Читать книгу Эрис Кронф. Обещанная небу - - Страница 3

– Что за люди, кем они возомнили себя? – не унималась Эрис, когда они отлетели на приличное расстояние от корабля.

– А мне там понравились. Особенно капитан Блэк, он в сотню раз лучше, чем я мог себе представить. А как отец обрадуется, узнав, что он его помнит и с уважением отзывается о его заслугах перед страной! А на Ника Ланда, или как там его, и других – не смотри, это элита, туда даже в простые механики набирают сплошь одних дворян. А им по статусу положено себя с нами, простыми крестьянами, вести высокомерно. Но когда ты его по щеке ударила, я, по правде, испугался. Не ожидал от тебя такого. Эх, надо будет упросить родителей, может он согласятся на то, чтобы я поступил на службу.

– Не думаю, что папа будет в восторге. К тому же Блэк не знал, что тебе нет восемнадцати лет, а раньше совершеннолетия в армию не берут, – задумчиво произнесла Эрис.

– Я думаю, что для такого первоклассного пилота как я – они бы сделали исключение, – засмеялся юноша ей в ответ. – Ты ведь слышала, как капитан отзывался о наших способностях.

– Ну-ну, – стараясь поддержать разговор, сказала Эрис, хотя мысли ее были далеко. Она осознала, что ее так сильно беспокоило последний час, – А тебе не кажется странным, что связь со штабом не работает и с нами с середины боя никто не связывался? – Эрис попыталась в очередной раз выйти на связь со штабом, но в ответ ее стараниям раздавалась тишина.

– Не волнуйся, просто данассцы взорвали радиовышку.

– Да, а у отца нет денег, чтобы ее починить. Придется работать без радиосвязи.

– Знаешь, Ри, – Алекс часто называл Эрис именно так, – мне кажется, что после сегодняшнего боя отряду не стать таким, каким он был прежде. Многие ребята погибли, а аэрлайты вышли из стоя. Нам придется вернуться на ферму и заняться хозяйством.

Эрис и сама это понимала, но старалась об этом не думать. Она считала, что стоит сначала узнать мнение отца на этот счет, а потом делать выводы. Но, тем не менее, Алекс был прав, штаб был разрушен и восстановить его будет нереально.

– Будем надеяться, что Блэк, расскажет Великому князю об отряде и нам окажут хоть какую-то помощь, – вздохнула она, хотя сама она в это не верила.

– Да, это спасло бы наш отряд. Вся надежда на капитана Блэка. И я уверен он сдержит обещание, – Алекс прибавил скорости.

Солнечное утро сменилось пасмурным и дождливым днем. В воздухе вновь поднимался туман, наполненный капельками дождя. И казалось, будто воды в небе больше, чем воздуха. Такая погода была типична для осени в южных районах материка, и местные жители давно привыкли к тому, что в этот сезон погода переменчива и дожди возникают из неоткуда, проливаясь на земли ливнями, а затем также неожиданно прекращаясь.

Здешние места были хорошим местом для выращивания злаков и пряных трав, которыми славились южные земли Ратани. Лишь изредка выпадал снег и тот почти мгновенно таял. Сколько себя помнила, Эрис ни разу не видела, чтобы снег задержался на земле, хотя бы на несколько дней. Она лишь слышала рассказы о том, что когда-то и до юга доходила снежная зима, дарующая прохладу и плодородие степям. Сейчас снег выпадал лишь на севере в Великих горах, на вершинах которых он лежал толстыми шапками круглый год. Ирта Черм была северянкой и часто рассказывала, как плодородны и прекрасны северные земли, как сурова бывает зима с ее ветрами и снегопадами. Но всегда за бурей приходит спокойствие, а за снегом появляется солнце. Там на севере, испокон веков жили настоящие земледельцы, десятками поколений на одной земле они взращивали овощи, поклоняясь духам земли. Как только снег начинал сходить, и вода заполняла все проталины и неровности, крестьяне выходили целыми семьями на засаживание полей. Это было чудесное время, когда люди до заката работали, подбадривая себя песнями и мольбами к духам о богатом урожае, а вечерами праздновали, отдыхая и наслаждаясь короткой весной. Многие так увлекались процессом отдыха, что из таверн их уносили на руках дети и внуки.

Как только сквозь туман стала виднеться полуразрушенная вышка радиосвязи, ребята выдохнули с облегчением. Да, вышка была разрушена, но это успокаивало их и объясняло, почему с ними никто не связывался.

Следом из пелены тумана стали выныривать мокрые, от прошедшего дождя, очертания ангара и здания штаба. Кое-где можно было разглядеть обломки сгоревших от ударов построек и обломки сбитых аэрлайтов. Эрис боялась увидеть среди обломков тела людей, но оторваться от лицезрения трагедии у нее не было сил. Все вокруг покрылось каким-то мраком, и не видно было просвета к новой жизни. На глазах наворачивались слезы. Догорающие пепелища были повсюду.

Еще вчера они парили над Сафно и не думали, что вскоре их дом превратится в руины.

Аэрлайт медленно приблизился к земле и влетел в ворота ангара, одна из дверей которого практически отвалилась и уныло висела, а другая, зловеще трещала при каждом дуновении пришедшего с океана ветра.

Внутри ангара было темнее, чем обычно и Алекс решил остановить аэрлайт прямо перед входом, чтобы случайно не повредить его в темноте о груды металлолома и разбросанные детали. Эрис спрыгнула на влажные и кое-где поросшие мхом плиты пола и сняла шлем. Было зябко, она вспомнила, что утром забыла надеть куртку поверх комбинезона и этого ей сейчас не хватало. Алекс подошел к ней и, видя, как она ежиться от холода, протянул свою. Эрис отказалась, но он все равно набросил ее на плечи девушки и тихо сказал:

– Похоже данассцы разбомбили блок питания и генератор, либо отец сам приказал отключить электричество, чтобы избежать замыкания в сети.

– Надеюсь на это, – укутываясь в его куртку, прошептала Эрис.

– Хорошо, что на такой случай у меня есть фонарь, – Алекс улыбнулся и достал из аэрлайта большой фонарь.

Он долго ковырялся, пытаясь его включить, но у него ничего не выходило.

– Хм, наверное, батареи сели, он валялся в кабине несколько лет.

– Просто у тебя неправильная тактика его починки, – улыбнулась Эрис и, взяв фонарь, пару раз постучала им по обшивке аэрлайта. И, о чудо, фонарь тускло замигал, а затем засветил в полную мощность. Луч света уперся в противоположную стену, освещая груды металла и обшивку здания.

– Ты мастер на все руки, – усмехнулся Алекс, клубы пара в свете фонаря стали заметными и наглядно говорили о холоде вокруг. Сегодня было необычайно холодно для здешних мест.

– Пора идти.

Эрис безумно боялась идти внутрь штаба. Боялась найти там что-то ужасное, то, что может испугать ее или ранить.

– Надеюсь, никто из данассцев не спрятался в темноте, – пошутил Алекс и, взяв фонарь, пошел первым, а Эрис сутулясь, побрела за ним.

– Мне не нравится, что тут так тихо. Будто вымерли все.

«Вымерли, вымерли», – ее слова эхом отразились от стен, заставляя вздрогнуть.

– Скорее всего родители и оставшиеся внизу решили переждать какое-то время в укрытии, опасаясь, что Найя может вернуться, – пожал плечами Алекс.

Эрис недоверчиво покачала головой.

– Неужели никто не отправился на поиски выживших?

Она помнила, что отец первым делом после каждой битвы брал с собой нескольких помощников и отправлялся искать по окрестностям, тех, кто мог выжить.

Сильно пахло гарью. Продвигаясь по дорожке света, оставленной фонарем, ребята прошли через весь ангар, и Алекс потянулся открывать дверь в потайной коридор, но тут же отпрянул от нее, отдернув руку.

– Что случилось? – полушепотом спросила Эрис.

Он не ответил, а лишь поднес свою руку к свету фонаря. Рука осветилась, выныривая из сумрака и на ней Эрис увидела красные разводы.

– Кровь, – еле слышно сказала она, боясь своих собственных слов.

– Да, похоже, тут что-то случилось, – Алекс сказал это настолько спокойно, что Эрис уставилась на него. Он достал из кармана тряпку и вытер руку. Затем протер ручку двери и открыл дверь.

– Идём скорее, возможно нужна наша помощь.

– Т-сс, говори тише, Ри, мы не знаем чья это кровь. Пока мы не узнаем, что тут произошло, нам следует вести себя осторожно, – Алекс почти вплотную прижался губами ко лбу Эрис, и она ощущала его горячее дыхание, от чего ей становилось зябко и страшно.

Эрис продолжала идти позади него, почти вплотную, словно боясь потеряться. Мысли о том, кому могла принадлежать кровь, не покидали ее.

Неожиданно Алекс резко остановился, и Эрис уткнулась в его спину, ударившись носом.

– Что такое? –спросила она.

– Смотри, – слова Алекса повисли в тишине, и Эрис с опаской выглянула из-за его плеча. В тусклом свете фонаря было видно ногу человека, лежащего на полу. Алекс медленно провел свет от фонаря дальше, вглубь коридора. Луч поочередно осветил все тело человека, чей комбинезон которого был окрашен багровыми разводами, по всей видимости, от огнестрельной раны. На секунды свет упал на иссиня-бледное лицо с приоткрытым в посмертном ужасе ртом.

– О нет, это Арти, – прошептала Эрис.

Она подбежала к бездыханному телу и, стараясь не задеть кровавую рану, попыталась привести его в чувства.

– Арти, Арти! Очнись, – позвала она, но парень не отвечал. Это был совсем не тот Арти, который доброй улыбкой очаровывал всех вокруг и так мило краснел при виде Эрис в последнее время. Это была странная обмякшая кукла, отдаленно похожая на человека. Его волосы спутались, и Эрис попыталась убрать их от потускневших глаз, обнаружив при этом, что они слиплись от запекшейся на затылке крови.

– Он не очнется, – сухо пробормотал Алекс и осветил голову убитого. Эрис отпрянула в сторону. Совсем рядом с ее рукой в голове Арти виднелась зияющая дыра, сквозь которую просачивалось что-то серое, смешанное с кровавыми сгустками.

– О боги! что тут могло произойти? – вставая на ноги, спросила девушка.

Алекс дал ей тряпку, уже испачканную кровью, чтобы она оттерла руки.

– Арти ночью был в дозоре, а значит, пострадал не в воздушной битве, а на земле, его раны не от осколков, а от оружия. Выходит, здесь кто-то был, пока мы сражались в небе, – Алекс говорил и осознание случившегося пришло к нему само собой. – Скорее всего люди Найи с какой-то целью проникли в штаб. Что ты там говорила о подозрительном аэрлайте?

Алекс повернулся к Эрис и увидел, что она смотрит на него пустыми глазами, не слыша и не замечая его слов. В напряжении он взял ее за плечи и стал трясти, только тогда она ответила:

– Тот аэрлайт, мне показалось, что именно его ждали на крейсере Найи, поэтому и медлили с отступлением. Стоило ему приземлиться на крейсер, и они улетели в мгновение ока, – Эрис мысленно вспомнила многоместный аэрлайт, появившийся неожиданно, откуда-то снизу, откуда-то со стороны штаба… Сердце быстро заколотилось, и она в слезах произнесла:

– Лия… мама… папа…

Вытирая с глаз слезы, и не веря в случившееся, Эрис побежала к двери в столовую, и с большим усилием открыла ее. Здесь было намного светлее, благодаря тусклому свету из окон на уровне второго этажа. Но свет открыл ей и печальную картину – вокруг все было перевернуто вверх дном, многие вещи были разломаны от взрывов и пуль. Столы и стулья, посуда, – все это говорило о чудовищном действии, произошедшем здесь совсем недавно. Будто полчища неожиданно нагрянувших чудовищ разрушили все, что собиралось годами с такой любовью. Алекс догнал ее и остановился рядом.

– Я осмотрю подвал, а ты пройдись по комнатам, – сухо сказал он.

Эрис кивнула и направилась в сторону спален, но Алекс ее окликнул:

– Будь осторожна, – он смотрел на нее с тревогой, и Эрис захотелось плакать.

– Хорошо, и ты тоже.

В комнатах царил еще больший погром, чем в столовой. Двери спален были настежь открыты и по коридору, через разбитые стекла окон гулял ветер, поднимая в воздух обрывки бумаг. Эрис поежилась от холода и стала осматриваться по сторонам.

Пройдя по коридору, она вошла в свою спальню, где еще недавно они весело шутили с Лией. Но и тут ее ждала пустота и разочарование. Однако эта пустота была лучше смерти, и девушка вздохнула с некоторым облегчением. Те немногие вещи, что были у Эрис, валялись на полу. Судя по всему, по ним прошлась ни одна пара ног – они были серьезно запачканы грязью и кое-где кровью, оставалось надеяться, что это кровь была принесена на обуви, откуда-то снаружи, а не свидетельствовала о трагедии, произошедшей внутри.

Любимые книжки Лии, порванные и помятые, валялись на полу. Эрис подняла их и сложила на не заправленную кровать.

«Лия любит читать, а теперь все ее книги испорчены», – с досадой подумала Эрис. На одной из порванных обложек виднелся рыцарь, пронзающий копьем дракона. Жаль, что этот рыцарь не спас их отряд сегодня.

Какой-то странный писк привлек внимание девушки, и она с подозрением прислушалась к нему. Это был даже не писк, а жалостное скуление, доносившееся из-под кровати. Эрис нагнулась и, убрав с пола разбросанные вещи, заглянула под кровать Лии. Там, прижавшись к дальнему углу, дрожал сумат. Увидев знакомое лицо, он слегка вильнул хвостиком и еще сильнее заскулил.

– Ах ты, маленький, – нежно произнесла Эрис и попыталась достать щенка, но сделать это было довольно сложно, так как тот, похоже, обезумев от страха, не давался в руки и несколько раз пытался укусить ее за пальцы. После недолгой борьбы зверь все равно был пойман, и Эрис подняла его, прижав к груди. Вблизи стало видно, что щенок ранен, у него была перебита передняя лапа, на рыжеватой шерсти выступали капли крови.

– И тебе досталось, малыш, – погладив щенка, сказала Эрис. Она взяла с пола одну из своих рубашек и завернула в нее животное. – Жаль, что ты не умеешь говорить, тогда бы ты смог рассказать обо всем, что здесь произошло.

Эрис прижала щенка к груди и вышла из комнаты.

В остальных комнатах не было ни души. Данассцы не оставили без внимания и комнату родителей, бумаги и книги отца валялись повсюду. Складывалось впечатление, что здесь что-то искали, но что? Ханс Черм не занимался разведкой или тайными поручениями и, наверняка, ничем не мог помочь Данассу. Но что-то верные псы Найи определенно искали в штабе.

Выйдя из комнаты, Эрис закрыла за собой дверь в родительскую спальню и завопила от неожиданного прикосновения к плечу. Обернувшись, она увидела Алекса, стоящего позади.

– Тут тоже никого? – услышала она его подваленный голос.

– Да, никого. Я нашла только сумата Лии, он спрятался под кроватью в нашей комнате, – показывая на затихшего щенка, ответила Эрис. – А ты что-нибудь нашел?

Эрис посмотрела на Алекса, и прочитала в его взгляде утвердительный ответ на вопрос, но он отчего-то медлил с ответом.

– Я нашел тела механиков Барта и Лионеля в подвале, по всей видимости, они отбивались, как могли, но силы были неравны. И еще на кухне тело повара Джима. Все убиты разрывными пулями. Выходит, был не только воздушный бой, сюда данассцы тоже пробрались.

– А родители? Ты их нашел? – выдавливая из себя слова, спросила Эрис.

– Я думаю, они в командном отсеке… пойдем туда вместе, – на глазах Алекса наворачивались слезы.

В полной тишине они вернулись в столовую, которая соединяла все основные помещения штаба и, пройдя через помещение, направились на главный пост, откуда отец руководил боем и отдавал приказы. Ирта Черм и Лия должны были быть там же. Преодолеть несколько десятков йоров было сложнее, чем казалось. Ребята шли медленно, пытаясь отдалить горькую правду, которая могла ждать их впереди.

Железная дверь в командный отсек была пробита в нескольких местах мощным оружием. Видя это, Эрис невольно прикусила губу и остановилась в нерешительности.

Алекс открыл дверь и вошел первым.

В комнате пахло дымом, кое-где тлела мебель. Закашлявшись, Эрис подошла к стоящему около перевернутого стола Алексу и поняла, что судьба не пощадила их.

Отец и мать были убиты. Они лежали рядом, взявшись за руки. Даже смерть не смогла разлучить их. Эрис разрыдалась и упала на колени около двух распростертых на полу тел.

– Мама, – девушка взяла Ирту за руку и почувствовала холод. Она упала на грудь матери и, смотря на ее бледное лицо, зарыдала.

Слезы бежали ручьями по ее щекам и не хотели заканчиваться. Эрис не желала верить своим глазам, ведь этого просто не могло случиться с ними.

Спустя неопределенное время она обернулась к Алексу. Он сидел рядом, взявшись за голову, а прозрачные капли слез падали на грязный пол.

– Ненавижу их, я отомщу им всем, – только и повторял он.

Эрис придвинулась к нему ближе и обняла. Их объятье, наполненное слезами и отчаянием, длилось долго, они не хотели разнимать руки, погрузившись в общую боль. Наконец, Алекс отпустил Эрис и, вытирая слезы, сказал:

– Больше я плакать не стану. Обещаю, что разыщу убийц и отомщу за родителей.

– Мы обязательно отомстим, но сначала нам нужно найти Лию, – Эрис содрогнулась от мыслей, что сестренка могла быть также мертва. – Надеюсь, точнее я уверена, что она спаслась и успела спрятаться.

– Ты права. Нужно поскорее ее отыскать.

Раздался болезненный стон. С надеждой ребята посмотрели на тела родителей, но поняли, что звук исходил из дальнего угла. Обрадовавшись тому, что хоть кто-то выжил, и может рассказать о случившемся, Эрис кинулась к источнику звука. Под завалами из сломанной аппаратуры и перевернутого дубового шкафа она увидела окровавленное лицо Мэрда. Мужчина был жив! И тихо стонал, придя в себя.

– Мэрд, это ты! Какое же счастье! – Эрис начала осматривать раненого друга и заметила несколько несерьезных, запекшихся ран.

– Голова… – простонал старик пересохшими губами. Эрис обратила внимание на его голову и заметила рану на лбу. Девушка осторожно дотронулась до нее, пытаясь понять, насколько она опасна, но Мэрд громко закричал от боли.

«Самая серьезная рана находится здесь, на голове», – вытирая липкую кровь с руки, подумала Эрис.

– Вот, я нашел аптечку, – произнес подоспевший Алекс, он бросил около ног Эрис небольшую коробку и добавил, – нужно освободить его тело от обломков.

Юноша попытался приподнять шкаф, но с досадой ощутил, что тот слишком тяжелый для него одного.

– По-моему, шкаф весит не меньше аэрлайта, – юноша вновь схватился за дубовые панели и шкаф затрещал, медленно освобождая тело Мэрда. Эрис помогла брату, и вместе им удалось отбросить его в сторону. Шкаф глухо ударился о пол, развалившись на части.

Мэрд был придавлен сверху, в районе груди, и после освобождения его от сковывавшей тело тяжести, стали видны большие черные пятна под изорванной рубашкой.

– Похоже, у него сломаны ребра, – заключил Алекс, срывая с груди остатки одежды.

Эрис и сама так подумала. Травма грудной клетки объяснила тяжелое дыхание и сопение мужчины.

«Мы не можем потерять и его, он нам нужен», – подумала она.

Но сам Мэрд и не думал умирать. Стоило ему привыкнуть к новой боли, как он открыл глаза и узнав ребят, постарался улыбнуться, что вышло, впрочем, довольно криво.

– Вы, так и будете … оплакивать меня … или все-таки принесете мне воды… а лучше, чего покрепче.

Старик попытался достать что-то из кармана брюк, но рука, едва сдвинувшись с места, упала навзничь.

– Э-э. У меня там есть флакончик настойки… Эрис, помоги мне его достать.

Девушка послушалась и действительно обнаружила в его кармане наполовину полный флакон с резким алкогольным запахом. Открыв его, она секунду помедлила, решая, стоит ли раненому давать пить алкоголь. Но Алекс одобрительно кивнул, и она поднесла к лицу старика жидкость. Губы Мэрда с жадностью припали к горлышку, и он быстро опустошил весь флакон.

– Кто-нибудь еще выжил? – спросил он, все больше приходя в себя.

– Все мертвы, Мэрд, – угрюмо сказал Алекс, чертя носком ботинка лишь ему известные символы.

– Мои соболезнования. Ваши родители, да и все другие ребята были лучшими людьми, с которыми мне довелось встретиться в жизни, – Мэрд закашлялся и застонал от приступа боли.

– Что тут произошло? – обрабатывая его раны, спросила Эрис.

– Вы помните, что мы ночью дежурили с Арти на вышке? Утром Хьюз и Лоу на час опаздывали принимать у нас дежурство. Тогда мы решили сходить вниз и разобраться в чем дело. – Мэрд скорчил болезненную гримасу, так как Эрис вколола в его плечо, найденное в аптечке обезболивающее.

– Потерпи, сейчас станет легче. Укол уменьшит твою боль, – сказала она.

– Стоило мне спуститься вниз, как дозорная башня взорвалась. Тогда-то я и увидел корабль. Давно данасских крейсеров не было в наших краях. Я стоял около груды развалин… и Арти, его серьезно задело взрывом… он конечно был занудой, но такого смелого парня нужно было еще поискать, – перед глазами Эрис отчетливо всплыла картина сегодняшнего утра, она будто своими глазами увидела взрыв дозорной башни и гибель Арти. Парень был чересчур спокойным и рассудительным, но Эрис именно за это его и уважала. В его комнате всегда можно было найти интересные книги, а сам он был прекрасным рассказчиком.

– В ступоре я простоял несколько минут, и видел, как первые аэрлайты взмыли в небо. Видел и вас. Я выругался, ибо этот бой был обречен, а затем поспешил в штаб, таща на себе еще живого Арти. В коридоре я понял, что он мертв и оставил его там, не в силах нести дальше. Я помолился о нем матушке-земле и почтил память глотком настойки.

– Мы видели его тело, но решили, что он был убит внутри штаба.

– Он погиб на моих руках. Оставив его, я поспешил к вашему отцу, чтобы узнать, как обстоят дела с подкреплением. Ведь это была наша единственная надежда на спасение. Ваша мать была как никогда напугана, а Лия и вовсе окоченела от страха. Ханс с горечью сказал мне, что никто из кораблей правительства не отвечает на его сигналы. Корабли проходящие вблизи просто игнорировали призыв нас. Командир постарел за эти минуты и стал почти седым, – Мэрд ненадолго закашлялся и продолжал, – Но Ирте все же удалось связаться с «Черным Вороном», капитан корабля пообещал прийти на помощь, но они были слишком далеко от нас. Поэтому оставалось лишь молиться о чуде. Один за другим ребята гибли, командир становился все мрачнее, он пару раз пытался отправиться наверх, чтобы вступить в бой. Но я его останавливал, так как он должен был остаться и руководить всеми, – старик то и дело останавливал свой рассказ, чтобы отдышаться и набрать в грудь воздуха, – Потом погас свет, аварийная связь перестала работать. Мы сначала не поняли, что все это значило. Несколько ребят побежали проверять резервные генераторы питания. И тут стало понятно, что кто-то проник в здание. Никто не ожидал вторжения, но оказалось, что один многоместный аэрлайт приземлился сразу после того, как наши истребители вылетели из ангара. Данассцы откуда-то прознали про местонахождение распределительного щита и отключили все питание в здании. А затем, уничтожая все и всех на своем пути стали пробираться к нам. Их было около двадцати, хорошо организованных бойцов. Все из элитного подразделения Верховной жрицы. Не знаю, чем мы насолили ей, но она подослала к нам настоящих профессионалов. Я видел прежде таких, они как черная саранча опустошают все на своем пути. Черм приказал забаррикадировать дверь, но куда нам было тягаться с их оружием. Они в один момент подорвали ее и ворвались внутрь.

Мэрд замолк, на время, погружаясь в свои воспоминания. Эрис заметила, как он стиснул кулаки, а в глазах заблестела слеза.

– Но зачем? У нас не было ничего, что могло бы понадобиться Найе.

– Этого я не знаю. Ваш отец повторял убийцам, что здесь нет ничего ценного, никаких важных бумаг, абсолютно ничего. Но посылать целый крейсер лишь для зачистки захудалого отряда, не очень-то похоже на сумасшедшую принцессу.

– Они что-то нашли? – произнес Алекс.

– Все случилось слишком быстро, мы не смогли никого из них ранить. После вскрытия двери они бросили в комнату дымовые шашки, и в тумане начали расстреливать нас. Получив ранение, я упал на пол, и больше ничего не помню, даже как этот шкаф оказался на мне не знаю. Но, перед тем как отключиться, я слышал, как они вырвали из рук вашей матери Лию, они обе кричали и пытались бороться, но девочку унесли из комнаты, а потом открыли огонь на поражение.

– Так значит, Лия жива? – в унисон произнесли Эрис и Алекс. Они надеялись на это, и их надежда теперь окрепла.

– Да, они вырвали ее из рук Ирты, это я запомнил точно. Жаль, что я не понял ничего из их речи, они говорили на данасском наречии, а он только этим злодеям и понятен.

– Где теперь ее искать? – смотря на Алекса, спросила Эрис.

Алекс и сам не знал ответ на этот вопрос. Точнее сказать, он догадывался, но гнал от себя эти мысли, потому что правда была ненамного слаще известия о гибели сестры. Мэрд озвучил его предположение.

– Думаю, они забрали Лию с собой на крейсер, а это значит, что в Данассе ее ждет тяжелая доля пленницы.

– Нет, я этого не допущу. Мы найдем её, – с жаром возразила Эрис.

– Ты смелая девушка, Эрис. Но тебе не под силу спасти ее. Пленных доставляют в столицу Данасса, где определяют их дальнейшую судьбу – ссылают в каменоломни или места куда похуже, где не прожить и года. Кому повезет, если можно так сказать, выпадает участь отправиться прислугой в императорский дворец, где можно продержаться долго, если не попадаться лишний раз никому на глаза. Будем надеяться на то, что вашей сестре повезет.

– Нет, мы не станем надеяться, а разыщем ее. Даже если для этого придется пробраться через весь Данасс. Мы не можем бросить Лию! – сказала Эрис.

– Да, мы не можем ее бросить там, – поддержал девушку Алекс.

Мэрд пристально посмотрел на ребят и вздохнул:

– Это самоубийство.

– Лучше умереть, пытаясь спасти Лию, чем прожить долгую жизнь, но с мыслями о том, что мы ее бросили, – пожал плечами Алекс и поднялся с пола. – А сейчас, необходимо позвать на помощь. Думаю, жители Ноумордса не откажут нам, нужно много рук, чтобы… похоронить всех. Эрис я перетащу Мэрда в столовую, там не так сильно пахнет гарью, а затем схожу за людьми в деревню.

Юноша помог мужчине подняться, и подставил свое плечо, чтобы тот мог на него опереться. В сопровождении Эрис, они медленно добрались до столовой, в которой, действительно, дышалось легче и было светло. Алекс нашел уцелевший стул и поставив его около стены, усадил на него раненого. Убедившись, что все в порядке он отправился за помощью. Эрис, молча кивнула, и проводила его взглядом.

– Как же быстро вы выросли, – сказал Мэрд, когда юноша скрылся из виду. – Не думал, что Алекс так стойко перенесет смерть родителей. Вы оба, еще так молоды для подобных испытаний.

– Я и сама его не узнаю, но не это волнует меня сейчас, – согласилась девушка. – Я не могу понять, зачем данассцам понадобилась Лия?

– Но это лучше, чем смерть, не так ли? Они никого не пощадили, и не приглянись им чем-то Лия – они бы не оставили ее в живых. Имперцы имеют большую страсть брать в п

лен детей и подростков, – это выгодно. Дети куда покорнее и хорошо обучаемы, им легче привыкнуть к рабству, нежели взрослым. Во времена Первой Войны, данассцы десятками тысяч вывозили рабов с захваченных княжеств, перестав промышлять этим после восстания Нилания, так как начали опасаться, что покоренные народы вновь возьмутся за топоры, если их детей продолжат забирать. А без рабов их они не могут выжить. Чтобы не волновать давно покоренные народы, они стали забирать в плен ратанцев, тем самым и волки сыты и овцы целы, как говорят на севере. Истинные данассцы10 не умеют работать, они слишком немощны для этого. Не забывай, эти злодеи считают себя живыми потомками древних богов. А боги не привыкли заниматься земными делами.

– Как я их ненавижу, – зло произнесла Эрис. – В них нет ничего человеческого, неужели им не жаль никого?

– Род Императора Неришаля Алсон – величайший из родов Данасса. Их династия веками взращивалась в мерзком кровосмесительном котле. Большинство глав рода брали в жены представительниц редких народов или древних рас, поэтому они так сильно отличаются от нас, и представления о добре и зле у них иные. Представители Алсона делают лишь то, что приносит им выгоду, а какими способами приходится добиваться этого неважно. Однажды я видел истинного данассца – это ужасные существа, без эмоций и чувств, увидев такого раз, больше не забудешь никогда.

– Их нужно уничтожить, во что бы то ни стало.

– Да, но не забывай, что сам наследник ратанского трона Николай-Август наполовину принадлежит к роду Алсон. Говорят, что, к счастью, внешне он родился похожим на своего отца Нилания, но кто знает, что скрывается в его наполовину данасской душе. Я уверен, что этот оборотень в человечьем обличии приведет к гибели Провинцию, когда взойдет на трон.

Эрис подумала, что это вполне может быть правдой, но все же возразила:

– Наследника вырастили в Ратани, его отец один из самых достойных ратанцев, кровь нашего народа способна пересилить черноту крови истинных данассцев. Кто как не юный князь может стать гибелью рода Алсон, ведь он чувствует его слабости?

– Пока что ничего неясно, после смерти Великого князя, он вступит на престол и ему одному будет уготовано решать судьбы народов.

– Князь Ниланий еще молод, не думаю, что стоит опасаться его сына в ближайшие десятилетия.

– Никто из предков Нилания по мужской линии не дожил до тридцати лет, то, что нашему князю повезло прожить уже сорок четыре года – большая удача. Будем надеяться, что духи нас не оставят, охраняя его и впредь.

Эрис замолчала, задумавшись над судьбой Ратани, оставшееся время они пробыли в молчании и тишине.

Вскоре вернулся Алекс с подмогой. Всего, пришедших на помощь, было двенадцать человек, почти все они были знакомы Эрис с раннего детства. Каждый раз, когда кто-то из мужчин подходил к ней с соболезнованиями, девушка еле сдерживалась, чтобы не разрыдаться.

Тела Чермов и остальных членов отряда, которые сумели найти, на телегах перевезли в Ноумордс и поместили в лесном храме деревни, чтобы все желающие могли попрощаться с умершими. Подготовка к погребению заняла несколько следующих дней и проходила намного сложнее, чем Эрис могла себе представить. Большинство жителей деревни были приверженцами дуницианства11, поэтому настояли на привычном для них обряде прощания с умершими. Эрис и Алекс согласились с этим, так как сами не проявляли интереса к религии и не видели разницы в традициях погребения.

У большинства членов отряда не осталось родственников, которые могли бы скорбеть о них и забрать тела, поэтому их всех было решено похоронить на ноумордском погосте, раскинувшемся недалеко от деревни в тени леса. Одним из вечеров, когда подготовка к предстоящим похоронам была окончена, Эрис, наконец-то, вздохнула с облегчением.

Она стояла и смотрела на причудливый храм, вырубленный из цельной скалы. Миссионеры, из Ордена Объединения12, построившие этот храм около трехсот лет назад, вытесывали камни для постройки из скал, протянувшихся вдоль берега океана. Даже спустя столько лет храм был наполнен соленым запахом океана. Эрис всегда мечтала увидеть воды бескрайнего Южного океана и искупаться в них. Несмотря на то, что Сафно располагался в нескольких сотнях корсов от его вод, девушка никогда не была на побережье и сейчас, смотря на храм, вспомнила об этом.

Миссионеры Ордена пытались в здешних местах привить людям, поклоняющимся множествам божеств и духов любовь и веру в единого бога. В их храме не было символов какой-либо религии, они были против всего этого, считая, что все атрибуты и символы исходят от скверны и рождают противоречия и войны. По их заповедям истинный бог находился в душе каждого и не нуждался в отличительных знаках, кроме веры в него и любви к ближнему. Но местным жителям не особо пришлась по вкусу новая религия, и, если бы не закон, существующий в Ратани уже около много лет, гласящий, что никто не может быть изгнан или казнен за его веру, здешние крестьяне и фермеры давно бы растерзали миссионеров. А те, видимо, смирившись с тем, что жители Ноумордса и других деревень не поняли их учения, ушли в небытие, растворившись в здешних местах. Таких храмов по Ратани было несколько сотен, порой их можно было найти в самых отдаленных местах. Они стояли заброшенными и пустыми, ожидая редких посетителей.

Эрис никогда не придавала значения вере и не поклонялась бесчисленному множеству водных или полевых духов, но в этом храме что-то ее привлекло.

После того, как миссионеры покинули эти земли, местные жители устроили в храме свой алтарь, и изменили его внутреннее убранство до неузнаваемости. Все стены были изрисованы символами и изображениями духов, над которыми возвышалась главный бог пантеона, в виде луча света. Вокруг алтаря пахло полевыми цветами и свежескошенной травой.

Сумат неуклюже бегал вокруг ног девушки, отвлекая ее от изучения сооружения.

– Малыш, смотрю ты тут освоился, – улыбнулась Эрис и склонилась, чтобы погладить щенка по пушистой спинке. Зверька уже почти не беспокоила раненая лапа, заботливо перевязанная Эрис.

Сумат весело завилял задранным хвостом, который распушился и стал был похож на огненный хвост неведомой птицы. Точно такого же цвета хохолок из рыжей шерсти, располагался за его ушами, остальная шкура была гладкой и короткошерстной, приятного золотисто-рыжего окраса.

– Играешь со зверем? – донесся голос откуда-то снаружи, который застал Эрис врасплох, и она вздрогнула, но тут же с облегчением поняла, что в храм вошел Алекс.

– Да, он успокоился и чувствует себя замечательно, – ответила она.

– Отлично. Я думаю, что его придется оставить здесь, у семьи Громвелей или еще у кого-то. Они присмотрят за ним до нашего возвращения.

Алекс сел на корточки и принялся играть с щенком, а Эрис нахмурила брови, ей совершенно не хотелось оставлять сумата здесь, с чужими людьми.

– Я не хочу его оставлять, тем более с Громвелями, их сыновья будут его обижать, – безусловно, это было ложью, мальчики были добрыми детьми и никогда бы не сделали животному плохо.

– Не думаю, что мы не можем взять его с собой, это глупо.

– Почему? Ест он редко и помещается на ладони. Представляешь, как Лия обрадуется, узнав, что сумат с нами… когда мы ее отыщем.

– Неизвестно насколько затянется наше путешествие. Он может потеряться где-нибудь по дороге или заболеть. Брать его с собой безумная идея.

Алекс поднялся во весь рост, пройдя через своды храма, направился по тропинке обратно в деревню.

– С чего это ты все решаешь? – крикнула девушка, отправившись за ним следом.

Юноша обернулся и ответил:

– Теперь я старший в семье, и несу за вас ответственность. Если не будешь слушаться, я могу выдать тебя замуж за сына мельника или еще кого-нибудь.

При мысли о вечно грязном сыне мельника Эрис поежилась, но прилив злости взял верх, и она недовольно ответила:

– Возможно ты и глава семьи, но я тебе подчиняться не буду. Я теперь старшая из женщин в семье.

– Ну-ну, – Алекс усмехнулся и прищурился, так как вечернее солнце светило ему прямо в глаза, – а когда я женюсь, моя жена будет тоже тобой руководить.

Ему доставляло удовольствие дразнить сестру. Этого Эрис не могла стерпеть, она подняла с земли гладкий камень и бросила в сторону обидчика. Тот не ожидал броска, однако успел увернулся.

– Не бывать этому, – завопила Эрис как ребенок, – если это случится, я… я уйду жить в монастырь или стану бродяжничать.

– Хотел бы я на это посмотреть, – засмеялся Алекс, скрываясь в тени деревьев.

Когда его смех стих, Эрис заметила, что солнце почти спряталось за деревьями, начинало темнеть. Ветер подул с севера, и стало холодно. С надеждой в голосе она окликнула Алекса, но он был уже далеко. Суетящийся под ногами щенок зарычал, и Эрис стало жутко.

– Пойдем-ка отсюда, – девушка взяла сумата на руки и поспешила вслед за братом, стараясь не смотреть в сторону храма, от которого повеяло холодом. Она могла поклясться, что из-за окружающей листвы за ней кто-то наблюдает. Духи с мертвецки бледными лицами…

Наступило солнечное и теплое утро, совсем непохожее на несколько прошедших дней. Эрис стояла, слушая последние слова, адресованные родителям, и слезы наворачивались у нее на глазах. Все жители деревни собрались на кладбище. Девушка подумала, что Алекс натрет себе мозоль на правой руке от постоянных рукопожатий. Он, одно за другим, внимательно выслушивал каждое из слов поддержки, и держался уверенно, как и подобает примерному сыну покойных Чермов. Даже в своем старом комбинезоне, с зачесанными волосами, которые он собрал в жидкий хвостик, юноша был прекрасен. Местные девицы переглядывались, обсуждая такого завидного жениха.

Эрис, в отличие от брата, не могла так смиренно выслушивать памятные речи и слова сочувствия, ей хотелось поскорее спрятаться в темный угол подальше от людей, чтобы никто не видел ее боли. Она не любила, нет, даже ненавидела, когда ее жалели. Самым лучшим решением для Эрис в такие моменты было остаться одной и не видеть сочувствующих глаз. Держась рядом с Алексом, она молила об одном – выдержать похоронные ритуалы до конца и не расплакаться. Мама часто говорила, что в жизни есть моменты, которые нужно просто пережить и спустя время будешь вспоминать о них с улыбкой. Возможно, это было правдой. Но душевную боль, оказывается, не так легко пережить, это Эрис поняла с горечью разочарования. Безусловно, время излечит все раны, но ждать пока это произойдет просто невыносимо. Нельзя было сказать, что девушка страдала от чувства потери постоянно, нет напротив, она часто забывалась, отвлекаясь на дела или на уход за суматом, но боль и осознание утраты подхватывали ее неожиданно и без остатка наполняли сердце болью и гневом.

В середине похорон не сдержалась беременная Эрика Блан, невеста Лени, она упала на свежую могилу жениха и залилась горькими слезами. Несколько минут присутствующие скорбно смотрели на рыдающую девушку, не в силах прервать ее прощание с любимым. Но затем родители все же подняли с могильной земли рыдающую дочь и через силу увели ее с кладбища. Эрис, потерявшая родителей, между тем, не до конца могла понять, столь сильных чувств Эрики к погибшему жениху.

– Неужели она настолько сильно его любит, что готова умереть вместе с ним? – прошептала она на ухо Алексу.

«Лени был хорошим человеком, но как возможно настолько сильно зависеть от другого. Забывая о себе, о своей семье и о еще нерожденном ребенке», – подумала девушка, покачивая головой.

Алекс пристально посмотрел на сестру и шепотом ответил:

– Тебе не понять.

О, как же ее злило его вечное: «тебе не понять» или «ты еще слишком мала для этого»!

«Мнит из себя невесть кого, а ведь мы, почти ровесники», – прикусив губу, подумала Эрис и со всей злости наступила брату на ногу. Алекс еле сдержался, чтобы не издать болезненный стон и закрыл глаза, выругавшись. А она, заглядывая ему в лицо, с удивленным взором спросила:

– Что с тобой милый братец, тебе больно?

Алекс улыбнулся и приобнял ее:

– Я, пожалуй, прощу тебе это. Не будем же мы устраивать драку на похоронах родителей.

Для Эрис это прозвучало укором, и оставшееся время она простояла молча.

Наконец, присутствующие в очередной раз, выразив соболезнования, и похлопав Алекса по плечу, со словами поддержки, покинули кладбище.

Эрис вздохнула и опустилась на колени у могил родителей.

На холодном белом камне наспех была выбита надпись: «вечная память героям наших земель Хансу и Ирте Черм. Год 6163-й».

– Еще недавно я и не подумал о том, что родители когда-нибудь покинут нас, а сегодня от них осталась только эта могила, – сказал юноша, кладя руку девушке на плечо.

Эрис посмотрела на него и зарыдала, так горько она не плакала еще никогда в жизни. Скопившаяся боль покидала ее сердце через слезы. Алекс такой далекий и сухой в последние дни уже не мог сдержать, чувства, кипящие в его душе. Он упал на колени рядом с Эрис и обнял, гладя ее волосы, и, тихо успокаивая. А она прижималась к нему сильнее, пытаясь удостоверится, что он здесь, живой и сердце его бьется. Когда слезы, наконец, иссякли, она посмотрела на него, а он, вытирая слезы с ее покрасневших щек, сказал:

– На кого ты стала похожа, словно какая-то ведьма из глубины леса. Теперь нам даже оружия не нужно, чтобы победить данассцев и спасти Лию.

Впервые его шутка вызвала у нее добрую улыбку, и она убрала спутанные волосы за плечи.

– Я действительно так ужасна?

Алекс посмотрел на нее и замер. Эти искрящиеся глаза цвета грозового неба, почти детская улыбка, заставили его сердце бешено забиться. Нет, она была не ужасна! Хоть тысячу раз заплаканная, с красными глазами и нечесаными волосами – она была неотразима.

– Нет, – он хотел сказать ей еще что-то важное, но вовремя остановился и, опустив глаза, соврал, – если только самую чуточку.

– Ах, так! – Эрис поднялась, отряхнув землю с колен и направилась прочь. – Ты как знаешь, а я не намерена больше терять время.

Алекс посмотрел на нее, а затем обернулся к могилам родителей:

– Мне будет вас не хватать… Я обещаю, что найду Лию, чего бы мне это не стоило.

Он ушел, не оборачиваясь, а где-то в лесу запела одинокая птица, одновременно чарующе и тоскливо.

Алекс догнал Эрис на середине пути и почти сразу они заприметили старика Мэрда, показавшегося сквозь листву, окружающую тропинку. Шел он медленно, то и дело, останавливаясь для передышки, облокотившись на самодельный костыль, но, тем не менее, не сворачивал с намеченного пути. Ребята подошли к нему, и он наградил их приветливой улыбкой.

– Дядя Мэрд, лекарь запретил тебе вставать с постели, – качая головой, сказала Эрис и подхватила его за свободную руку.

– Лучшее лекарство для меня сейчас – это движение, – ответил старик, – к тому же я должен навестить своих друзей и почтить их память. А этот ваш лекарь сам пусть жует свои травы, от них у меня голова болит и все тело трясется.

– Да, не завидую я бедняге-лекарю, – улыбнулся Алекс. Он явно представил, как Мэрд костылем пытается отогнать от себя единственного деревенского лекаря, при этом, наверняка обзывая его крепкими словцами.

– Что вы теперь думаете делать? – спросил старик, пристально смотря на Алекса. – Так и не передумали? А то я мог бы взять вас с собой. Через пару дней я собираюсь уехать к своей сестре на запад, в деревушку Сомерсет. Для меня было бы честью взять под свою опеку детей командира Черма.

– Мы очень признательны, но не можем согласиться. Нам нужно отыскать Лию, иначе мы этого себе не простим, – ответила Эрис за них обоих.

– Но как это возможно? Неужели вы настолько безумны, что хотите попасть в тыл врага? Одни вы ничего не сможете сделать. Да и где ее искать, оказавшись в Данассе? Империя огромна, вы даже не представляете себе на сколько.

– Мы будем делать все, что в наших силах. Рано или поздно мы отыщем ее, – сухо сказал Алекс, смотря в сторону.

Мэрд пожал плечами, ему не хотелось отпускать ребят, но остановить их он был не вправе.

– Таков ответ юных героев. Ну что ж, никто не смог сдержать вас раньше, а теперь вы точно никому не подчинитесь.

– Мы остались только на похороны, больше нас тут ничего не держит. Сегодня же отправимся в сторону Конфо, возможно, успеем нагнать по пути «Черный Ворон». А после, будем просить капитана Блэка взять нас на свой корабль, – заключила Эрис.

Мэрд недоверчиво посмотрел на нее и, склонившись, произнес:

– Вам будет трудно нагнать крейсер, а если не успеете до его выхода из порта Конфо, то никогда не сможете найти его.

– Как бы то ни было – мы должны постараться, – Алекс был настроен решительно.

Мэрд призадумался.

– Вы смелые ребята. У меня скопилось немного деньжат. Думаю, вам они нужнее, чем мне, – он протянул Алексу несколько банкнот, скрученных в трубочку.

– Но мы не может их взять, – замотал головой юноша.

– Берите и не раздумывайте, иначе я обижусь. Вам нужно будет раздобыть немало горючего, чтобы долететь в Конфо, а лишних денег у вас наверняка нет.

Мэрд был прав, денег у ребят не было, и они раздумывали о том, где их можно найти.

– Хорошо, – Алекс взял деньги и засунул их в карман комбинезона, – но мы обязательно все вернем, когда вернемся.

– Удачного пути! И пусть хранят вас все боги мира!

Мэрд не стал дольше задерживать их. Облокотившись на костыль, он смотрел им вслед и когда они скрылись за поворотом, вздохнул:

– Так молоды, будет жаль, если погибнут так рано.

Сборы в дорогу заняли около часа, в общем-то, им и собирать было нечего. Тетушка Хэдис, узнав об отъезде, слезно просила детей Чермов остаться, но услышав твердое «нет», смирилась и принесла из своего дома целую сумку с едой. Ребята пытались отказаться, но она с возмущенным видом вскарабкалась на подножку аэрлайта и закинула свой мешок под сиденье.

Эрис сидела на бревне, покрытом мхом, рядом с Алексом, проверяющим аэрлайт перед полетом, и тоскливо смотрела на сумата, ласкающегося к ее ногам. Пора было отнести его в дом Громвелей, но она все оттягивала этот момент. Наконец, Алекс закрыл крышку отсека двигателя и, вытирая руки о тряпку, спросил:

– Ну что, полетели?

Эрис поднялась с места и взяла на руки зверька. Алекс настороженно посмотрел на нее и спросил:

– Что-то хочешь мне сказать?

– Давай возьмем его с собой. Лия обрадуется. Мне не хочется его оставлять тут, возможно мы задержимся, а он будет скучать без нас.

– С каких это пор, ты стала любить животных, Ри? Помниться, ты их всегда сторонилась. Нам не нужны лишние заботы сейчас. Мы не можем знать, что нас ждет впереди и на сколько времени все затянется.

– Ну Алекс. Я сама буду за ним ухаживать, он тебя ни капли не потревожит.

Она сделала ангельское выражение лица, от которого он не смог устоять.

– Это безумие, но хорошо, пусть будет, по-твоему. Я все запомнил и потом не надо сбрасывать заботу о нем на меня.

– Алекс, ты такой добрый! – девушка бросилась расцеловывать его, но быстро отстранилась, покраснев.

– Надо почаще тебе что-либо разрешать, – усмехнулся он и забрался в аэрлайт. Эрис последовала его примеру. Она постелила небольшую пеленку в выдвижной отсек, служивший для ключей и прочей мелкой всячины, а затем посадила туда сумата, сказав:

– Теперь здесь твое место.

Зверь будто поняв ее, завилял хвостом и послушно лег.

– Смотри не делай свои туалетные дела на мои инструменты, – обращаясь к щенку, буркнул Алекс.

Щенок громко затявкал.

– Надеюсь, это было твое согласие.

Аэрлайт шумно взлетел. Ребята в последний раз посмотрели на обескровленный Сафно и его окрестности. Здесь не осталось следа от их прошлой жизни, и больше ничего не держало их здесь. Постепенно аэрлайт стал все дальше удаляться от знакомых мест. Им хватило часа чтобы доехать до окраин, дальше которых они никогда еще не забирались.

Вокруг мелькало все новое и неизведанное: пушистые равнины и поля, с кое-где виднеющимися поселениями, небольшие речки и мелководные озера. Постепенно деревень на их пути становилось меньше, а некоторые из них были давно оставлены людьми, в заброшенные дома внушали печаль. Зато воронки от взрывов и выжженая земля встречалась все чаще. Совсем скоро Сафно скрылся далеко позади, и они вступили в новый мир, незнакомый им прежде.