех, казалось, замерло дыхание. Что-то их там ожидало? И сердца забились тревожно при этом, но в душе еще жила надежда, что увидели бы сейчас своих сородичей, много-много лис. Она зажала тисками здравый смысл, который вопил, что не стоило полагаться на призрачные ожидания, а следовало готовить себя к новой боли. И верно, все они видели ужасную картину нападения, память хранила сцены убийств и пожара, пожирающего их жилища. Но так хотелось верить, пусть и в несбыточное, что сейчас увидали бы живыми тех, кого наблюдали падающими со стрелой в теле или со смертельной раной от меча. Поселок же встретил безмолвием и дымом пожарищ. Окружающая тишина давила на уши, на разум, на сердца. Глаза так и бегали по ставшей неузнаваемой равнине, пытались отыскать на ней живые существа, а они не находились. Никого! Полная мертвая тишина!

Молодые лисы и лисята остановились в центре разоренного и сожженного поселка. Стояли, молча, понурились все. Боль утраты сильнейшим гнетом давила на головы и плечи. Казалось, сама жизнь остановилась. И так было долго. Время шло, а никто не мог пошевелиться. И вдруг показалось, или все же некий силуэт промелькнул в отдалении за обожженным стволом векового дерева. Старшие парни напряглись и крепче сжали в руках оружие. Но что это, неужели свои? Не уж-то были, все же, выжившие?

– Да это? Это же… – один из парней не в силах был вымолвить имя собственной матери, спазм сдавил его горло, а из глаз выскользнули колючие слезы, мешающие разглядеть приближающуюся лисицу.

Она подошла и пригласила их всех следовать за ней. Повела в лес на северной стороне Колонтека. Протащились за ней по кустарникам и оврагам с километр, когда заметили темное пятно в каменистом склоне подступившей горной гряды.

– Пещера? – зашептали чьи-то губы. И сразу в головах вспыхнули мысли, что сейчас могли увидеть кого-то из своих родных.

Так и вышло. Еще троим из них суждено было найти живыми своих матерей, а один из парней узнал, что спаслась младшая сестренка. Больше никому не повезло. Остальные остались сиротами. Из пещеры еще вышли с десяток женщин в возрасте от тридцати до сорока и два ребенка: мальчик и девочка. Их держали за руки матери, так как те были совсем малы, чтобы самостоятельно передвигаться по неровной каменистой поверхности. Вот и все. Это были все уцелевшие члены клана «Рыжих Лис». Причем из мужчин остались четыре парня шестнадцати лет, два мальчика, одному двенадцать, другому одиннадцать, и полуторогодовалый младенец. Сонсерт и Альф в этот счет не включались, они принадлежали клану «Красных Лис». И получалось, что не им пришлось бы в будущем быть в ответе за восстановления рода.

– Альт, – позвала Молодого лиса одна из женщин, вышедшая из пещеры с остальными. – Тебя зовет твой дядя. Он там, в глубине укрытия. Не радуйся, не зажигай надежду в сердце. Наш Предводитель смертельно ранен. Счастье, что вы застали его дышащим. Пойдемте скорее, чтобы услышать последнюю его волю.

Именно шепот умирающего главы клана и решил судьбу большинства из них. Так всем оставшимся в здравии мужчинам наказано было взять за себя по три жены. Кого именно, это было на их усмотрение. Но это уже разговор шел про будущее. А пока Предводитель приказал не медлить и отправить гонцов к дружественным и родственным кланам с сообщением о нападении и просьбой о помощи. Надо было увериться, что не последует новых налетов Мышей, ведь оставшиеся рыжие лисы не смогли бы отбиться собственными силами от них. Первоочередным так же было погребение погибших, сбор уцелевшего имущества, расчистка территории под строительство новых домов, добыча материалов для этих самых жилищ. Вот такой список дел. И на все имелось очень мало времени. Почему так? Да зима в тех краях всегда бывала лютой. С морозами, метелями и снегом не ниже пояса дюжего молодца. По таким сугробам за зверьем, хоть и много его водилось обычно в окрестных лесах, не побегаешь, за дровами в лес не находишься. Следовало все заготовить заранее: жилища, дрова для очагов, запасы еды, теплую одежду. Племя должно было любой ценой выжить. Вот такая стояла задача.

В тот же день на руинах поселка были замечены разведчики от кланов «Шустрые Белки» и «Неутомимые Бобры», их ближайших соседей. А утром следующего дня явились добровольцы от них же, чтобы помочь с расчисткой площадок под строительство первых домов поселка, скорее всего, общинных бараков а не индивидуальных жилищ. К тому времени уже произошло прощание с погибшими, их тела по традициям народа лис предали огню, а прах рассеяли над водами бурлящего Крега. Все, почести, хоть и скромные, мертвым соплеменникам были оказаны – их души, отправившиеся в странствие к небесной обители лисьего Покровителя, должны были остаться довольны.

А через сутки прибыл отряд из клана «Красных Лис». Еще бы, Сонсерт и Альф были сыновьями его Предводителя. Кроме того, их поселение располагалось ближе многих остальных дружественных кланов. Сам глава пожаловал с тем отрядом, не усидел, услышав горестную весть о нападении на сородичей и гибели его любимой сестры, матери Лори. Как только соскочил с коня этот плечистый по-молодому подвижный, не смотря на приличный свой возраст, мужчина, так не удержался, чтобы не протянуть руки к сыновьям, шагнувшим к нему, и не прижать бы их к своим бокам. А потом подошел к ожидающему своей очереди поприветствовать дядю Альту и возложил ему на плечо тяжелую руку.

– Крепись Лис. Мы все скорбим вместе с вами. Без помощи не оставим, разумеется, – еще несколько раз похлопал племянника по плечу и спине, а потом взгляд его еще больше посерьезнел. – Покойный Повелитель, так понял, тебе передал свою власть над кланом? – дождался кивка и продолжил. – Понятно. Тогда сегодня же составь список самого необходимого, что бы хотел от нас получить в первую очередь. Те мужчины, что прибыли со мной останутся у вас на месяц другой. Помогут со строительством бараков. А что решил с созданием семей? Себе жен уже выбрал?

– Думаю, это подождет до первого снега. Дел сейчас слишком много, да и присмотреться друг к другу парням и девчатам надо. Как-то не так все было в наших прошлых планах, каждый из нас думал взять за руку одну девушку и отвести в храм. Теперь же не стало ни жреца, ни тех девушек, ни самого храма.

– Понимаю тебя, Альт. Что же, верно рассуждаешь, женитьба – дело не шуточное. А вам предстоит взять за себя по три женщины для восстановления клана. Присмотрись к девицам получше, занимаясь делами насущными. Забот и хлопот много, но надо так подобрать лисичек, чтобы тихо и уютно было в новых домах. И если твоя судьба решилась со смертью бывшего Повелителя, то, что скажешь про сестру, как поступишь с Арьей? Надо ли ей оставаться на пожарище? Я мог бы забрать ее с собой, как стану возвращаться.

– Не вижу смысла и ей терпеть лишения. Будь постарше, там бы еще посмотрел, а так…

– Да. Ей ведь всего девять весен? Сейчас держать при себе такую юную невесту накладно и неразумно будет. А вообще, какие планы на нее имеешь?

– Невест у нас тут хватает. Как не жалко ее, а придется задуматься, чтобы в будущем пользу для клана принесла бы позначительнее. Да что там, мы все теперь себе не принадлежим…

– Думаешь, сосватать за кого-то конкретного? Из какого клана? У бобрового главаря сынок имеется, да тому всего семь весен.

– Их посол уже намекнул, что могли бы и дальше нам помощь значительную оказывать.

– Вот оно как! Да, они мужики обстоятельные. Просто так на соседей горбатиться не станут. А селение их близко от вашего…

– Нам их поддержка очень нужна. Если открыто выступят с предложением союза, я против не буду.

– Можно было бы и выгоднее девчонку пристроить. Она у вас шустрая и пригожая растет, да что там, сам бы за своего сына взял, да только я-то помощь вам и так оказывать согласен, а вот другие… Эй! А может к кабанам гонца послать? У их Повелителя одни мальчишки родятся. Уже шестерых настрогал, трое, как знаю, не сосватаны ни с кем. А? Воины они справные, домовитость, как черта, имеется. За невесту можно потребовать двоих или троих парней на постоянное жительство в ваш клан. Ты подумай, Лис.

– Подумаю.

И через неделю Альту поступило сразу два брачных предложения на его сестру. От Белок и от Бобров. Не просто так, выходит, крутились их советники в только-только расчищенном от останков сгоревших изб поселке. Высмотрели, значит, бойкую и яркую девчонку. А она-то, глупышка, и не ведала нисколько, что не просто так соседские дядьки подзывали ее к себе да гостинцами одаривали. Вот и думал теперь ее старший брат, как быть. Бобры были племенем зажиточным, правда, Белки тоже не бедствовали. Последние всегда славились своими меткими, как никто другой, лучниками и готовы были отдать Лисам двоих парней из семей попроще. Двоих точно, а если потянуть и поторговаться, то и троих можно было бы затребовать. Бобры же никак не хотели жертвовать своими мужчинами, уперлись, что и так согласились бы почти весь материал для новых десяти домов предоставить и сами бы те и отстроили. Это тоже было выгодным предложением. Получить за девочку девяти лет десять жилищ для десяти семей уже на следующую весну очень хотелось бы.

Но Альт тянул с объявлением своего решения, не смотря на то, что соседи теребили и подгоняли, надеясь каждый себе получить родовитую невесту. Он ждал вестей от Кабанов. К ним был отправлен гонец, и тот благополучно вернулся с письмом, где говорилось, что дальнее племя обещало подумать и известить в скором времени о своем мнении. Ответа так и не дождались. А все потому, что пришлось отбивать новый налет Летучих Мышей. И если бы не подоспевшие лучники Белок, то не известно еще, чем бы все кончилось. Так же обошлось без людских жертв, чему все были очень рады. Вот и ударили Повелители кланов по рукам, согласившись на брачный союз Лисицы и Белки. А к лисам в поселок еще заехали сразу пятеро отличных лучников. Вот таким, оказывается, знатным политиком оказался Альт.

А что Лори? Ей объявили, что следующим вечером к ним пожалуют гости, и среди них будет ее нареченный. И она радовалась этому. Да, да! Ходила вся такая гордая да язвительная, и все взгляды коварные бросала на Сонсерта, подметив, как тот расстроился и даже помрачнел от такого сообщения. И все оттого, что в очередной раз девочка поссорилась с ним накануне. Снова из-за ерунды. А что он к ней цеплялся постоянно и относился, как к маленькой! То не делай, Арья! Сюда нос не суй, Арья! Противный!

Праздники же она любила. Пусть не получилось особенного веселья, все же время переживали сложное, но гости привезли много всего вкусного. Одаривали ее щедро лакомствами да еще нахваливали. Называли умницей и красавицей. Кому такое не понравилось бы? И хорош оказался юноша, который брал ее руки в свои и вел в хоровод. И глаза его медовые добрые ей тоже понравились. Они станцевали с ним целых три простеньких танца, и Лори отметила, что на пластичные движения его тела многие девушки племени смотрели завороженно, а лисы постарше даже слезы тайком утирали, видно, вспоминая своих погибших сыновей. Вот так она и стала невестой Белки.

Но ее ему пока не отдали. Мала еще слишком была, до совершеннолетия решили подождать. Выходило, что семь лет ей до настоящей свадьбы еще в невестах предстояло ходить. Уговорились, что какое-то время лисичка пожила бы в семье дяди Красного Лиса, а жених мог ее там навещать. Вот так все сладилось. И ей такое решение взрослых нравилось. А что? Ее ничто и никто не напрягал, жизнь ее нисколько не менялась, с кузеном разлучаться не надо теперь было целых несколько лет, и он несколько дней после помолвки ходил сам не свой. Именно то, что Сонсерт пребывал в самом своем мрачном настроении после приезда в поселок Белок, нравилось Лори больше всего. Вот уж она ему отомстила, так отомстила!

Дальше снова потекли трудные трудовые будни. Еще бы, поселок строился и не просто с нуля, а на пожарище. Рук не хватало, материалов тоже. А помимо строительства и других забот хватало. Младшим лисам поручили заготовки провизии. Вот и скитались они целыми днями по лесам или проводили долгие часы на берегу Крега, занимаясь рыбной ловлей. Лучшим рыбаком у них считался Асти. И он возглавил их артель. Привел ребятню на северную отмель, раздал остроги и расставил по местам. Дальше дело заключалось в ловкости, меткости и твердости руки.

– Асти, я устала, – и правда, к вечеру все тело болело, а руки вообще отказывались подниматься. – Может, объявишь отдых?

– Ладно, – нехотя, согласился тот с сестрой. – На сегодня закончим лов. Рыбин натаскали больше вчерашнего. Можно сказать, удачно порыбачили. Теперь следует подготовить улов для вяления.

С тех пор, как младший ее братец узнал, что и ему полагались три жены, как и всем парням лисам, загордился, что ли. В общем, к нему теперь на козе не подъехать было. Кстати, девочки клана еще и за домашними животными полагалось ухаживать, это их считались каждодневные обязанности. А живность у них кое-какая осталась. Собрали потом разбредшийся скот по лесам и буеракам. Это было здорово, что хоть какое хозяйство удалось сохранить.

– Асти, мне надо в поселок. Сегодня моя очередь доить коз, – именно это занятие она предпочла копанию в рыбьих внутренностях. Ловить – одно дело, разделывать – другое и ею не любимое. – Отпустишь?

– Ага! Как же! Нашла дурака! Пошевелишься и тогда и на дойку успеешь.

– Что бы ты в этом понимал?! Козы рыбный дух уловят и молоко дадут горькое.

– Врешь, пигалица хитрющая.

– Больно надо! Этот факт тебе каждая женщина поселка подтвердит.

– И вот она? – прищурился братец и мотнул головой в сторону подружки Лори. – Эй, скажи, это так?

– Я прошлый раз и рыбу чистила и корову доила. Вроде ничего не произошло, – пожала та девчонка плечами.

– Ага! Пробовала я тогда то молоко… Или ладно, я тебе потом в кружку солью свой удой, Асти.

– Эй! Отчего именно мне? Вот что, иди Арья, я сам тут все сделаю.

– Отлично, братик. Можешь рассчитывать сегодня на сливочки от меня. Пока!

Вечером, как раз во время ужина, все забыли про пищу и то самое молоко, так как за далекими верхушками елей показался отсвет зарева. Можно было не сомневаться, что горели соседи. Белки. Те пятеро лучников, что поселились с лисами, в исполнение брачного договора, похватали оружие и кинулись на помощь в свое племя. С ними же отправились еще несколько мужчин. Долг, как говорится, платежом был красен. Вернулись те воины только на следующее утро. Тогда же все узнали, что Белки выстояли против Летучих Мышей, но понесли потери. Среди погибших был и жених Лори. Таким образом, брачный договор оказался разорван. Она стала считаться свободной девушкой, а в их поселке остались только двое из пяти лучников белок. Те успели присмотреть себе невест по сердцу, вот и не ушли в свой клан.

И пожаловали через неделю в поселок Бобры. Цель у них была прежней: сосватать лисичку за их семилетнего бобренка. Но они теперь держали себя несколько иначе, обиженными себя посчитали, что ранее им предпочли клан Белок. Теперь же всем было известно, что жених, более-менее подходящий, оставался только у них. Ну, и у кабанов, конечно, неженатых парней хватало, но от тех по-прежнему не было вестей. А раз так, то Бобры уперлись и согласились весной возвести для лис под крыши только шесть изб, вместо десяти. Делать было нечего, Повелители сговорились и на этом. Так Лори снова стала невестой, а ее познакомили с мальчиком, который ей, как говорится «в пупок дышал», да еще она рассмотрела у него очень крупные резцы и малюсенькие клыки. То есть зубы того пацана ей, ну ни сколько, не понравились, когда он зачем-то рассмеялся ей в лицо. Да и Сон принялся отчего-то, непонятно как, ей улыбаться. В общем, настроение у нее после этой помолвки совсем никуда не годилось.

Но приближалась осень, а с ней и свадьбы. Лори возлагала на это событие очень много надежд. Как оказалось, зря. Мало было веселья в день, отведенный для торжества. Молодые люди входили в новый отстроенный в первую очередь храм четверками и счастливыми при этом не выглядели совершенно. Серьезными, сосредоточенными и решительными, это да, но не более. Возглавлял процессию Альт, ее любимый старший брат. Следом за ним и совсем рядом шли три миловидные девушки. Они держали ровную шеренгу и руки, сцепленные друг с другом. За ними так же продвигалась следующая семья, и следующая. Все они были лисами. И только два парня Белки, что вошли в храм последними, выбрали себе по одной лисичке. На них приказ покойного Повелителя Лис не распространялся.

Клятвы были произнесены, женихи поцеловали невест, обряд завершился. Дальше следовало скромное застолье. Танцы ограничили вождением хороводов. А еще через час-полтора голоса смолкли совсем, и поселок погрузился в ночь. Все, торжество закончилось. Совсем не этого ждала Лори. И пришлось укладываться спать в общем женском бараке, где с этого дня стало намного свободнее, ведь невесты с женихами перешли в семейный барак. Тот, что был поделен бревенчатыми перегородками на комнатки. Но простор в длинной зале, где располагалась ее постель, не радовал, а заснуть под чьи-то всхлипывания никак не получалось. Только она должна была обязательно выспаться – на завтра предстояла длинная дорога. Она с кузенами и дядей отправлялась поутру в клан Красных Лис.