Читать книгу Ведьмин огонь - - Страница 2

Глава 1. Мертвая птичка

Еще детьми мы с моим другом частенько расспрашивали взрослых о том, кто мы такие, почему мы такие. Как и любые другие дети мы обожали слушать истории о великих сражениях и о великих подвигах. Но еще больше мы любили играть в великие подвиги. Моему другу Рэту суждено было стать прекрасным светлым воином и он непременно выбирал именно эту роль для игры, ведь стать защитником людей было очень почетно. А мне, как младшей, почти всегда доставалась роль врага – страшной Темной ведьмы или Падальщицы, как их называли в нашем народе. Падальщицы, что убивает все живое и питается силами мертвых. Разумеется, каждый раз прекрасный доблестный воин побеждал ужасную ведьму и я картинно падала в траву, испуская последние вздохи и заливаясь звонким смехом.

Мы любили так полежать на лугу – смотреть в чистое небо и мечтать, что когда-нибудь, когда мы станем такими же большими и сильными, как старшие, мы отправимся в героические походы, будем сражаться и побеждать врагов. Вместе, бок о бок. По-настоящему.

С Темными мы сражаемся столько, сколько существует наш мир. И всегда будем. Нам объясняли это с самых пеленок – таков мировой порядок. Они забирают жизни, а мы спасаем жизни. День за днем старая Айна терпеливо втолковывала нам о своем месте и предназначении в этом мире. И мы с нетерпением ждали, когда придет наше время стать настоящими Хранителями.

Помню, как я впервые увидела Темных. Мне было семь или чуть больше. Они напали небольшой группой на наше поселение, но взрослые дали им бой. Я с любопытством наблюдала за ними, спрятавшись в свежескошенном стогу сена. Мужчины, одетые во все черное, на красивых вороных конях, ураганом пронеслись по нашей деревне, сопровождаемые ветрами и ледяным дождем. Нам не объяснили, с какой целью они напали и что искали, но им дали достойный отпор – они спешно ретировались туда, откуда пришли. Ни с чем.

Они не показались мне тогда теми чудовищами, какими Айна с неизменной неприязнью описывала их в своих историях. Я была удивлена – но было в них что-то гордое, что-то, от чего захватывало дух. Они сражались с неподдельной яростью и с достойной уважения отвагой. «Так же, как и мы» – промелькнуло в моей детской голове. Пожалуй, я втайне восхищалась ими после того сражения. И мне было ужасно стыдно за это.

С тех пор прошло уже более шести лет, шесть долгих лет затишья. Мы – оставшиеся женщины, дети и старики, пока живем в небольшом городишке у реки. Среди людей. Рэт уже год как принял обряд посвящения и уехал с другими мужчинами в большой город – выполнять настоящие задания, сражаться, при необходимости. А я осталась совсем одна. Мой дядя работает здесь башмачником и мало походит на того воина, каким я видела его раньше. Но я знаю, что он всегда на страже, и ему хватит мгновения, чтобы скинуть маску работяги и снова стать тем, кто он есть на сам деле. Маскировка – одно из основных умений, которому нас учат с пеленок. Мы не должны вызывать в людях подозрения или тревогу. Если они будут нас бояться, мы не сможем им помочь. Мы не сможем жить среди них. Дядя запрещает мне использовать мои силы, и вообще был против того, чтобы я общалась с людьми. Но после долгих уговоров он все же разрешил мне взять работу посыльной в нескольких богатых домах – теперь я хожу по утрам для них на рынок и вымениваю товары по списку. Это моя любимая часть дня, потому что сидеть дома за шитьем уже давно стало сущим наказанием.

Вот и сейчас я шла по мощеной камнем дороге в сторону рынка. Солнце только поднималось, но уже было очень теплым. Легкий ветер трепал мою льняную рубаху, приятно щекотал ноги травой, пробивающейся меж камней. Соломенные волосы были туго сплетены тесьмой в косу, напоминая о том, как бы мне хотелось их распустить и побегать с ветром в поле! Я вздохнула и покрепче обхватила свою корзину для овощей. Я вдруг подумала, что моя жизнь совсем-совсем похожа на самую обычную. Долго ли это продлится? Конечно, меня радовал мир, но, если честно, молодое сердце рвалось на встречу приключениям, мне хотелось спасать кого-нибудь! Я задумалась о том, насколько эгоистичны мои порывы. Приключения для меня означают горе для кого-то. Разве вправе я желать чего-то такого, даже думать об этом? Я нахмурилась. Как мало я похожа на ту, которой должна быть. Откуда во мне все это?

До конца пути осталось пересечь широкую мостовую, за которой раскинулся рынок со множеством палаток и прилавков. Ветер приносил с той стороны аромат трав и специй, цветочной воды для богатых женщин и жареной рыбы. Множество телег, лошадей и ослов скопилось на дороге, гиблым делом было пытаться протиснуться сквозь них, поэтому я просто стояла, уперев свою корзину в бок, и ждала удобного момента, подставив лицо солнышку.

Ветер поднялся, и всколыхнул пыль на дороге. Витиеватый танец бесчисленных песчинок меня заворожил на время. Становилось жарче. Ветер подобрался совсем близко и принялся ласково кружить вокруг меня. Я зажмурилась на несколько мгновений от удовольствия. Неожиданно сильным порывом тесьма на моих волосах расплелась и волосы беспорядочно рассыпались по плечам. Я распахнула глаза и стала искать, куда же улетела проклятая лента, но вдруг остро почувствовала чей-то взгляд на себе. Через дорогу, вальяжно облокотившись о телегу, стоял незнакомый мне парень. Чуть склонив голову, он изучающе меня разглядывал, небрежно наматывая мою ленту себе на руку. Он улыбнулся уголком рта и поднес ленту к лицу, вдохнул ее запах, не переставая при этом смотреть на меня. Ветер сильнее стал трепать мои волосы, и необъяснимая тревога вдруг охватила все мое существо. Я бросила корзину и ринулась вперед, через дорогу. Резкий порыв ветра ударил прямо передо мной, подняв густое облако пыли и лишив меня возможности разобрать дорогу. Разумеется, когда пыль осела, по ту сторону уже никого не было.

Ужасная догадка тревожила мое сердце, но я не была уверена. Он был высок и широкоплеч, я бы сказала, что он породист, если бы он был конем. Но конем он определенно не был. Не был он похож и на местных. Совсем. Представить его с топором или плугом – невозможно. Я не хотела быть уверенной. Кем бы он ни был, испариться среди белого дня он не мог, а значит, он где-то рядом. Я наскоро заплела волосы в косу и осторожно двинулась вдоль многочисленных прилавков. На рынке его не было, поэтому я пошла вглубь города, проталкиваясь то по тесным улочкам, то по лесенкам, то по оживленным дворам. Не так уж город и велик. К тому же, я отлично знаю все укромные места в нем. Блуждая больше часа я начала потихоньку приходить в бешенство. Как ему удалось? Здесь буквально негде прятаться! Что-ж, раз так, то совсем небольшой фокус никто не должен заметить. Маленькая птица села мне на плечо. Я закрыла глаза, воспроизводя в памяти его образ: высокий, бледный, черные волосы, темные глаза… еле заметная улыбка. Лети, малышка, найди мне его.

Птичка взметнулась и уверенно полетела по двору, впорхнув на узкую примыкающую улочку. Я вприпрыжку понеслась за ней. Добежав до улочки, я осторожно заглянула за угол – улица казалось пустой. Птички не было видно, но она точно залетела сюда. Волосы опять расплелись, но я уже не замечала этого. Сердце бешено колотилось, не то от азарта погони, не то от страха. Улочка изгибалась, плотно окруженная задними стенами домов, зачастую глухими, оттого она казалась совсем пустынной. Я шла медленно, словно завороженная, держась за выступающие камни. Миновав последний крутой поворот, я уперлась в тупик. Вокруг было совсем тихо, ни шума улиц, ни голосов, ничего. Только теперь я поняла, какую непростительную ошибку совершила.

– Тебя совсем ничему не учат? – за спиной донесся тихий раздраженный голос.

Во рту пересохло. Я резко развернулась и попятилась к стене. Ну вот, я его нашла. Или он меня?

Он смерил меня надменным взглядом и, немного помедлив, протянул вперед руку.

– Одна птичка была очень неосмотрительна – он разжал кулак и я увидела там свою мертвую пташку. – Совсем как ты.

У меня внутри похолодело. Я нервно сглотнула подступивший к горлу ком. Расправила ладони, пытаясь найти хоть какой-то источник силы, но вокруг одни кирпичи и камни, ни травинки, ни цветочка – ничего живого.

Он мрачно усмехнулся и присел на корточки, аккуратно опуская мертвую птицу на камни.

– Позволь узнать, каким был твой план? Ты обошла весь город в поисках меня, хотя город – явно не твоя территория – он выразительно посмотрел на мои простертые к земле руки. И вот, допустим, ты меня нашла, сил у тебя здесь нет, что дальше? – он снова, будто черный ворон, чуть склонил голову набок.

– Зачем вы здесь? – голос охрип, но я не сдамся так просто.

Он подумал немного, решая – отвечать или нет.

– Здесь только я.

Мне стало немного легче. Он один.

– Ты не ответил. Зачем?

Он опять усмехнулся и встал в полный рост, снова став на две головы выше меня.

– А ты как будто сразу осмелела. Думаешь, что если я один, то ты справишься со мной?

Несмотря на насмешливую улыбку, его глаза сверкали отнюдь не добротой. Он подошел ко мне так близко, что я почувствовала холод, которым от него веяло.

– Я тебя не боюсь! – задрав подбородок заявила я, пряча вспотевшие ладони в складках льняного платья.

– А стоило бы.

Он задумчиво пропустил прядь моих волос сквозь пальцы. Я опешила на долю секунды и потянулась рукой под подол, к примотанному к ноге кинжалу. Он снова улыбнулся, не глядя перехватив мою руку.

– Если бы, предположим, сейчас дело дошло до схватки, у тебя не было бы шансов выжить. Ты же должна это понимать, верно?

– Не будь так уверен, что я не забрала бы тебя с собой! – выкрикнула я.

Он помрачнел, рывком сорвал кинжал с моей ноги и бросил на камни.

– Вот в этом вы все! Несетесь на смерть, не думая головой! – злобно прошипел он. – Ты еще ребенок, а уже готова умереть, просто так! Уму непостижимо. Это – он показал на мертвую птицу – пусть это будет тебе первым уроком. Сегодня она умерла просто так. А могла бы и ты сейчас. Так стремишься спасать чужие жизни, совсем не заботясь о своей.

Он поморщился так, словно я была чем-то дурным, недостойным. Жалким. Затем развернулся и стремительно пошел прочь, совершенно бесшумно. На секунду замедлив шаг, он презрительно бросил через плечо:

– Держись сегодня подальше от дома мясника. Надеюсь, хоть на это тебе ума хватит.

Я некоторое время простояла у стены, переваривая и обдумывая произошедшее. Сердце колотилось как ненормальное. Что-то незнакомое, тревожное, поселилось внутри. Одну за одной я совершила сегодня ужасные ошибки. Он оставил больше вопросов, чем ответов. Много больше. И хоть я никогда еще не видела врага так близко, чувство страха уступило место волнению. Я не могу признаться дяде и остальным в том, что произошло. Это значит, что я не могу их предупредить, о том, что что-то сегодня произойдет в доме мясника. Он загнал меня в угол. Значит, я должна идти сама. Это другой конец города! Я спохватилась и помчалась туда, на ходу отметая один за одним неудачные идеи. Мне нужна сила… Я должна что-то придумать. Кем бы он ни был, как бы силен он ни был, он не знает, на что способна я, когда могу использовать свою силу!