Читать книгу Нулевой уровень - - Страница 4

Где-то в ином слое реальности, где тесно сплелись случайности, возможности и вероятности, образуя ткань Мироздания, на очередной развилке судьбы стояли друг рядом с другом две фигурки – мужская и женская. Фигурка рыжего худощавого парня с сумкой целителя через плечо была словно подсвечена изнутри золотистым светом. Черты лица девушки в длинном плаще с капюшоном скрывала серая пелена. Некая Сущность, рассеянная в окружающем пространстве, вдруг обратила на них свое внимание, а потом из клубов тумана сформировалась изящная кисть руки с длинными пальцами, окутанная разноцветной дымкой, и придвинула к ним еще троих. Воина, обеими руками опирающегося на длинный новенький двуручный меч. Огромного мужчину со щитом, искра которого, спрятанная глубоко в груди, ярко пылала, словно сжигая его изнутри. И девушку с длинным луком, небрежно висящем на ее плече.

***

Был полдень. В таверне «Зеленый свин» за дальним столиком расположились двое мужчин. Один – высокий симпатичный брюнет – казался, тем не менее, чуть ли не хрупким по сравнению с сидевшим рядом с ним абсолютно лысым здоровяком, габаритами напоминавшим скорее огра, чем человека. Здоровяк неторопливо потягивал пиво из большой кружки, черноволосый же выказывал явные признаки нетерпения:

– Ну где она? Уже полчаса ждем! Элай, ну хоть ты ей скажи, как лидер группы! Меня она все равно не слушает…

Здоровяк философски пожал плечами:

– Меня она тоже слушать не будет. Привыкай, Рон, женщины – они такие…

В этот момент раздался стук каблучков по ступенькам. С ведущей на второй этаж лестницы легко сбежала высокая девушка и энергичным шагом подошла к ожидавшим ее двоим.

– Привет, мальчики, – радостно поздоровалась она, наклонилась к ним и приобняла обоих за плечи. – А вот и я. Вы по мне скучали?

– Алва, монстры тебя задери, что так долго-то? Ты там что, на званый ужин собиралась?

– Рон, малыш, не надо так переживать. Говорят, от нервов волосы выпадают – будешь как Эл. Кроме того, я же почти не опоздала.

– Ничего себе – почти! Целых полчаса уже ждем!

– Всего-то полчаса? Я и говорю – почти не опоздала. Ну так что у нас за новости?

– Эл целителя нашел вроде бы – если, конечно, его уже не увели, пока ты там возилась.

– И что за целитель?

– Пришел с караваном, прибывшим сегодня утром, – начал рассказывать Элай. – Мастер этого каравана – мой знакомый. Он говорит – хороший парень, дело свое знает и планирует работать в Приграничье. Можно попробовать пригласить его к нам.

– Гм-м, это все отлично, конечно. Особенно меня впечатлила подробная характеристика этого персонажа, – фыркнула Алва. – Прямо-таки наиподробнейшая! Хороший парень, подумать только! А с чего вы взяли, что этот хороший парень к нам в группу захочет? А если он в городе осесть планирует или с караванами будет странствовать? Или кого получше, чем мы, найдет? Как вы его привлечь собрались? Ну же, я готова выслушать ваши предложения – ведь за те целых полчаса, которые вы меня ждали, вы наверняка уже успели все обсудить?

– Эм-м, ну вообще-то мы… – начал было здоровяк, но тут Рон его перебил:

– А чего тут думать? Мешок на голову, в охапку – и в путь, – недолго думая, заявил он. – А там уже, в походе, в окружении монстров, жить захочет – будет лечить. Потом постепенно привыкнет, втянется…

Лучница аж поперхнулась от неожиданности, закашлялась, а потом рассмеялась:

– Рон, радость моя, сразу видно, что стратегическое планирование – не твой конек. Да ты хоть знаешь, сколько проживешь после такого? Очень недолго, смею тебя заверить. Да, он не воин и вряд ли сможет сам дать тебе по морде. Но за ним стоит его Гильдия, а с ней лучше не связываться, уж ты мне поверь.

– Да ладно тебе, не преувеличивай! Поду-умаешь – Гильдия целителей… – закатил глаза Рон. – Зато за нами – Гильдия искателей приключений, а она посерьезнее будет.

– И твоя же собственная Гильдия тебе за такие выходки первая голову открутит и к заднице приставит, а потом скажет, что так и было. Серьезно, Рон, не вздумай ляпнуть подобное где-то в компании. Гильдия целителей – очень влиятельная организация. Попадешь к ним в черный список – и все, ни один целитель тебя лечить не будет. Либо свитками будешь лечиться, если денег хватит, либо в городе сидеть безвылазно и надеяться, что от какой-нибудь болячки не сдохнешь.

– Да ладно, ладно, понял я. Уж и пошутить нельзя…

– Хорошо, с этим разобрались. Еще предложения? Элай?

Здоровяк задумчиво почесал лысину.

– По правде говоря, я как-то упустил этот момент из виду. Больше думал о том, как слаживание отработать, как маршрут построить. Может, ему денег предложить?

– Угу, деньги – это хорошо, это просто отлично – при условии, что они есть. Но, к сожалению, у нас в бюджете дырка величиной с твой кулак после того, как этот красавец, – и Алва ткнула пальцем в Рона, – раздолбал свой единственный меч, и нам пришлось покупать новый.

– Поду-умаешь, меч! Я не виноват, что у той гориллы шкура такая толстая была! А меч все равно уже менять надо было…

– В глаз ей надо было бить или в живот, а не по хребту лупить, дубина ты!

– Я тебе что, фехтовальщик?! У меня здоровенный двуручник, а не рапира! Как я им ей в глаз тыкать должен был, по-твоему? А живот у нее тоже бронированный был!

– Да мне плевать – как! Мог бы способ найти!

– Вот сама бы ей в глаз и стреляла!

Элай тяжело вздохнул. Эту перепалку в разных вариациях он выслушивал уже, наверное, в двадцатый раз на протяжении последних нескольких дней.

– Ну так что ты предлагаешь? – спросил он у разошедшейся лучницы. – У тебя есть какие-то мысли по этому поводу?

– Какие-то есть, – усмехнулась Алва. – Но нужна разведка на местности. Где он остановился, этот ваш целитель? Как зовут? Как выглядит?

***

Тэм разыскал Чиару на Арене Кабомака, где она наблюдала за боями.

– Чиа, пойдем, поговорить надо.

Она вопросительно взглянула на него.

– Я, кажется, группу нам нашел. Познакомился в баре с девушкой, – тут щеки парня слегка порозовели. – Она рассказала, что они как раз ищут к себе в группу целителя. Предлагает встретиться сегодня вечером и все обсудить. Ты как?

Его собеседница пожала плечами, а потом спросила:

– Какая … группа?

– Трое их, двое мужчин – воины, тройки, и одна девушка – рейнджер, двойка. Не слабая группа, хоть и немногочисленная. Возможно, и тебя смогут научить. По-моему, стоит попробовать. А если не сработаемся – всегда можем разбежаться.

Чиара подумала и кивнула.

– Хорошо, – сказала она. – Когда идем?

***

– Пообщалась я с этим целителем, – рассказывала Алва двум своим товарищам по группе. – Нам повезло, он действительно не против присоединиться к какой-либо группе. Но есть два момента. Во-первых, он хочет, чтобы мы по пути следования посещали все близлежащие населенные пункты, в особенности находящиеся в труднодоступных местах, и давали ему возможность оказывать помощь местным жителям – этого от него его Гильдия требует. И во-вторых, он не один путешествует, а с девушкой. Ее, соответственно, тоже надо будет принять в группу, защищать и оберегать, и, желательно, еще и учить.

– С первым пунктом все ясно, – кивнул Элай. – Среди странствующих целителей это в порядке вещей. А вот со вторым надо бы разобраться поподробнее. Что за девушка – класс, уровень? Так-то нам еще один боец не помешал бы, или боевой маг.

– С девушкой проблемы. Нет у нее класса, нулевой уровень, и вообще там какая-то мутная история. Она то ли долго болела, то ли непонятно чем занималась, а теперь хочет стать воином.

– Одним словом, балласт, – подытожил Рон. – Ну она хоть красивая?

Элай задумался. С одной стороны, прикрывать втроем двоих значительно труднее, чем вчетвером одного. Боеспособность группы сильно снизится. Так им, пожалуй, и в желтой зоне нелегко будет, про оранжевую даже говорить не стоит. А с другой – нельзя сказать, что к ним очередь из целителей стоит, и даже на таких условиях принять к себе целителя может оказаться неплохой сделкой. К тому же, возможно, эта девушка все же не так безнадежна и сможет быть полезной для группы.

– Я считаю, надо попробовать, – сказал он. – Сделаем пару вылазок по окрестностям, посмотрим на практике, как оно будет, а потом вместе примем решение. Только вы оба ведите себя потише… Ну или хотя бы попытайтесь.

***

Тэм вошел в здание Гильдии искателей приключений и с любопытством огляделся. Справа расположились бар и столы, слева – прилавок распорядителя, сразу за ним – высокий шкаф с документами и стойка с оружием. Между баром и шкафом на стене прямо напротив входа – доска с объявлениями и большая карта окрестностей с фигурками монстров, башенками городов и флажками на ней. Он бывал в других отделениях этой Гильдии, обстановка здешней ничем не отличалась. Молодой маг принялся рассматривать сидящих за столиками искателей приключений, пытаясь найти ту красотку-лучницу, с которой они сегодня днем договаривались о встрече.

– Эй, Тэм, мы здесь, – Алва привстала и замахала руками.

– Тэм Целитель, маг, третий уровень, – прочел Элай доступную информацию и удовлетворенно кивнул. – Достижение его мне нравится. Целителя так просто не получишь, это вам не крыс в канализации бить.

– А вот это существо в сером плаще, видимо, и есть его девушка? Невзрачная какая-то… Не понимаю я его. Хотя, как говорится, о вкусах не спорят, – вздохнул Рон. – Чиара, класс отсутствует, нулевой уровень модификатора, активные достижения отсутствуют. Балласт как он есть в чистом виде.

Тэм, лавируя между столиками, подошел к компании приключенцев и представился:

– Привет, я Тэм, а это – Чиа, будем знакомы.

Чиара кивнула и выдавила из себя приветствие. Последние слова молодого воина – про балласт – она сумела разобрать в шуме таверны. Да-а, похоже, легко не будет. Впрочем, вряд ли можно было ожидать какого-то другого отношения к себе, с ее-то «достижениями». «Рон Сломанный Меч, воин, третий уровень, Элай Скалозуб, воин, третий уровень, Алварика, рейнджер, второй уровень, – прочла она про себя. – Девушка – лучница, лысый – танк, судя по достижению, а второй воин – похоже, мечник. Вполне сбалансированная группа, понятно их желание взять к себе целителя».

Тем временем Алва представляла своих друзей:

– Это Эл, наш танк. Он на вид страшный, но в глубине души – душка и добряк. Правда, выпить любит, но, как говорится, у всех свои недостатки. А это – Рон, и с ним все просто. Главное в его жизни – приключения и битвы, на втором месте девушки, а все остальное в круг его интересов не входит. Ну а я – Алварика, можно просто Алва – по мере сил присматриваю за ними.

– Достижение у тебя интересное, – похвалил целитель, обращаясь к Рону. – Что дает?

– Плюс к прочности оружия, – буркнул Рон, надувшись.

– Ты лучше спроси, как он его получил, – засмеялась Алва. – Хотя ладно, я сама расскажу. Достиг дали, когда этот гений сломал свой единственный меч о хребет монстра в самом начале боя, и нам с Элом пришлось вдвоем с ним возиться.

– Так я же в результате его и добил, ножом в глаз!

– Вот! А раньше так нельзя было, а? Обязательно было хороший еще меч ломать? Ну и что, что старый – все равно денег стоил!

– Да, бывает, – кивнул головой целитель. – Оружие иногда подводит, к сожалению. Ну так что, какие у нас планы?

– Сделаем пару несложных заданий, чтобы сработаться, потом по краю желтой зоны – в Саркелл, а дальше по результатам, – ответил Элай. – Хотелось бы, конечно, из Саркелла в Эрксилл, а оттуда уже плотно в желтой зоне осесть.

– Понятно… Я в принципе не против, но есть один момент. Мне для работы нужны эликсиры. Немного есть, но на большой бой может и не хватить. С деньгами проблемы, поэтому лучше не покупать, а сделать самому, я умею. Но нужно собрать подходящие растения. Неплохо бы набрать сразу побольше, а в дальнейшем по пути при необходимости пополнять запасы.

– Тогда, может, сразу пойдем за травой? Где она растет, покажешь? – спросил Эл, разворачивая карту. – Может, удастся совместить еще и с заданием – чего зря прибыль терять.

В результате они взяли задание на очистку от монстров небольшого болота, расположенного в нескольких часах пути от города. На этом же болоте планировалось набрать корней трясинника, порошок из которых служил отличным стабилизатором для магических зелий. Проведя ночь в городе, на следующее утро новоявленная группа собралась у городских ворот и отправилась в путь. Впереди шел танк, затем Тэм вместе с Алварикой и следовавшей за ними хвостиком Чиарой. Замыкал процессию Рон, насвистывавший себе под нос какую-то песенку.

– Почему … пешком? – спросила Чиа. – На лошади … быстрее ведь?

Алва рассмеялась, а Эл, обернувшись, ответил:

– Ты, наверное, недавно в Приграничье? Здесь лошади не в ходу. Они, как бы сказать, здесь долго не живут. Полоса зеленой зоны, если ты обратила внимание вчера на карту в Гильдии, довольно узкая и весьма условная. Часто прорываются монстры из желтой и иногда даже оранжевой зон. Так что чувствовать себя в безопасности нельзя нигде, за исключением, пожалуй, городов. А при нападении на группу ничем не защищенные лошади становятся для чудовищ легкой добычей. Словом, лошадей здесь не напасешься, поэтому их и не держат. Лучше всего в местных условиях выживают чеперахи, обладающие крепким бронированным панцирем, в который они прячутся в случае опасности. Но ездить на них – то еще удовольствие, да и бессмысленно – их скорость не превышает скорости пешехода, и проедешь не везде. Их в основном используют для перевозки грузов и для повозок. Так что в большинстве случаев ходим пешком.

– Кстати, а почему ты так странно разговариваешь? – спросила Алва. – Как будто через силу.

– Болела, – коротко ответила Чиара и замолчала.

– Ей тяжело говорить, – объяснил за нее Тэм. – У нее был довольно сложный и плохо изученный случай. Вроде вылечили, но вот побочка осталась, – про снятое проклятие он решил пока ничего не рассказывать.

Узкая тропинка хитро петляла по осеннему лесу, как будто норовя запутать путешественников. Элай остановился и сверился с картой.

– Скоро уже выйдем, – наконец сказал он. – Итак, повторим наши действия: в бою Тэм стоит позади меня, в паре десятков шагов. По плану твари должны нападать на меня, Рон вырезает тех, кто отколется от общей массы, и по возможности забирает часть тех, которые на мне. Алва – обеспечиваешь прикрытие, и по сторонам посматривай тоже. Чиара, а ты… если поймешь, что сможешь помочь – помогай, но главное – не мешай и не лезь на рожон, понятно? Быстренько закончим, и к ночи в город вернемся.

– Эх, еще бы вспомнить – когда это у нас в последний раз все шло по плану? – вздохнула лучница.

Наконец деревья леса расступились, и они вышли к болоту. Алварика выбралась из леса последней, огляделась, а потом тихим угрожающим голосом спросила:

– Эл, что это?

– Эм-м… очевидно, болото.

– Это я и так вижу, что болото! Напомни-ка мне, какое ты нам задание взял? Зачистка монстров на небольшом болотце, так? И в каком это месте оно небольшое, ты можешь мне объяснить?

Перед ними, насколько хватало обзора, простиралась топь. Болотные кочки сменялись трясиной, кое-где попадались клочки твердой земли с растущими на них чахлыми деревцами.

Элай снова извлек карту и стал ее пристально изучать.

– Ничего не понимаю, – сказал он наконец. – Других болот здесь нет, так что, видимо, это оно и есть.

– А ну-ка дай сюда, – Алва выхватила карту у него из рук, сунула в нее нос, долго водила пальцем по разрисованному каракулями листку, и наконец прочла в изумлении:

– «Нибалшой балот». И сколько же ты за это произведение искусства картографии отдал?

– Всего один золотой. Это гоблинская карта, они все так говорят, не обращай внимания. Кроме того, других карт все равно не было.

– Один, говоришь, золотой? А за задание Гильдии на зачистку этого нибалшой балот – тьфу, небольшого болота – тебе сколько пообещали? Два золотых?

– Ну да.

– Все, мужик, ты попал, – хлопнул Рон по плечу своего приятеля. – Если она мне за старый меч столько времени мозг выносила, то я даже боюсь предположить, что она теперь сделает с тобой. Готовься, в общем, крепись и все такое.

– Давайте смотреть на вещи с оптимизмом, – попытался разрядить обстановку Тэм. – Зато травы здесь можно много собрать.

Алварика собралась было сказать, где конкретно она видела такой оптимизм, но тут со стороны болота раздалось довольно громкое шипение, шуршание и плеск, и из воды выбралась первая тварь.

– Все, разговоры потом, работаем, – с облегчением скомандовал Элай, принимая на щит первый удар.

Как выяснилось, твари на болоте водились двух видов: шестилапые лихо плюющиеся ящерицы, и монстры, напоминавшие лягушек – размером с сидящего человека, с рогом во лбу, огромным ротовым отверстием с двумя рядами мелких зубов и неожиданно длинным хвостом, заканчивающимся шарообразным костяным наростом с торчащими из него в разные стороны длинными острыми шипами.

Первая же ящерица тут же плюнула в сторону друзей, явно пытаясь попасть в Эла.

– Осторожно, они могут быть ядовитыми! – крикнул тот, прикрываясь щитом.

«Это было бы логично, – подумала Чиара, уклоняясь от следующего плевка, прошедшего левее танка. – Иначе какой смысл плевать? Чтобы враг слюной захлебнулся?»

В результате ящериц, обладавших, к счастью, слабой защитой, еще на подходе расстреливала лучница.

Второй вид монстров доставил больше хлопот. Рогушки, как не сговариваясь нарекла их группа, были очень маневренными, имели прочную шкуру и потрясающую живучесть. Как быстро выяснилось, лук против них был бесполезен, и чтобы убить рогушку, надо было фактически разрубить ее пополам. Две рогушки насели на Элая, осыпая его ударами своих хвостов и пытаясь зайти сбоку, чтобы пропороть рогом броню. Пока танку удавалось маневрировать таким образом, чтобы основная масса ударов проходила по щиту. Рон, мельком кинув на него взгляд и убедившись, что все в порядке, прыгнул в сторону навстречу третьей рогушке, громадными прыжками приближавшейся слева. Поймав ее на середине прыжка, он плавным движением ушел в сторону с траектории ее полета, полоснув ее мечом по брюху снизу вверх, крутанулся и резко опустил меч сверху на голову твари, завершая замах. Рогушка закатила глаза и издохла с мерзким кваканьем.

В это время Элай исхитрился обмануть одну своих противниц и заехал ей нижним краем щита прямо в широко открытую пасть сверху вниз. Вторая тварь, похоже, решила воспользоваться случаем и попыталась снести танку голову своей хвостовой булавой. Тот уклонился, опять поднимая щит, и отшвырнул первую покалеченную рогушку вбок ударом ноги. Чиара, недолго думая, прыгнула вперед, и добила наполовину оглушенного монстра, вонзив ему кинжал в глаз и навалившись всем телом на рукоять.

Тэм сосредоточенно наблюдал за боем. Пока его помощь практически не требовалась, но он хорошо знал, как стремительно все может поменяться. Он сконцентрировался на ведущей бой группе, следя за тем, чтобы оба воина оставались без повреждений.

Элай тем временем добил вторую рогушку и выпрямился, окидывая взглядом поле боя. Рон слева сражался с двумя, стремительными движениями уходя от ударов, и огромный меч пушинкой порхал в его руках, кроша уступающих ему в скорости монстров. Алварика, стоя в отдалении на пригорке, сосредоточенно выцеливала выбирающихся на берег из болотной трясины ящериц, посылая в полет стрелу за стрелой. Справа к ним на всех парах летели две рогушки, и спереди быстро приближались еще две. Эл сосредоточился: нельзя было допустить, чтобы монстры прошли за него и растерзали тех, кто у него за спиной. Тех, кого он взялся защищать. Он зажмурился на мгновение, а потом ударил нижним краем щита о землю и зарычал. Воспоминания вновь резанули по живому – куда больнее, чем все полученные от монстров тумаки.

– Эл, смотри! Кажется, здесь следы…

– Пойдем посмотрим, что там? Не бойся, я сумею тебя защитить…

Рон быстрым ударом добил последнюю рогушку и обернулся. Танка было практически не видно под облепившими его монстрами. Одна рогушка повисла на его ноге, вцепившись пастью в бедро и безуспешно пытаясь прожевать броню, еще две терзали щит и молотили хвостами по чему придется, попадая как по танку, так и по своим собратьям. Четвертая один раз уже безуспешно попыталась протаранить воина своим рогом и сейчас брала разгон для второй попытки. Рон выругался и прыгнул обратно. Увлеченные танком твари, до последнего не замечавшие его, стали для него легкой добычей. Двумя мощными ударами воин располосовал ту из них, которая пыталась пойти на таран, потом буквально срезал висевшую на ноге, попутно отрубив хвост одной из тех, что атаковали щит. Эл резким движением толкнул щит вперед, опрокидывая противников, после чего разделаться с ними было уже несложно.

– Ты как, живой? – спросил Рон приятеля, переводя дух.

– Да, порядок. Спасибо, – ответил танк и улыбнулся. – Смотри, вон еще трое…

Монстры набегали волна за волной, но группа уже поймала рабочий ритм и уверенно справлялась с ними. Наконец последняя рогушка и последняя ящерица были добиты.

– Фух, вроде все, – выдохнул Элай, а затем убрал шлем в инвентарь и вытер пот со лба. Он взглянул на небо – было еще светло, но через пару часов уже стемнеет.

– Делаем привал здесь, – скомандовал он. – а завтра займемся травой. Сначала собираем добычу, потом разбиваем лагерь, перекус, свободное время и сон. С ночными дежурствами позднее определимся.

Чиара подошла к Алве и спросила:

– Стрелы … собрать?

– Что? А… да, давай, и добычу заодно собирай по дороге. Вдвоем быстрее закончим.

Чиара кивнула и ушла. Алварика направилась в другую сторону, выискивая свои стрелы в болотном мху и опавшей листве. Рон тоже двинулся по направлению к болоту, подбирая шкуры и рога рогушек и железы ящериц, наполненные ядом. Элай вручил Тэму растяжки магического контура:

– Умеешь ставить? Ты маг, ты с этим лучше справишься. Пойду валежника для костра наберу, – и, насвистывая, ушел по направлению к лесу.

Еще через час добыча была собрана, спальные места подготовлены, а походный котелок весело булькал на костре. Алварика подсчитывала и сортировала добычу, мурлыча что-то себе под нос. Рон, чья очередь была готовить, задумчиво смотрел на кипящую воду, пытаясь вспомнить, кидал он уже соль или нет. «А-а, неважно, – подумал он, доставая мешочек с солью. – Как говорится, кашу солью не испортишь… или там про масло было?»

– Элай, – спросила Чиара. – Нас пятеро … а монстры почти все – на тебя. Почему?

– Да все просто! Рожей он не вышел, – хмыкнул Рон. Однако девушка никак не отреагировала на эту реплику и продолжала вопросительно смотреть на танка.

– Дело в том, что они считают меня – как бы объяснить – самым вкусным, что ли? – ответил Эл, пытаясь выправить пожеванную рогушкой часть своего доспеха с помощью походного молотка.

– Почему?

– Видишь ли, монстры едят людей, так? Но на самом деле человеческое мясо им не требуется для поддержания жизнедеятельности. Их интересует другое. В каждого разумного Боги вкладывают искру жизни, благодаря которой у нас есть воля, разум, эмоции, если хочешь – душа. Эта искра и есть главная цель чудовищ. Поглотив ее, монстр становится сильнее. Так вот, у некоторых разумных искра то ли лучше горит, то ли более заметна, и на таких они кидаются в первую очередь. Ну как, понятно объяснил?

Чиара кивнула и сказала:

– Спасибо. Как сделать искру … заметней?

– Как правило, это либо врожденное, либо приобретается с помощью некоторых достижений или артефактов. Возможно, есть и иные пути, но я о них не знаю.

Тем временем Алва закончила сортировку добычи и обвела взглядом группу:

– Ну что ж, подобьем бюджет. Надо признать, сегодня мы неплохо сходили. Кристаллы с ящериц, конечно, невелики размером, но зато их довольно много. С рогушек кристаллы покрупнее, и я отобрала из них десяток для нас, а то нам растяжки скоро будет нечем заряжать. Остальное – на продажу. Шкур мало, благодаря тому что вы их так лихо на части кромсали. Зато много рогов и яда. Если в городе все продать, то, наверное, золотых семь получим. Еще в Гильдию наведаюсь, лично пообщаюсь с этими разбойниками по поводу размеров нашего «нибалшой балот», и я буду не я, если не выбью из них хорошую прибавку к награде. Минус расходники – часть моих стрел все-таки утонула, надо докупить, и припасы пополнить не мешало бы. Останется примерно десять золотых, из них половину – в фонд группы, на покупку снаряжения и прочего, а остальное поделим поровну.

– По одному золотому на нос, – протянул Рон. – Да-а, не разгуляешься.

– Ну а что ты хотел, за полдня-то? Завтра еще маг наберет своих травок, и будет чудно. Все, давайте ужинать.

Чиара тронула лучницу за плечо, привлекая к себе ее внимание, и сказала негромко:

– Мою долю – тоже … в фонд группы.

– Зачем в фонд группы? Лучше мне отдай, – улыбнулся Рон. – Обещаю потратить ее исключительно на благие дела.

– Не слушай его, малышка, он опять все на девчонок спустит. Но в целом твое решение я одобряю, – поощрительно кивнула головой Алва, а потом пристально уставилась на собеседницу. – А теперь колись, дорогая – должно же быть что-то, в чем ты хороша? Надо нам и тебя к делу приставить, чтобы пользу приносила… Какие характеристики у тебя самые высокие?

Чиара молчала, размышляя. Самой высокой ее характеристикой была скорость восстановления маны. Вроде не сказать, что совсем бесполезный показатель, ведь именно высокая скорость восстановления давала ей возможность использовать Пелену. Но в целом с учетом общего количества ее магической энергии называть эту характеристику в качестве основной было бы даже не смешно. Пение тоже не подходит…

– Живучесть, – наконец сказала она. – Скорость. Наблюдательность.

– Живучесть – хорошая характеристика, хоть и редкая, – кивнул Элай. – Так я буду за тебя немного более спокоен. Если живучесть выше пятидесяти – так просто от случайного удара ты не умрешь.

– Больше … сотни, – ответила Чиа.

– Да ладно, на нулевом-то уровне? Ты что, в танки готовишься? – удивленно спросила Алва, окинув невысокую худенькую девушку сомневающимся взглядом.

– Да какой танк, о чем ты… Танку нужна прежде всего сила и выносливость, чтобы мог таскать броню, и защита для снижения получаемого урона. Живучесть же поможет разве что не подохнуть быстро, а вот бой вести такой танк не сможет. И искра, опять же… Кому нужен танк, которого монстры большей частью игнорируют? – засмеялся Рон. – Скорее всего в данном случае мы имеем дело просто с несбалансированным либо непродуманным развитием.

– Да погоди ты решения выносить. Лучше проверь ее в деле, – велел Элай.

Рон тяжело вздохнул. Перспектива возиться с непонятной нулевкой его абсолютно не прельщала.

– Ладно, – сказал он и нехотя поднялся. – Так и быть. Давай, доставай свой ножик и попробуй им меня ткнуть.

Чиара замерла в нерешительности. Вот так бить кинжалом товарища по группе, к тому же безоружного, было как-то… неправильно.

– Да не бойся ты, ничего со мной не случится. Ну если тебе так будет проще – представь на месте меня… ну хоть рогушку.

Девушка, сощурившись, внимательно посмотрела на него и извлекла-таки свое оружие.

– Рон, ты знаешь, она в большинстве случаев все, что ей говорят, понимает буквально. Так что скорее всего сейчас ты в ее глазах склизкий и рогатый, – предупредил Тэм.

– Да хоть волосатый и со щупальцами. Бей уже, кому говорят! – нетерпеливо рыкнул Рон.

Чиара наконец решилась, ткнула его кинжалом, и… не попала. Вторая попытка тоже была безуспешной. Скорость, с которой он двигался, уходя от ударов, была за гранью ее возможностей. Она попыталась сконцентрироваться и максимально ускориться, но, к ее сожалению, результат оставался таким же, то есть нулевым.

– Ну а теперь проверим твою защиту, – через пару минут буркнул Рон, без особого труда уворачиваясь от очередного нападения.

– Рон, осторожней, – только и успел сказать Элай, как Чиара вдруг почувствовала резкий удар и отправилась в стремительный полет, ломая собой ветки близрастущих кустов. Врезалась в дерево, спиной сползла по нему вниз и потрясла головой, приходя в себя. Потом поднялась и направилась обратно к лагерю.

– У тебя мозги есть вообще, или ты голову чисто для красоты носишь? – ругалась Алва. – Убьешь ведь малявку, дубинушка ты наш!

– Еще раз повторяю, специально для тех, кто с первого раза понять не в состоянии – я бил ладонью! Вполсилы! Я не виноват, что у нее защита нулевая!

Тэм нахмурился, проверяя через интерфейс полоску жизни Чиары в списке группы. Однако, похоже, все было в порядке – полоска светилась зеленым, а сама пострадавшая, вскоре присоединившаяся к остальным, выглядела лишь слегка потрёпанной.

«Надо мне как-то научиться проще к этому относиться, – подумал он. – Если она хочет стать воином – получать тумаки на тренировках будет регулярно. А я уже так привык следить за ее здоровьем, что дергаюсь от любой царапины. А значит…»

– Боги, что это за гадость, – последнее он изумленно произнес вслух, отплевываясь от пригоревшей пересоленной каши на тарелке.

– А это Рон так готовит, привыкай, – вздохнула Алва.

– Да ладно тебе… Можно подумать, у тебя лучше получается, – огрызнулся Рон. – И вовсе она не противная. Поду-умаешь, немного пригорела, – продолжил он и сунул ложку в рот. Задумчиво пожевал немного, с трудом проглотил и отставил свою тарелку в сторону со словами:

– Что-то я не голоден нынче.

– Нет уж! Ты у меня все съешь, до последней крошки! Чтобы знал как продукты переводить! – зарычала лучница и прыгнула к нему.

«И чего они бесятся?» – думала Чиара, спокойно засовывая в рот ложку за ложкой и недоуменно наблюдая, как Алварика с котелком гоняется за неудавшимся поваром вокруг костра, как она поскальзывается, взмахивает руками, пытаясь удержать равновесие, и котелок, взлетев, переворачивается в воздухе, обильно орошая горячей кашей окружающих, как…

Словом, спать легли в тот вечер поздно.

Ночь прошла спокойно, и на следующее утро группа собралась на берегу болота. Элай аккуратно потрогал ногой ближайшую кочку. Кочка тут же с хлюпаньем ушла под воду.

– Ну и как мы тут пройдем? – задумчиво спросил он. – Мага одного отпускать нельзя, там вполне могут быть недобитые монстры. Нужно прикрытие – хотя бы кто-то один, а лучше двое.

– Алву с ним отправим, вплавь, – заявил Рон. – В качестве компенсации за вчерашнее. А то я до сих пор кашу из волос выуживаю.

Алварика сморщила носик, и отрицательно качнула головой:

– Нет уж, друзья мои! Вот что хотите со мной делайте, но я туда не полезу.

– Давайте пройдемся вдоль берега. Может, найдем тропинку, – предложил Тэм. И поскольку других идей ни у кого не было, все послушно отправились за ним.

Чиара внимательно осматривала болотный берег. Очень не хотелось бы, чтобы они сходили сюда зря, Тэм расстроится… Она сконцентрировалась, пытаясь различить малейшие нюансы цвета, движений, звуков, запахов… Мирно зеленевшие кочки, которые с первого взгляда выглядели совершенно одинаково, все-таки чем-то отличались, и она напряглась, пытаясь понять, чем именно. Потом удовлетворенно кивнула и уверенно шагнула на одну из них. Кочка осела под ее весом, но не провалилась, и она сделала еще шаг, а потом еще…

– Эй, как ты это делаешь? – изумленно спросил Рон.

– Тропинка, – ответила девушка, прыгая по кочкам обратно.

– Ты видишь тропу? – удивился Элай. – Странно, я ничего не вижу. Как ты ее различаешь?

Чиара спрыгнула с последней кочки, наклонилась к ней, разгребая руками болотную растительность, и наконец выудила стебель невзрачного растения и показала остальным.

– Вот, – сказала она, указав на травинку и, видимо, считая это достаточным объяснением. Группа недоуменно переглянулась.

– Я знаю! – хлопнул кулаком по ладони Тэм. – Это лесное растение, а не болотное, и для его корней нужна твердая земля, а не вода. Чиа, ты их видишь на кочках, да? И по ним идешь?

Чиара кивнула.

– Ну что ж, тогда пойдем за малышкой, – решил Элай. – Сейчас только нарублю для всех длинных палок, на всякий случай.

– Не нравится мне все это, – вздохнула Алварика. – Я вот ничего не вижу в этих кочках, никакой тропы. Эх, чует мое сердце, заведет она нас…

Дальнейшее передвижение группы напоминало процессию то ли канатоходцев, то ли прыгунов с шестами. Вопреки ожиданиям лучницы, Чиара, похоже, чувствовала себя совершенно уверенно, чего нельзя было сказать про остальных. Рон, по невнимательности перепутавший кочку, один раз шагнул прямо в трясину, откуда был не без труда извлечен танком, а в остальном все прошло без происшествий. Через некоторое время «правильных» кочек стало больше, а воды, напротив, меньше. Вскоре они выбрались на небольшой островок, где и решили сделать привал. Трясинник рос здесь в большом количестве, и Тэм занялся его сбором, передвигаясь зигзагами от кустика к кустику. Чиара ходила за ним по пятам, контролируя, чтобы он, увлекшись, не провалился в топь. Элай внимательно смотрел по сторонам, чтобы не пропустить возможного появления тварей, а остальные со знанием дела бездельничали.