Читать книгу Белый Ястреб - Клара РУТТ - Страница 3

У двери в комнату Александра я задержалась. Что я хотела от него услышать? И что он мог мне сказать? Мы не виделись шестнадцать лет, изменилось все что только можно, и мы 一 в первую очередь, но Александр должен знать больше. Он должен оказать мне поддержку в Совете.

Выдохнув и выпрямив спину, на миг я закрыла глаза, припоминая нашу последнюю встречу. Этого достаточно, чтобы держаться стойко и не проронить эмоций. Лишь бы не вспоминать предыдущие…

Я постучала решительно, громко, не оставляя ему шансов притвориться, что не расслышал. Он точно внутри. Отходит от долгого пути, осваивается в родном и одновременно чужом замке? Что угодно 一 пусть он прибыл уже три дня назад, но вряд ли успел изучить все изменения за годы его отсутствия. Но нельзя медлить, любая минута бездействия может стоить жизни короля.

Ответом было молчание. Я повторила стук, но по-прежнему не дождалась реакции. Потопталась у входа еще с минуту и уже развернулась, чтобы уйти, как за дверью послышалось шуршание. Может быть, спит? Время еще не позднее, но неудивительно, что после долгой дороги воину нужен отдых. Если так, то, надеюсь, он не рассердится, что разбудила. Так или иначе, мой визит связан с нашей общей целью 一 процветанием замка и здравием короля.

Но я не сумела сказать и слова, стоило двери открыться. Передо мной стояла незнакомая светловолосая девица. Голая.

一 Ваше величество, 一 она пискнула и опустилась на колени прямо на пороге. Вмиг нахлынувшее возмущение сменилось яростью, и я с силой отворила дверь, врываясь в покои мужчины.

Но тут же звучно захлопнула, потому что то, что представилось моему взору, нельзя было показывать любым зевакам, случайно засмотревшимся по сторонам в коридоре.

Он сидел в кресле, широко расставив ноги, полностью раздетый. Голову он запрокинул и степенно потягивал вино, сладостно постанывая от удовольствия. Благо, что причина этого удовольствия была прикрыта кудрявой головой еще одной девицы, расположившейся на коленях перед креслом.

一 Кто это был? 一 Он повернул голову в сторону двери, но открыть глаз не потрудился, лишь схватил девчонку за волосы. 一 Не расслабляйся, дорогуша. Ты же хочешь тоже получить наслаждение? 一 И вдавил ее лицом между ног. Послышались стоны. 一 Вот так-то, то-то же…

一 Здравствуй, Александр. 一 Я встала напротив и скрестила руки за спиной. 一 С возвращением.

Девица, что извивалась у него между ног, отпрянула, вторая так и застыла на коленях у порога. Александр приоткрыл один глаз:

一 О-о, ваше величество! Собственной персоной! Вот это честь! Зачем пожаловали?

一 Ты должен был явиться три дня назад, как только прибыл в замок, 一 я проговорила раздраженно. 一 Я тебя не просто так вызвала, нужно поговорить. Наедине.

Кудрявая девчонка дернулась, но он схватил ее за плечо и опустил обратно:

一 Продолжай, милая.

Та замешкалась, пытаясь развернуться на меня, но Александр буквально силой вдавил ее обратно и махнул второй:

一 Мой кубок пуст! Долго ждать?

Девчонка у входа подняла на меня глаза, полные надежды, и я вступилась:

一 Вон! Обе! Живо!

Та, что сидела у дверей, быстренько метнулась к оставленной одежде, но Александр успел встрять:

一 Вина мне! Разве не слышно?

一 Порка у позорного столба обеим! Это пока я еще добрая!

一 Что ты хочешь? 一 Александр сменил тактику, ставя со вздохом на стол пустой кубок. 一 Повиновения? 一 Он сполз спиной по креслу, еще шире расставляя ноги. На меня девчонка не обернулась, Александр удовлетворенно закатил глаза и погладил ее по голове. 一 Этого не будет.

一 Это будет. И сейчас же. 一 Я сверлила его глазами и пожалела только, что не взяла с собой стражу. 一 Ты можешь ослушаться и заставить ослушаться любовниц, но мое слово вернется к вам жестким наказанием.

一 О каком наказании речь, милая моя? Насколько я понял, ты пришла поговорить. Так говори и не трать мое время попусту. 一 Он махнул второй девчонке, она все же робко подошла. 一 Я буду с тобой разговаривать только в присутствии свидетелей. Это мое право.

Я сжала зубы. Слишком многое он о себе мнит, даже несмотря на всю важность для Ларса. Но хорошо, если он готов говорить откровенно, пусть рассказывает при всех, а я… пойду другим путем.

Светловолосая девица занесла кувшин с вином над кубком, но я включилась в игру:

一 Оставь это. 一 Я подошла и вырвала у нее из рук и кувшин, и кубок. Наполнила и протянула Александру. 一 Наслаждайтесь, ваше превосходительство. Дождемся вашей головы на пике перед замком.

Он схватил кубок и запрокинул голову, теперь глядя на меня снизу вверх. Я закусила губу и оставалась холодна внешне, стараясь затушить бурю внутри. Александр жестом позвал светловолосую.

Девушка подошла робко, но он резко притянул ее к себе поближе и вылил все содержимое кубка на ее тело. Она не успела вскрикнуть, как он схватил губами ее соски и принялся слизывать капли вина с ее кожи. Ладонь при этом запустил ей между ног, а глаз не сводил с моего лица.

一 Да вы никак ко мне в наложницы метите, ваше величество? 一 он усмехнулся, легким толчком колена прогоняя кудрявую девушку, она с готовностью подскочила. 一 Не желаете занять место?

Я ударила его по лицу и бросилась к выходу. Это выше моих сил! Ни о какой поддержке Александра не могло идти и речи! С чего я вообще решила, что могу по-прежнему ему доверять? За эти годы могло произойти что угодно! Ларс… мог не все мне рассказывать.

一 Я вижу твое отчаянье, Вероника. Ты недоумеваешь, что же со мной случилось, 一 он ответил в спину. 一 А вот что. Да-да, ты обернись, посмотри напоследок.

Я остановилась прямо у двери, выдохнула, давя ком внутри, и легко повернулась к нему лицом. Он поднялся и смотрел на меня спокойно. Я едва сдерживала истерику.

一 Ларс обещал мне семью, он обещал мне жизнь в достатке и почете, но забрал у меня тебя! И ты ушла! Но я понял. 一 Он подошел еще ближе. 一 А потом… 一 Он указал на свою ключицу. Лишь сейчас я увидела широкий шрам вдоль шеи и чуть опущенное плечо. 一 Он отбил тебя у меня. Он доказал, что ему ты нужнее.

一 Что это значит?

一 После пира в честь вашего первенца… после того, как мы оставили тебя у лекарей и удостоверились, что тебе ничего не грозит, он отвел меня в лагерь для тренировок. В день праздника он пустовал, и Ларс достал меч. Пришлось биться, чтобы отстоять чувства к тебе. Но его чувства оказались сильнее. Мне осталось это.

Воздух пропал, по спине прошел холод, и кровь отлила с лица. Спокойно, Вероника, ты не выдашь эмоций, как умела это всю жизнь…

一 Вы… просто… подрались? 一 Слова дались с трудом, но я должна была прояснить. Возмущение скомковалось в горле, я могла поддаться жалости или карить Ларса за глупость, но теперь это не играло роли. Время все решило за меня. 一 Распределили, кому перейдет приз? А если бы Ларс… проиграл?

一 Тогда он казнил бы меня.

Я посмотрела на Александра, на всего его, изменившегося до неузнаваемости, грубого и неотесанного дикаря, пришедшего на смену благородному воину, и, открыв дверь, вынырнула наружу.

Мне было жаль его. Жаль его поломанную судьбу, что мы не построили свою семью и свое счастье, не вырастили нашего ребенка. Он мечтал об этом, Ларс обещал ему это как трофей после победы, а я была готова остаться с ним навсегда.

Но Ларс король, как бы я ни относилась к нему прежде. Ларс сражался за меня! Он ценил меня как женщину и как королеву. Он смог полюбить меня, даже отпустить прошлое, и сейчас я должна сразиться за него в ответном поединке.

* * *

Ноги принесли меня в сад. В ночную пору здесь было безлюдно, и я могла хоть на час позволить себе уединение. Побыть обычной женщиной, предавшейся слабости.

Зайдя в крайнюю беседку, я ухватилась за кованые перила, высунулась наружу и зарыдала. Плевать, если кто-то увидит, плевать, если кто-то придет: я одна, и это мое право.

Замок душил меня равнодушием и строгостью, мне впервые за семнадцать лет хотелось вернуться в лес. Поселиться у вековой ивы (я знала, что она еще жива!), скрыться в зарослях и жить отшельницей, отвечая только за свои поступки. Как сделала это Анна когда-то, далекие двадцать два года назад. Та самая Анна 一 первая и единственная любовь Ларса в жизни. Анна, моя воспитанница, с которой мы были так похожи, за исключением одного: сейчас ее уже не было в живых.

Но она жила, как хотела, свободная! Даже погибая, она делала выбор, которого я всегда лишалась. Выбор не в свою пользу.

А в чью? Что принесла ее жертва? Кто стал от этого счастливее? Лишь одна сломанная судьба Александра доставляла мне нестерпимую боль: кем бы он ни являлся теперь, он не заслужил это.

Мы с Ларсом честно старались любить друг друга. Мы уважали и ценили мысли и чувства каждого, у нас даже родились дети, но что это значило без самого короля? И что это значило без наследника?

Закрывая лицо от внешнего мира обессилевшими пальцами, я сползла наземь. Мое право, мое бессилие, мой тупик. Как бы я ни спорила с Советом, с каждым днем отсутствия Ларса я понимала, что шансы на его выздоровления утекают. Пусть у меня оставалось еще три дня ожидания, но что это за срок? За месяц Ларс не смог оклематься, так что изменится сейчас? И у меня в этом замке не оставалось союзников.

Народ отчаялся: все понимали, что мир обречен на новый Раскол, если Ларс не очнется и мы не сможем зачать нового наследника: по заветам равновесия, правящий род Белого Ястреба не должен измениться. Но и этого сейчас было недостаточно: кажется, силы самой Смерти приближались к нам.

Вылазка Ларса помогла сдержать врага, но, по последним данным разведки, вблизи оазисов вновь были замечены неизвестные твари. Кто они и откуда, никто не разбирался: нам нужно было их победить. Вот только теперь против чужеродной силы у нас не было магических артефактов.

一 Ваше величество? 一 Я вздрогнула, обернувшись на голос. 一 Я проходил мимо, услышал, и…

一 Проходи. 一 Я оперлась на онемевшие руки и с трудом поднялась на сидение. Тензе хоть и стал незваным гостем моего одиночества, но был одним из немногих, кому я доверяла.

一 Все в порядке? 一 Он осторожно сел с краю и оставил трость у перил. Вот еще одна покалеченная судьба. Тензе лишился лодыжки и теперь хромал на одну ногу. О том, сколько ему пришлось перенести боли, он предпочитал молчать.

一 Все было зря. 一 Я опустила взгляд и покачала головой. 一 Мы ничего не добились, Ларс не очнулся, и у меня нет запасного плана. Через три дня я буду вынуждена повиноваться решению Совета, через четыре 一 устроить похороны, через пять 一 объявить нового короля, через пятнадцать 一 выйти замуж или сложить полномочия. Если, конечно, мы останемся живы до этого времени…

一 Если Ларс очнется, то останемся. 一 Тензе повторял это как молитву с момента поражения. Я ему верила, но сейчас пришло время посмотреть правде в глаза.

一 Что мы сделали? 一 Я сложила локти на коленях и подняла взгляд на бывшего мага. За его спиной шептались деревья, кажущиеся в темноте таинственными великанами, и я вновь ощутила непреодолимое желание вернуться в лес. 一 Мы отсрочили неминуемую гибель? Что семнадцать лет назад, что сейчас… я никак не могу найти смысл во всем произошедшем. Мы уничтожили магию и смерть, но магические твари хаоса откуда-то лезут в наш мир…

一 Я думаю об этом непрерывно, ваше величество, 一 Тензе ответил учтиво. Он вообще изменился с момента Раскола. Стал сдержанным и задумчивым. Потерял свою страсть. 一 Сдвиг в мире магии, я полагаю. Что-то произошло там и отразилось на нас, это очевидно. Но что именно, и как победить магических тварей без магии, я не представляю.

一 Мечи едва справляются…

一 Пока тварей немного, да. Но они еще не наступали всей армией, и, чего греха таить, они быстрее, сильнее и ловчее любого солдата.

一 Не знаю. 一 Я вздохнула и поднялась, не находя себе места. 一 Цель Раскола явно была не эта, в чем ошибка? Я не понимаю! Королевство расцвело, люди стали счастливее, я вижу это, и даже ценой собственного счастья могу это принять, но почему сейчас, в одночасье, все стирается?

一 Мы найдем ответ. 一 Тензе почесал подбородок и вздохнул. 一 Раньше у нас была библиотека 一 Источник магии 一 там хранились все разгадки, я уверен, но сейчас ее не стало. Все, что осталось от обычных книг, я изучил вдоль и поперек, все, что знал, отразил в новых книгах… где еще черпать знания?

Вопрос скорее риторический, чем действительно требующий ответа. Тем более, Тензе понимал, что у меня его нет. Что я могла, так это подбодрить отчаявшегося друга:

一 Твои настойки из трав помогают Ларсу держаться, спасибо. 一 Я оперлась о перила и задержала взгляд на бывшем маге. Совсем худой, побледневший, даже веснушки и те будто стерлись от времени, мне больно было на него смотреть: он стал таким же одиноким и чужим, как я. 一 Мы можем запросить сведения из библиотек Мирсула или Наллароса. Теоретически они могут там быть, но на это нужно время. У Ларса его нет.

一 Попробуйте оттянуть срок, уговорите Совет подождать немного, хотя бы неделю. Я должен еще раз побывать в Черном Орле и на месте склепа…

Я выдохнула. Склеп Тимора исчез после крушения гор, след мира мертвых стерся с карты Цельного мира, замок Черного Орла охранялся мирсульскими солдатами, но там стало еще безлюднее, чем после атаки призраков. Тензе же полагал, что в этих местах могли остаться крупицы ушедших сил.

一 Сейчас это может быть опасно, я не хочу рисковать.

一 Я должен попытаться еще раз, вдруг там будут зацепки. В конце концов, раньше там тоже сосредотачивалась магия, и… в склепе даже обитал когда-то дух моего отца. 一 Он посмотрел с грустью, но я понимала: это единственный шанс, и глупо упускать его лишь из-за чрезмерных опасений. Там и в самом деле могла сохраниться история.

一 Хорошо, я постараюсь уговорить Совет на отсрочку, но будь осторожен, возьми с собой сопровождение из воинов или разведчиков.

一 Не беспокойтесь, я позабочусь об этом. 一 Тензе грустно улыбнулся и медленно поднялся, дотягиваясь до трости. 一 Мне пора, ваше величество, доброй вам ночи.

一 Тензе? 一 Мне захотелось окликнуть его напоследок, и он обернулся. 一 Как Кейра? Давно ее не видела, много забот…

一 Надеюсь, счастлива. 一 Он пожал плечами и стал осторожно спускаться. 一 Она это заслужила. Да и с Прохором у них… отличный дуэт.

Он еще раз поклонился и оставил меня одну. Мнимое утешение от разговора с магом сменилось лавиной отчаянья. Она давила в грудь, душила горло и рвала все изнутри разрушенными судьбами. Этого могло и не случиться, если бы… что? Если бы победила смерть?

Ватными ногами я тоже вышла из беседки. Довольно, нужно выспаться. Решение придет. В конце концов, какая бы ни была плата, жизнь короля того стоит. Нужно лишь убедиться, что Ларс действительно оживет. Пусть даже через десять дней, когда вернется Тензе с ответами, или позднее, но я найду лазейки, как договориться с Советом. Теперь это мой долг, пока не очнулся Ларс.

* * *

Крики во внутреннем дворе я воспринимала равнодушно. Безусловно, я могла пощадить глупеньких девчонок, волей случая оказавшихся в покоях Александра, но никак не допустить распространение слухов о нашем разговоре.

Потому с самого рассвета обеих приковали к позорным столбам, а после восхода за каждой уже выстроилась очередь из возбужденных воинов и работяг. Каждый желал получить свой кусочек редкой возможности, во-первых, лицезреть беспомощность и наготу глупышек, а во-вторых, воспользоваться их телом лично.

Особенно мне льстило то, что прежде чем занять место в очереди, каждый приветствовал меня поклоном и с моего молчаливого согласия ожидал свой пай. Хорошо 一 значит, либо слухи о выздоровлении Ларса действуют, либо народ еще не потерял веру в нас.

Сначала девушки кричали, уворачиваясь от сильных рук, но быстро притихли, смирившись или просто ослабев от безысходности. Вместо них оживились мужчины: не желая ждать, они владели девушками одновременно по двое или по трое, чем вызывали крики одобрения и усмешки со стороны ожидавших.

一 Держи ноги!

一 Да шире разведи!

一 Мужики, подержите ноги, а? Малышка устала…

Они заслужили. Это их наказание по вине Александра. Пусть полюбуется. Хотя что-то мне подсказывало, что ему будет все равно, и он займет свое место в очереди.

一 Как только толпа рассосется, покормите их, 一 я бросила подошедшей служанке. 一 Не раньше.

一 Повинуюсь, моя госпожа. 一 Девушка согнулась в поклоне и скрылась в сторону кухни.

一 Ого, 一 кто-то присвистнул с другой стороны. 一 Недурно, весьма. И особенно жестоко, как ты умеешь.

Александр подошел и, закрывая ладонью глаза от солнца, потянулся, разминая плечи. Рубашку он едва накинул, и при дневном свете я отчетливо увидела тот самый шрам на ключице. К слову, кроме него на теле мужчины еще добавилось свежих. Появившихся за последние семнадцать лет.

При всем моем отвращении к Александру после вчерашнего разговора разглядывать его тело было куда приятнее, чем смотреть в лицо: он по-прежнему не убрал спутанную бороду после долгой дороги и не подстриг волосы. Хотел выделяться, оставаясь лохматым и неотесанным, как дикарь.

一 С амазонками ты обходилась так же?

一 Доброго дня, Александр. У меня нет времени на разговоры.

一 И надолго ты их так? 一 Он сощурился на солнце, но не отрывал взгляда от происходящего.

一 Недели будет достаточно.

Я не стала дожидаться ответа, услышала лишь довольный присвист и зашла в замок. Сквозь прикрытую дверь я заметила, что Александр все же направился к очереди, но не с конца, а с начала, к пустующему рту светленькой девчонки.

Плевать, не мои заботы. Это приказ, и он будет исполнен во что бы то ни стало. В конце концов, поднимать боевой дух наших воинов тоже надо.

Возможно, Ларс бы не одобрил мое решение: многие теперь верили в Создателя и посещали храм, и вера учила не учинять разврат. Но сейчас шла война, законы церкви не работали, теперь их диктовала я. А как только все закончится, воины отмолят и этот грех тоже.

У покоев Ларса меня поджидала Кейра. Ее давно не было видно, а сейчас она, видимо, принесла какие-то новости. Это давало надежду.

一 Моя госпожа? 一 в привычной манере моя помощница склонила колено, и я ощутила мурашки: перед глазами возник мираж прошлого: больше, чем полжизни назад Кейра приветствовала меня в лагере амазонок. Теперь его не существовало.

一 Зайди со мной. 一 Я открыла дверь и выпроводила всех лекарей. Девушка вошла, но осталась у входа. Знала, что я брошусь к Ларсу.

一 Ну как ты? 一 Я провела по его щеке, по-прежнему холодной и безжизненной, осунувшейся за месяц беспамятства.

Ларс оставался неподвижен. Лишь ровное дыхание выдавало в нем жизнь. Я взяла безвольную руку и приложила к своей щеке, губы задрожали. Каждый день на протяжении месяца я приходила сюда, в надежде увидеть глаза мужа, и каждый новый день не приносил утешения. Он таял, пора было это признать.

一 Вернись ко мне, 一 я прошептала, касаясь губами его ладони и кладя его руку вдоль тела. 一 Без тебя… все рушится.

一 Не вините себя, госпожа, 一 Кейра промолвила с другой стороны комнаты. 一 Здесь все неоднозначно.

一 Что ты узнала? 一 Я оставила безжизненного Ларса и подошла к девушке, приглашая в переговорную. Я села за стол, Кейра расположилась на кресле рядом.

一 Показания разнятся. Ощущение, что кто-то подговорил свидетелей как раз для того, чтобы не найти ответов. Ни одной общей зацепки.

一 Что именно они говорят?

一 Разное. Что зверь был похож на волка с клыками до самой земли и впился его величеству в шею, другие 一 что змей задушил его скользкой плотью, третьи утверждают, что король провалился в рытвину, внезапно возникшую у него под ногами. Ничего общего.

一 Общее есть: все отсылки к магии, которой здесь не существует.

一 Да, и каждая версия может оказаться как верной, так и ложной в равной степени: мы не знаем, как выглядел враг. Многие, кто был на месте боя, отмалчиваются.

一 Похоже на сговор. 一 Я взяла в руки перо со стола и принялась его раскручивать: чем-то хотелось занять пальцы. 一 Кто эти свидетели?

一 По моим данным, они находились рядом с его величеством в момент ранения. Люди из его личного отряда, в основном. Другие 一 из отряда Адэйра.

一 Люди из его отряда не стали бы предавать. 一 Я задумалась. 一 Что, если это была иллюзия? Обман зрения? Каждому почудилось свое…

一 Любой из вариантов приводит к магии, госпожа, 一 Кейра проговорила тихо. 一 Где-то образовался разлом, открылся источник.

一 Я отправила Тензе разобраться с этим. Он… сам вызвался. После Раскола он потерял чутье и не факт, что сейчас, находясь на месте Источника, он распознает в нем силу, но стоит попробовать. Он один из немногих, кто предан мне.

Кейра потупила взгляд и промолчала. Я спросила мягко:

一 Тензе не знает? О вас… с Прохором?

一 Ему нужна эта легенда, так он будет думать, что я счастлива. Что у меня есть хотя бы надежда на рождение ребенка. 一 Девушка поднялась и уставилась на картину на стене. Сделала вид, что рассматривает. 一 Маги бесплодны… даже бывшие.

一 А ты сама? Ведь ты далеко не прилежная жена для музыканта. Вы могли бы сойтись снова. Его глаза полны боли, когда он смотрит на тебя.

一 Я видела, но… ничего не выйдет, госпожа. 一 Она обернулась и пожала плечами. 一 Я воин, лазутчик, ваши глаза и уши, в конце концов! Тензе это не примет. А если и примет, то снова будет винить себя. Все начнется сначала. Мы последние амазонки, госпожа, и никакое время, и никакие события не вымоют это из нашей крови. У нас клеймо навеки. 一 Она подняла руку с рисунком и протянула мне. Мы сплели предплечья, я улыбнулась. Ничего не меняется по сути, меняется лишь оболочка и видимые границы. Дух воинов с нами до конца жизни.

一 Понимаю, 一 я произнесла тихо. 一 Больше всего на свете я хочу, чтобы ты была счастлива.

一 Я счастлива. 一 Кейра улыбнулась и опустила руку. 一 Служа вам.

Я улыбнулась в ответ, но звучно выдохнула, опускаясь на рабочее кресло Ларса:

一 Так что будем делать? Прошел месяц, расследование не сдвинулось с места, Ларс не очнулся, и Совет послезавтра будет требовать смены власти… и нам еще нужно удерживать границы от тварей.

一 Грезор послал войско на помощь, моя госпожа. Я разузнала у Чесирина…

一 Боже! 一 Я вскочила и всплеснула руками. 一 Это единственная прекрасная новость за последнее время. Я слышала, что Грезор недавно стал отцом во второй раз, и престолу Мирсула ничего не грозит: у счастливца уже два наследника!

一 Знаю. 一 Кейра смущенно опустила глаза, но вмиг собралась. 一 Другой вопрос, почему дипломат Белого Ястреба, в отсутствие короля, не доложил вам?

一 Следи за ним. Следи за всеми из Совета. Что нужно 一 говори.

一 Людей нужно, моя госпожа. Подданные и их служащие были верны его величеству, но он ранен, начинается смута, и нет уверенности, что мы можем доверять всем без исключения.

一 Понимаю, Кейра… по мере возможностей.

Она поклонилась:

一 Берегите себя, моя госпожа. Я рядом.

一 Ступай. Я… еще немного побуду с мужем.

Она поклонилась и покинула королевские покои. Я же вернулась к холодному ложу.

В очередной раз я смотрела в закрытые глаза Ларса и надеялась, что именно сейчас он распахнет веки, но нет: он так же не шевелился. Удивительное дело: рану обработали вовремя, аккуратно зашили и регулярно меняли повязки, но тщетно 一 ничего не приносило результатов.

Похожее происходило однажды и со мной, перед тем, как проявился шар Жизни и лег ко мне в руки. Но тогда истончались грани миров, сейчас же они были разделены навеки. Обломков не осталось.

И ни одна из озвученных Кейрой версий не походила на правду: рана на теле Ларса зияла от груди до пояса, будто кто-то поцарапал его сквозь доспех, легко проникнув магическим скальпелем.

一 Портал, 一 я пробормотала, на мгновение обернувшись в окно. 一 Будто кто-то проложил проход из другого мира. Запустил чужеземную магию… и поэтому Тензе ее не ощущает. Но зачем?

Мне не с кем было обсудить эту тему: хранитель знаний из нынешней библиотеки и слушать ничего не хотел про волшебство, церковники прогоняли при любом упоминании чуда, не присущего Создателю, помощи Тензе было недостаточно, а принцесса София будто навсегда стерла свою принадлежность к роду великого Аргерна. Она занималась только хозяйством, имела своих последователей и была верна короне. Ее слово могло стать решающим на предстоящем Совете, наши взгляды во многом совпадали.

Что ж, еще не все потеряно. Главное 一 не перестать бороться.

Леди Физилья прибыла в замок еще до Раскола из союзного Мирсула с повозкой сиротских детей 一 исполняя дружеский жест его правителя. Она легко ладила с детьми, любила возиться с растениями и могла рассказывать часами о столице бывшей эльфийской империи 一 великом Мирсуле. Мои девочки слушали ее, открыв рты.

За прошедшие годы им не удалось увидеть этот город воочию, мне самой приходилось бывать там всего пару раз с визитом. Грезор 一 нынешний лорд 一 преданно служил Ларсу еще до того, как я стала его королевой. Впрочем, тогда и у меня было свое царство, от которого теперь осталась только старая Ива в Рваном лесу.

С тех пор волосы леди Физильи окрасились в серый, а на лице прибавилось морщин. Хотелось верить, что большей частью от улыбок, которые она дарила и моим, и другим детям замка.

一 А правда, что эльфы существовали? 一 конечно же, первая набросилась с вопросами Ярана. В библиотеке пахло книгами и воском, и атмосфера настраивала на познавательный лад.

一 Очень давно, да, 一 Физилья просмаковала эти слова, будто вспоминала. Но, конечно же, она не могла это помнить: эльфы исчезли четыреста лет назад, после очередного Раскола. 一 Их погубила болезнь и война с людьми, которые захватили власть путем переворота.

一 Вы уже рассказывали это, 一 зевнула Лаамтора, глядя на молодого воина, оставшегося на занятии по моей просьбе. Тот ей украдкой улыбнулся, но вмиг стер любые следы эмоций с лица.

一 Но это так интересно! Глаз Дракона разрушил город, убил эльфов, но стал символом Белого Ястреба! Ух, дух захватывает! А где сейчас камень?

一 Уничтожен, милая, 一 я вмешалась. 一 В нем были спрятаны четыре силы Раскола, но когда мы предотвратили его, и магия ушла из тогда еще Расколотого мира, горы разрушились вместе с пещерой, где он хранился.

一 Это папа туда его отнес! Он мне говорил! 一 Глаза дочери горели, и она готова была рассказывать истории наравне с леди Физильей.

一 Все ты знаешь, умница, 一 улыбнулась Физилья. 一 Ваше величество, вы хотели всех нас видеть? Думаю, наше обучение на сегодня завершено, и мы вас внимательно слушаем.

Женщина уселась рядом с девочками, я поднялась. Махнула юноше:

一 Ллойнер, садись рядом. Я хочу, чтобы ты тоже участвовал.

Воин подошел и устроился рядом с Лаамторой. Она бросила на него обожающий взгляд, а затем прыснула. Тот едва сдержал улыбку.

一 Как ваше занятие? 一 я спросила, пользуясь случаем. 一 Удалось отточить навыки боя?

一 Лаамтора 一 превосходная ученица, ваше величество, 一 отчеканил юноша. 一 Но нам предстоит еще многое изучить.

一 Рада слышать, но, к сожалению, наше собрание на менее приятную тему. Леди Физилья, девочки, 一 я сделала паузу, 一 вам нужно начать собирать вещи. На случай, если придется срочно уехать. Для вашей безопасности, разумеется. Ллойнер, ты будешь отвечать за охрану. Кейра отзывалась о тебе восторженно, к тому же, насколько мне известно, ты служишь в отряде короля.

一 Это верно, ваше величество. Благодарю за ваше доверие. 一 Он слегка склонил голову, я заметила теплую улыбку на лице Физильи: что ж, наверняка для нее вся молодежь как личные воспитанники. 一 Но от чего я должен буду охранять принцесс?

一 Я надеюсь, что этого не потребуется, но будьте готовы. Просто начните собирать вещи. Когда я дам команду, нужно будет действовать очень быстро.

一 Это из-за Совета, да? 一 спросила Лаамтора.

一 В том числе. Но вы не должны переживать на этот счет. Я поговорю с распорядителем и попрошу отсрочку, мы выиграем время. Эта мера 一 предупредительная, мы должны быть готовы. На всякий случай.

一 Мамочка, а как же ты? 一 испуганно пискнула Ярана, ее изумрудные глаза вытянулись и будто стали еще больше. 一 Ты пойдешь с нами?

一 Непременно, дорогая, 一 я улыбнулась. 一 Не переживай за меня, хорошо?

一 А можно взять мои игрушки?

一 Конечно, беги в комнату и складывай прямо сейчас. Лаамтора, помоги сестре. Леди Физилья к вам скоро присоединится. Мне нужно ей дать еще кое-какие поручения.

一 Ясно. Идем, Ярана. 一 Лаамтора поднялась со вздохом и, бросив быстрый взгляд на юношу, добавила: 一 Завтра на рассвете, я помню. 一 И, пропуская сестру вперед, захлопнула за собой дверь библиотеки.

一 Ваше величество. 一 Леди Физилья поднялась. 一 Я понимаю ваше беспокойство, но я уже слишком стара, и если придется куда-то уходить…

一 Надеюсь, до этого не дойдет. Но если дойдет, то кроме вас некому будет позаботиться о девочках.

一 Я позабочусь, ваше величество, 一 откликнулся Ллойнер и склонил колено. Я заострила на нем взгляд: молодой, подтянутый, широкоплечий, острые скулы, широкий подбородок… кого-то он мне напоминал. Я смутно помнила его ребенком, иногда они тренировались вместе с Рикертом, но в последние годы совсем потеряла его из виду.

一 Кто твои родители, Ллойнер?

一 Я сирота, ваше величество.

一 Мы приехали из Мирсула вместе, 一 ответила леди Физилья. 一 Ему было два года, когда в Белый Ястреб прибыла делегация и… другие юные сироты.

一 Интересно. Ты видел, что случилось с королем на поле боя?

一 Яснее, чем вас сейчас, ваше величество. 一 Он поднял голову и посмотрел мне прямо в лицо. В серых глазах отразились огни от свечей.

一 И что же стало причиной ранения?

一 Не могу объяснить, госпожа. Его величество дрался, как лев, вместе с нами, но, занося меч над очередным монстром, он будто встретил грудью невидимую преграду: возникла лучистая дуга, разрубила его доспех пополам, и… достала до тела, видимо. Он упал ничком сию секунду, я закричал отступление, схватил его и потащил в тыл, пытался говорить, но тщетно: он не реагировал ни на что.

一 Верно я понимаю, что это была магия? 一 Я проглотила ком. Такой версии я еще не слышала, но, по крайней мере, она объясняла характер раны на теле Ларса.

一 Не могу знать, ваше величество. Но то, что это никак не объясняется, готов ручаться.

一 Спасибо, Ллойнер. Поднимайся.

Юноша послушно встал и, еще раз поклонившись, занял место у входа. Леди Физилья спросила:

一 Так значит, нет надежды на выздоровление?

一 Не знаю. Не хочу вас обнадеживать, а думать о худшем не могу, 一 я призналась. Эти люди имели права знать. Возможно, жизни дочерей теперь зависели целиком от них. 一 В замке становится опасно, и если я могу спасти хоть кого-то, то я делаю это сейчас и прошу вашей верности.

一 Мой меч с вами, ваше величество. 一 Ллойнер склонил колено.

一 Можете на меня рассчитывать, госпожа. 一 Физилья поклонилась. 一 И благодарю за доверие.

一 Ллойнер? 一 Мой голос дрогнул, и юноша изумленно поднял голову. 一 Возможно, мне тоже понадобится пара уроков. Поможешь?

一 Это честь, ваше величество.

一 Ллойнер умница, 一 Физилья расплылась в улыбке. 一 Твоя мать гордилась бы тобой. А я горжусь, что тебя воспитала.

一 Вы знали мою мать? 一 Юноша подскочил, забыв об учтивости.

一 Она была замечательная. И очень любила твоего отца. Но долг порой бывает дороже и любви, и жизни. 一 Физилья вздохнула и перевела на меня грустный взгляд, я только вымолвила:

一 Как я ее понимаю…

Неловкая тишина застыла в библиотеке, среди длинных стеллажей с книгами рассеялась утренняя тьма. Физилья спохватилась:

一 Я потушу свечи, уже рассвело.

一 А мне пора на обход постов. Посмотрю на настроение людей.

一 Жду приказа, ваше величество. Я готов начать тренировку хоть сейчас.

一 Будь готов через два часа… к поражению. 一 Я улыбнулась, а юноша ответил:

一 Я загнан в угол, госпожа, но попытаюсь отбиться.

Он поклонился и, тоже улыбнувшись, покинул библиотеку. Мне же хотелось верить, что тренировка не только вернет мне навыки ведения боя, но и поможет отвлечься от тревоги.

***

Обход не принес ничего нового, за исключением слишком напряженной тишины в тренировочном лагере, когда мы с Ллойнером практиковали выпады. Даже спиной я чувствовала любопытные взгляды, но думать о том, таилась ли в них злость, зависть или равнодушие, у меня не было ни желания, ни сил.

Я целиком отдалась постановочному бою. Когда-то я легко считывала замыслы противника, держала удар и смело шла в атаку, но сегодня реальность ранила больнее, чем легкий укол меча Ллойнера: я не держала меч в руках семнадцать лет, и с этим пришлось смириться.

Дыхание сбивалось, ноги путались, и даже теплый осенний воздух, обычно кружащий голову, не мог привести меня в чувство, когда я терялась перед очередным выпадом противника. А после часа тренировки я уже и вовсе валилась с ног.

一 О нет, из меня никчемный ученик. 一 Пытаясь выровнять дыхание, я рухнула на скамью и смахнула со лба слой пота. 一 Все мышцы ломит.

一 Мы с вами хорошо размялись, ваше величество. 一 Ллойнер склонил колено и протянул мне меч, который я в сердцах бросила куда подальше после очередного поражения. 一 Вы держитесь очень стойко, вашему духу только позавидовать.

一 Только дух и остается, когда пропадает земля под ногами.

Я по-прежнему тяжело дышала, но сглотнула и осмотрелась по сторонам: тишина вокруг сменилась шепотом, но, заметив мой взгляд, солдаты отводили глаза.

一 Продолжать тренировку! 一 Я поднялась и махнула рукой командирам. 一 Мне нужно держать себя в форме: кто знает, кому вести наше войско, так?

一 Исполнять! 一 рявкнули командиры, и округа наполнилась суетой. 一 Простите, ваше величество. Мы засмотрелись вашей красотой.

一 Не сомневаюсь, 一 я отмахнулась. 一 В следующий раз приду в маске монстра, чтобы вам привычней тренироваться было. Из жалованья вычту!

Я не расслышала оправданий, резко повернувшись к Ллойнеру:

一 Тяжеловато, но нужно вводить в привычку. Заодно и на наших солдат гляну.

一 Не сомневаюсь в вас, ваше величество. Вы в прекрасной форме.

一 И ты туда же. 一 На этот раз я улыбнулась. 一 Но ты со мной возишься, поэтому прощаю.

一 Простите.

Юноша залился краской, я устремила взгляды на солдат. Командиры расхаживали между рядами и что-то выкрикивали. Жаль, мне не с чем сравнить: как проходили тренировки до болезни Ларса, я не знала. Тогда хватало других забот, а сейчас…

Я напряглась. Тренировка и правда помогла отвлечься, но в мгновение покоя я вновь вернулась мыслями в рутину. Что ж, вполне вероятно, контроль солдат тоже ляжет на мои плечи. Если, конечно, после совета меня не выгонят вовсе.

Я одернула себя: об этом я еще не думала. По крайней мере ушла паника, это хорошо. Ей на смену пришел трезвый ум, но для расстановки мыслей по полочкам я бы не отказалась принять ванну.

一 Спасибо, Ллойнер. Я дам тебе знать, когда буду готова продолжить. И следи за Лаамторой, хорошо? 一 Я подмигнула юноше, и он поспешил припасть на колено, чтобы снова не выдать смущение.

一 За это не волнуйтесь, госпожа. Хорошего вам дня.

Я кивнула и, махнув стражникам, ожидавшим окончания тренировки, прошлась еще раз между рядов тренирующихся солдат. На этот раз никто не повернул головы.

По пути в покои я приказала наполнить ванну и, пока готовилась к водным процедурам, она уже ждала меня и манила густым паром.

Осторожно, вымеряя каждый шаг на ступенях, ощущая прикосновение водной глади на теле, я залезла в горячую воду и закрыла глаза. Аромат лепестков роз и флоксов кружил голову, приятное тепло нежно обнимало тело, и я позволила себе расслабиться. Надо будет позвать массажистку.

Запахи трав, одиночество и чарующий пар напомнили о прошлом: когда-то я могла позволить себе больше, и какие бы непреодолимые трудности не выпадали на долю амазонок, я никогда не сомневалась, что одержу победу. Так почему же сейчас все иначе?

От тревожных мыслей я перевернулась лицом к бортику и вытянула ноги: боже мой, завтра решающий совет, а я нежусь в ванной? Нет, это, определенно, лучший выход для проведения этого дня. Если от меня сейчас ничего не зависит, то я должна позаботиться о себе.

Впрочем, наслаждалась я недолго. Уже через десять минут ко мне явилась прислуга и сообщила, что меня ожидают. Пришлось завершать купание и включаться в режим королевы.

Я вытерлась на скорую руку, накинула халат и вернулась в покои. Теперь и они мне казались чужими: в покоях Ларса в последнее время я бывала куда чаще, чем здесь. Но стоило мне увидеть гостью, тревога отступила: меня встречала уверенная и рассудительная София, одетая почему-то в дорожный костюм.

一 Ваше величество! 一 Увидев меня, она поклонилась. 一 Прошу прощения за вторжение, но я пришла сказать, что приняла решение ехать с Тензе. Думаю, что раз у меня тоже был дар, то, возможно, и я смогу почувствовать что-то в тех местах.

一 Боже, София…

Я прикрыла губы, чувствуя, что кровь отливает от лица.

一 Завтра совет, мне нужна твоя поддержка.

一 Я оставлю помощника, я уверена в нем. Не переживайте, он все сделает, как мы договаривались. Поиск зацепок 一 тоже очень важная часть, и я хочу помочь с этим.

一 Не могу сказать, что я так же уверена, София, но… 一 Не сумев найти покоя ногам, я засеменила по комнате. 一 И не могу не верить тебе, как бы то ни было. И, тем более, запретить ехать с Тензе. 一 Я вздохнула, не скрыв сожаления. 一 Когда вы выезжаете?

一 После обеда.

Она смотрела на меня распахнутыми глазами, будто теряясь от моей реакции и не понимая, какую еще поддержку она может оказать. Но, не найдя ничего лучше, просто схватила мои ладони, встала передо мной на колени и принялась горячо шептать:

一 Просто пойми, Вероника, это куда важнее для Цельного мира, нежели совет. Без разницы, чем он завершится: даже если вам придется уйти из замка, в войне не победить без магии. Или хотя бы без понимания того, что может помочь. Прости меня, это звучит жестоко, но я действительно вижу своей миссией сделать все возможное. Кроме нас с Тензе, из бывших магов не осталось никого…

Она говорила искренне, я это чувствовала и потому не могла выдержать ее взгляда: отвела глаза и позволила себе слезы. Да, да и еще раз да! Все так, но… а как же Ларс?

一 Я понимаю, 一 я прошептала и тоже опустилась на колени рядом с бывшей принцессой. 一 Ты умница, София. Делай, что должна.

Я притянула ее к груди и крепко обняла. Вдруг мы больше не увидимся? Вдруг они вернутся, а нас уже не будет?

一 Они дадут отсрочку, 一 сказала девушка. 一 Это слово здравого смысла. Иначе… они настроены не против тебя или Ларса, они настроены против всего мира и логики вещей.

一 Спасибо, София. Спасибо за поддержку. Я приду вас проводить.

Я подала ей руку, и мы вместе поднялись. София расправила юбки:

一 У вас все получится, а мы… вернемся с новостями.

Она поклонилась и скрылась за дверью покоев. Я снова осталась наедине с тревогой. Это выше моих сил, точно! Нет ничего хуже неопределенности, а я даже не знала, как дожить до завтрашнего утра.

Благо, скоро прислуга принесла обед, а затем я позволила себе нарядиться и навести красоту перед выходом к людям. Пусть и не весь замок придет проводить небольшую экспедицию, но я должна всем видом источать уверенность и… каким-то образом внушить ее себе самой.