Читать книгу Войны эволюции: враг за спиной - - Страница 9

Остаток дня прошел в раздумьях. В спокойной обстановке, лежа на кровати, Александр анализировал всю скопившуюся у него информацию. Картина рисовалась ему без радужных красок. Все эти годы его нагло обманывали. И прежде всего, обманывал Ермолов. Человек, которому он безгранично доверял, оказался предателем. Запрограммировать биочип на борьбу с эмоциями и памятью мог только он. Теперь, когда все всплыло на поверхность, все перевернулось. События дня минувшего спровоцировали настоящую лавину желаний Александра. Те желания о нормальной человеческой жизни, которые он старательно прятал, чтобы уберечь от стирания, вновь напомнили о себе. Подходил к концу целый этап его жизни. Плохой он был или хороший – не играло существенной роли. Лаборатория всегда представлялась ему клеткой, и за эти годы он так и не смог привыкнуть к неволе.

На языке вертелось слово «побег». Александр даже боялся произнести его, чтобы не спровоцировать очередной эмоциональный всплеск. Но, тем не менее, в нем виделся единственный выход, единственный путь к заветной свободе.

Решиться на такой шаг Александру было не сложно, но туманные перспективы существования вне стен лаборатории его не радовали. Его готовили к боевой работе в вооруженных силах Конфедерации или в Агентстве Безопасности. Что для тех, что для других он был не человеком, а оружием. А оружие, вышедшее из строя, всегда уничтожают. С этим Александру придется мириться всю жизнь. Его никогда не оставят в покое.

От разыгравшихся мыслей в кровь Александра хлынул адреналин. Пришлось снова успокаиваться. В состоянии близком к анабиозу биокиборг провел несколько часов, пока биочип не подтвердил нормализацию гормонального фона.

Тем временем солнце скрылось за Олимпом, и здание лаборатории мгновенно погрузилось в сумерки. Александр открыл глаза и уставился в белый потолок. Теперь он снова мог спокойно думать.

Не смотря ни на что, решение о побеге пересиливало любые мысли о возникающих после него проблемах. При грамотном подходе любая из них имела решение.

Главная проблема заключалась в самом Александре. Он не мог жить спокойно с запрограммированным на угнетение личности и стирание памяти биочипом. Сбежав из лаборатории, Александр сбежал бы и от спокойной жизни. Стоит ему ступить за порог, на него тут же откроют охоту, придется провести жизнь в скитаниях, а это даже в понимании узника «Биокиберии» было дорогим удовольствием. В мире, где все имеет стоимость, требуется платить. В мире, где все имеют имена, нужно быть идентифицированным. Он знал эти аксиомы, не прожив на свободе и дня.

Биочип обрабатывал огромные потомки информации, помогая Александру собрать все в единую цепочку. Все, что когда-либо он видел или слышал, сопоставлялось с возможностью использовать эти знания при побеге. Неспешно выстраивалась наиболее оправданная схема действий.

Для начала требовалось попасть в лабораторию, что уже выглядело непростой задачей. За исключением личных спален, коттедж кишел многочисленными камерами системы видеонаблюдения. По датчикам движения вся оперативная информация стекалась на пульт дежурного по лаборатории. Комната дежурного становилась его целью номер один. Оттуда имелась возможность отследить каждого бодрствовавшего сотрудника «Биокиберии» и попасть по специальной лестнице на любой уровень лаборатории.

В первую очередь Александра интересовал уровень номер три, где располагались кабинеты руководителей проекта. В кабинете Фроста стоял компьютер с алгоритмом обхода блокировки биочипа. Секретный код становился целью номер два. А вот в кабинете Ермолова его интересовал сейф. В нем профессор хранил свой электронный кошелек. По слухам, на ней было больше ста тысяч пир. Первый раз в жизни биокиборг радовался тому, что сотрудники «Биокиберии» не гнушаются перемалывать друг другу косточки и распускают все возможные сплетни. Дым без огня никогда не появлялся, поэтому не верить легендам о солидном состоянии профессора было глупо. Александр был уверен: поживиться там есть чем. Деньги Ермолова уверенно занимали третью строчку в списке его целей.

Нельзя было забывать и о Генри. Кот, конечно, оставался не в курсе произошедших намедни событий, но он должен был решить или идти с Александром, или оставаться в лаборатории. Биокиборг не мог просто так оставить здесь друга, единственного своего друга. Зооцентр, куда Александра в последнее время старались не пускать, занимал очередную, четвертую позицию его списка.

С территории лаборатории биокиборг планировал сбежать на аэромобиле, любезно «одолженному» из ангара напротив особняка. Это было уже мелочью, но все же целью номер пять. И в конечном итоге оставалось решить всего одну проблему, но какую! Паспорт – цель номер шесть, чуть ли не главная головная боль Александра.

Документ идентификации личности или в простонародье паспорт язык не поворачивался назвать документом. Он представлял собой микрочип размером всего один нанометр, который вживлялся под кожу чуть выше запястья. Из разговоров лаборантов, которые биокиборг всегда запоминал до единого слова, Александр знал, что во многих крупных городах паспорт можно было купить и запрограммировать на черном рынке, успевай только платить. Конечно, с таким чипом гражданином Конфедерации он пробыл бы только до первой проверки. Но у него было одно существенное преимущество. После снятия блокировки с биочипа, его возможности многократно возрастали. При необходимости он мог взломать базы данных любых организаций Конфедерации. Для этого ему не требовался даже компьютер. Только устойчивая беспроводная связь и его биочип. А где базы данных, там прямой путь к легализации себя в слепых глазах закона.

Шесть целей, шесть шагов отделяли Александра от жизни, нормальной человеческой жизни. Сомнения окончательно развеялись. Подслушанный разговор, странный сон были знаками. Истина пробудила в нем жажду. Жажду свободы. Он пришел к тому желанию, которое прежде замалчивал, о котором даже запрещал себе думать. Но теперь, когда перед ним маячила перспектива сменить клетку лаборатории на клетку министерства обороны или АБК, Александр предпочитал идти своим путем. Пусть сложным путем. Но даже по сложному пути приятней путешествовать без оков пленника.

***

Время приближалось к одиннадцати. Сумерки сгущались. Освещенная немногочисленными фонарями территория лаборатории вела неравный бой с надвигающейся тьмой. Ночь жадно захватывала в свои владения целые островки вокруг особняка и погружала их в непроглядный мрак, среди которого почти волшебным выглядело слабое свечение огромное буквы «Т». Александр стоял у окна и, коротая время, неотрывно смотрел на нее.

Внезапно площадка залилась яркими огнями. Сработала система отслеживания движений. Из коттеджа вышли Ермолов и Фрост. Они направились прямиком к светящейся букве. Едва сделав пару шагов, ученые приметили в небе огни. Фрост показал на них рукой:

– А вот и такси.

Огни снижались, и вскоре на площадку спланировал желтый аэромобиль «Марс-такси».

– А мне обязательно лететь? – поморщился недовольно Ермолов, – Я так не люблю эти научные симпозиумы. Пьяные сборища и ничего по существу.

– Не ворчи, Алексей, – улыбнулся, прибывающий в хорошем расположении духа Фрост, – Поедем, узнаем наши перспективы, перспективы Алекса.

Аэромобиль почти беззвучно коснулся площадки. Вертикальная дверь, шикнув, подалась вверх, демонстрируя пассажирам шесть свободных кресел, обтянутых до блеска новой кожей. Таксист дружелюбно пригласил своих клиентов в кабину:

– Добрый вечер. Прошу вас, господа, присаживайтесь!

Фрост первым протиснулся внутрь. Ермолов все еще сомневался.

– Нет, это плохо, что мы вдвоем летим. Из руководства всегда должен кто-то оставаться.

– Алексей, ну, не ворчи. Я старше тебя и то никогда не позволяю себе этого.

Ермолову очень не хотелось лететь, и только соблазн узнать что-то стоящее по будущему проекта «Эволюция» заставлял его в дорогом черном смокинге отправляться на встречу ученых марсианского отдела Военной Академии наук Конфедерации.

– Сколько нам лететь до Ареса?

– Чуть больше двух часов, – сказал пилот и зачем-то постучал кулаком по экрану навигационной системы аэромобиля.

Изображение пару раз дернулось, экран на мгновение погас и снова загорелся набором цифр и картой.

– У вас, что неисправное такси? – вздрогнул Ермолов, непроизвольно сделав шаг от кабины.

Он по-прежнему был не в настроение. Действие коньяка закончилось, оставив после себя легкое похмелье и почему-то тревогу.

– Да нет, нет. Все в порядке, навигация чуть барахлит. На погоду реагирует, люди говорят, шторм надвигается, хотя по прогнозу все тихо. Но долетим! Я Вас уверяю. Доверяю своей малышке, как своей жене, – ответил выразительно хвастливо таксист и заботливо погладил переднюю панель аэромобиля.

Ермолов сомневался. Какое-то чувство тяготило его. Он обернулся к особняку, глазами пробежался по рядам окон и неожиданно для себя встретился взглядом со своим подопечным. Профессор напрягся. Александр не шевелился и пристально смотрел на него, смотрел, как показалось Ермолову, тоскливыми и обреченными глазами. Профессор не выдержал и отвел взгляд.

– Алексей, поехали уже, времени нет, – Фрост высунулся из кабины и тоже увидел в окне Александра.

Ермолов растерянно посмотрел на своего заместителя. Фрост закивал головой, понимая ситуацию без слов, и дружелюбно помахал рукой биокиборгу. Не дожидаясь ответного жеста, он обратился к профессору:

– Так все, давай уже залезай. Улетаем, – Фрост потянул начальника за рукав внутрь кабины.

Ермолов, наконец, сдался. Дверь, шикнув, захлопнулась за ним, и такси сначала нехотя поднялось в воздух, но затем очень резво растворилось в темноте.

Александр посмотрел вслед удаляющимся огням аэромобиля и отошел от окна. Внутри что-то подсказывало, что другого такого подарка придется ждать еще очень долго. Ни Фроста, ни Ермолова. Как на заказ.

У двери биокиборг замер. Безликий голос оповестил:

– Внимание. Местное время – одиннадцать часов ровно. «Режим тишины» активирован. Всем доброй ночи.

Это был сигнал к действию. Александр спокойно вышел из комнаты, стараясь как можно меньше попадаться под прямой обзор видеокамер. «Режим тишины» включал сверхчувствительность микрофонов и датчиков движений. Каждое нарушение ночного спокойствия фиксировалось и каралось серьезными санкциями. Это относилось ко всем сотрудникам без исключения, включая самое высокое руководство. Лаборатория «Биокиберии» – единственное место в Солнечной системе, где действующие законы были обязательными для всех.

Александр быстро спустился к лифту и нажал на кнопку вызова. Экран терминала засветился красным словом «Отказано». Глупо было надеяться, но рискнуть стоило. Человеческий фактор еще никто не отменял, хотя доступ в лабораторию в вечернее время без разрешения начальства был заказан всем.

Биокиборг поспешил по коридору в сторону кухни. Его интересовала дверь, ведущая к специальной лестнице. К той самой лестнице, что соединяла все уровни лаборатории с комнатой дежурного. Ею редко пользовались, и по плану она называлась «эвакуационным проходом».

Экран терминала вновь отказал Александру. Сканирование отпечатков ни к чему не привело. В «мирное» время этой дверью пользовались только дежурные и все то же высшее руководство.

Долго не раздумывая, Александр изобразил на лице гримасу боли и громко простонал:

– Даша, это я. Открой, мне срочно нужен доктор Андерсон.

Дежурная по лаборатории Дарья Симонова все видела на экранах слежения в своем кабинете. Но, следуя инструкциям, она не отвечала на мольбы Александра. Девушка внимательно следила за биокиборгом и записывала происходящее в журнал событий и происшествий, чтобы утром доложить Ермолову или Фросту. Её напарница, отдыхающая по соседству в специально отведенной для сна комнате, должна была сменить Дарью через пятнадцать минут. Симоновой ужасно хотелось спать, но возникшая ситуация с биокиборгом не сулила ей скорый отход ко сну.

Александр выждал несколько секунд и заговорил снова:

– Даша, Ермолова и Фроста нет на месте. Мне срочно нужен доктор Андерсон. Я знаю, что он в лаборатории. У него ночная смена. Мне плохо. Биочип поставляет скомканную информацию. Внутричерепное давление зашкаливает.

Он искусно изображал из себя больного, кривился в гримасах, держась ладонями за виски. Биокиборг ходил взад-вперед перед дверью и тихо стонал. Симонова, казалось, не реагировала. Но это было не так. Минуты шли, и девушка начинала нервничать. Увидев корчившегося от боли Александра, она потеряла всю свою напускную боевитость и теперь действительно не знала, что делать. Она привыкла за много лет работы, что один из двух руководителей всегда остается на территории лаборатории. Сегодня был первый случай в её практике, когда они оба покинули особняк.

– Черт бы побрал этот симпозиум! – выругалась Дарья.

– Даша, – вдруг взвыл Александр, опершись рукой на дверь, – открывай, я сейчас здесь сдохну. Ты знаешь, что будет, если со мной хоть что-то случится? Я – собственность Правительства Конфедерации.

Симонова пролистала дрожавшей рукой проецируемый компьютерным столом список сотрудников, работающих в лаборатории в ночную смену. Доктор Хенрик Андерсон трудился на минус втором уровне. Врач от бога, в свои девяносто лет он проводил очередные опыты по улучшению структуры мышечной ткани.

Дарья связалась с ним по громкой связи:

– Доктор Андерсон, у нас беда. Алекс стоит под дверью и жалуется на сильные боли в голове. Я не знаю, что делать. Он просит вас подняться.

Хенрик недовольно отвлекся от экрана большого компьютерного стола с какими-то статистическими выкладками.

– А что у нас нельзя уже связаться с Фростом или Ермоловым? – раздраженно прыснул он.

– Они отправились в Арес, вдвоем. Доктор Андерсон, вы старший! – отчаявшимся, но в тоже время заискивающим голосом ответила Симонова.

Доктор вздохнул.

– Скажи ему, я сейчас подойду.

Он потянулся к кейсу с большим красным крестом, как вдруг услышал визг:

– А-а-а. Доктор, он упал, быстрее. Какой ужас! Хельга вставай!

Голос Симоновой прервался, и взволнованный Андерсон поспешил на зов. Если Дарья подняла свою напарницу, значит, дела обстояли действительно плохо.

Александр продолжал свой спектакль. Безрезультатное ожидание вынудило его действовать более активно. Он вдруг дернулся на месте, громко застонал и плашмя рухнул на пол перед дверью. В глубине души Александр смеялся над своей задумкой, но, когда нельзя взять силой, нужно брать хитростью. Он знал Симонову, как свои пять пальцев, все подсказывало, что розыгрыш даст нужный эффект.

Дарья была не только добросовестным сотрудником, но и обладала нужными ему человеческими качествами. Её безграничного сострадания, жалости и доброты хватило бы как минимум на троих, но природа не знает меры и, если награждает, то сполна, а, если обделяет, то без намека на справедливость. Ко всему прочему Симонова была еще и доверчивой. С учётом её слабой стрессоустойчивости любая мало-мальски затруднительная ситуация могла довести девушку до истерики.

Все было на руку Александру. Он знал, что в отсутствии строгих команд сверху, Симонова поплывет и начнет действовать, исходя из своих жизненных догм. А, значит, она свяжется с доктором Андерсоном и, в конце концов, откроет биокиборгу дверь.

И действительно, очень скоро Александр услышал приближающиеся к двери торопливые шаги. Вероятнее всего, это была Симонова, а её сменщица осталась за пультом, как того требовал протокол.

Дверь открылась.

– Ой-ой-ой, – Дарья, причитая, подбежала к Александру.

Симонова присела около биокиборга и постучала его по щеке.

– Алекс!! Алекс!!

Александр естественно не реагировал. И Симонова с мольбой посмотрела на открытую дверь. Она напряженно вслушалась в тишину и к своему облегчению уловила бег Андерсона.

– Что? Как? Сколько времени лежит? – вылетев из двери, закричал доктор, не давая сказать Дарье ни слова.

Симонова развела руками:

– Вот как закричала я, так он и лежит с тех пор. Ничего не поменялось.

Андерсон нащупал пульс на руке Александра. Биокиборг был к этому давно готов.

– Тахикардия! Пульс очень неровный. Его нужно срочно в лабораторию! Так, помогай мне!

– Может быть, вызовем солдат из охраны?

– Некогда, – завопил доктор, – пока их дождешься, и умереть можно.

С большим трудом, кряхтя, они подхватили Александра под руки и затащили его в узкий коридор за дверью. Дверь закрылась, погружая людей в полумрак. Освещение в коридоре было слабым и рассеянным, его источником служило яркое пятно окна маячившей впереди комнаты дежурного. Андерсон и Симонова дотащили Александра до двери и совсем уж бесцеремонно бросили биокиборга на пол. Такая ноша отбирала все силы.

– Хельга, открывай, – запыхавшимся голосом попросила свою напарницу Симонова, стараясь отдышаться, ей показалось, легче земной свод держать вместо Атласа, чем таскать биокиборга, – и вызывай солдат из роты охраны, мы этого кабана не донесем до лаборатории.

– Сейчас. Тут радары слежения показывают странные вещи!

– Потом, Хельга, потом! – не выдержал Андерсон, – Надо спешить, все очень плохо!

Дверь открылась, зазывая их в просторную, круглой формы комнату дежурного. Здесь-то света как раз было предостаточно. Стены помещения мерцали бесконечными экранами видеопанелей. На них транслировались все: изображения камер слежения, данные погоды, радары, и даже цифровые сведения о любых передвижениях в пятидесяти километровой зоне вокруг лаборатории.

На равном расстоянии друг от друга располагалось шесть дверей. Пространство вдоль стены между ними занимали интерактивные компьютерные столы, которые выводили требуемую информацию на сенсор столешницы или проецировали ее в виде голограммы.

Хельга, тучная мужеподобная женщина, увидев коллег, вновь согнувшихся под весом Александра, бросилась им на помощь.

– Даша, тут какие-то странности, – повторила она Симоновой, с легкостью перехватывая у нее биокиборга, – посмотри сама на погоду.

Дарья подбежала к экрану. На лабораторию надвигался мощный циклон.

– Да приятного мало, но, а что тут не так?

– Девушки!!! – завопил Андерсон, – у нас совсем нет времени!

– Да, я сейчас вызову солдат, – согласилась Дарья и потянулась к пульту громкой связи, не отрывая взгляд от экрана с погодой.

Хельга дотащила Александра до двери с информационным табло «Лаборатория. 1 уровень. Крыло «А»» и с облегчением избавила себя от ноши. Андерсон в растерянности лишь развел руками и тоже отпустил руку биокиборга.

– Смотри теперь на радарные системы, – посоветовала Хельга Симоновой.

Дарья перевела взгляд на экран радаров. На шести все было спокойно, а на седьмом картинка действительно казалась странной. Три неопознанных объекта двигались в одном направлении и с одной скоростью. Девушка вновь посмотрела на карту погоды и ахнула. Объекты двигались идентично шторму, тоже в одном направлении и тоже с одной скоростью.

– А ты их пробивала по радио? – попыталась спросить Симонова напарницу, но услышав шум, осеклась.

Неожиданно Александр открыл глаза и очень быстро поднялся на ноги.

– Алекс, все в порядке? – удивился Андерсон.

Александр, кивая, дружелюбно улыбнулся, но вдруг положил ладонь доктору на лицо и резким ударом под колено сбил Андерсона с ног. Хельга только и успела, что взвизгнуть, а руки биокиборга оказались на ее шее. Александр слегка, но умело надавил на артерию, и девушка потеряла сознание. Капитан Тук и майор Мартино явно остались бы довольны своим подопечным. Действовал он мастерски.

Пока Андерсон приходил в себя, Александр схватил его за ногу и потащил в сторону Симоновой. Девушка потеряла дар речи и, сев на интерактивный стол, от страха вжалась в видеопанель.

Александр медленно подошел к ней.

– Дверь в комнату отдыха! – сказал он мрачно девушке.

Симонова закивала и быстро открыла требуемое помещение. Александр бесцеремонно толкнул девушку внутрь и затащил вслед за ней Андерсона. Доктор жалобно скулил, держась за ушибленную ногу.

– Доктор, шевельнетесь, я вам её сломаю, – склонился над ним биокиборг, и Андерсон замер от страха.

Александр действовал очень быстро. Он вернулся за Хельгой и с легкостью перетащил не самую хрупкую женщину на свете к её коллегам по несчастью. Биокиборг скрупулёзно осмотрел помещение и, увидев на столе небольшой нож, подхватил клинок. Резким движением он воткнул его по самую рукоятку в сенсорный экран дверного терминала. Повалил сноп искр, подсветка потухла, а из образовавшейся на панели трещины заструился едкий дым. Дверь изнутри теперь была заблокирована. Александр вышел из комнаты отдыха, закрыл дверь и направился к экранам видеопанелей.

Его интересовало то, что он узнал из разговора дежурных. Циклон действительно надвигался на лабораторию, и что-то Александр не мог припомнить столь сильного шторма, добиравшегося в эти края. Это выглядело как минимум странным. Скорость перемещения по карте так и вовсе выдавала в непогоде настоящий ураган. Александр пролистал всю информацию о прогнозе погоды на сенсорном экране. Служба управления климатом не сообщала о каких-либо осадках на сегодня, а уж тем более об ураганном ветре. И даже сейчас на официальном ресурсе Конфедерации на огромной территории вокруг лаборатории текущие данные вторили о ясной и спокойной погоде.

Точки на радаре продолжали приближаться к особняку. Неопознанные объекты однозначно двигались в сторону лаборатории. Ждать гостей стоило уже через тридцать минут. И если Хельга говорила о молчании при радиозапросе, то встреча с ними не сулила ничего хорошего. У Конфедерации имелось множество тайных врагов, среди которых периодически вылавливали её же влиятельных чиновников. К сожалению, искоренить проблему предательства во власти оказалось проблематичным для правителей Конфедерации. Начиная со времен самого Вальяна, любые удачные потуги в этом направлении перечеркивались всплывающими фактами существования двуличных политиков.

«Предатели системы» зачастую имели особый государственный статус, их частную жизнь могли проверить только в самых экстренных случаях и то при наличии вопиющих фактов коррупции или превышения полномочий. В остальном же даже на самых мелких чиновников распространялась тотальная неприкосновенность. Полубоги, не иначе. Такие функционеры пользовались всеми благами государственной системы, но использовали их совсем не во благо самой Конфедерации.

Ко всему прочему на закрытые лаборатории и базы в последнее время участились случаи нападения пиратов. Они уничтожали объект, воровали технологии и разработки, а потом продавали награбленное добро на черном рынке. Нередко выкупающей стороной становилась сама Конфедерация. И хотя пиратство каралось смертной казнью, охотников за удачей от этого меньше никак не становилось.

В любом случае, будь гости с радара пиратами или врагами Конфедерации, «Биокиберии» угрожала нешуточная опасность, даже не смотря на наличие на ее территории четырех автоматических лазерных пушек и расквартированной роты охраны. При активации пушек, солдаты поднимались по тревоге, а любой неопознанный объект, попавший в километровую зону безопасности вокруг лаборатории, подлежал немедленному уничтожению.

Пушки и небольшая горстка солдат являлись сдерживающим фактором. По протоколу безопасности при первом же сигнале тревоги дежурные были обязаны вызвать армейский спецназ с ближайшей базы прикрытия. Но Александр не спешил делать это. Слишком много ему виделось совпадений. Пиратам, да и антиправительственным организациям было явно не под силу действовать с таким размахом. Создать мощный циклон, а Александр не сомневался, что непогода была вызвана искусственным путем, и под его прикрытием добраться до лаборатории в Конфедерации могли немногие. К тому же одновременное отсутствие Фроста и Ермолова наводило биокиборга на размышление, что тайно летели именно за ним. Сами военные могли не отвечать на радиозапросы.

Александр заторопился. Поискав в графическом меню нужные функции, биокиборг активировал лазерные пушки и отправился к соседней с комнатой отдыха двери. За ней он обнаружил техническое помещение, в котором ютился небольшой склад. Александр взял со стеллажей рюкзак с индивидуальным набором выживания, пакет со сверхлегким, непромокаемым, поддерживающим естественную температуру тела камуфляжем и легкие армейские ботинки.

Внимание биокиборга привлекли портативные пульты управления дверными терминалами лаборатории. Он получал отличный бонус к цели номер один. В комнату дежурного он попал, но с помощью такого устройства мог попасть куда угодно. Чтобы стать королем положения, ему оставалось лишь заблокировать все двери в комнате дежурного и открывать их с пульта по мере необходимости.

Прихватив пульт, Александр переключился на полку с оружием. Арсенал был скуден, но, тем не менее, заслуживал внимания. Лазерный пистолет ЛПМ-800 емкостью на пятьдесят выстрелов внешне напоминал классический образец ручного короткоствольного оружия. Корпус – все те же рукоятка и ствол. Только выполнен он был из высокоуглеродистого полимера с множеством полостей, слабо светившихся насыщенным красным светом. Александр взял пистолет и несколько сменных магазинов-батарей, комплект свето-шумовых гранат, электромагнитную гранату, армейский нож с обычным лезвием и дополнительным лазерным резаком, а также мощный электрошокер.

Биокиборг быстро переоделся, с наслаждением скинув так надоевшую ему белую робу, от которой уже тошнило. Рюкзак с припасами удобно лег на спину, а отобранный арсенал был ловко расфасован по карманам и петлям куртки камуфляжа.

Он осмотрел себя и остался доволен: камуфляж плотно облегает его фигуру, но движений не сковывает, ботинки на ногах вовсе не чувствуются, пистолет находится всегда под рукой, цилиндрические гранаты с кнопочной активацией удобно висят в петельках на груди, сменные магазины к пистолету, нож и электрошокер занимают место в специальных карманах куртки.

С изобретением бронекостюмов простые камуфляжи редко использовались в армии, но традиционно применялись при охране объектов, схожих с «Биокиберией». Правда, в лаборатории дежурные их никогда не надевали. Сотрудники полагались на расквартированную здесь роту солдат. Тем более «Биокиберия» нигде не светилась как закрытая научная лаборатория. Большинство жителей Конфедерации считали особняк домом отдыха руководства Военной Академии наук.

Александр вернулся к видеостене. Точки на радаре продолжали свое движение. Биокиборг полистал графическое меню сенсорного стола и заблокировал все двери в лаборатории, отключив голосовую и видеосвязь между помещениями. Экраны дверных терминалов по всей лаборатории вспыхнули красным словом «Заблокировано». Он проверил пульт, наведя на ближайшую дверь, и нажал на кнопку. Экран снова загорелся зеленым «Открыто».

В дверь комнаты отдыха постучали изнутри.

– Алекс, открой, не дури! – с робкой надеждой в голосе прокричал Андерсон.

Александр на призыв доктора не отреагировал. Он снова полез в графическое меню компьютерного стола. Биокиборг искал способ проникнуть в кабинеты Фроста и Ермолова. Их двери не открывались централизованно с пульта дежурного и блокировались системой защиты, но он был не просто уверен, а знал о существовании альтернативной возможности проникновения в заветные помещения.

Все вроде бы шло как по маслу, но радар не позволял расслабляться. Александр краем глаза продолжал следить за движением точек на экране. Он контролировал ситуацию, но время, как вода сквозь пальцы, неумолимо утекало. Меню компьютера прокручивалось все ниже, а ответа так и не было. В очередном всплывающем списке Александр увидел надпись «Удаленные терминалы». Вылез список всех удаленных компьютеров. Биокиборг пробежался по выведенным на экран значкам.

Зрачки его глаз хищно расширились, когда он увидел искомое. Первым ему попался терминал Ермолова. Александр радостно пробежался по списку вниз и тут же обнаружил значок с надписью «Терминал_Фрост_О». Он активировал компьютер заместителя руководителя «Биокиберии». Появилась панель идентификации пользователя с надписью «Поднесите к экрану бейдж дежурного».

Александр, немедля, побежал к комнате отдыха. Андерсон продолжал периодически стучать в дверь и уговаривал биокиборга одуматься. Пульт разблокировал замок. Едва Александр коснулся панели терминала, дверь сдвинулась в сторону. На пороге застыл доктор, уже занесший кулак для очередного удара. Он обрадовано выдохнул и опустил руку.

– Слава науке! Алекс, ты одумался…

Договорить он не смог. Электрический заряд шокера отправил Андерсона в глубокий обморок, и доктор обессилено рухнул на пол. Александр перешагнул через него и оказался перед Хельгой и Дарьей.

Девушки забились в дальний угол комнаты и вжались друг в друга. В их глазах царил ужас. Их трясло. Страх довел их почти до беспамятства. Александр, сбавляя градус напряженности, спрятал электрошокер в карман и протянул пустую ладонь.

– Бейдж дежурного.

Хельга посмотрела на Симонову.

– Быстро! – рыкнул он.

Как все странно в этом мире, мощная Хельга заревела, а хрупкая Дарья держалась из последних сил, дрожавшей рукой вытащила из переднего кармана золотистую металлическую пластину и бросила ее на пол к ногам Александра. Биокиборг подобрал бейдж и направился обратно к компьютеру.

– Алекс, – испуганным голосом позвала его Симонова, – там, на радаре странные объекты. Пожалуйста, свяжись с военной базой и активируй систему защиты.

Он остановился, задумался, но посмотрев на бледное лицо находящейся на грани истерики Симоновой, ответил как можно мягче:

– Хорошо.

Пластина играла на свету, сверкая изображением Виртрувианского человека, выполнявшего по совместительству роль логотипа «Биокиберии». Александр вернулся в зал и приложил бейдж к табличке, выведенной на компьютерном столе.

Появилась долгожданная надпись: «Доступ разрешен, для продолжения прикоснитесь к экрану». Едва рука биокиборга коснулась сенсора, компьютер отобразил свое функциональное меню. Среди огромного списка Александр без труда отыскал нужную ему службу. Система переспросила: «Вы действительно хотите снять блокировку с входной двери и перевести систему доступа на пульт дежурного?», и он, не мешкая, подтвердил выполнение операции. Следом разблокированной оказалась дверь в кабинет Ермолова. Теперь точно все дверные терминалы лаборатории находились под контролем у Александра.

До прилета «гостей» осталось чуть меньше пятнадцати минут. Александр засомневался. Протокол безопасности существовал не для галочки. Устав гласил: «Не отвечают на радиосвязь? Активируй пушки, сообщи военным». Все просто. Думать не требуется, требуется выполнять действующие инструкции. Какие бы выводы Александр не сделал о своих лабораторных «истязателях», он не мог их оставить на произвол судьбы. Не понимал почему, но не мог.

Биокиборг вновь обратился к компьютеру, нашел пункт «база «Геркулес»» и вызвал дежурного. Началась загрузка, и на экране видеопанели появилось изображение молодого военного с большими лопухами-наушниками на голове.

– Старший оперативный дежурный объединённой стратегической бригады быстрого реагирования, сержант Максвелл, – зычно отрапортовал он.

– Я доктор Хенрик Андерсон, лаборатория «Биокиберии», – без тени сомнения соврал Александр.

– Слушаю Вас!

– К базе движутся три неопознанных летающих объекта. Движутся быстро, под прикрытием циклона. Скрываются от радаров, засечь смогли только по одному. На радиоконтакт не выходят. Примите меры.

– Принято. Сейчас к вам отправиться группа. Подождите секунду, – сержант набрал что-то на пульте и обратился к Александру, – всё, группа стартует.

По экрану побежали помехи, изображение запрыгало, из динамиков донесся приглушенный гул. Сержанта Максвелла выбросило из-за стола и, когда он поднялся, наушники болтались у него на шее.

– Что за чертовщина? – вскричал он и начал хаотично стучать по экрану компьютера.

На видеопанель на мгновение вывелось изображение камеры наружного наблюдения военной базы. В небе над ней кружили неопознанные корабли и обстреливали взлетавшие из ангаров истребители. На земле пылала уже куча сбитой военной техники.

– Черт возьми, нас атакуют, – закричал Максвелл, вновь появившийся на экране, – группа вашего прикрытия уничтожена, но новая, я обещаю, попытается прорваться. Держитесь. Связь может прерваться. Они расстреливают узел связи. Держитесь, – повторил он и исчез.

По экрану побежала серая рябь. Александр бросился к двери с надписью «Уровень два, уровень три». Неведомая могущественная сила стремительно приближалась к лаборатории. Александру пора было подумать и о себе.

По лестнице дежурного Александр спустился на третий уровень. Здесь он был редким гостем, но и тех нескольких раз ему хватило, чтобы безошибочно проложить маршрут в паутине лабораторных коридоров. Он миновал три отсека, а на пути ему так никто и не повстречался. Ночь и режим тишины делали свое дело. Сотрудники либо спали, либо были заперты в лабораторных помещениях. Пару раз Александр слышал недовольные голоса ученых и лаборантов, которые обнаружили свое пленение в рабочих чертогах. Где-то совсем рядом кто-то неистово барабанил в дверь и истерично кричал:

– Выпустите меня!!! – вопил хриплый, уже надорванный криком, голос скрытого клаустрофоба.

Александр бесшумно прокрался мимо и через несколько кабинетов оказался у двери с надписью «Орландо Фрост». Пульт активировал дверной терминал, и Александр, заметно повеселев, ступил на порог комнаты.

Кабинет Фроста был гораздо скромнее, чем у Ермолова. Здесь не было никаких исторических ценностей, зато обстановка создавалась во имя вкуса и удобства. Свет включился, стоило Александру сделать шаг внутрь. Заработал климат-контроль с предустановленными комфортными для человека характеристиками. Специальное оборудование стало освежать и ионизировать воздух.

Александр посмотрел на удобный мягкий уголок, который запоминал параметры любого, кто на нем сидел. О такой роскоши в своей спальне он мог только мечтать. На стенах кабинета висели электронные рамки с фотографиями. Снимков за долгую жизнь Фроста накопилось много. На них профессор был запечатлен и на отдыхе, и на встрече с главой правительства Конфедерации, и даже на вручении Нобелевской премии в качестве одного из членов комитета.

В работе Фрост пользовался двумя компьютерными столами. Один из них соединялся с внутренней лабораторной сетью, другой оставался автономным источником данных. Современными системными блоками, размером со спичечный коробок, Фрост пользоваться не любил, отдавая предпочтение масштабной сенсорной поверхности стола.

Но самое главное, что нельзя было не отметить, на одной из стен висела огромная картина с портретом Леонардо да Винчи. Фрост, что называется, боготворил уникальный ум легендарного человека, бесконечно цитировал его и перечитывал всю известную литературу о нем.

Александр посмотрел на портрет гения и запустил автономный компьютер. Именно на нем должен был храниться алгоритм обхода защиты самой совершенной разработки «Биокиберии». На графическом дисплее стола высветились интерактивная клавиатура и табличка, затребовавшая пароль.

Веры в конечный успех всего предприятия у Александра не убавилось, но ввод пароля добавил ему новую проблему. Биокиборг даже не знал, с какой стороны подступиться к ее решению

– Пять минут, – задумавшись, пробормотал он.

Столько оставалось до прилета «гостей». Биочип стал лихорадочно подбирать варианты пароля. Александр попробовал их использовать, но ни один из них не принес ожидаемого результата.

Биокиборг старался действовать хладнокровно, не думая о последствиях и причиняемых людям проблемах, но оказавшись в шаге от снятия блокировки, вдруг будто испугался. Испугался, что мог не успеть. Спешившие в лабораторию военные, пираты или кто-то там еще могли запросто перечеркнуть все его начинания. С блокированным биочипом Александр обрекал себя на неудачу. А на кону стояло самое дорогое, что было в его жизни – его свобода.

Тревожное ожидание тут же сказалось на его эмоциональном фоне. Организм с большим трудом подавлял волнение. В такой ситуации долго противостоять выработке гормонов Александр был не в состоянии. Ладони его мгновенно вспотели, лоб покрылся испариной. Терялся самоконтроль, а эмоции внутри нарастали снежным комом.

Александр оторвался от сенсорного экрана и, зажмурившись, стал проговаривать все вероятные варианты пароля, воспроизводимые в голове. Сердце бешено колотилось. Давление подпрыгнуло до устрашающей отметки. Сосуды головного мозга от перенапряжения силились разорваться. Нервная система импульсами боли пыталась заставить Александра остановиться. Биочип уже готовился «успокоить» своего хозяина. Вот-вот все должно было решиться. Либо пан, либо пропал.

Александр собрал волю в кулак, начал осматривать кабинет. Он искал подсказку, но постоянно натыкался на портрет Да Винчи. Что в гении прошлого мог найти не менее талантливый ученый современности? Александр сорвал портрет со стены и осмотрел рамку. С задней стороны портрета красовалась надпись: «Истина, в конце концов, не остается скрытой». В словах было что-то до боли знакомое. Струна нетерпения заиграла внутри. Решение витало совсем рядом.

Глаза биокиборга широко распахнулись, зрачки сузились до крошечных точек. Его лица будто коснулась рука просветления. Среди бесконечного потока мыслей мозг вычленил ту единственную, которая и подарила ему надежду. Зрачки вновь расширились, а глаза зашлись блеском. Руки сами потянулись к клавиатуре.

На экране стали появляться и мгновенно прятаться под символом «*» буквы пароля.

«Д»…

«*А»…

«** »…

«***В»…

«****И»…

«*****Н»…

«*******Ч»…

«********И»…

Александр нажал «Вход». Система, как и прошлый раз, высветила красное сообщение «Не корректный пароль!!!» и озвучила ошибку противным сигналом. Биокиборг вытер со лба редкие капли пота и невольно прикусил губу. Пальцы вновь коснулись экрана.

«Л»…

«*Е»…

«**О»…

«***Н»…

«****А»…

«*****Р»…

«******Д»…

«*******О»…

Система призадумалась, отобразив процесс обработки пароля вращающимся волчком. Волчок замедлился, описал последние круги, заваливаясь в разные стороны, и повалился на бок. Изображение исчезло, и на темном фоне появились долгожданная фраза «Добро пожаловать». Ее сменила надпись: «Истина была единственной дочерью времени». Сразу после этого мягким белым светом загорелась кнопка «Начать работу».

Слова да Винчи про время были как нельзя актуальными – времени оставалось в обрез. Но стало легче. Внутри затеплило спокойствием. Теперь Александр мог снова взять себя в руки. Он потянулся к заветной кнопке, но остановился и прислушался. Сверху послышался мощный гул. Стены затрясло, несколько рамок с фотографиями и портрет да Винчи рухнули вниз. С потолка сорвало облицовочные панели. Моргнуло и тут же погасло освещение. Время истекло. Гости «постучались» в дом.

Единственным источником света в кабинете остался компьютер Фроста, питавшийся электричеством от системы бесперебойного питания. Александр, не теряя драгоценных минут, начал поиск нужного ему алгоритма.

***

Прежде чем обрушиться ливнем и ураганным ветром, циклон принёс обжигающую прохладу. Потянул легкий ветерок, слегка касаясь верхушек могучих деревьев. Низкие тучи затянули небо так, что и без того ночная тьма стала вовсе непроглядной. На севере, откуда шел циклон, молнии, будто сотни фотовспышек, подсвечивали небо. Там вдалеке в секунды грозовых сияний становилось светло как днем. Освещенные клубы густых тяжелых облаков и светлая пелена под ними гарантировали беспокойную ночь.

Усилился ветер, и первые капли дождя, совсем мелкие, коснулись коттеджа. Вода, едва касаясь черепицы, впитывалась в камень. Но капли становились чаще, и вот уже вниз с крыши бежали веселые ручейки. Гром, как запоздалый гость на празднике стихии, оповестил о себе издалека, но почти сразу начал хозяйничать раскатами над крышей особняка. То и дело вспыхивали ветвистые молнии, заплетая причудливые узоры. Они поражали красотой, но вселяли неподдельный страх, давая понять, что один на один с природой человечек по-прежнему был ничтожеством.

А ветер становился все сильнее и злее. Он выл так, словно его гнали вперед кнутами. Деревья ходили ходуном, готовые вот-вот сорваться вслед за ним с корнем. Обломанные ветви мгновенно уносило вдаль, оставляя лесу обглоданные сиротливые стволы.

Зарядил настоящий ливень. Сплошной поток воды низвергался с небес, но подхватываемый все тем же ветром, летел к поверхности немыслимо долго. Создавалось впечатление, что вопреки всем законам, дождь не падал, а парил над землей.

Естественно никто не заметил, как под покровом стихии к лаборатории подлетели три космических корабля. Это были армейские многоцелевые транспортники, угловатых форм, без опознавательных знаков и световых обозначений. Такие космолеты обычно использовались для работы на околоземных орбитах, для доставки грузов и личного состава с межпланетных кораблей. Даже их форма выдавала в них транспортники. Судя по ней, человеческая фантазия в этом вопросе не далеко ушла от угловатых контейнеров прошлого. Но такие корабли отличались удобными вертикально открывающимися на обе стороны дверьми и хорошим вооружением. Транспортники несли на борту лазерные пушки, а иногда и ракетные установки с разными боеголовками.

Запущенная Александром система безопасности лаборатории отреагировала на приближающие объекты, едва они пересекли первую отметку безопасности. Лазерные пушки вынырнули на подъёмниках из колодцев и стали вести цели ровно до километровой зоны.

Было глупо ожидать, что противник собирался лезть на рожон без оглядки на собственную защиту. На кораблях работала система предупреждения удара ПВО. В тот момент, когда пушки выполнили наведение на ближайший к ним объект, корабли разделились и, не пересекая пограничную отметку, стали облетать зону безопасности по её периметру.

С десяток ярких точек оторвались от огромных кораблей. Ракеты устремились к целям. Лишь одна установка среагировала и ответила встречным огнем на угрозу. Три другие пушки в этой ситуации оказались статистами. Мощные взрывы, уничтожающие многотонные конструкции, затмили яркими вспышками бушующие молнии. Защитные установки, выбивая снопы искр, с визгом и грохотом обрушились на землю. Один из атакующих кораблей зацепил бортом зону безопасности. Уцелевшее орудие отреагировало молниеносно. Корабль качнуло, из поврежденной обшивки корпуса вырвалось пламя.

Разбуженный нештатной ситуацией коттедж заходил ходуном. При активации системы безопасности за оружие схватились солдаты роты охраны. Но после первых взрывов в окнах особняка повсеместно стал загораться свет. Сотрудники лаборатории, напуганные странным шумом, подбегали к окнам и не могли скрыть удивления на своих сонных лицах. По периметру лабораторного комплекса пылали колодцы с защитными установками, а единственное уцелевшее орудие вело бой с тремя неопознанными объектами в облюбованном стихией небе. Смесь огня, воды, ураганного ветра и вспыхивающих молний приводила людей в ужас.

Один из солдат, карауливший вход в особняк ринулся к двери дежурного, но, увидев заблокированный терминал, поспешил на кухню. Там он открыл специальный люк, вмонтированный в стену, и ударил по находящейся в нем кнопке тревоги. Голосовая система произнесла:

– Внимание! Чрезвычайная ситуация! Персоналу, не задействованному в лаборатории, срочно пройти в защитный модуль. Повторяю, чрезвычайная ситуация, персоналу, не задействованному в лаборатории, срочно пройти в защитный модуль.

Система продублировала информацию на всех видеопанелях и отключилась. На лабораторию данное сообщение не распространялось. При любых чрезвычайных ситуациях, входные двери в нее блокировались. Лаборатория становилась автономным объектом, способным выдержать осаду до прихода военной помощи. Сохранение технологии было главной задачей при нападении пиратов.

Защитный модуль не соединялся с лабораторией, но по условиям выживаемости ни в чем ей не уступал. Он находился под кухней, внешне его обнаружить было невозможно, так как вход в него располагался за большими холодильниками. Холодильные камеры выезжали на специальных салазках и открывали проход к тяжелой бронированной двери. Модуль хранил запасы провизии, воды и оружия, позволяя отсидеться в безопасности до спокойных времен.

Два корабля с легкостью уничтожили четвертую пушку и стали заходить на посадку прямо в районе мерцающей буквы «Т». Корпус третьего поврежденного транспортника зашелся серьезным пожаром. Он приземлился первым, занимая место заметно дальше от особняка. Загорелись огни, осветив взлетно-посадочную площадку. На кораблях не было ни одного опознавательного знака. Свежая полимерная краска виднелась там, где обычно указывались борт приписки и порядковый номер космолета.

Как лепестки транспортники плавно раскрыли посадочные двигатели и, замерев на секунду над самой поверхностью, очень мягко и медленно коснулись земли.

Охваченные паникой, несколько сотрудников лаборатории растолкали солдат из роты охраны и бросились к ангарам с аэромобилями. Командир роты истошно завопил:

– Назад!!!

Его никто не послушал. Тогда он бесцеремонно ударил прикладом ближайшего лаборанта, пытавшегося последовать за товарищами, от чего бедняга, сделав сальто, распластался на полу. На остальных сотрудников такой довод подействовал отрезвляюще. Они остановились и, подобно стаду баранов, безвольно посмотрели в глаза военному.

– В защитный модуль! Быстро!!!

Панику удалось остановить, но выскочивших на улицу людей уже было не вернуть. Военные развели руками и почти силой затолкали оставшихся людей в модуль. Командир роты включил видеопанель модуля и вызвал военную базу. На экране сквозь сильные помехи появился сержант, с которым ранее довелось пообщаться Александру.

– Старший оперативный дежурный объединённой стратегической бригады быстрого реагирования, сержант Максвелл, – в своем приветствии он не был оригинален.

– Это лейтенант Крю, лаборатория.

– Мы в курсе. Но нас обстреливают, мы не можем отправить вам помощь прямо сейчас, – оборвал лейтенанта Максвелл.

– Нас тоже обстреливают, – ответил спокойно Крю, – они уже уничтожили нашу батарею.

– Дерзкие ребята. Большими силами пошли, – присвистнул сержант, – ждите группу, как только отобьемся, сразу вылетим. К вам уже перебрасываются силы с базы «Тетрагон», но это займет время. Терпите, мы делаем все возможное. Закройте гражданский персонал в модуле, держите оборону и… молитесь.

Экран погас. Мужчина в белом халате с бейджем, на котором красовались фотография и идентификационные данные – «доктор Луис Гарсия», подошел к лейтенанту и похлопал его по плечу.

– Ребята. Бросайте это дело. Какая оборона. Давайте к нам!

Крю подошел к ответу со всей серьезностью, задумался на секунду, но ответил отрицательно:

– Нет, доктор Гарсия. У вас своя работа, у нас своя. Закрывайте двери.

– Но идти на смерть – это не работа, это сумасшествие!

– Не открывайте двери, ни при каких условиях, – будто не слыша ученого, сказал лейтенант, покидая модуль.

– Храни Вас бог, – печально проронил Гарсия, и заблокировал вход в модуль.

Транспортники какое-то время не проявляли никакой активности. Даже на охваченном огнем корабле не предпринимались никаких шагов по спасению людей. Но так продолжалось недолго. Двери космолетов открылись одновременно, как по команде, и на площадку выскочил десант, одетый в стандартное для армии Конфедерации обмундирование: черный бронекостюм с усиленными защитными вставками в районе груди, плеч и рук. Не тяжелый, обладающий достаточной прочностью он являлся идеальной экипировкой для быстрых и скоротечных операций. В броне реализовывалась технология, дающая возможность использовавшему её человеку существенно улучшать свои физические кондиции. Десантник в таких латах, бегал быстрее, кидал дальше, бил сильнее, поднимал больше. К броне прилагался сложный композитный шлем с тонированным бронированным передним стеклом, закрывающим лицо бойца до самых губ. С внутренней стороны стекло использовалось как тактический компьютер, выводящий на экран информацию о попадающих в поле зрение объектах, их размерах, расстоянии до них. Помимо этого, шлем позволял видеть в неосвещенных местах, имел целеуказатель с привязанным к нему оружием бойца. На любой поворот головы реагировала лазерная автоматическая винтовка ЛАВ-900 с плазменным подствольным гранатометом БП-400+. Заряд лазера корректировал направление в соответствии с движением захваченной шлемом целью. Так же в шлем встраивалась радиостанция, а в бронекостюм – даже собственная климатическая система. Радиосвязь управлялась или сетчаткой глаза, или специальным пультом, вшитым в одну из перчаток.

К ЛАВ-900 каждому десантнику прилагались свето-шумовые и боевые гранаты, лазерный пистолет, запасные обоймы, нож и небольшой наплечный рюкзак, водонепроницаемый и огнестойкий, для переноса дополнительного инвентаря.

Однако десантом Конфедерации нападавшие не были. Так же, как и на кораблях, на их костюмах отсутствовали какие-либо опознавательные надписи. Не было ни знаков различия, ни шевронов. Из трех кораблей на взлетно-посадочную площадку перед лабораторией выбежали три подразделения по тридцать человек – девяносто вооруженных до зубов головорезов, заявившихся в «Биокиберию» явно не чаю попить.

Одна из групп устремилась к коттеджу, вторая, из охваченного пламенем транспортника, заняла позицию у уцелевших кораблей, а третья отправилась к ангарам, у которых суетились запаниковавшие сотрудники лаборатории. Неизвестные действовали быстро и слаженно. Если нападавшие и являлись пиратами, то организованы и дисциплинированны они были лучше, чем некоторые подразделения действующей армии.

– Пираты? – спросил у Крю его помощник.

– Возможно, – едва высовываясь из окна, присматривался к незваным гостям лейтенант, – но в любом случае сюда пустить их мы не имеем права.

Из охваченного пламенем корабля выскочил экипаж и побежал к человеку, видимо, руководящему всей операцией. Он отличался от остальных пиратов лишь густой седой щетиной, выбивавшейся из-под шлема.

– Мы бессильны потушить корабль, он потерян и вот-вот…

Не успел командир корабля договорить, как раздался взрыв, заставивший всех нападавших пригнуться. Столп пламени, закувыркавшись причудливыми клубами, устремился в небеса, и яростный огонь стал доедать неохваченные им еще части корабля.

– Взорвется, – совсем грустно закончил командир уничтоженного борта.

Реакцию седобородого понять было сложно. Тонкие губы так и не двинулись при взрыве. Ни одна жилка не дрогнула. Командующий не то, что не шелохнулся, он даже не посмотрел в сторону потерянного транспортника.

– В корабль «Альфы», – хмуро махнул он и обратился по радиосвязи к своим группам, – «Дельта», уничтожить ангар.

– Что делать с людьми? – переспросил командир группы «Дельта», – внутри персонал. Вон и ворота уже открывают.

Не дождавшись ответа, он даже приложил к шлему ладонь, словно это должно было дать какой-то эффект. Но седобородый не отвечал. Дождь с остервенением хлестал по его шлему и с брызгами отскакивал от черной глянцевой поверхности. Щетина командующего искрилась капельками воды, отражавшими искусственный свет посадочной площадки.

– Они сейчас полезут в корабли…

– После того, как убедитесь, что среди них нет объекта, уничтожьте весь транспорт. Людей собрать в одном месте, – сквозь зубы процедил седобородый.

– У нас не хватит времени бегать за всеми!

– Тогда не бегайте.

Его ответ слился с раскатом грома. На фоне этой страшной ночи, он был воплощением ужаса.

– Команда пятьсот? Я правильно Вас понял? Прием!

– Да! – абсолютно безучастно к происходящему ответил седобородый и, повернувшись к особняку, громко и энергично скомандовал, – «Альфа», входишь внутрь, я с «Браво» следом. «Дельта» зачищает периметр. До прилета спецназа у нас мало времени. «Омега» долго сдерживать их базу не сможет.

Последние слова командующего операцией утонули в криках. Группа «Дельта» открыла огонь по безоружным сотрудникам лаборатории, которые пытались усесться в свои аэромобили.

Крю стиснул зубы.

– Сволочи, – прошипел он от бессилия.

Его рота только называлась ротой. По штатному расписанию в его подчинении находилось всего двадцать человек. Идти в лобовую атаку было глупой бравадой, ему только и оставалось, что посочувствовать запаниковавшим людям.

Рота Крю заняла места в холле за дверьми, за мебелью, под лестницей и готовилась к худшему. Глаза солдат скрывали шлемы, тонированные стекла надежно прятали читавшийся в них страх. Бойцов не прельщала жажда подвига, но и трусами становиться никто не желал. Понятие чести армия хранить умела.

Раздался взрыв, и на месте разлетевшейся в щепу двери образовался огромный проем. Посыпались стекла окон. Стреляли из гранатомета. Остатки плазмы облизывали края образовавшегося прохода. Следом в помещение влетело несколько гранат. Холл осветила яркая вспышка, повалил едкий дым.

В коттедж ворвались первые нападавшие: двое прорвались через дверь, еще трое запрыгнули в холл через окна. Крю махнул рукой, и в их направлении полетело несколько гранат. Новые взрывы сотрясли особняк. С потолка посыпалась отделка, со стен сорвало старинные картины. Двух человек, застывших на мгновение у входа выбросило обратно на улицу, остальных повалило на пол. Первые потуги воодушевили державших оборону военных, но в особняк тут же ворвались основные силы группы «Альфа».

– Огонь! – закричал Крю.

Подразделение охраны устроило им «дружеский» прием. Настоящий шквал огня, лазерный шторм обрушился на пиратов. Атака, не успев начаться, захлебнулась. Попытка быстрого штурма провалилась. Не ожидали они такой прыти от военных, волей не волей отступили.

– И-ха, – закричал им кто-то вслед, – будете знать, как лезть в логово медведя.

– Занять новые позиции, – скомандовал лейтенант и первым помчался к оконному проему.

Солдаты перестроились и стали добивать отступавшую к кораблям группу «Альфа». Бежавшая им навстречу группа «Браво» застыла в нерешительности. Седобородый зло выругался:

– Вашу ж мать! Тьфу!!! – плюнул он в сердцах.

Это были его первые эмоции за весь вечер. Состав «Альфы» сократился наполовину. Штурм грозился вылиться в настоящую осаду.

– За линию огня, – скомандовал седобородый и направился к кораблю, внимательно вслушиваясь в затихающие за спиной выстрелы.

Он явно что-то замышлял. Ход его мыслей не отвлек даже взлетевший на воздух ангар с аэромобилями. В полном составе к нему вернулась группа «Дельта».

– Приказ выполнен. Объект не обнаружен.

Седобородый молчал.

– Сэр, объект не обнаружен.

– Не шуми, я слышал.

Подчиненный замер в постройке смирно, а седобородый вдруг громко скомандовал:

– «Дом Альфа», «дом Браво», – обратился он к экипажам двух уцелевших кораблей, – уберите мне фасад здания.

– Приказ принят, – отозвался по радиосвязи командир экипажа «Альфы».

– Приказ принят, – эхом повторил за ним командир второго корабля.

Не закрывая двери, транспортники взмыли в воздух и повернули к особняку.

– Всем убраться, – зло крикнул седобородый.

Штурмовые группы отбежали на безопасное расстояние.

– «Дом Альфы»! «Дом Браво»! Выполнять!!! – голос старшего захрипел от натуги.

Корабли дали залп по фасаду особняка. В воздухе засветились два десятка ракет. Лейтенант Крю слишком поздно осознал дьявольскую задумку своего противника.

– Отступаем внутрь, – крикнул он истошно и побежал.

Последним, что он услышал, было то, как его заместитель совсем рядом испуганно проговорил:

– Мама…

Мощные взрывы сотрясли коттедж, размалывая стены в пыль, обваливая крышу, вспахивая землю перед зданием. Фасад разлетался на части, перебитые колонны летели вниз, разламываясь на осколки. А ракеты все летели и летели, поднимая гигантские клубы пыли. Сквозь ее пелену виднелись смертоносные вспышки зарядов.

Все закончилось, едва начавшись. Защитники дома за считанные секунды оказались погребены под его завалами. Уцелеть удалось лишь одному солдату. Он единственный успел выскочить из холла. Весь белый, будто в муке, оставшись без шлема, парень пополз в сторону кухни, не в силах подняться на ноги.

После ракетного обстрела особняк, некогда пестревший своей красотой, являл собой жалкое и ужасающее зрелище. Перед ним вперемешку с грунтом торчали гигантские куски разломанных плит взлетно-посадочной площадки. Со стороны парадной двери особняк был будто выпотрошен. Уничтоженный фасад и рухнувшие перегородки обнажили внутреннюю часть здания. К всеобщему удивлению за обвалившимися стенами в некоторых комнатах частично сохранилась первозданная обстановка. Где-то на своем месте стояла кровать, где-то – уцелевшие, но с сорванными дверцами гардеробные шкафы, в которых тлела висевшая одежда. В здании погас свет: взрывами перебило питающие особняк кабели. Какое-то время он оставался в темноте, но включившееся очень тусклое аварийное освещение добавило разрушенному строению замогильной мрачности.

Для укрывшихся в защитном модуле сотрудников лаборатории связь с внешним миром прервалась. Аварийное питание не поддерживало встроенную видеопанель. Да и смотреть на нее особо никому не хотелось. Смотреть больше было не на что. Уныние и скорбь коснулись лиц уцелевших лаборантов.

Пыль над особняком стала оседать, и седобородый скомандовал:

– Зачистить здание, «Дельта» охраняет периметр.

Группа «Дельта» рассредоточилась по всей лабораторной территории. Остальные пираты поспешили внутрь коттеджа, прыгая по дымившимся руинам.

– «Альфа» зачищает, – командовал на бегу седобородый, – «Браво» прорывается в лабораторию.

Руководивший штурмовыми группами человек, был прекрасно знаком с планировкой и особняка, и самой лаборатории. Седобородый мгновенно сориентировался внутри здания и остановился у дверей лифта.

– Четверо входят здесь. Ваш этаж – третий. Помните, что нужно сделать. Остальные – за мной! – прокричал он и скрылся в соседней комнате.

Пираты, оставшиеся у лифта, не обращая никакого внимания на медленно расползавшихся по зданию товарищей, стали готовиться к подрыву дверей лифта. Один из бойцов, достав из рюкзака черный баллончик с большими белыми буквами С-100, нанес по всему периметру дверей тонким слоем полимерную пену взрывчатки. Второй установил на образовавшуюся дорожку небольшой детонатор.

– Разошлись, – как на тренировке скомандовал он и потянулся к маленькому пульту с кнопкой.

Все четверо дружно отступили от лифта, прижавшись спинами к стене. Раздался хлопок. Поначалу показалось, что с дверьми ничего не произошло. Они по-прежнему перекрывали доступ к шахте и были лишь слегка обгоревшими. Однако легкого удара ногой хватило, чтобы и наружные двери, и двери стаявшей на этом же этаже кабины лифта провалились внутрь. Пираты быстро освободили проход и установили взрывчатку на полу. Снова хлопнуло, и вывалившееся дно кабины полетело вниз, громко ударяясь о стены шахты. Следом за подорванным полом вниз отправилась связка гранат. Их взрыв раскурочил двери шахты на третьем уровне лаборатории. Взрывной волной их разорвало на части, вывернув створки внутрь этажа. Устремившийся вверх огонь облизал стены узкого колодца и, обдавая пиратов теплом, на секунду ворвался в особняк.

– Бронированные двери, бронированные двери, – довольно заворчал один из пиратов, осматривая проделанную работу, и без раздумий прыгнул вниз.

Его примеру последовали остальные. Касание дна шахты было мягким, специальный механизм ботинок надежно амортизировал ноги.

Бойцы группы «Браво» во главе с седобородым беспрепятственно добрались до двери, ведущей в зал дежурного.

– Подрывайте, – приказал он.

Штурмовавшие здание пираты повторили операцию с той же точностью, что и их соратники у лифта. После нового хлопка очередная дверь перестала быть для них преградой.

Седобородый махнул рукой, и пираты устремились внутрь. Сам он, услышав очередной хлопок, на этот раз направленный взрыв С-100 устранил преграду в виде внутренней двери перед комнатой дежурного, отправился на кухню.

На кухне два пирата делали вид, что обследовали помещение. Увидев командира, они замерли, ожидая распоряжений. Дисциплина у бойцов, что и говорить, была железная. Возможно, они просто боялись его. Хотя одно другому вовсе не претило.

– Здесь за холодильниками должен быть защитный модуль. В нем прячутся сотрудники и, возможно, наш объект, – сходу заговорил седобородый, – Откройте модуль и убедитесь, что его там нет. Дальнейшая судьба персонала меня не интересует.

– «Центр», Я – «Браво-1». У нас тут три запертых сотрудника оказались в одной из комнат. У одного следы электрошокера. И еще странность – все двери в лаборатории заблокированы, – заверещала рация.

– Что говорят?

– Ничего…

– Хорошо оставьте пока их, если не мешают, но будьте бдительны.

Седобородый направился обратно, но на полдороги остановился, повернувшись к своим подчиненным, по-прежнему боявшихся пошевелиться:

– Нет, все-таки судьба персонала мне не безразлична. Сделаем так. Переведите в защитный модуль троих из дежурки, в дальнейшем всех найденных лаборантов тоже ведите сюда. А когда закончите идентификацию, заминируйте подход к этому укрытию. Передадим Конфедерации «пламенный привет». Я уверен, военные первым делом бросятся сюда.

Он договорил и вышел из кухни. Испуганный взгляд спрятавшегося в вентиляционной шахте уцелевшего солдата провожал седобородого сквозь решетку до самой двери.

***

Александр все еще листал список файлов в компьютере Фроста, когда прозвучал новый взрыв, уже на его этаже. Поиск алгоритма прекратился лишь на секунду, но грозный сигнал извне заставил биочип работать с удвоенной скоростью.

По звуку Александр догадался: взорвали шахту лифта. Сколько времени оставалось в запасе? Минуты? Он больше склонялся к тому, что времени не оставалось вовсе. Незнакомцы вот-вот должны были объявиться. Кто бы там сверху не шумел, делал он это очень настойчиво и умело. Все внешние двери лаборатории, в том числе двери лифта, были выполнены из высокопрочной брони. И тот факт, что их вскрыли, словно консервную банку, говорил о высоком классе спецов и их хорошей экипировке.

Военные или пираты? Большой разницы для Александра не существовало, но его смущала излишняя активность и агрессивность непрошеных гостей. Через шахту спускались целенаправленно на третий уровень. Наверняка их интересовали кабинеты Фроста и Ермолова. Если шли за технологией, значит шли и за ним.

Время утекало как вода сквозь пальцы. Александр напряг слух. Из коридора донеслись отчетливые шаги. Перед дверью они смолкли.

– Давай же! – Александр злился сам на себя.

За дверью раздался звук растекающейся из баллончика взрывчатки С-100.

– Ммм! – не отрываясь от стола, будто ответил он шуму.

Его взгляд ухватился за файл со звучным названием «free_reason.bcc». Расширение файла указывало на язык программирования, разработанный в недрах лаборатории – the biocybernetic code или БСС. Александр кликнул, и файл открылся:

▊▋▌▍▎AUG UUU ╉ 01010100 CUU AUU └┕┖ 01001000 UAU CUC ╬01000101 CGG AGC AGA UUC UUA CGC GGG CUA CCC CAC UGA CAG AAA UUG CCU ACG GCG GGA UCG UGG AUA UCU UAC UGC UAA ╰╱╲╳╴010000011╵╶╷╸╹01001111 AUG GCC ACC GUA ╥01000100 GAA CGA GGC UCA CGU AUC UCC ╋01000101 UAG AUG CAU UGU AAG GAC CAA ┦┧01001000 GUC GGU AAC CUG GUG AGU CUC ┦┧01000001 GAG CCG ACA CUC AGG AAU CCA GCA GAU ACU ╤╥╦╧01010011GUU GCU UUU CUU ╠╡01001110AUU UAU CUC╬╭01001111╮ CGG AGC AGA ╤╦╧01010100 UUC UUA CGC GGG CUA CCC CAC UGA AUG CAG AAA UUG UAA AUG CCU ACG GCG GGA ▓01000001 UCG UGG AUA UCU UAC UGC GCC ACC ╰╱╲╳╴╵╶╷╸╹01010011 GUA GAA CGA GGC UCA CGU AUC UCC UAG AUG ┠┡┢┣┤┥┦┧01000101┨CAU UGU AAG GAC CAA GUC GGU AAC╂╃╄╅╆╇╈╉╊╋01001110 CUG GUG AGU CUC GAG CCG ACA ┐┑┒01010011┓CUC AGG ▒01001101 AAU CCA GCA GAU ACU GUU GCU UUU CUU AUU UAU CUC CGG AGC AGA UUC UUA CGC GGG CUA ╰╱╲╳╴╵╶╷╸╹CCC CAC UGA AUG CAG AAA ╬╭╮ UUG UAA AUG CCU ACG GCG GGA UCG UGG AUA UCU UAC UGC GCC ACC GUA GAA CGA GGC UCA CGU ┠┡┢┣┤┥┦┧┨AUC UCC UAG AUG CAU UGU AAG GAC CAA GUC GGU AAC CUG GUG AGU CUC GAG CCG ACA CUC AGG AAU CCA GCA GAU ACU GUU GCU UUU ░00101010 CUU AUU UAU CUC ┣┤┥┦┧01010100┨CGG AGC AGA UUC UUA CGC GGG CUA CCC CAC UGA AUG CAG AAA UUG UAA AUG CCU ACG GCG GGA UCG ╋01010010 UGG AUA UCU UAC UGC GCC ACC GUA GAA CGA GGC UCA CGU AUC UCC UAG AUG CAU UGU╠╡╢╣╤╥╦╧╨╩╪╫╬╭╮01001111╯ AAG GAC CAA GUC GGU AAC CUG GUG AGU CUC GAG CCG ACA CUC AGG AAU CCA GCA GAU ACU GUU ╤╥╦╧01001100 GCU UUU CUU AUU╬╭╮01001100 UAU CUC ╰╱╲╳╴╵╶╷╸╹01000110 CGG AGC AGA UUC UUA┠┡┢┣┥┦┧┨01000001 CGC GGG CUA CCC CAC UGA AUG CAG AAA UUG UAA AUG CCU ACG GCG GGA UCG UGG AUA ╰╱╲╳╴╵╶╷╸╹01000011 UCU UAC UGC GCC ACC GUA GAA CGA GGC UCA ╰╱╲╳╴╵╶╷╸╹01000101 CGU AUC UCC UAG CAU UGU AAG GAC CAA GUC GGU AAC ╤╥╦╧00101010 CUG GUG AGU CUC GAG CCG ACA CUC AGG ╤╥╦╧AAU CCA GCA GAU ACU ┼╞╟╚╔╩╦╠═╬╧ GUU GCU UGA ▎▍▌▋▊

Текст он прочитал несколько раз, но ничего не произошло. Биокиборг видел лишь набор бессмысленных символов. Алгоритм был скомпилирован в виде биокибернетического кода. Как эта запись могла снять блокировку с биочипа, Александр не имел ни малейшего представления.

Он хлопнул ресницами, еще раз. Глаза начали странно реагировать на запись. Биочип не отвечал. Такого никогда не было. Его будто не существовало. Прошло еще какое-то мгновение, и биочип очнулся, но стал выдавать непонятные сведения, аналогичные коду на экране. Голова Александра закипела от обилия непонятной информации.

В глазах поплыло и медленно потемнело. Непрерывный поток информации побежал перед глазами бегущей строкой. Зрительные центры головного мозга накрыла волна галлюцинаций. Следом дал сбой слух. Александр начал слышать, или ему так казалось, невозможную кашу из звуков. В нос ударила волна запахов. Во рту было сладко и солено, перчило и горчило одновременно. Все перемещалось. Звуки стали иметь свои цвета и оттенки. Сменившие поток цифр абстрактные мозаичные образы приобрели запах и вкус. Александра зашатало и затрясло. Он согнулся, упал на колени и схватился за голову.

– А-а-а-а, – застонал биокиборг, не почувствовав рук на голове.

В отчаянье он поднял голову вверх. По крайней мере, так ему показалось. Александр хотел закричать, но тело не слушалось его. Он попытался встать, но на подкосившихся ногах рухнул плашмя на пол. Александр больше ничего не слышал, ничего не видел и ничего не чувствовал. Функционировал только мозг. Бесчувственный вакуум. Как-то странно в этой пустоте звучали собственные мысли. Закралось предчувствие смерти. Что, если это был код, написанный для его самоуничтожения?

Секунды казались Александру вечностью. Он потерял чувство времени. Возможно, атаковавшие лабораторию люди уже стояли, склонившись над ним, или тащили его куда-то. Едва зародившаяся волна отчаянья, почему-то сменилась полной апатией.

И вдруг все начало меняться. Не сразу, но темнота в глазах стала таять, как сумерки поутру, слух уловил робкий звук, казавшийся таким далеким. Вдруг зрачки биокиборга расширились от удивления. Он стал видеть так, будто всю жизнь до этого ходил в очках с эффектом сепии. Но теперь не только зрение, все органы чувств снова работали. Да как!

Необычайная легкость подняла Александра с пола. Он встал, осмотрел свои руки, комнату. Новое, не испытуемое ранее ощущение эйфории от понимания собственных сил и возможностей охватило его. Это было настоящее прозрение. Чувство близкое тому, что испытывает человек впервые увидевший свет или услышавший звук. Все было настолько ярким, чистым и понятным, что у Александра закружилась голова. Биочип подсказывал: организм в срочном порядке адаптируется к своим скрытым возможностям и учится правильно ими пользоваться. До этого момента при лабораторных тестированиях ему по очереди открывали доступ только к одной из его уникальных способностей. Теперь же он получил все. Ограничения с биочипа слетели, словно, ненавистные оковы, а доступ к нему извне Александр спешно заблокировал. Теперь он был не досягаем для беспроводных команд. Чувство свободы окрыляло, но биокиборг больше не боялся эмоций. Наконец, он принадлежал самому себе и готов был сражаться за себя до победного конца, тем более, что выбор выглядел до неприличия простым – свобода или смерть.

Громкий хлопок за дверью заставил Александра вернуться к реальности. Оказалось, что все метаморфозы с ним длились какие-то секунды. Он сосредоточенно и очень аккуратно приблизился к двери. Слух подсказал, за дверью стояли двое. Анализ всех возможных данных вывел для биокиборга самый успешный алгоритм действий…

***

Спустившись на третий уровень, пираты разделились. Одна группа отправилась прямиком к кабинету Ермолова, другая – к Фросту.

В задачу четверки входило уничтожение компьютеров руководителей «Биокиберии», поиск внешнего накопителя данных с архивом работ по технологии в сейфе Ермолова и последующая закладка бомб с антивеществом на этаже.

Не ожидая встретить ничего иного кроме, как очередную заблокированную дверь, пираты сразу приготовили баллончик с С-100 и детонатор. Они не прогадали: дверной терминал кабинета Фроста встретил их вполне ожидаемой красной надписью.

В очередной раз была проведена отработанная до автоматизма операция: узкая дорожка взрывчатки по периметру двери, детонатор и подрыв. После хлопка один из пиратов встал напротив двери и замахнулся ногой. Выбить дверь ему так и не удалось, с другой стороны это сделал Александр.

Дверь вылетела в коридор и впечатала пирата в стену. Его напарник, увидев выбегающего следом за дверью биокиборга, даже успел порадоваться – перед ним объект их поисков. Он навел на цель свою винтовку, но очередь ушла в потолок. Александр молниеносно перехватил ствол винтовки и увел его вверх. Убедившись, что церемониться с ним не собираются, он свободной рукой наотмашь ударил противника прямо в шлем. От мощного удара, а биокиборг вложил в него всю свою силу, крепкое защитное стекло разлетелось на мелкие осколки, и мощный кулак раздробил пирату носовой хрящ. Стрелявший даже не пискнул. От болевого шока он мгновенно потерял сознание.

Александр развернулся. Оставшийся за спиной противник выбрался из-под двери. Он поднимался с пола, пытаясь дотянуться до лежавшей рядом лазерной винтовки. Не вышло. Биокиборг ударил его ногой, опрокинув на спину. Пират запаниковал, оперся на локти и начал ползти назад.

– Организация и подразделение. Быстро, – Александр наступил ногой ему на грудь и придавил к полу.

Пират не на шутку испугался. Что за зверь вырвался из клетки? Броня под ногой больно уперлась в грудь, затруднила дыхание. То, что перед ним находился объект их поиска, он не сомневался, но бедняга и в кошмарном сне представить себе не мог, что противник был настолько силен.

– Армия? Спецслужбы? Пираты? Повстанцы? Вы пользуетесь радиосвязью?

Александр продолжал давить и задавать вопросы. Пират хрипел, тщетно пытаясь столкнуть ногу со своей груди. Осознав свою беспомощность, он, что есть силы, набрал воздуха в грудь и закричал:

– Всем группам, объект на третьем уровне!

Биокиборг выхватил пистолет и выстрелил. Противник обмяк. Его челюсть оказалась раздробленной, а кожа вокруг раны почернела от ожога. К несчастью для Александра радиосвязью нападавшие пользовались.

По спине побежали мурашки. Нелепое чувство. Александр прибывал в легком шоке. Стрелять в людей ему еще не приходилось. Все произошло очень спонтанно. Он действовал рефлекторно, наиболее быстрым и эффективным в сложившейся ситуации способом. Военные инструкторы довели это в нем до автоматизма.

– Сам виноват! – биокиборг робко, но пытался оправдаться перед собой.

Дальнейшее промедление было смерти подобно. Объект на третьем уровне, врезалось ему в голову. Причиной творившегося беспредела, как Александр и предполагал, был он сам. И теперь противник знал его местонахождение.

Биокиборг определил антропометрические параметры бронекостюма убитого. Размер подходил идеально – крепко сбитый вояка, матерый противник. То, что не сдюжил с биокиборгом не его слабость, а сила Александра.

Александр осмотрел бронекостюм и не нашел ни одного знака отличия. Нападавшие действовали неофициально.

– Пираты? – пробормотал Александр.

Забросив тело поверженного противника на плечо, он поднял с пола лазерную винтовку и побежал в сторону кабинета Ермолова. За первым же поворотом коридора ему на встречу выскочили еще двое. Биокиборг, не думая, бросил в них тело их соратника. Ставка на неожиданность сыграла, оба оказались на полу.

– Страйк, – ухмыльнулся Александр.

В боулинг, как и в другие игры, он никогда не играл, но помнил каждое слово из рассказов лаборантов о той, не лабораторной жизни. На основе таких историй он долгие годы рисовал в своей голове яркие образы городов, которые так хотел увидеть.

К поваленным на пол пиратам, Александр отнесся как нельзя гуманней. Выхватив электрошокер, он по очереди вырубил их, подобрал труп и устремился дальше к очередной цели из своего списка.

Перевести дух удалось только в кабинете Ермолова, дверь в который незваные гости уже успели вскрыть. Встреченные им пираты в нем знатно наследили: искрили уничтоженные компьютеры, сейф, располагавшийся за картиной, был выпотрошен.

Первым делом Александр переоделся. Индивидуальный набор выживания и снятый камуфляж перекочевали в рюкзак убитого пирата. В самом рюкзаке он обнаружил два баллончика С-100, детонаторы к ним и небольшой кейс. В кейсе хранилась электромагнитная ловушка с антивеществом. Это была одна из бомб, которой хотели взорвать лабораторию.

Биочип не подвел, бронекостюм и шлем пришлись Александру впору. Все их примочки он знал в совершенстве, не зря изучал военное дело.

– Центр, Я – «Браво-4», достиг третьего уровня.

– Центр, «Я – Браво-1», следую за «Браво-4»

– Я – «Браво-6». Двигаюсь за Вами ребята.

– Визуальный контакт?

– Отсутствует.

– «Браво-12,13,14,15», ответьте!

– Тишина.

– Двигаемся двойками.

Теперь биокиборг слышал нападавших. Он подбежал к сейфу. Его содержимое просто вывернули на пол. Среди бумаг и документов Александр отыскал то, что хотел – электронный кошелек. Внешне средство хранения электронных денег, а других в Конфедерации не было, походил на кредитную карточку, только имел небольшой сверхтонкий экран, три кнопки: «Приход», «Расход», «Баланс», – и поверхность, считывающую информацию. Он проверил содержимое кошелька. На экране высветилось – сто тысяч пиров. Лаборанты не подкачали, слухи подтвердились. Солидная сумма из личных сбережений Ермолова была славным подспорьем в начинаниях Александра.

– Черт, у нас тут трехсотые, – раздалось в радиоэфире.

Раздетое тело мозолило глаза. Александр спрятал кошелек в специальный отсек костюма и огляделся. Перед ним высился огромный шкаф, как раз место для пирата. Пришлось повозиться, но, как только «прибрался», биокиборг подбежал к сейфу и лег на пол.

– Я – «Браво-4». Мы с «Браво-1» у кабинета руководителя.

Частый стук ботинок подтвердил приближение подкрепления. Перед дверями он смолк, и в кабинет, стараясь не шуметь, прокрались двое.

– А вот и четвертый.

Пираты приблизились к Александру, и один из них ткнул его винтовкой в спину:

– Марио!?!

– Готов, похоже.

– Центр, у нас четыре потери. Объект не обнаружен.

– Хорошо, – в эфире прозвучал голос седобородого, – продолжайте поиски, у нас еще расчетных пятнадцать, максимум двадцать минут. «Омега» отступила. База отбилась. Зачистите этаж, найдите накопитель и ставьте бомбы.

– Приказ принят. Что с объектом? По-прежнему живым или мертвым?

– Мне без разницы, но он не должен достаться военным. Особо не возитесь. Не идет на контакт, стреляйте. У нас и так сегодня большие потери. Заказчик будет не доволен. Наследили мы. Но повторюсь: заберите накопитель и установите бомбы. Это главное.

Дважды произнесенное слово «накопитель» сразу резануло слух.

– Обыщи его. Раз у сейфа лежит, значит, скорее всего, накопитель у него, – сказал один из пиратов и повернулся к выходу, – я обыщу остальных.

Боец присел на корточки и стал обыскивать бронекостюм Александра. Биокиборг нащупал электрошокер и резко ударил противника по незащищенной части лица. Мощный разряд затрещал в воздухе. Потерявшего сознание пирата отбросило назад, как после хорошего удара кулаком.

Второй пират только среагировал на шум, а Александр был уже на ногах. Биокиборг ударил его в подбородок. Сдюжить с таким ударом пират не смог, ноги сами подкосились. Он почувствовал дикую боль. В глазах потемнело. Пират попытался дотянуться пальцем до кнопки включения рации, но рука перестала его слушаться. Он вскрикнул от новой боли и от неё же прозрел. Глаза его перекосило от ужаса: Александр заламывал пирату руку, держась за рукоятку торчавшего из его перчатки огромного ножа.

– Пощажу, если ответишь на три несложных вопроса! Кто вы? Кто вас послал? И какова ваша цель?

Пират застонал, но не ответил. Александр слегка повертел ножом, сорвал с противника шлем и зло заглянул в его глаза. Подействовало. Напуганный до полусмерти рыжеволосый молодой человек жадно затряс челюстью и выдал как на духу:

– А-а-а. Мы наемники. В свободное время пиратствуем, но сегодня нас наняли.

– Это понятно. Что за организация?

Нож врезался глубже в рану.

– А-а. Нет организации. Нас в местной Александрии собрал один человек, предложил большой барыш.

– Имя!

– Не знаю!!! А-а-а-а!!! Прозвище у него – Кремень. Непробиваемый он, вечно невозмутимый. Щетина седая на пол-лица. Отпусти!!!

– Кто его нанял?

– Не знаю-ю-ю-ю…

– Верю. Где он тебя завербовал?

– Таверна «Хмельный ус» в Чешском квартале.

– Верю. Ваша цель?

– Их две: накопитель данных в сейфе профессора и ты!

– Что за данные ты, конечно, не знаешь?

– З-н-а-а-а-а-ю. Технология, по которой создали тебя.

– А что со мной?

– Тебя нужно или доставить заказчику, или уничтожить. За выполнение первого условия платят больше.

Александр вытащил нож и почти по-дружески постучал наемника по щеке. Пират скинул перчатки, перехватил порезанную руку здоровой и заскулил.

– Отдыхай, – произнес Александр и вытащил электрошокер.

– Ты обещал, – бедняга взвыл, но услышав треск электричества, покорно замолчал и даже закрыл глаза.

Покончив с ним, биокиборг выскочил в коридор. Новая информация прибавила ему размышлений. За ним прилетели не военные. В лаборатории орудовали наемники. Получалось, что в сейфе Ермолова на внешнем накопителе данных хранилась вся информация по проекту «Эволюция». Пираты охотились одновременно и за технологией, и за биокиборгом. Все становилось на свои места. Владение многомиллионной информацией – перспектива выгодная. Вот почему лабораторию планировалось уничтожить. В единственном экземпляре технология создания биокибернетических организмов получит совсем другой ценник. Сам же Александр оказался лишь частью сделки и то в качестве бонуса. Стало даже немного обидно. Ничего себе бонус!

Вернувшись к обездвиженным в коридоре пиратам, Александр тщательно обыскал их бронекостюмы. В одном из них он обнаружил небольшой черный бокс с логотипом Symphonies of memoirs. Такое название носил крупнейший производитель портативных накопителей информации. Теперь технология находилась в его руках, и при определенных обстоятельствах она могла стать для Александра билетом в нормальную жизнь. Умный торг с Конфедерацией мог принести солидные дивиденды. Оставалась самая малость – сбежать из атакованной пиратами лаборатории.

– «Браво-4», что у вас там? – ожил радиоэфир, – Почему молчите? Так, «Браво», всем составом спускайтесь на третий, я иду за Вами. «Дельта», оставьте на периметре пятерых, остальные бегом в лабораторию, – моментально скорректировал действия «Центр».

Руководивший операцией седобородый был порядком разозлен потерями, и поэтому лично решил отправиться на третий уровень лаборатории. Его остановили:

– «Центр», это «Альфа-11», модуль вскрыли. Здесь человек пятьдесят. Объект не обнаружен.

– «Центр», это «Альфа-1», зачистка дома проведена. Объект не обнаружен.

– «Альфа», отбой. Все вниз. Объект на третьем уровне.

Александр вспомнил про пульт, и ему в голову пришла оригинальная идея. Он разблокировал двери во всем лабораторном комплексе. Обезумевший от страха персонал, увидев на экранах зеленый свет, бросился из своих кабинетов к выходу. В ночной смене людей было не так много, но достаточно, чтобы создать так необходимую в коридорах неразбериху.

Из ближайшего кабинета на него сразу выскочили трое сотрудников «Биокиберии». Не узнав Александра в бронекостюме, они застыли от ужаса.

– На выход, – закричал он им и выстрелил из винтовки над их головами.

Они бросились убегать. Перепуганные люди сталкивались друг с другом, падали, но продолжали попытки спастись. Александр шел следом, и время от времени стрелял над ними в потолок. Из кабинетов выскакивали все новые сотрудники и пополняли дружный строй беглецов. Александр гнал их к лестнице, к единственному, как казалось им, шансу на спасение.

– Рассредоточились по этажу – появился в эфире седобородый.

Основная группа пиратов достигла третьего уровня.

– «Центр», у нас на втором уровне проблемы – тут открылись все двери, персонал бегает в панике.

Александр подгонял толпу уже из пятнадцати человек. За ближайшим поворотом коридора находилась заветная дверь к лестничному пролету, у которой теперь толпился противник.

– «Центр», на первом уровне такая же ситуация.

– Сгоняйте их всех в модуль, главное никого не пускайте с третьего уровня, здесь я сам разберусь.

Едва седобородый отдал приказ, как на пиратов выскочила подгоняемая Александром толпа.

– Черт, – выругался Кремень.

Он посмотрел на обезумевших людей и закричал своим людям:

– Так всех проверить, объект может прятаться среди персонала.

Седобородый бегло пробежался по перепуганным лицам, но тут же в недоумении проводил взглядом вылетевшие прямо из-за спин лаборантов две гранаты. Они упали ему под ноги.

– Ложись, – только и успел крикнуть он.

Первая граната оказалась электромагнитной. При взрыве она на время вывела из строя электронику бронекостюмов и шлемов в радиусе нескольких метров. Вторая граната ослепила всех яркой вспышкой. При сбое компьютера защитное стекло шлема уже не могло спасти от кратковременной слепоты.

Дождавшись взрывов, Александр выскочил из-за угла и побежал к двери. Сотрудники лаборатории, попадав на пол, держались за глаза и кричали. Пираты, более привычные к таким лишениям прижались к стене, обеспокоенно прислушивались к источнику шума.

– Да заткнитесь, – не выдержал криков один из пиратов и пустил в воздух очередь.

В коридоре заметно стихло. Александр спешно добрался до двери, но в проходе вдруг остановился. Рядом с ним с безразличным лицом сидел седобородый пират.

– Это ты? – услышал он шаги биокиборга.

Седая щетина. Голос «Центра» из радиоэфира. Кремень? Стало быть, так. Уничтожить его? Время бежало слишком быстро. Противник вот-вот мог прозреть. Подрыв лаборатории, вспомнил Александр приказ седобородого. Как раз этого биокиборг допустить не хотел. Нужно было отыскать пульт, активирующий бомбы. Он достал нож и лазерным лезвием ловко срезал лямки за спиной седобородого. Командующий операцией начал сопротивляться, но сухой, хлесткий удар в подбородок остановил его. Пират зло оскалился и сплюнул кровью.

Александр открыл рюкзак. В нем красовался пульт с дисплеем. Биокиборг нажал на кнопку включения, пульт пикнул, и на экране появились датчики тридцати бомб. Александр удовлетворенно хмыкнул – для лаборатории он сделал все, что мог, квиты. Выключив пульт, биокиборг вместе с находкой поспешил дальше.

– Я тебя найду. Слышишь? Найду и убью! – рыкнул за спиной седобородый.

Кремень оставался кремнем. Александр его, конечно, слышал, но спешил наверх. Слишком скромной форой еще надо успеть воспользоваться.

Седобородый нащупал кнопку рации и бесцельно нажал на нее несколько раз. Костюм все еще не работал, но белая пелена начала отступать. Глаза стали различать тени. Кремень моментально вскочил на ноги и, опираясь на стену, быстро пошел туда, где стонали сотрудники лаборатории. Нащупав на чьей-то голове волосы, он с силой дернул вверх.

– Как выглядел человек за вашей спиной?

Не дожидаясь ответа, седобородый дернул еще раз, еще сильнее, так, что послышался треск.

– Как вы, во всем черном, – кто-то простонал в ответ.

Кремень, не выражая никаких эмоций, вдруг ударом кулака отправил в нокаут ни в чем неповинного человека. Снаружи он выглядел спокойным, но внутри него бурлил вулкан.

Александр тем временем поднялся на первый уровень лаборатории. Ему предстояло выполнить последнее дело в стенах своего каземата – освободить Генри. Кот по-прежнему находился в зооцентре в клетке, и Александр думал только о том, чтобы с ним ничего не случилось. В коридоре он столкнулся с очередной группой наемников, которые тащили куда-то девушку.

– Пошла!

Она отчаянно сопротивлялась, но совладать с четырьмя мужчинами ей было не под силу. Красные волосы девушки выглядели растрепанными, в изумрудных глазах читался неподдельный страх. К своему удивлению, Александр узнал в пленнице Катерину Дворжакову.

– Что вы делаете? – спросил он.

– Да ты что не видишь, кто это? – непонимающе спросил один из державших девушку пиратов.

– Да, точно. Не признал, – соврал Александр, даже не догадываясь, что ему хотели этим сказать.

Тот же пират активировал рацию:

– «Центр», это «Альфа-15», ты не поверишь, кто в наших руках.

Реакция командира повергла его в шок:

– Заткнись, ублюдок, – прокричал Кремень в ответ, видимо, его рация вновь заработала, – внимание всем. Объект надел бронекостюм. При последнем контакте он поднимался наверх. Будьте бдительны. Увидите – уничтожьте. Надоело с ним возиться.

Седобородого перебили:

– «Центр», это «Браво-4», накопитель у объекта, – в кабинете Ермолова очнулся пират, которого допрашивал Александр, – Он в курсе всего!

– Что? – вулкан эмоций все же прорвался наружу, – Приказываю всем! Найти и уничтожить!!!

Пираты недоуменно уставились на Александра и даже выпустили из мертвой хватки Катерину. Биокиборг на секунду обернулся назад, делая вид, что не меньше их находится в смятении.

– Там кто-то есть? Нет никого? – пожал он плечами.

Но наемники смотрели именно на него. Александр вздохнул и нажал на спусковой курок. Катерина в ужасе пригнулась и схватилась за голову. Оказаться в считанных сантиметрах от настоящей бойни – ситуация не для слабонервных. Считать себя её участником – и того хуже.

Но биокиборг стрелял мастерски. Не было и намека на то, что Дворжакова могла пострадать. Стрельба прекратилась, и Катерина с облегчение, а где-то и с удивлением, посмотрела на поверженных обидчиков и перевела взгляд на своего спасителя. Незнакомец в бронекостюме не планировал её убивать.

Александр перезарядил винтовку и вернулся к входной двери. Он посмотрел вниз на лестницу, откуда уже доносился топот тяжелых ботинок. Биокиборг, не раздумывая, бросил на ступени несколько гранат, предварительно активировав на них датчики движения. После этого он закрыл дверь и заблокировал терминал. Внизу почти сразу раздались взрывы.

– Пойдешь со мной, – вернувшись к Катерине, Александр схватил ее за руку.

Девушка и не пыталась сопротивляться. Она беспрекословно поспешила за своим спасителем.

Наперерез им выскочили двое. Александр затолкал Катерину в первый же открытый кабинет, а сам отпрыгнул в сторону. Лазерные лучи рассекли воздух там, где они только что находились.

Для Александра на какое-то мгновение перестало существовать время и пространство. Вся ситуация рисовалось для него не столько как для участника событий, сколько как для стороннего наблюдателя. Биочип подсказывал и корректировал каждое его движение. Он предвосхищал действие противника. Эта способность воспринималась им как само собой разумеющееся, как часть его «Я».

Не давая пиратам опомниться, биокиборг открыл ответный огонь. Выстрелы достигли цели, но броня выдержала. Расстояние помешало нанести разящий удар. Тогда Александр, не прекращая стрельбы, стал очень быстро сокращать дистанцию с противником. Когда обойма опустела, он отбросил винтовку и, оттолкнувшись от стены, боковым ударом ноги в голову сбил ближайшего пирата. Наемник не успел коснуться пола, а Александр уже схватил второго пирата за голову и по рукоятку вогнал нож в незащищенную часть его шлема. На полу оба противника биокиборга оказались одновременно.

Александр, не мешкая, схватил шокер и убрал со своего пути уже начавшего, было, приходить в себя оглушенного ногой наемника. Устройство весело затрещало, но тут же пискнуло: его заряд показал «0». Дисплей погас, и биокиборг отбросил теперь уже бесполезное средство обороны и подобрал ближайшую заряженную винтовку.

Катерина выглянула из кабинета. Она пребывала в шоковом состоянии. Ее трясло. Психолог находилась на грани нервного срыва. Абсурдная ситуация, но случалось и хуже.

Александр снял свой шлем и аккуратно взял Катерину за руку.

– Успокойтесь, это я. Вы в безопасности.

Но девушка одернула руку и неожиданно попыталась сбежать. Александр одернул её резким движением.

– Да очнитесь вы, наконец, – закричал он на нее.

– Алекс? – будто опомнившись, недоверчиво спросила Катерина.

Биокиборг перевел дух.

– Да, я. Все хорошо. Вы в безопасности. Успокоились?

Дворжакова быстро и еще нервозно закивала головой.

– Что от вас хотели нападавшие? Они утверждали, что знают вас. Что происходит?

– Не знаю, – вдруг разрыдалась девушка, – прошу вас, вытащите меня отсюда! Я боюсь.

Добиваться от нее ответа сейчас было столь же бесполезным занятием, что и проводить дневное тестирование с Александром.

– Хорошо, идите за мной, – сдался он, надел шлем и уверенно зашагал по коридору.

Катерина засеменила следом, опасаясь оказаться наедине со своими страхами. Сейчас Александр являлся для неё той единственной силой, что дарила надежду на скорое окончание этого ужаса.

Громкий хлопок за спиной заставил Александра поторопиться. Заблокированная им дверь больше не являлась для пиратов преградой. С-100 прекрасно справлялась со своей работой.

Катерина, все еще всхлипывая, едва успела прочитать на стене «Зооцентр», как Александр бесцеремонно затолкал её внутрь помещения. Дверь в лабораторию закрылась, и терминал запестрел сообщением о её блокировке. Время было на вес золота, и Александр всеми силами пытался выжать драгоценные секунды из любой возможности.

Зооцентр лаборатории располагался в двух просторных помещениях. В одном из них находились клетки с животными, в другом размещался медицинский модуль, в котором изучалось состояние животных после многочисленных экспериментов над ними.

– Генри!!! – голос Александра растворился среди звуков, издаваемых взволнованными животными. Помещение урчало, рычало, чирикало, не останавливаясь ни на секунду.

– Генри!!!

– Кого ты зовешь?

– Я не могу уйти отсюда без друга.

– Друга?

– Кота…

Катерина удивленно и даже раздраженно посмотрела вслед крадущемуся вдоль клеток биокиборгу. Биочип, как говорилось в описании проекта, должен был притуплять чувства и эмоции и делать из человека первоклассного солдата. В ее представлении Александр не мог иметь друзей, и проявление его сентиментальности казалось ей нонсенсом. Тем более, находясь на краю гибели, эта военная машина, пусть и человеческого происхождения, вдруг начала рисковать жизнью, чтобы вызволить из клетки своего «друга». Кота!

Александр остановился у одной из клеток.

– Уф, ты тут. Почему молчишь? – уставился он на вальяжно вылизывающегося кота.

Катерина еще больше удивилась, оказавшись за спиной биокиборга:

– Что значит молчит?

Она начала опасаться, что Александр лишился рассудка.

– Алекс, с вами все в порядке?

Генри лениво перевел взгляд на девушку, потом посмотрел на Александра.

– Это психолог, потом все расскажу, времени нет, – последовали объяснения биокиборга.

Он повернулся к Катерине:

–Познакомьтесь, это мой друг Генри!

– Это шутка? – раздраженно прыснула девушка.

Её опасения подтверждались, Александр вел себя неадекватно.

– Нет. Генри не совсем обычный кот. Он первое существо, которое прошло все процедуры по проекту «Эволюция». Все операции, которые делали мне, сначала в качестве контроля отрабатывались на нем. И он, между прочим, мой ровесник, правда, для него это не критично. Жить ему еще раза два по столько же. А благодаря биочипу в его голове, он по уровню своего развития как минимум выпускник Оксфорда. Ленивый, но выпускник.

Катерина ахнула и залилась румянцем. Все свои мысли о сумасшествии Александра она постаралась тут же забыть, словно их совсем и не было. Друг так друг, кот так кот. Какая разница, раз жизнь такая пошла.

– А говорить он может? – уже заинтересованно спросила девушка.

– Нет, говорить он не может. Наше общение проходит на уровне беспроводной связи между биочипами, но сейчас он молчит.

– Я не молчу, всего лишь, размышляю, – нарушил свое «молчание» Генри, – вот это ты вырядился. Откуда сей костюмчик?

– Ты что ничего не слышал? Взрывы, стрельба?

– Нужны они мне. У вас, людей, вечно что-то взрывается, стреляет.

– Генри, лабораторию, между прочим, захватили пираты. Охотятся за проектом «Эволюция». Заодно они хотят убить меня. А костюм я взял взаймы у них же, – Александр продолжил разговор посредством биочипа, – правда, я еще до всей этой неразберихи решил сбежать из «Биокиберии». Поэтому пришел к тебе. Ты побежишь со мной?

Кот зевнул, прекратил умываться и со всей своей кошачьей серьезностью посмотрел на Александра.

– Вырядился в свой шлем глаз не видно, – начал он ругаться, но сменив гнев на милость, философски изрек, – ты столько раз мне говорил о свободе, так красиво её описывал, хотя никогда сам свободным то и не был, что я давно ждал этого. И говорю тебе «да», черт возьми!

В слух у Генри вырвалось простое «Мур». При этом кот прищурил глаза и браво подскочил на лапах. Катерина умилилась. Животное окончательно привело её в чувство.

– А с виду обычный кот. Такая милаха.

Кот оказался не доволен реакцией девушки:

– Тьфу ты, опять у меня эти кошачьи штучки выскакивают, как они мне надоели! Я же философ, а не домашний спиногрыз.

– Не говори при нем таких вещей, – Александр передал Катерине настроение Генри, – он не очень любит, когда его сравнивают с сородичами.

– Ладно, уж, оставь её, – кот зашагал взад-вперед перед дверцей клетки, – ты мне вот, что скажи: снаружи все так плохо?

– Когда я начал осуществлять свой побег, все было тихо. Но теперь пираты как саранча. Они повсюду. Хотят взорвать тут все. Я, правда, пульт забрал – так просто не взорвут, но мало ли, что еще им в голову взбредет. Так, что надо выбираться. Правда, как? Они все уже здесь. Я хорошенько тут наследил.

Подтверждая слова Александра, в эфире прозвучал голос седобородого:

– Всем рассредоточиться по этажу. Каждый уголок обыщите, но найдите его! У него накопитель.

Александр перетранслировал услышанное сообщение Генри. На что кот сказал:

– Серьезный-то какой. Но я смотрю, и ты не промах. Пульт достал от дверей. Это ты молодец. Так что давай уже открывай меня. Засиделись мы.

– Может быть напролом?

– Господь с тобой! Мужество без благоразумия – только особый вид трусости, – начал философствовать кот, – есть идея интересней.

За дверью послышались голоса, и Катерина, наблюдавшая за их «немым» диалогом, не выдержала:

– Извините, что прерываю ваше молчание, но у нас гости.

Александр быстро открыл дверцу. Генри прыгнул на соседний ряд клеток и побежал, смешно волоча свое в меру упитанное пузо.

– За мной!!! Где нет опасности, не может быть и славы!

Он добежал до двери, ведущей в комнату осмотра животных.

– Открывай!

Кот своим геройством насмешил. Александр улыбнулся и последовал за ним.

– Пошли, он что-то задумал, – на ходу крикнул он Катерине.

Вдвоем они быстро догнали кота, усевшегося у дверного терминала.

– Там есть запасной выход? – недоверчиво спросила девушка.

– Не знаю, он мне не говорил, что надумал. Но говорил, вроде уверенно.

– Вроде? – пробормотала Катерина.

Александр разблокировал и открыл дверь.

– А теперь открой все клетки с пульта и заблокируй нас внутри.

Генри предлагал толковую идею: отгородиться от неприятеля комнатой с кишащими дикими тварями. Это дарило им еще несколько минут. Уже поэтому Александр сделал все так, как его попросил кот, и ожидаемо спросил:

– Что теперь?

Генри запрыгнул на стоявший посередине комнаты операционный стол и посмотрел наверх. Там находилась вентиляционная решетка.

– Вентиляция? – удивился Александр.

– Скажи гениально? – ухмыльнулся Генри.

– Не спорю. Все гениальное – просто.

– Не принижай мои заслуги. Лучше выводи нас. Я вверяю себя тебе. Я все-таки философ, а не боец. Свою браваду я уже закончил.

Александр засмеялся. Катерина, напротив, нахмурилась.

– Что случилось?

– Да этот умник, – кивнул Александр на кота, – предлагает лезть через вентиляцию.

– Да, я умник, у меня IQ повыше многих местных специалистов будет. И я бы не стал тебе советовать переходить на сарказм. Уж я-то точно знаю, что эта вентиляционная шахта может вывести нас наружу.

За дверью раздался хлопок. Катерина посмотрела на Александра:

– Думаю, у нас нет иного выбора.

Генри хитро мяукнул, а Александр услышал:

– Всегда восхищался умными женщинами. Хотя, умная женщина опасна в гневе, никогда не знаешь, что она способна придумать.

***

Пираты ворвались в зооцентр, но едва не оступились: перед ними сцепились дерущиеся псы. Над потолком в ярких оперениях носились птицы, по клеткам прыгали обезьяны, белки, повсюду ползали крысы, хомяки, змеи, насекомые.

– «Центр», это «Альфа-3», у нас тут зоопарк.

– Говори по существу.

– Тут зооцентр, все клетки открыты.

Связь прервалась, но уже через минуту в поле зрения наемников появился разозленный Кремень. Он подбежал к дверям зооцентра и, оттолкнув своих людей, шагнул внутрь.

Седобородый осмотрел помещение и показал на следующую комнату.

– Взрывайте.

Пираты протиснулись сквозь орду беснующихся животных и установили взрывчатку. Едва раздался хлопок, заставивший притихнуть весь зооцентр, как Кремень выбил дверь ногой. Он сделал лишь шаг внутрь медицинского модуля, а его взгляд уже выхватил лежавшую на полу решетку вентиляции. Кремень поднял голову и быстро скомандовал:

– Все наверх, на крышу.

Он включил рацию и добавил:

– Режим тишины в эфире, до особого распоряжения.

Практически сразу в его шлеме забасил голос капитана транспортника:

– «Центр», у нас проблемы. На связь вышла «Омега». Военные совсем близко. «Омега» скрытно ведет их.

Кремень поморщился и приказал:

– У каждой вентиляционной решетки поставить по бойцу. Еще троих отправить на установку бомб. Остальные за мной.

***

Первой в шахту пробралась Катерина. Александр помог ей и, посадив на шею Генри, подпрыгнул, подтянулся на руках и влез в узкую полость вслед за девушкой. Снятая с потолка решетка так и осталась валяться на полу. Времени скрываться больше не оставалось.

Карабкаться по неширокой шахте пришлось сначала строго вертикально. Не самое удобное и приятное занятие, но в их ситуации о комфорте думать не приходилось, тем более вскоре стало чуть легче. Конструкция не только расширилась, но и изменила направление. Шахта повернула в горизонтальную плоскость и почти сразу начала ветвиться, освещая пространство слабым красноватым светом встроенных светодиодных панелей. Генри вновь проявил самостоятельность и теперь выполнял функцию проводника. Он тщательно обнюхивал воздух и с опаской пробирался вперед. Следом за ним ползла Катерина, Александр замыкал процессию.

– Я эту шахту изучил, когда увидел план вентиляции лет десять назад. Она нас выведет прямиком в особняк, правда придется еще два подъема преодолеть.

– Только два? – произнес Александр вслух.

Катерина начала привыкать к тому, что если биокиборг молчал, то это еще не означало его молчание, как таковое. Вполне возможно он просто общался с Генри. И теперь услышав его «живой» голос, она ничуть не смутилась:

– Что там он говорит? Что два?

– Говорит два подъема.

Встреча с разумным животным стала для девушки настоящим откровением. Поначалу плотно засевшая мысль «а не сошла ли я с ума» сама собой канула в лету, и Катерине пришлось воспринимать кота как равного себе, что надо отметить давалось ей с трудом. Однако именно это занятие помогло ей сконцентрироваться в условиях, когда её судьба раскачивалась на весах между хрупкой жизнью и не самой спокойной смертью.

– Я, знаете ли, не знаток вентиляций, но сдается мне, что здесь еще должны быть вентиляторы. Вентиляция, значит вентиляторы.

– Знаешь ли, здесь немножко не так все устроено, – возразил Генри, забыв, что Катерина не могла воспринимать его слова.

Кот шел, выставив хвост торчком. Ему доставляло удовольствие выказывать свои знания. Как и все кошачьи, он был нарциссом и занимался вечным самолюбованием.

– Здесь один мощный вентилятор, но он в центральной шахте. Кстати, она совсем рядом.

Где-то впереди доносился едва уловимый гул винта.

– Но мы туда не пойдем.

Александр озвучил слова Генри.

– А куда мы пойдем? – улыбнулась Катерина.

Кот остановился и посмотрел наверх.

– А вот прямо сюда!

– Снова подъем, – озвучил путь Александр.

Снова пришлось карабкаться вверх. Генри вновь взгромоздился на шею друга и продолжил свое объяснение:

– Так вот, когда строилась лаборатория, здесь все хотели сделать не как везде. Лучшее оборудование, оснащение, да и в строительстве – только лучшие технологии. Но вот дошло дело до вентиляции, и строителям пришлось нелегко. Планировалось, что состав воздуха на глубине должен был поддерживаться специальными генерирующими системами с функцией ионизации и очистки. И этого вроде было достаточно. Но тестеры из Военной Академии провели тут такие эксперименты, что планы строителей оказались биты в пух и прах. Пришлось им дополнять систему по старинке, а именно строить вентиляционные шахты, – кот, оказавшись на уровне очередного горизонтального ветвления, спрыгнул с шеи биокиборга, – правда и тут не обошлось без передовых технологий. Движение воздуха здесь инициирует не множество вентиляторов, а неравномерно прогретые инфракрасным излучением панели самой шахты. Центральный вентилятор – почти дань традиции.

Немая тирада Генри затянула минуту молчания, и Катерина, пытаясь отвлечься от подступившей усталости, спросила:

– Он все еще объясняет?

– Умничает.

– Расскажешь?

Катерина и не заметила, как перешла со своим спасителем на «ты». Еще с утра она и предположить такого не могла, но общая беда сближает. Александр не стал этому противиться, поэтому пересказывать заумную речь Генри он начал с полным осознанием сложившегося факта. За монологом биокиборга беглецы достигли последнего, как обещал кот, подъема.

– И вот здесь скажу я вам, есть еще один плюс. Вот ты не закрыл решетку за нами? Не закрыл. Сейчас они наверно все бегут на крышу. А нас это не должно волновать.

– Что ты имеешь в виду? – Александр в очередной раз усадил кота на шею.

– То, что теперь мы выйдем из вентиляции в районе кухни, а в это время все головорезы будут на крыше ждать нас у центральной шахты. Кстати мы уже и так на кухне.

После подъема слышимость в вентиляции улучшилась. Биокиборг уловил какую-то возню и тяжелое надсадное дыхание.

– Ты слышишь?

– Что? – кот не довольно поморщился, но напрягшись, согласился, – определенно кто-то есть. И он совсем рядом.

Александр потеснил Катерину и аккуратно пробрался вперед. Сразу за углом уходящего вперед вентиляционного тоннеля он увидел трясущегося от страха светловолосого молодого человека, единственного уцелевшего солдата из роты охраны. Он дрожащими руками удерживал винтовку в направлении биокиборга и был готов в любую секунду нажать на курок. Парень нервным резким движением локтя пытался вытереть не останавливающие капли пота со лба, так и норовившие попасть ему в глаза. Александр аккуратно и очень медленно снял шлем.

– Тише-тише. Не стреляй. Это я. Алекс. Ты узнал меня?

– Алекс? – недоверчиво спросил парень, глядя на костюм штурмовика.

– Да, а костюм я у тех ребят стащил. Узнал теперь меня?

Парень резко закивал головой.

– Да, Алекс, узнал…

– Вот, – биокиборг специально тянул слова, пытаясь таким образом отвлечь внимание солдата от его оружия, – а со мной кот и психолог. Представляешь компания? Кот и психолог! – Александр улыбнулся во весь рот.

– Кот и психолог? Ха-ха, – в ответ на улыбку бедолага хохотнул.

– Тебя как зовут?

– Олег.

– Хорошо, Олег, опусти винтовку, о-пу-с-ти, – Александр сопровождал свои слова плавным движением руки вниз.

Олег затрясся еще больше, зажмурился на секунду, но послушался, оружие стал опускать. Он тяжело задышал, пытаясь совладать с собой. В этот момент перед Александром появился Генри и посмотрел на запуганного военного.

– С кем же ты тут разговариваешь?

Олег вдруг переменился в лице, резко направил винтовку на биокиборга и почти нажал на курок.

– Не стреляй, – едва остановил его Александр и быстро добавил, – я же говорю это кот.

Парень в последний момент убрал палец с курка и затрясся в истерическом смехе:

– Кот. Это кот.

– Вот видишь, я тебя не обманул, и тут еще психолог Катерина Дворжакова. Сейчас я и с ней тебя познакомлю, – Александр позвал девушку кивком головы, – Положи оружие от греха и погладь кота.

Генри строго взглянул на друга, но в ответ получил лишь легкий толчок рукой, призывающий сделать несколько шагов вперед.

– Сыграй кота! Ты нас чуть не угробил, – беззвучно прошипел на него Александр.

– Да, что его играть, я-то кто? Подумаешь, чуть не угробил.

Генри подошел к Олегу обнюхал его и стал громко мурчать. Смех парня перешел в рыдания. Он бросил винтовку, стал гладить кота, потом закрыл лицо руками и повалился на бок. Катерина увидела уже лишь окончательно сломавшегося, поджавшего по себя колени человека. Солдат трясся, время от времени тревожно всхлипывая.

– Бедняга. Ему бы сейчас успокоительного и снотворного.

– С ним все будет в порядке?

– Жить будет, но кто знает, какой отпечаток на него наложила сегодняшняя ночь.

Александр кивнул.

– Ладно, поползли дальше, пусть отлежится здесь, дождется помощи от своих.

Они аккуратно прошли военного и очень скоро оказались у решетчатого окошка – одного из многочисленных люков вентиляции. Александр аккуратно подобрался к нему и осмотрелся. Под шахтой, как кот и обещал, располагалась кухня. Стоило похвалить Генри. Вывел в точности, не соврал.

Сквозь решетку видимое пространство сильно сужалось. В поле зрения никто не попадал, но слух подсказывал, что в помещении находилось трое. Прямо под вентиляцией, стараясь не шуметь, они что-то устанавливали на пол.

Александр повернулся к Катерине и Генри и показал рукой, чтобы они оставались на своих местах. Девушка кивнула, кот покорно уселся рядом с ней. Биокиборг проверил свою винтовку, надел шлем и изготовился…

***

Негодованию седобородого не было предела. Операция срывалась, у него оставался последний шанс на успех в проваливавшемся по всем статьям штурме. На крышу с ним поспешили двадцать человек, остальные устанавливали бомбы и следили за вентиляционными люками. Так как пульт от детонаторов был украден биокиборгом, взорвать лабораторию Кремень планировал с помощью предустановленных на бомбах таймеров.

Несмотря на репутацию, зверствовать он не торопился. Персонал, как скот, согнали со всех уровней в защитный модуль и там же закрыли. Взрыв не мог повредить модуль, и не для такого его строили, а дальнейшая судьба закрытых в нем людей седобородого не интересовала. Главным для него было – похоронить всю многолетнюю разработку Конфедерации, сравняв лабораторию с землей. Уничтожить, раздавить, доказать свое превосходство – им управляла ненависть. Ненависть ко всему, что имело отношение к Конфедерации.

Со своей группой Кремень добежал до второго этажа, по памяти отыскал ход на крышу. Здесь седобородый приказал обступить все выходные вентиляционные колодцы и открывать огонь на поражение при любом замеченном движении. Время шло, но никто не объявлялся. Он дал себе мысленно еще две минуты.

– Он тут, а-а-а-а, – взорвался радиоэфир.

Послышались выстрелы, и снова все затихло.

– «Центр», он выбрался на кухне, – прозвучало спустя несколько секунд.

– Всем вниз! – закричал седобородый, стараясь не показывать свое возбуждение, – Любой ценой остановить объект. У него накопитель!

***

Пираты закрыли вход в защитный модуль за спиной последнего сотрудника и задвинули холодильники на место. Их осталось трое, и все, что от них требовалось – дополнительно заминировать подход к секретному помещению. Именно такой сюрприз хотел оставить военным седобородый. Пираты уже заканчивали свои приготовления, когда услышали в вентиляции посторонний шум. Один из них, памятуя о приказе, стал под решеткой и вскинул свою винтовку. Он хотел уже, было, сообщить об инциденте седобородому, но в последний момент передумал. Шум стих, и пират решил выждать. Недальновидное решение стало для него фатальным. В то же мгновение решетка вылетела из паза, а из вентиляции выскочил человек. Сделал он это настолько быстро, что в голове у пирата не успело зародиться ни одной мысли. Человек умудрился зацепиться ногами за край вентиляционной шахты и завис в воздухе. В его руках появилась винтовка, тут же заплевавшая лазерными лучами. Наемник упал и больше уже не поднялся.

– Он тут, – закричал его соратник по рации, но световая очередь настигла и его.

Третий наемник завозился со своим оружием, пытаясь выстрелить. Он растерянно посмотрел на своего противника, в последний момент отбросил винтовку, но с попыткой сдаться опоздал.

Его тело едва коснулось пола, а Александр уже стоял на ногах внизу и перезаряжал оружие. На шум из дверей выскочили еще три пирата. Завязалась перестрелка. Биокиборг дал очередь, прыгнул в сторону кухонных столов и спрятался от встречного огня.

– «Центр», он выбрался на кухне, – услышал Александр по рации.

Ситуация осложнялась, но биокиборг ничего не мог изменить. Его выдали с потрохами, и, значит, наемники со всего коттеджа уже спешили на кухню.

Александр воспользовался секундной паузой, выглянул из-за стола и выстрелил, почти не целясь. Самый разговорчивый из наемников упал замертво. Его сообщники стали аккуратно обходить биокиборга с двух сторон, периодически прикрывая друг друга плотным огнем лазеров. Расчет был прост – не дать противнику возможности ответить и уничтожить объект с близкого расстояния.

Один из пиратов достал гранату, его напарник кивнул и усилил натиск, давая ему возможность беспрепятственно бросить смертоносный заряд.

Тонкий слух биокиборга среагировал незамедлительно: противники остановились, стрелял только один. Александр прополз вдоль стола до самого края, выглянул из укрытия и увидел изготовившегося к броску гранаты пирата.

Скорость – в бою голова, биокиборг сработал на опережение. Его винтовка дала очередь, и пират, вскрикнув, повалился на пол. Кухню сотряс взрыв, добивший бедолагу. С ближайших столов смело кухонную утварь. Александр встал в полный рост и прицельным выстрелом уложил третьего наемника.

Биокиборг повернулся к вентиляционному люку.

– Путь свободен.

Он подставил Генри плечо и помог спуститься Катерине. Затем Александр бегло осмотрел приготовления пиратов. Бомбы не были приведены в готовность, табло таймера не горело. Вырвав детонаторы, биокиборг скомандовал:

– К выходу.

Уговаривать никого не пришлось. Побежали резво, опасаясь новых столкновений со штурмовиками. Так они миновали две комнаты и уже пробегали мимо входа в зал дежурного, когда на них снова выскочили пираты. Александр без раздумий открыл огонь. Сейчас он уже не думал, что лишает кого-то жизни. Странная мысль промелькнула в голове и сгинула в водовороте его сознания. Размышления на тему «плохо это было или хорошо» быстро растворилось за пределами его «Я». Дальше ли биокиборг отходил от своей человеческой сущности, и приближался ли он к той эталонной машине для убийств, которой хотели его видеть создатели, было и вовсе не важно. Александр находился на войне, на войне за свою жизнь и свободу. А на войне, как на войне, все происходит без особых сантиментов и напущенного романтизма. Тем более эта война становилась главным событием его недолгой, но не самой спокойной жизни.

Двое наемников упали, сраженные на повал. Александр стрелял мастерски, попадая как раз в незащищенную шлемом часть лица. Винтовка запищала, говоря о заканчивающемся заряде. На индикаторе сиротливо мигало одно деление. Оставался десяток выстрелов, но каждым из них биокиборг планировал воспользоваться по максимуму. Так и вышло, каждый из пиратов нашел свою судьбу в некогда роскошном особняке Ермолова.

Путь был расчищен, стало вновь непривычно тихо. Винтовка предупредительно запищала, на дисплее исчезло последнее деление. Александр отбросил свое оружие и вырвал ЛАВ-900 из рук поверженного им врага. Биокиборг обернулся и увидел испуганную морду кота, показавшуюся из двери соседней комнаты. Следом вышла Катерина. Александр махнул рукой, подзывая их.

– Отсюда до входа уже рукой подать.

Впереди, из разрушенной взрывами части особняка, доносился шум ливня вперемешку с завывающим ветром, который нет-нет, да перебивался ударами раскатистого грома. Яркие вспышки молний освещали пугающие руины здания. Александра передернуло. Два десятка лет жизни в стенах особняка наложили на него отпечаток, да что там отпечаток, настоящий шрам на душе. Клетка клеткой, но она была ему до смешного родной. Теперь же он видел перед собой пепелище. Ужасное зрелище, подводящее черту под сегодняшними событиями.

– Какой был дом, – с горечью проронил Александр.

– Да, дом был хорош, – согласился Генри.

Биокиборг посмотрел на Катерину. Вспышки молнии периодически освещали её прелестное лицо. Что-то в ней зацепило его, что-то помимо крамольной мысли об интересе со стороны пиратов. Она явно темнила, но с собой он её повел не только потому, что хотел узнать от нее больше. Александр просто хотел этого.

– Что? – спросила Катерина, ощутив на себе его пристальный, хоть и скрытый под стеклом шлема, взгляд.

– Ничего, – отрезал Александр и добавил столь же строго, – пошли.

В полной готовности открыть огонь он на мгновение выглянул в разрушенный холл коттеджа. Пятеро наемников спускались с лестницы, но увидев его, остановились. Они что-то закричали. Их слова поглотил очередной раскат грома, хотя тут же открытый прицельный огонь подчеркнул, не на чай зазывают. Дверная коробка рядом с головой биокиборга разлетелась в щепки.

– «Центр», он перед холлом, – затараторила радиосвязь.

– Не дайте ему прорваться, всем, кто в лаборатории, на выход. Заходите ему со спины.

Жизнь ставила перед выбором, и он был невелик: смерть, плен и свобода. Плен его не устраивал, от него он как раз и бежал из лаборатории, смерть тем более была не ко времени, только жить начинал. Оставалась заветная свобода, но тут загвоздка возникала именно со временем, оно утекало со всей своей неумолимостью. Медлить было нельзя.

– Можешь стрелять? – обратился Александр к Катерине.

– Не то, чтобы вот так из боевого, но если надо…

Не дослушав, он сунул ей в руки винтовку.

– Чуть покажи ствол в холле и стреляй, чтобы они боялись сюда подходить. Просто нажимай на курок, не целься.

Катерина послушно подошла к дверному проему и выстрелила, от чего руку с винтовкой повело в сторону. Она скоординировалась и сделала еще три выстрела, уже более уверенно.

– Отлично, так и продолжай.

Александр рванул к входу в зал дежурного. Это было своевременное решение. Два пирата выскочили ему навстречу. Биокиборг выхватил у ближайшего к нему наемника винтовку, схватил его за шею и оказался у него за спиной. Второй пират, уже нажавший на спусковой крючок, нечаянно сразил своего товарища. Александр был явно расторопней своих противников. В два могучих шага он сократил дистанцию и мощным ударом кулака проломил стрелявшему наемнику шлем. Посыпались осколки стекла, брызнула теплая кровь. Пират на ослабевающих ногах скатился спиной по стене.

– Сколько же вас? Когда вы уже закончитесь? – недовольно проворчал Александр.

Как теперь было видно, на захват лаборатории кто-то бросил огромные силы. Простым пиратством здесь не пахло, «запах» бойни имел куда более серьезную природу.

Александр проверил новое оружие, сорвал с пояса пирата несколько гранат, запасных магазинов и вернулся к Катерине с Генри. Бесшумно подкравшись к друзьям по несчастью, он посмотрел на Дворжакову и остался под впечатлением. Отважная девушка вошла во вкус и очень умело, как ему показалось, обращалась с оружием. Она стреляла, пряталась, ждала ответа противника и вновь открывала огонь. Кот сидел ровно позади нее и, трусливо озираясь по сторонам, ждал развязки. В его глазах проскользнул отчаянный страх, когда он заметил Александра. Генри на секунду принял друга за пирата, но вовремя одумался и тут же успокоился.

– Наконец-то. Что удумал?

– Запрыгивай на шею, сейчас будет небольшая пробежка.

Генри послушно занял уже привычное для него место, а Александр обратился к Катерине:

– Я сейчас брошу в холл пять гранат. Первая будет дымовая, следом пойдут еще три – две боевых и электромагнитная. Брошены они будут практически одновременно. Потом я подожду несколько секунд и кину еще одну слеповую гранату. После этого мы срываемся и бежим. Я дам команду.

– Хорошо, – согласилась Катерина.

– Только не тряси меня, когда будешь бежать, – предупредил его кот.

Биочип подсказывал то, что и так читалось, как с ладони. Генри боялся, и делал это в свойственной ему манере. Он скрывал то, что скрыть не мог, несмотря на свою хитрую кошачью сущность.

– Ты боишься? – ухмыльнулся Александр.

– Кто? Я? Да я! – начал, было, кот, но тут же признался, – Да, боюсь. А что? Я же философ, меня в отличие от тебя узколобые вояки ничему не учили. Я – миролюбивое существо.

– Я тоже. Был…

Александр замер. За спиной уже слышались шаги спешивших из лаборатории пиратов. Он, собираясь с мыслями, отсчитал несколько секунд и стал методично приводить свой план в исполнение.

– Гранаты!!! – закричали в зале.

Четыре взрыва раздалось друг за другом: слабый, два мощных и снова слабый. Комнату заволокло дымом, который не смог прибить даже дождь. Сквозь него пробили две вспышки, но взрывы утонули в истеричных раскатах грома.

Александр выждал и бросил пятую гранату. Пираты поздно спохватились, и их глаза устлала белая слепящая пелена. Коридор был во власти беглецов.

– Пора.

Биокиборг сорвался с места. Сверху на него обрушился мощный поток воды, ливень и не думал прекращаться. Для Александра, в бронекостюме, дождь был не страшен, но стало жалко бедного Генри. Коту досталось, но философ, сжав зубы, терпел все прихоти непогоды. В мгновение ока он стал мокрым, смешным, со светящейся сквозь сбившуюся шерсть синеющей кожей созданием. Не менее жестокая участь постигла и спешившую следом Катерину. Девушку будто окунули в бассейн, но она упорно старалась не замечать этого. Раскаты грома гремели над головой совсем близко, мощно, с треском, страшно. Вода устилала глаза. Катерина не жаловалась и терпела, жить захочешь, не такое стерпишь.

Холл остался позади. Беглецы ловко преодолели развалины фасада. Кремень со своей группой как раз выскочил на лестницу второго этажа у них за спиной. Он и слова не произнес, просто открыл огонь. Его примеру последовала вся группа. Дым все еще заволакивал холл, но седобородому хватало и силуэтов, вырывающихся из дымовой завесы при вспышке молнии.

Над головой Александра замелькали лазерные лучи. Он невозмутимо посмотрел на свою спутницу. Катерина бежала тяжело, пригибаясь под постоянно садившим громом.

– Брось винтовку, – крикнул ей биокиборг, пытаясь перекричать шум ливня.

– Что?

– Винтовку брось, с ней тяжело!

Девушка с облегчением отбросила оружие. Винтовка звонко ударилась о взлетно-посадочную площадку.

Впереди пылал ангар с аэромобилями. Улететь не получалось. Александр даже не успел расстроиться, он бегло оценил ситуацию и прокричал:

– В лес.

План менялся на ходу. Непроходимая чаща – путь к спасению, и до него было рукой подать. Игра стоила свеч, да и что тут еще придумать: транспорта нет, со спины поджимают.

Со стороны особняка даже снизилась интенсивность огня. Стреляли теперь больше на удачу, в отчаянии, понимали – беглецов трудно достать. Все складывалось, как нельзя лучше, но из транспортников к ним наперерез устремилось подкрепление. Александр остудил их пыл, послав в них очередь смертоносных лучей.

Опомнился Генри. Он больше не контролировал свой страх:

– Алекс, спаси нас. Я не хочу вот так бездарно погибнуть!

Наемники ответили и ответили толково. Три выстрела поглотила броня биокиборга. Расстояние не позволило лазеру пробить её, но выстрелы затормозили Александра. Тут же вскрикнула Катерина. Зацепило её плечо. Девушка не удержалась на ногах и стала падать. Очередной смертоносный луч облизал её ногу. Александр подхватил Катерину и прикрыл спиной. Лазеры достигли цели чуть ниже Генри. Кот взвыл:

– Ты там чего, совсем съехал с катушек? Какого-то психолога защищаешь, а друга подставляешь.

– Извини, – поморщился Александр, ощущая сильную отдачу от последних попаданий.

Он аккуратно уложил Катерину на землю, присел на корточки и прицелился. С пиратами надо было кончать. Палец надавил на спусковой крючок. Ствол винтовки описал незамысловатую траекторию, наемники один за другим распластались на взлетно-посадочной площадке.

Седобородый и его приспешники выскочили из коттеджа. Расклад сил опять изменился. Дымовая завеса оказалась позади наемников, а беглецы – в зоне их досягаемости.

Над головой засверкало ярче, чем от молний. Александр бросил разряженную винтовку, подхватил Катерину и побежал. Побежал он, что было силы, выкладываясь явно сильнее, чем на испытаниях в лаборатории. Оно и понятно – конечные цели в этом сравнении определенно разнятся. Где жизнь, и где лабораторная статистика!?

Под тяжелыми ботинками хлюпала вода. Взлетно-посадочная площадка давно превратилась в настоящее озеро, подпитываемое непрекращающимися осадками. Мало-помалу Александр отрывался от преследователей. Теперь он не был стеснен темпом бега Катерины и бежал значительно быстрее. Девушка потеряла сознание от боли, и ее невесомое для биокиборга тело покоилось на его плече.

Генри, деливший с Катериной место на широких плечах друга, с ужасом вертел головой. То он смотрел на пролетающие мимо лазерные лучи, то на приближающийся лес.

– Алекс, поднажми.

Александр ему не ответил. Первые ветви деревьев захлестали его по шлему. Он не прекращал бежать по непроглядной тьме леса, полагаясь на свое прекрасное зрение. Биокиборг не жалел своих товарищей и не сбавлял скорости. Но даже Генри, постоянно получавший ветками по своей мордочке, больше не голосил. В эту промозглую ночь его согревала одна мысль, он был спасен, они были спасены.

***

Кремень, взорвавшийся бурей эмоцией, вдруг вернул себе прежнее спокойствие и внешнюю невозмутимость. Он видел, как объект, держа на плече девушку и почему-то кота, скрылся в чаще леса.

– Прекратить огонь, – зычно произнес он.

Конечно, его терзало чувство досады. Задание было провалено. Он не захватил ни объект, ни накопитель. Оставалось взорвать лабораторный комплекс и лететь прочь.

– «Центр», три минуты до прилета спецназа.

Кремень все еще смотрел на лес. Детонаторы на бомбах были активированы, возвращаться в коттедж смысла он не видел.

– Хорошо, на борт, все.

Отряд его заметно поредел, но он волновался об этом в последнюю очередь. Чем меньше людей с ним оставалось, тем меньше уходило средств из его кармана. Сейчас ему нужно было лететь зализывать раны и устранять свои промахи. И Кремень уже знал, как сделать к этому первый шаг…

***

Транспортники пиратов покинули территорию лабораторного комплекса столь же неприметно, как и прилетели. Лишь стоило им раствориться в царившей непогоде, перед коттеджем приземлились три обстрелянные боевые машины спецназа. Три спецгруппы выскочили под начавший ослабевать дождь и метр за метром принялись осматривать полуразрушенное здание. По виду они ничем не отличались от наемников. Те же бронекостюмы, но на их рукавах пестрели вставки с эмблемами армии Конфедерации.

Когда они добрались до коридора, ведущего в зал дежурного, снизу раздалась серия мощных взрывов, которые разрушили подземную лабораторию и сотрясли без того пострадавший дом. Взрывная волна выпихнула спецназовцев из коридора, но сохранила им жизни. Им повезло, что особняк строили столь основательно. Дом просел, местами покрылся трещинами, местами обвалился, но в целом его руины выстояли.

Уже после взрыва, когда военные, оглядываясь с опаской на незапущенные на кухне бомбы, открыли защитный модуль, они обнаружили перепуганных сотрудников лаборатории. Все, кому повезло оказаться внутри, не пострадали. Если так можно было говорить после пережитой ими ночи.