Читать книгу Один взмах волшебного посоха - Клара Колибри - Страница 1

В государство Натсхазан пришел праздник. Чествовали богиню плодородия и радовались середине лета. И, как было принято испокон веков, отмечали его гуляниями и спортивными состязаниями. Во дворец государя по такому случаю съехались дорогие гости, и почти все двенадцать областей, из которых состояло это степное государство, были представлены их правителями, уважаемыми и могущественными князьями. На второй, он же предпоследний, день торжеств гулянья выплеснулись из дворца и слились с широким народным ликованием. Просторная и почти идеально ровная земля за городской крепостной стеной запестрела шатрами государственных особ и их гостей. Многочисленные полотнища флагов, закрепленные на длинных шестах, трепетали на теплом летнем ветру и добавляли зрелищу красок. Радовали глаз и разноцветные толпы народа, веселые и нарядно одетые, что были повсюду и готовились, если не принять участие в предстоящем скоро состязании, то насладиться его зрелищем, обещающим быть непростым и захватывающим.

Прошел слух, что в скачках с препятствиями будет участвовать один из самых молодых князей, защитник восточной пограничной земли. Многим хотелось удостовериться в этом, а еще попытаться рассмотреть внимательнее этого правителя, ведь он же приходился близким родственником государю, и еще молва разнесла по бескрайним степям хвалу его ратным подвигам и мужской красоте. Вот поэтому вблизи шатра, украшенного бело-зелеными фамильными цветами, было особенно многолюдно, и даже настолько, что личной охране князя пришлось оттеснить любопытных на некоторое расстояние и призвать к порядку. И пока Ардомир не показался перед народом, тот увлеченно рассматривал и обсуждал достоинства его скакуна, гарцующего перед входом в шатер. Этот вороной был известен, пожалуй, только чуть менее своего хозяина, и о нем тоже успели уже сложить несколько песен, в которых восхвалялась стать коня, и бег его сравнивался с полетом быстрой птицы.

А на южной окраине этой равнины, что располагалась рядом с воротами, прозванными дворцовыми, были установлены трибуны для знатных господ, желающих с удобствами наблюдать скачки. В это день доступ к возвышающимся над полем сооружениям простому люду был заказан. Кругом стояла дворцовая стража и не давала никому со стороны подойти ближе, чем на расстояние полета стрелы. Но желающих на себе проверить бдительность охраны и не наблюдалось, все и так знали, что сам государь почтил присутствием состязание, а еще его бело-зелено-черные вымпелы развевались на копьях застывшей в тени трибун правительственной конницы. Поэтому толпа держалась поодаль, и под яркими тканями навесов над высокочтимой публикой, натянутыми, чтобы защитить от жгучего солнца, людской шум и гам почти никого не беспокоил.

– Госпожа Мариника, вы первый раз присутствуете на подобных скачках? – завел разговор придворный советник, чтобы скрасить последние минуты ожидания состязаний.

Этот уважаемый старец сидел по правую руку от государя, а обращался к молоденькой девушке, что расположилась много ниже его, на самом первом ярусе кресел, установленных практически на земле, тогда как правитель и его окружение занимали самый верхний, ряд, что был почти под самыми навесами.

– Да, уважаемый сон Ален, – девица повернула к нему голову, и над полупрозрачной тканью, прикрывающей ее лицо, сверкнули азартом от предвкушения интересного зрелища крупные зеленые глаза. – Это моя четвертая учебная практика, но первая поездка так далеко на восток. Ранее была на многих праздниках, но только у вас так развит конный спорт и так популярны подобные состязания. Поэтому приготовилась увидеть неповторимое зрелище.

Она выглядела радостно возбужденной, хоть и пыталась сидеть спокойно. Вот и рука ее уже несколько раз поправила упрямо выбивающуюся из-под шелковой накидки ярко-рыжую пружинку волос. А голова успевала поворачиваться во все стороны, чтобы не пропустить ничего примечательного. Советник отметил про себя все это и улыбнулся ей снисходительно.

– Вам должно понравиться это состязание. А сегодня еще среди участников будут знаменитые наездники. Значит, все обещает быть еще интереснее, – он откинулся к спинке кресла и, сцепив ладони в замок и уложив их себе на живот, покосился на государя. И тогда сон Ален заметил, что тот к их разговору прислушивается, и это подвигло сановника беседу продолжить. – Победить именно в этом этапе всегда очень трудно. Это опасное состязание, однако. Но поэтому и награда бывает значительной.

– Да? Какая, к примеру?

– Зависит от многого. Был случай однажды, что наш правитель повелел, по просьбе победителя даровать жизнь его провинившемуся и взятому под стражу родственнику. Но чаще бывало, что награждали породистым скакуном или очень крупной суммой денег.

– Ум, поняла, – качнула девушка головой.

– А вы сами, Мариника, насколько хорошо держитесь в седле? – прищурился советник, как будто ему в глаза попал солнечный луч.

– Ох! Разве могу говорить об этом, если путешествовать привыкла или в карете, или стационарным телепортом? Но проехать километров пятнадцать верхом спокойным шагом и не выпасть из седла, могла бы, наверное, – улыбнулась она ему дружелюбно и тут же отвернулась, так как на дощатый постамент недалеко от них вышли трое и застыли на минуту с длинными трубами у губ, приготовившись заявить о начале состязаний.

Девушка вся превратилась в слух и зрение, а ее хрупкая фигурка напряглась и вытянулась в струнку. Со своего места ей все было хорошо видно: и старт, и барьеры, что состояли из живой изгороди или жердей, и канавы, наполненные водой. Было бы еще лучше, если бы ей позволили сесть повыше, но с законами этой страны приходилось считаться, поэтому ее место было именно здесь, между мужчинами и гаремом повелителя. Женщины государя сидели много правее от нее и выше, и походили на стаю ярких птиц, по самые глаза закрытые, как замотаны, шелковыми тканями.

И тут был подан сигнал для начала скачек. Действие началось. Вопли народа почти сразу заглушили звук труб. А со старта ринулись конники. Из-под копыт скакунов в воздух и в подступивших к заграждениям зевак полетели комья сорванного дерна и земли. Некоторая сумятица в начале гонки быстро прекратилась и уступила место слаженным действиям бывалых борцов. Среди стартовавших уже через считанные минуты образовалась лидирующая группа, и именно к ней как приковалось большинство глаз. А посмотреть было на что. Всадники слились с телами своих скакунов. Кони же вытянулись и устремились к первым препятствиям. Прыжок! После него уже были различимы потери в строю, но не среди лидеров. Еще прыжок! На этот раз никто не выбыл из состязания, а жерди барьера остались стоять нетронутыми.

Но всадники уже неслись к следующим препятствиям. И дальше растительные преграды, водные и деревянные шли довольно часто на сравнительно непродолжительном участке местности. И, конечно же, не обошлось без новых потерь. Даже в группе лидеров один наездник, хоть и удержался в седле после неудачного преодоления глубокой канавы, но потерял время, когда выравнивал свое тело и усмирял запаниковавшего коня, и оказался позади пятерки, вырвавшейся вперед с еще более значительным отрывом от остальных.

Мариника смотрела на поле, не отрываясь, и ощущала, как сильно колотилось сердце у нее в груди. Борьба, что разворачивалась перед ней, захватила целиком. А через некоторое время поняла, что выделила среди прочих одного наездника и теперь сжимала кулаки именно за него. Кто это мог быть, не ведала нисколько. И это ей не представлялось важным. Просто уж больно хорош был этот дуэт, вороной жеребец и всадник в черном одеянии с черной же чалмой на голове. Стремительные, пластичные и одновременно с этим мощные движения завораживали. Да, их сила и напор ощущались даже на расстоянии. Девушка пророчила победу именно им. Так оно и вышло. Этот всадник на вороном скакуне на финиш пришел первым, преодолев все препятствия на своем пути красиво, быстро и легко. Так она считала, так казалось ее глазам, что легко. Но когда победитель и еще два всадника, пришедшие вторым и третьим, подъехали к трибуне, где им должны были вручать награды, Мариника отметила, насколько взмылен был конь, и как вздымалась грудь всадника.

Да, ничто не дается легко, но зато теперь за свой труд и упорство этот мужчина должен был получить заслуженную награду. Девушка верила, что вполне достойную. Она тоже встала со своего места, чтобы поприветствовать лидеров состязания и похлопала вместе с остальными в ладоши. За месяц своего пребывания при дворе правителя Настхазана уже неплохо разобралась в местных обычаях и теперь ожидала, что награду победители получат из рук Его Святейшества. Так оно и вышло. Государь спустился с верхнего яруса трибуны и взошел на помост, чтобы произнести поздравительную речь. Далее он вручил объемный кошель с золотом тому, кто пришел на финиш третьим. В сторону занявшего второе место в состязании царственно взмахнул рукой, веля слугам подвести подаренного скакуна. Красавец был конь, и окраски редкой для этих мест: серый и в яблоках. Красота! И Маринике стало очень интересно, что же за награда будет у лидера. Она даже немного подалась вперед, чтобы лучше было бы видно, когда победителю вручат его приз.

– А что желаешь ты, Ардомир, мой дорогой племянник за свою победу? – так обратился правитель к мужчине в черных одеждах. – Знаю точно, что ты богаче очень многих в нашем мире. О твоих же конюшнях идет такая слава, что впору тебе, а не мне, делать подарки скакунами, – Святейший лукаво улыбался, а его племянник приложил в это время правую руку к сердцу и вежливо ему поклонился. – Может у тебя есть, какое желание, что мне по силам исполнить?

Легкий смех свиты и приближенных государя пронесся тихим шелестом за его спиной. И воцарилась пауза. Но длилась она недолго, ровно столько, сколько позволяли приличия. Восток! Это вам не запад. Здесь все тонко, воздушно. Мариника тоже начала слегка улыбаться, поддавшись всеобщему настроению. Как в театре себя ощущала, стояла и восхищалась хорошей игрой. А потом мужчина в черном одеянии поднял руку и убрал с лица ткань, которая защищала его от пыли во время скачки. И в воздухе снова послышался звук-шелест, теперь от тихих вздохов четырех законных жен правителя и его десяти наложниц. Да, хорош был мужчина. Фигура и так уже была на виду. Развитые плечи и грудь, узкие бедра и стройные ноги – все при нем. А теперь еще можно было рассмотреть его лицо. Оно отличалось правильными чертами и темными миндалевидными глазами.

– Удивительно хорош, – прошептала одна из наложниц. Совсем тихо, но была услышана не только Мариникой, поэтому и заслужила за легкомыслие жесткий взгляд от главного евнуха.

Рыжеволосая же девушка, у которой снова из-под шелковой накидки выбился своевольный локон, не могла не согласиться с той глупышкой малолетней, что только что не удержалась от возгласа. Как ее звали? Гюльчача, кажется. Да, она. Мариника готовила ей сонное зелье неделю назад, помнится. Теперь вот, скорее всего, та снова может лишиться сна. Так подумалось тогда практикантке, состоящей при дворцовом маге. Но она не была полностью согласна с мнением большинства в гареме. Племянник их господина был красив, но в выражении его лица преобладала суровость. На взгляд магички-практикантки из Ретипского университета это настораживало и даже отталкивало. Потому что она подразумевала, что, где суровость, там могла быть и жестокость. А если еще было учесть, что тот обладал несметными богатствами, да был единственным и горячо любимым сыном в семье, то… О, о! Характер его мог быть та-а-кой!.. Но дальше задумываться об этом не стала. Сосредоточилась на ответной речи Ардомира Аль-Тор-Фоти.

– Ваше Святейшество! Любимый и высокочтимый дядя! – новый поклон и снова ладонь коснулась сердца. – Не вашим ли желанием было, чтобы я остепенился? – в этот момент вокруг образовалась полная тишина. – И вот, я решил внять вашему совету и пожеланию. Если на то будет и воля богов, то готов жениться хоть сегодня, – тут присутствующие задвигались, начали озираться, а некоторые из них, особенно три из четырех жен государя, нашли взглядами дочь министра финансов, что точно окаменела на верхнем ряду кресел под самым навесом от солнца.

– Хм! – насупился правитель Настхазана, но тоже слегка повел плечом в сторону дочери министра, Алынчи. – Есть ли у тебя кто на примете, племянник? Назови ее имя, и я не я буду, если уже сегодня вечером не получим согласие на брак от родителя девушки.

– Мне нравится ваше решение сделать все быстро, дядя. Я бы тоже желал уже этой ночью стать женатым мужчиной, – и снова поклон.

– Ха! – государь начал расцветать улыбкой прямо на глазах. – Так ты пожелал от меня свадьбу в награду? Легче легкого. Только это и мое желание – женить тебя. В чем же тогда будет заключаться награда? Так не пойдет! Свадьба свадьбой, а желание должно быть желанием. Говори, чего хочешь! Все исполню!

– Дело в том… что хочу в жены… – пауза, во время которой было слышно возбужденное дыхание некоторых впечатлительных дам из гарема. Но интерес захватил не только женскую половину, многие из вельмож тоже замерли в предвкушении события. – Маринику Лукинскую, – спокойно молвил племянник и жестко глянул на оторопевшего немного дядю.

– Практикантку? Студентку? Иностранку?! Э, э…

А рыжая девушка как будто еще и не поняла, в связи с чем, прозвучала ее фамилия и имя. Она продолжала смотреть на Алынчу, решив, что ее реакция на происходящее самая интересная в этой сцене. И не очень-то и ошиблась, как раз в следующую минуту девушка, завернутая по глаза в ярко-желтый шелк, украшенный золотой каймой по краю, странно как-то распахнула веки и затем начала заваливаться набок и сползать с кресла.

– Ах! Ох! – и вроде как закудахтали вокруг той женщины из гарема правителя.

– Это моя воля, дядя. Это мой желанный приз за выигрыш в сегодняшнем состязании, – как ни в чем не бывало, закончил Ардомир, глядя только в глаза государю.

– Что же…не вижу в этом ничего невозможного, – пришел в себя правитель. – Если разобраться, тебе давно пора было завести себе официальную наложницу. Все же, тебе уже двадцать восемь.

– Жену, дядя. Я решил жениться.

– Хм… Но если только не главную… Если она будет потом не старше второй.

– Согласен.

– Тогда объявляю и свое согласие!

Вот тут Мариника как очнулась. А все взгляды окружающих устремились к ней. И любопытные мужские, и горящие женские. Что они так на нее все смотрели? Удивилась, и все от неверия в возможность подобного. Только в следующий момент к ней подошел главный евнух и взял за руку. Он хотел, чтобы она с ним куда-то пошла. Но девушке это не понравилось, и она вырвала у него руку. И встала твердо, и обвела собравшихся настороженным взглядом, но губы сжала уже упрямо.

– И я еще за него болела недавно! Удачи и победы ему желала! – Сверкнула девушка гневно глазами в сторону племянника натсхазанского государя.

– Э, э.. – подал голос главный советник. – У нас могут быть неприятности, Ваше Святейшество. Девушка не из нашей страны.

– И что? – повернулся в его сторону правитель. – Заплатим за нее, сколько пожелают.

– Но у них там э…другие законы. Согласие родителей требуется, и…

– Я же сказал: «Заплатим!»

– Но…

– Но я не согласна! – в их беседу вклинился девичий голос. – По нашим законам невесту тоже надо спросить. А я не желаю быть вашим призом!

– Вот! – снова подал голос советник и указал на рыжую девицу рукой. – Я же говорил, что у них там все по-другому.

– Чепуха! – поморщился государь. – Просто заплатим больше, чем девушка стоит по нашим меркам. И дело с концом.

Тут пошевелился Ардомир, до этого спокойно стоявший рядом со свои конем. Он передал повод кому-то и направился к своей избраннице. Легко перескочил через небольшое заграждение, отделяющее женские кресла от мужских, за пару шагов оказался рядом с девушкой и взял ее за запястье. Та снова попыталась вырвать свою руку, теперь у князя, а еще принялась пятиться от него, желая увеличить между ними расстояние. Но все напрасно, теперь ее держали много крепче.

– Пустите! – зашипела она, но было заметно, что находилась в растерянности и большом беспокойстве.

Только Ардомир не потерпел и этого сопротивления. Раз она отказывалась с ним идти, то он, не задумываясь, решительно схватил ее, поднял на руки и крепко прижал к груди, чтобы унести с собой.

– Помогите! Караул! Я буду жаловаться! Я…вам покажу! У меня тоже…дядя…в государственных советниках. Верховный маг, к тому же!

Тут все замерли. Но ненадолго.

– Я не отступлюсь! – процедил сквозь зубы молодой князь. – А вы, Святейший, мне слово дали!

– И я!!! Не отступлюсь!– взвыла не своим голосом девица. – Такое устрою! Да вы все…никому больше не придет в голову девушек вместо приза победителям скачек отдавать!

– Причем здесь скачки?! – поморщился государь. – Мой племянник мог бы и просто так…

– А впрочем… – оживился тут советник и, нарушив, однако, дворцовый этикет, перебил своего господина. – Можно поступить и иначе, – и хитро так взглянул на правителя, а потом спокойно и доброжелательно на рыжую девушку. – Хотите получить шанс избежать этого замужества, Мариника?

Она недолго думала. Кивнула утвердительно в ту же минуту.

– Хочу! Только не шанс, а вообще, избежать.

– Отлично! – потирал руки мудрый старец.

– Она уже моя! – вскинул выше голову Ардомир и крепче прижал девушку к груди.

– Возможно! Вполне возможно, что и так! Но надо испытать судьбу. А там, как решат боги! – воздел советник руки к лазурным небесам.

– Что это значит? – насторожилась рыжая.

– Поступим, как раньше делали предки. Проведем брачную игру. И спросим мнение богов на этот брак, – понял Святейший задумку своего советника. Понял и одобрил.

– Я не в том настроении, – дернулась всем телом девица, но тут же голос разума сказал ей, что шансов выбраться из ситуации не было, а так же и из рук мужчины, заявившего на нее права – держал он ее крепко.

– Я согласен, – произнес вдруг около ее уха «жених».

– А мне не понятно, что это такое, поэтому не согласна пока ни на что.

Но тут почувствовала, что мужские руки ослабили хватку и начали ставить ее на землю. Это уже воспринялось ею как маленькая, но победа. И у нее появилась надежда, что и дальше смогла бы собраться с силами, с мыслями и победить в этих…в брачных состязаниях, что ли.

– Объясните, а там посмотрим…

И так вышло, что или надо было играть, или сразу под венец, то есть под то самое шелковое покрывало. И обмотаться им так, что на всю оставшуюся жизнь только глаза одни от нее остались бы. Вот, так же, хлопала бы веками, подведенными черной краской, как женщины гарема, что застыли в тот момент рядом мумиями.

– Все поняла, милая? – спросил ее советник, излучая сплошь доброту, после того как закончил излагать традиции предков.

Ровно десять минут понадобилось ему, чтобы разъяснить этой иностранке древний обычай-испытание, да подобрать ей коня. Правила были просты. Жених выбирал невесту, а боги должны были дать свое согласие на брак. Что это значило? Все элементарно и для восточных людей обыкновенно. Оказывается, девушка могла не согласиться и убежать. Вернее, ускакать. А боги, если были против выбора жениха, помогли бы ей это сделать. В данном случае соревноваться должны были девушка, еле сидящая в седле, и победитель сложнейшей скачки. А что?! Решали же не люди, а боги! В этом случае, все могло бы быть.

Мариника посмотрела на кривую усмешку князя и почувствовала холод в конечностях. Как пить дать, догонит, даже, если боги стали бы ей помогать. Такие неутешительные мысли заполонили голову. Но потом она вспомнила, что являлась студенткой пятого, последнего, выпускного, курса университета магических наук. И что с того, что специализировалась на бытовых заклинаниях и зелье варении? Были у нее лекции и по боевой магии. Немного. Но с практическими занятиями. Прислушалась к воспоминаниям, подумала немного над ними, но быстро поняла, что как-то не очень сильно вдохновили.

– А! Все равно другого выхода нет, – решила так и дала согласие на брачное испытание.

И вот к ней подвели коня. Довольно крупного. Подошла к нему и принялась осматривать и ощупывать.

– Не беспокойтесь, Мариника. Все по-честному. Это достойное животное, – смотрел на девушку советник государя прежним добрым взглядом, от которого ей уже хотелось впасть в истерику, еле сдерживалась.

– Да, но конь моего соперника известен на всю вашу страну! – она сжала зубы и покосилась в сторону Ардомира и снова подметила его ухмылку, а еще как он легко взлетел в седло, после чего склонился к уху своего коня и что-то ему прошептал.

– И что с того? Тот устал в предыдущей скачке. Это ли не плюс вам?

– Ладно. Уговорили, – девушка неловко задрала ногу к стремени, но с первого раза попасть в него мыском туфельки не получилось.

– Позвольте вам помочь? – рядом появился евнух.

– Я сама, – зашипела, словно рептилия, и повторила попытку. Со второго раза оказаться в седле получилось.

Уселась, поправила на себе немного шаровары и тунику, что носила на этой практике по требованию принимающей стороны. А потом стащила с головы шелковый палантин-накидку, который вечно норовил сползти с ее пушистых кучерявых волос.

– Ох! Ах! – послышалось тут же со всех сторон. – Что она делает! Открыла лицо и волосы!

Мариника взглянула на жениха и натолкнулась на глаза-щелки. Ему тоже не понравилось своеволие невесты. И что теперь?! К скачке же надо было подготовиться!

– А мне так неудобно! – с вызовом выдала ему ответ. И завязала палантин потом на свой лад. – Так еще ничего…

– По моему сигналу начинайте скачку, – сбоку встал советник.

Но «жених» выходить на позицию не спешил. Он оставался где-то сзади. Это «невесту» нисколько не огорчило. Была бы только рада, если бы вообще там к земле прирос. Как только об этом подумала, так оживила в мыслях заклинание обездвиживания. Наверное, оно подействовало, но только ненадолго: через пять минут ее старта, сзади послышался, все же, стук копыт второго коня о землю. Ну что же, хоть какая, но фора.

И вот началась гонка. Девушка прижалась к шее своего скакуна, как только могла. Понукала его и гнала вперед тоже, как только могла. Но чувствовала, что ее нагоняли, и вот-вот мужская рука должна была протянуться к ней, чтобы стащить со спины коня. И тогда стянула она с себя пояс и бросила его под преследователя. И задергалась, и начала извиваться в тот же миг на земле крупная змея. Шарахнулся знаменитый скакун Ардомира в сторону, и хозяину пришлось его усмирять и успокаивать, а потом снова наращивать темп погони. Что беглянка с этого получила? Немного, но все ее. А вот дальше пошел в ход палантин. Как коснулся он в падении травы, так разрослась перед копытами вороного глубокая канава. Но опытен был наездник и ждал чего-то подобного, когда заметил, как девушка начала стягивать с головы покрывало. Князь рассчитал точно шаг верного коня и послал его в прыжок ровно так, как следовало, чтобы перемахнуть через рваные края препятствия. Перелетел он смертоносную полость в земле и гикнул и подстегнул скакуна, видно, решил, что хватит играться и испытывать судьбу, пора прибирать к рукам ту, что считал уже своей.

За несколько минут достиг цели Ардомир, переложил поводья в левую руку, выкинул вперед и вправо правую, подался телом туда же и ухватил добычу свою за талию. Крепко схватил девушку, так что дыхание у нее перехватило, и дернул на себя, стаскивая со спины ее коня и перекидывая на своего. Хотел уже издать победный клич, только не ожидал, что девица станет сопротивляться и дальше. Мариника впилась зубами ему в плечо, а потом изловчилась и закрутилась, вырываясь из не успевших сжать ее мужских рук. Князь не понял даже, как так вышло, что невеста выскользнула из его хватки и сползла по боку коня на землю. Был момент, что он вздрогнул, испугался, не попала бы под копыта, не переломалась бы, ударившись о землю.

Мужчина резко натянул повод, останавливая коня. Вороной поднялся на дыбы, стал перебирать передними копытами в воздухе, а князь изогнулся на нем, высматривая на земле девушку. И каково же было его удивление, заметить ее фигурку, убегающей в высокой степной траве. Неслась малышка дикой ланью, что было в ней духу. Прыгала через неровности на земле, раздвигала грудью стебли трав, боролась с их попыткой ее задержать. И взыграла кровь в Ардомире, забурлила, пробудила охотничий дух. Спрыгнул он с коня и принялся снова преследовать свою добычу.

– Не уйдешь! – не крикнул ей вслед – зарычал.

Девушка услышала его. Дернулась всем телом и чуть не упала – нога в траве запуталась. Хорошо, что удалось ничего себе не вывихнуть, а то, что немного больно щиколотку стало, так это сущая малость, бежать дальше, ведь, получалось. И она продолжила сопротивляться. Только чувствовала, как быстро таяли ее силы: дышать становилось все тяжелее, а ноги наливались свинцом. Насколько ее еще хватило бы? А тут за спиной услышала совсем уже близко чужое дыхание. Еще миг он ее достал бы. От страха или еще почему, дернулась в сторону. Перелетела через стену высоких трав, чуть ни с ее рост, и обомлела.

– Стой! – всего в нескольких метрах от нее крикнул Ардомир.

Но Мариника не удержала равновесия, замерев на мгновение над крутым утесом, что был высоким обрывистым берегом бурной реки, и полетела вниз.

– Ах! – только и успела выдохнуть и закрыть глаза.

– А, а!!! – взвыл страшный голос где-то сверху над ней, а она уже в следующий миг приготовилась распрощаться с жизнью.

Но у нее была другая судьба. Не иначе, как действительно в происходящее вмешались боги. Ударилась девушка о землю, больно, что даже всхлипнула и как задохнулась, перевернулась раз через голову, но потом потащило ее по крутому уклону на спине. Цеплялись камни за тунику и рвали ее в клочья, оставляли синяки и глубокие царапины на оголившемся теле, но жизни этот спуск уже не угрожал. И появилась у нее надежда, что уйдет от преследования, спасется. Только в следующий момент пришло сознание, что сверху и рядом стали сыпаться камни и земля, и это значило, что мужчина тоже начал спуск.

Что делать? Принялась помогать себе телом и руками, чтобы ускориться. Дальше думала кинуться в реку и отдаться воле течения: вдруг да подхватило бы и унесло далеко, далеко. Вон, каким быстрым и кипучим был бег воды. И в последний момент падения-спуска вскочила на ноги, сделала по ходу стремительного своего движения пару-тройку широких шагов и кинулась, не глядя, в реку. А как упала, так чуть не задохнулась. Вокруг все кипело, бурлило, и не было возможности увернуться от валунов, на которые ее швыряло течение. Раз кинуло – затрещали ребра, казалось, и перехватило дыхание. Два кинуло – приложилась головой, да так, что в глазах потемнело.

– Да куда же ты!.. Шальная! – бросился за ней в воду мужчина.

В себя девушка пришла, когда жених почти что довез ее до тех самых помостов, откуда они недавно с ним стартовали. Она открыла глаза и поняла, что полулежит перед ним на его коне. Одной рукой князь управлял вороным, другой прижимал ее к груди.

– Что случилось? – встретили их расспросами и встревоженными взглядами. – Мы уже думали, что там с вами могло стрястись? Не было, и не было вас все. Народ с праздника разошелся. Шатры многие успели свернуть…

– Ничего страшного. Просто, девица оказалась с бешеным темпераментом, – отвечал Ардомир. – Из-за него чуть шею себе не сломала. Но все обошлось. Только синяков заработала, когда с берега Курыга свалилась, да потом еще воды наглоталась.

– Слава богам! – произнесли сразу несколько голосов.

– Да, слава! И я тебя поздравляю, племянник, с добытой невестой, – захохотал государь. – Или ты передумал брать ее в жены? Покорности-то в ней ни на грамм! Да и возраст… Двадцать два года по нашим понятиям… Это многовато для девушки. Что? Может, откажешься?

– Еще чего! Такую я себе в жены и хотел. Нет, не трогайте ее, я сам, – отказался князь передать девушку на руки слугам. – И обряд свадебный хочу сейчас же.

– То есть? – вскинул дядюшка брови. – Здесь, что ли?! Даже до дворца не желаешь терпеть?!

– Все правильно. Пригласим жреца в мой шатер. Там скрепим брак. Там я с женой и заночую.

– Не слишком ли все поспешно? Не так я представлял женитьбу единственного моего племянника. И что скажет твоя мать?

– А что такого? Если обязательна свадебная церемония, то сыграем ее завтра во дворце.

– Вижу, тебя не переубедить. Ну что же, будь, по-твоему.

Через пару часов в княжеском шатре присутствовали только избранные. К церемонии невесту успели нарядить, причесать и накрасить в обычаях этого восточного народа. Жених тоже сменил наряд и выглядел как всегда молодцом. И стоял он теперь, держа за руку девушку очень похожую на его соплеменниц, так как вся завернута была в алую с золотой каймой верхнюю накидку, и в узкую щелку видны были только ее ресницы на опущенных веках. И не поднимала Мариника глаз, ни когда жрец надевал им на левые запястья брачные браслеты, ни когда скреплял обряд их кровью. Да, было больно, ведь ей сделали глубокий надрез на правой ладони, но она стерпела, даже не вскрикнула и не поморщилась. Потом такой же порез жениха наложили на ее и закрутили их совмещенные руки длинным красным шарфом. На этом все, обряд завершился.

И покинули тогда их свидетели таинства. Тихими тенями успели выскользнуть из шатра и слуги, приготовившие для них брачное ложе и красиво разложившие на нем многочисленные подушки. Молодой муж остался с новоиспеченной супругой. Он жестом показа ей, что желает, чтобы она села на мягкое покрывало. Она поняла и послушалась. Тогда и Ардомир опустился рядом с ней на ложе. Дальше он принялся разматывать шарф, что связывал еще их ладони. Мариника ожидала увидеть кровоточащие раны. Ничуть не бывало. Руки их были целы и невредимы. После этого мужчина расстегнул на ней заколку, скрепляющую конец верхней накидки. Со знанием дела размотал ее всю и снял с жены. Дальше указал на свой широкий пояс с прикрепленной на нем саблей и велел ей снять его с него. Когда жена это исполнила, хотела встать и отнести оружие в угол шатра, но его рука ее остановила. Он сам отложил саблю и пояс себе за спину.

Дальше пришел черед снять с нее верхнюю длинную тунику. Застежка на золотом пояске тихо щелкнула, шелковая ткань заскользила по поднятым вверх рукам, а потом была просто отброшена мужчиной в сторону. И тут он поднял ее лицо за подбородок вверх и потребовал, чтобы она на него посмотрела. Пришлось исполнять. Взглянула в его устремленные на нее глаза и обнаружила, что цветом они не черные, как ей казалось ранее, когда смотрела на него там, на поле и потом на берегу реки, когда вытащил ее из воды. Оказывается, они были цвета темного меда.

– Я обратил на тебя внимание из-за твоих зеленых глаз, – провел муж пальцами обеих рук у нее под нижними ресницами. – Потом заметил огненные волосы. Вот, этот локон, что часто выбивался из-под накидки. Не верти ты постоянно головой от любопытства в разные стороны, мог бы пройти мимо и не захотеть присмотреться к тебе тщательнее.

Он разговаривал с ней спокойно, ровно, и в голосе слышались теплые нотки. Красивое лицо, приятный и какой-то бархатистый тембр голоса, светло-карие лучистые глаза. Не мужчина, а мечта. Какие, интересно у него волосы? И муж как будто услышал ее вопрос. Поднял руки и снял головной убор. Тут же на его плечи упали довольно длинные каштановые пряди. Ну вот, и здесь было не придраться: волосы блестящие, густые и, скорее всего, шелковистые на ощупь. Не успела толком их оценить, как супруг взял и рывком стянул с себя кафтан, а сразу за ним и рубашку. Его голый торс добавил ей напряжения. А мужчина как его почувствовал, и стал смотреть с некоторой суровостью. А может, Ардомир умел читать мысли? Ведь она сравнила его только что про себя с диким зверем, таким же опасным он ей показался. И сразу глаза его сделались строже и внимательнее, а скулы напряглись. И нежные прикосновения его пальцев к ее щекам, бровям и губам не помогли уже девушке расслабиться, так как пришлось тогда держать внутреннюю оборону и не пускать его в свою голову. Если верна была ее догадка, что он менталист, то понятно тогда становилось многое из его поведения.

Но в следующую минуту муж слегка нажал на ее плечо. Она перевела взгляд на его руку и догадалась без объяснений, чего от нее хотел. Ладно, решила ему подчиниться и здесь. Легла на подушки и постаралась быть расслабленной, когда он опустился на локоть рядом с ней. Захотел ее поцеловать? Имел полное право. Мариника перестала сжимать губы и прислушалась к ощущению, вызванному этим поцелуем. Оказалось, что своевольный князь мог быть и нежным. А его запах и вкус? М, м! Вполне! И сразу после такого вывода об удовольствии, что смог ей доставить, распознала смешливую морщинку в уголках его глаз. Вот оно что! Точно менталист! Но эту свою уверенность быстро спрятала за мыслью, которая должна была мужа порадовать.

– Целуется как бог! – старалась только эту фразу держать в голове, пока готовилась молниеносно достать из памяти сонное заклинание.

Выплеснуть на него свою силу в коротком магическом приказе заснуть крепко-накрепко, к счастью, получилось. И вовремя! Иначе лежать бы ей под ним совсем без шаровар! Хм! И ситуация не была бы такой безобидной, как теперь. Тело мгновенно отключившегося мужа тяжело придавливало к подушкам и перинам почти донага раздетую девушку. Она с силой уперлась руками ему в плечи и перекатила с себя набок.

– Спи, дорогой! Надеюсь, до самого утра никто тебя не потревожит.

Мариника поднялась на ноги, быстро оделась в то, что попалось под руку, а это оказался все тот же свадебный наряд невесты, и заплела растрепавшиеся волосы в косу. После этого замерла над ненавистной накидкой, в которую заворачивались здесь по глаза все женщины. Нет, повязывать ее стойко не хотелось. Да и нужды теперь в том не было. За неповиновение мужу и учиненное над ним насилие ей и так гарантирована была казнь. Завязали бы поутру в мешок и бросили бы в море с крутого берега. Такие здесь были порядки. И чихали местные власти, что иностранка и замуж совсем и не хотела. И жалости к ней не испытал бы никто. И рука ни у кого не дрогнула бы. Но это если угодила бы им в эти самые руки! Только допускать подобное она не собиралась, решила действовать и себя спасти. Вот тут глаза девушки и загорелись решимостью.

Но побег надо было хорошо продумать. Сколько у нее в запасе времени? Ночью их с князем, совершенно ясно, никто не должен был потревожить. А вот с рассветом… И так, на то, чтобы убраться отсюда подальше, оставалось часов пять-шесть. За этот срок покинуть страну, можно было и не мечтать. А еще пришлось бы скакать верхом, ей и в ночной темноте. Это все еще больше понижало шансы не быть схваченной погоней. Что тогда выходило? Только то, что была необходимость точно решить, куда путь держать.

– Что у нас здесь с точками перехода наблюдается? – свела она брови у переносицы и направилась в тот угол шатра, где стоял золоченый таз и кувшин с водой для умывания.

Девушка выплеснула воду в широкую емкость и наполнила ею примерно до половины. После этого склонилась, вцепившись руками в края таза, и зашептала заклинание, которое превратило водную гладь в подобие зеркала. Далее на нем начали вырисовываться некие контуры. Что это было? Никак карта? Определенно. Вот стало различимо море, потом суша, на ней четко выделилась кривая реки Курыг, где недавно чуть не утонула. Там уже легко можно было определить собственное местоположение. Мариника коснулась слегка пальцем в точке, где, предполагала, находится этот шатер, и от прикосновения на плоскости засветился оранжевым яркий кружок.

– Отлично, – и продолжила она шептать новое заклинание, которое помогло бы теперь разобраться с ближайшими порталами для перемещения. – Ага! Эта золотая искорка находится, скорее всего, во дворце повелителя Натсхазана. Да, совсем рядом. Но это нисколько не подойдет. Я – не самоубийца туда соваться. Что же есть еще? Что же?! Скажем, вот та зеленая? Она на втором месте по удаленности. Сколько до нее? Успею ли за пять часов туда добраться? А у меня, можно подумать, есть выход?! Другого-то варианта и нет! И так, направление на северо-запад.

Рыжая девушка чуть слышно хлопнула в ладоши, и карта бесследно исчезла, а вода в тазу снова стала сама собой.

– Конь! – распрямилась она и посмотрела на вход в шатер. – Должен быть там. Но, наверняка, и стража тоже имеется.

Поэтому она направилась в противоположную от входа сторону. На ходу позаимствовала у крепко спящего мужа кинжал, которым с осторожностью сделала в ткани шатра надрез. Высунув в него сначала голову, осмотрелась. Только за тем решилась пролезть в дыру полностью.

– О! Кони!

В темноте, а именно в этот момент луну загородило плотное облако, все лошади выглядели черными. И стояли они, привязанные к перекладине, к сожалению, без седел.

– Ну! Что же делать! – настраивала себя девушка не паниковать. – Заберусь на спину одному из них с этой самой перекладины.

И скакуна себе выбрала именно из соображения, как проще было на него взгромоздиться. Тот, что стоял крайним слева, подходил более остальных. А еще он выглядел очень послушным. Такой умница, что нисколько не дернулся и потом развернулся на северо-запад по первому же ее требованию. И только потом, после многочасовой скачки, когда солнце начало подниматься над горизонтом, этот самый конь оказался вороным ее мужа. Вот вам и раз! Теперь расправа над ней, если бы поймали, не представлялась такой безобидной, как мешок, камень в ногах и тихое погружение на морское дно. С учетом нового преступления грозило четвертование, никак не меньше.

– Ух, ты мамочка! – заверещала девица и ткнула со всей силы коня пятками в бока. – Пошел! Но! Быстрее!

Скакун покосил в ее сторону обиженным умным глазом, как если бы спросил: «За что?!» Но наезднице было не до объяснений с ним. Богатое воображение подробностей казни выстроило ее мысли в определенном порядке и добавило в душу переживаний. А их Маринике и без того хватало, вот и вынуждала коня ускориться. И у них это получилось. Без видимого преследования добрались до края степи и приметили впереди группу деревьев.

Нет, это не был мираж. Действительно, перед всадницей вырос лес. Сначала редкий. Потом, как в него углубилась, корявые стволы деревьев пошли чаще. А через несколько минут забралась, прямо сказать, в непроходимые дебри. От этого пришлось спешиться. Но еще через некоторое время конь отказался следовать за ней в сцепленные ветви: замотал головой, стал упираться и взбрыкивать. Только идти дальше было надо, так как точно ощущала магический фон, какой всегда присутствовал в местах перехода, и по его интенсивности знала точно, что конечная цель рядом.

– Ну что же?! Прощай тогда, конь. Ты мне здорово помог. Не поминай меня лихом, вороной красавец, – потрепала она ласково его по холке и отпустила повод. – Ступай!

А сама снова повернулась к дебрям. Раздвинула осторожно спутанные ветви кустарника и нырнула в образовавшийся среди них проход.

– Вот и ты, избушка-развалюшка! – приветствовала она такие знакомые очертания стандартного портала общего пользования. Единственное, что настораживало, так очень уж сильный его магический фон. – Не межмировой ли это переход? – зародилась в душе догадка.

Домишко выглядел убого. Неприметная и даже жалкая лачужка, и только. А какое значимое место для каждого мага. Толкнула Мариника скрипучую дверь и настроилась увидеть хозяйку портала, обычно древнюю старушку, не понятного рода и племени. Так оно и оказалось. Встретила ее бабка в серых лохмотьях и начала сверлить прищуренными глазками.

– Здравствуйте, уважаемая, – поклонилась ей девушка.

– Снова ты! И опять раньше времени спешишь убраться с практики? Вот, неугомонная! Как тебе только удается с курса на курс переходить. Неужели всегда успеваешь задания выполнять и справку об окончании практики предоставлять? Но погоди-ка! Это что на тебе сейчас надето? Наряд-то свадебный! Никак, замуж умудрилась, нерадивая, выскочить?! И дядя, конечно же, не в курсе? – всплеснула старушенция руками и хлопнула себя по бокам.

– Вы правы, – вздохнула Мариника и опустилась на лавку около кособокой печи. – Не задалось у меня по прямой линии в жизни ходить. Все норовлю в вираж кинуться. А теперь и вовсе, кажется, дело совсем дрянь. Видали?! – вскинула она вверх руку, подергала ею, чтобы заметнее был брачный браслет на ней, и горестно вздохнула. – Умудрилась вляпаться.

– Кто же этот отчаянный?! – встала бабка напротив девушки, уперев теперь руки в бока.

– Какая разница?! – сморщилась магичка. – Мне надо бы от браслетика побыстрее избавиться. Поможете?

– Вот я и спросила его имя! Именно для того, чтобы узнать всю серьезность положения.

– Да чего там! Какое может быть положение?! Снять эту штуковину с руки и перебросить меня в родной Ретипский университет. Всего дел-то!

– Имя! – не отступала бабулька. – Говори, негодница, кому голову вскружила на этот раз.

– О чем это вы?! Да я никогда…да я никому…а в этот раз вообще была вся в тряпку обмотана и ниже травы!

– Имя!

– Ну…Ардомир.

– Дальше!

– Аль-Тор-Фоти.

– Приехали! Правитель восточного княжества Натсхазана! Молодой князь, что привык выходить победителем во всех состязаниях, а заодно и в войнах. А еще единственный сын в семье, наследник древнего рода и реальный претендент на трон в этой стране, откуда ты сейчас явилась ко мне. Что хмыкаешь! Не ты эти звуки издала? А кто тогда? Я, что ли? Говори мне быстрее, в какой ситуации ты его оставила, когда ко мне подалась? Не верти головой, ответить придется. Я от тебя на этот раз не отстану. Что сделаю в противном случае? А перемещать тебя куда-либо откажусь. Так и дождемся, вместе на лавке сидя, когда муж за тобой сюда явится. А он обязательно явится, я тебя уверяю. – Хозяйка избушки вздохнула и уселась на скамью рядом с рыжеволосой девой, переставшей выглядеть довольной и улыбаться.

– Клянусь, я его просто усыпила. Никакого членовредительства не было.

– Хм, – теперь пришел черед бабули хмыкнуть. – Руку мне покажи! Да не эту, «умница». Ту, что с браслетом.

– Пожалуйста! Снимите, да?

– А брак-то вступил в силу! – заявила бабуся после того, как внимательно рассмотрела кожу девушки на запястье.

– Где?! – дернулась Мариника всем телом и даже подпрыгнула на лавке. – Как это?! Между нами ничего не было. Не успело ничего случиться. Поцеловались только несколько раз, ну, и там, руками еще он по мне немного… поблуждал. По нашим законам мое замужество – фикция.

– Это ты станешь скоро ему самому объяснять. И думаю, этим только подстегнешь его к скорейшему соблюдению и наших законов. Не заходись! – остановила взмахом руки готовые сорваться с губ рыжей девицы магические проклятья. – Взгляни сюда. Видишь? Под браслетом.

– Татуировка? Какая странная. Золотистая, что ли? И что теперь?

– Ритуал был на крови? Вот и ответ. Ты стала ему женой, как только соединили ваши руки.

– И что теперь делать? Я назад не хочу. Совершенно не желаю больше на этот Восток! Умоляю, отправь меня домой! Снимем сейчас браслет и…

– Не получится, – сказала бабка, как отрезала. – Ни в одном мире, где сильны магические потоки, этот браслет не снять. Он зачарован. Муж твой постарался, между прочим.

– И как теперь? – округлила Мариника глаза. – Поверь, нельзя мне назад. Я там…в общем, нельзя. Сжалься! Перенеси меня хоть куда, но отсюда подальше. Можешь?

– А толку? Муж отыщет тебя. По браслету и татушке этой и отыщет. Вот если только…

– Что?! Есть стоящая мысль? Я заранее согласна. На все, на все!

– Подойдет только тот мир, где магический поток слаб совсем, или его вовсе нет, закрылся. Там браслет раскроется, а татуировка исчезнет. Но и ты магию свою в первые же часы потеряешь. Это факт. Накопителя же при тебе нет? Вот и я его не увидела: ни кольца с камнем, ни кулона, ни чего другого. А то, что имеешь внутри себя сейчас, быстро развеется в пустом от магии мире.

– А дальше? Что будет со мной потом?

– Как заметишь, что освободилась от метки мужа, так ко мне приходи. И не медли, иначе могут быть последствия. Трагические. Себя можешь забыть и дорогу ко мне потерять. Уяснила? А я тебя в семью какую-нибудь пристрою на время. Внушу, какой женщине того мира, что осталась без родителей, будто ты ей сестра. Поживешь там немного, думаю, недели хватит, а потом назад вернешься. Уже без браслета. Как тебе такое?

– Замечательный план. Я согласна. Колдуй, хозяйка!

– Что медлить нельзя после того, как татуировка совсем исчезнет, запомнила? Гляди! С того момента не может пройти более суток, как ты уже на моем пороге должна стоять. Не заиграйся там! – посмотрела на девушку еще с большей строгостью. – И так! Где мой волшебный посох?