Читать книгу Магия и Сталь - - Страница 5

Тысяча Лун тянулась в небе, как уходящая за горизонт бесконечная дорога, вымощенная серебристо-бледными камнями, сквозь бесконечную пустоту и мириады далёких звёзд. И хотя днём, если присмотреться, тоже можно было разглядеть опоясывающее планету кольцо, с наступлением темноты небо обретало совершенно удивительный, почти сказочный вид.

Из размышлений о вечном эльфа вырвал резкий толчок – боевой навирет остановился и егеря Тринадцатого отряда выскочили наружу.

Про города вроде Лирранда говорят, что там никогда и ничего не происходит. Он находился в далеке от торговых магистралей, да и ближайшая станция Пути не слишком близко. И всё-таки отсюда поступил сигнал тревоги наивысшего уровня.

Когда-то в Рилании стояли егерские посты внутри страны, как раз на такой случай, но после нескольких спокойных десятилетий их решили сократить за ненадобностью. В те времена отряд смог бы в кратчайший срок явиться по тревоге. Теперь же этому городу крупно повезло, что Тринадцатые, которых возглавлял Райнар, вообще оказались в стране. Вдвойне повезло, что прибывшим на отдых бойцам не захотелось сидеть в Приюте Валланда, а приспичило посмотреть столицу – свернув на полдороги они домчали в Лирранд всего за пару часов.

Горвант выглядел молодо, меньше одного дня, но уже успел разрастись до грандиозных размеров. Навскидку, зажатая на узкой улице тварь поглотила не меньше двух десятков людей, а среди жертв можно было разглядеть даже нескольких дозорных. Сколько трупов монстр разорвал в клочья, пока пытался нажраться, оставалось только гадать.

Подобие руки, сплетённое сразу из трёх человеческих тел, рванулось вперёд, попытавшись схватить эльфа. Тварь недовольно зарычала, когда тот отскочил в сторону. Райнар наотмашь рубанул мечом по «пальцу», сделанному из чьей-то ноги и тот безвольно повис. Мелкая и совершенно бесполезная победа, однако капитану было важно обозначить, что битва началась.

Обычно свежие горванты не слишком заботятся о безопасности – их ведёт жажда разрушений, так что в первую очередь они наращивают конечности, цепляя новые тела именно к ним. Первое время такие напоминают выброшенных на сушу медуз, которые раскинули щупальца во все стороны.

Этот же экземпляр был каким-то неправильным. Он сплёл себе огромные руки, которыми цеплялся за здания и пробивал дыры в мостовой, подтягивая остальную тушу вперёд. Ноги же, совсем маленькие, касались земли только когда существо принималось крушить очередное препятствие. А ещё горвант нарастил вокруг центрального тела огромный кокон из нескольких тел, обнулив надежду расправиться с ним одним ударом.

Егеря присоединились к немногим выжившим бойцам городского дозора. Сразу три копья с наконечниками из лунной стали удалили в огромный кулак существа, заставив и без того мёртвую плоть посереть. В ответ монстр повалил двоих дозорных и отправил в полёт ещё одного, так и не отпустившего своё оружие. Следующим ударом псевдолапа накрыла человека в синем плаще, на помощь которому бросились товарищи, обрушив на горванта новую серию уколов. Бойцы неплохо справились с тем, чтобы перетянуть на себя внимание твари.

Разбежавшись, Райнар разрезал плоть чуть выше ног, где у центрального тела, предположительно, скрывалась спина. Как и наконечники, клинок оставил след из моментально посеревшей плоти, которая уже не могла быстро восстановиться, в отличие от ран, нанесённых обычным оружием. Воронка по другую сторону туловища, заменявшая чудовищу рот, изрыгнула громоподобный рык. Монстр снова попытался пришибить эльфа, но того под лапой уже не оказалось.

Горванты – порождения магии. Вступая в контакт с лунной сталью их тела теряли связь с потоками силы, которая текла через формулу на центральном теле, и вновь становились просто мёртвой плотью. Вот только одного лишь касания металла мало для победы, тварь погибнет только если рассечь последовательность символов. И лучший способ сделать это – ударить мечом особой формы, пока другие бойцы сдерживают и ослабляют монстра. Задача капитана отряда заключалась именно в этом.

Райнар повторил атаку, зайдя с другого фланга, вместе с ним напали и подчинённые – одна из них умудрилась подрезать сустав и повалить чудовище. С визгом горвант несколько раз мощно ударил по мостовой, проломив свод проложенного под ней тоннеля. Земля просела, а в яму хлынула вода из перебитой трубы.

– Назад! – скомандовал капитан. – Окружить! Готовь огонь! Ждать команды!

Егеря и дозорные выстроились рядом с ним полукругом, эльф перехватил меч и приготовился ударить.

– Жги!

Камни в боевых браслетах мигнули и на горванта обрушился настоящий огненный дождь, спалив верхний слой плоти. Бойцы выдыхались, сменяли друг друга, но эффект того стоил – с каждой атакой сплетённый монстром кокон из тел становился тоньше. Ноги чудовища, которым оно совсем не уделило внимания, подкосились.

– Стоп огонь! Сталь! – вокруг моментально выросла колючая стена.

Оттолкнувшись от края пролома, эльф прыгнул прямо туда, где у чудовища предполагалась макушка. Сияющая в лунном свете сталь пронзила плоть, уходя вглубь гниющего тела. Ревущий монстр рванул наверх, но там его встретили копья. Краем глаза Райнар заметил, как псевдолапа схватила одного из его бойцов – тот не успел даже вскрикнуть, когда раздался хруст костей.

Держась обеими руками за рукоять, эльф оттолкнулся от горванта и спрыгнул, располосовав туловище твари. Он кромсал кокон с удвоенной яростью, пока внутри, наконец, не показалось почерневшее, словно закопчённое тело. Мужчина, ставший сердцем монстра, при жизни любил плотно покушать – не удивительно, что вылупившийся из него монстр всеми силами наращивал массу.

Круглый рот на месте толстого брюха издавал мерзкие звуки. Не то хрипы, не то визги, не то крики паники. Три пары глаз, выросших на месте груди, с ненавистью уставились на эльфа, а прямо между ними сияла похожая на цветок формула.

Спустя мгновение рисунок пересекла глубокая рана, плоть расползлась в стороны и светящиеся символы погасли. Вместе с ними потускнел и взгляд чудовища, а огромное тело грузно осело на землю. Ещё недавно бывшая мертвецки-бледной кожа монстра на глазах посерела, покрывшись струпьями и язвами, из которых сочился бурый гной. Редкая трава, пробивавшаяся сквозь мостовую, жухла, стоило только войти в контакт с жижей.

Эльф поспешил отойти подальше, его примеру последовали остальные, помогая раненым. Несколько человек бросились собирать упавшее оружие, в том числе застрявшее в теле монстра – за утрату лунной стали, даже в сражении, никому отвечать не хотелось.

– Оттащите тела, по возможности поднимите повыше, – из голоса Райнара словно пропали эмоции.

Неписанное правило капитанов егерских отрядов гласило: «Не запоминай имена рядовых». Соблюдать его мало у кого получалось. Тринадцатые сегодня потеряли троих ранеными и одного безвозвратно. В городском дозоре тоже смерти – он насчитал минимум дюжину, включая тех, кого горвант успел сожрать и сделать частью своего тела. Их останкам уготована судьба превратиться в гниль и прах, но вот остальных ещё можно похоронить как положено.

– По возможности обработайте землю вокруг твари. Проверьте здания…

Где-то в далеке раздавались крики, звуки разрушений. Столбы дыма было хорошо видно даже ночью.

– Капитан… – осторожно подозвала его молодая девушка. – Дозорные говорят, в городе ещё минимум трое полноценных горвантов и множество горвиплёр.

Райнар ругнулся.

– Отставить зачистку! Кто не ранен и не занят ранеными – со мной!

Эльф вернул меч в ножны и бросил взгляд на бойцов с белыми лентами. Формально городские дозорные не должны ему подчиняться, но конкретно эти с самого начала выполняли все его команды. Вот и сейчас они приготовились идти в бой вместе с егерями.

Ночь обещала быть долгой.

***

Они сразу поняли, когда пересекли границу города – на стенах тоннеля появилось в разы больше паутины и грязи. Якен ради интереса осмотрел трубу и поморщился – в некоторых местах знаки были начертаны прямо на многолетнем слое ржавчины. Удивительно, как с таким подходом вода вообще поступала в систему. Надо будет поговорить с бригадой, ответственной за участок… если им вообще доведётся вернуться в Лирранд.

Собственное будущее представлялось ему туманным. Даже получись у них каким-то чудом замять историю с нападением на дозорных в самоходке (о, наивность!) и дракой в «Уголке» (сестра стала убийцей, вот уж новости), поднятый в городе переполох всё равно быстро не уляжется. А если и уляжется, никто не гарантирует, что какому-нибудь особо въедливому сыщику не приспичит распутать одно или другое преступление и выйти на кого-то из близнецов. Проще говоря, дорога в родной город Якену с Эрис заказана.

Интересно, как там дядя?

Молодой маг переглянулся с сестрой, которую держал за руку. Её, кажется, одолевали те же самые мысли. В любом случае, сейчас единственной надеждой обоих оставался странный наёмник, бывший егерь с формулой магии плоти на груди, который быстрым шагом вёл их к новой жизни.

В конце тоннеля забрезжил свет, а вскоре акведук вывел их на водозаборную станцию. Вопреки инструкции, рабочих внутри не оказалось, хотя маги технической службы должны трудиться тут круглосуточно. Это должно было бы насторожить, но сейчас играло на руку.

Якен глубоко вдохнул полной грудью. Над водами Рилойи веял приятный бриз, подгоняющий волны и без того быстрой реки. Небо уже окрасилось в розовые цвета, а между облаками начинала желтеть Тысяча Лун. Пейзаж казался настолько умиротворяющим, что парень на миг забыл об ужасе, творившимся всего в нескольких километрах к востоку, в Лирранде.

– И что теперь? – осторожно спросила Эрис. Девушка заметно волновалась, но и её заворожила магия заката над полноводной рекой. – Мы выбрались из города, но идти нам всё равно некуда.

Зоран спрыгнул с подмостков и осмотрелся. В отличие от близнецов, он оказался на берегу Рилойи впервые, однако такого благоговения перед ней не испытывал. Наёмника больше заботил едва заметный дымок, поднимавшийся со стороны города. Он слишком хорошо знал, как работает Стальной гарнизон и насколько дозоры отвыкли от столкновений с настоящими горвантами за десятилетия, минувшие с Третьей войны.

– Думаешь, учитель уже сбежал? – спросил его Якен.

– Наверняка. Полгода поисков пошли козлу под хвост, – хмыкнул в ответ Зоран. Увидев, как брат с сестрой помрачнели, он поспешил добавить: – Но, думаю, найти его снова проблем не составит. Маги плоти не любят отказываться от учеников, так что рано или поздно он сам на нас выйдет.

Близнецы немного приободрились. Конечно, мысль о том, что тебя преследует маг плоти вряд ли можно назвать приятной, но всё же это давало некоторую надежду. Молодой маг тоже спустился и подал руку сестре. Он обрёк её на незавидную участь, он же и исправит содеянное.

– Якен, ты? – окликнул его знакомый голос.

Поодаль стоял бородатый мужчина в грязной изорванной одежде и смотрел на молодого мага полубезумным взглядом. На его руках была кровь, а кожа искусана десятками мелких зубов. Губы лиррандца слегка подрагивали в такт сбившемуся дыханию.

– Баррик? Что ты тут делаешь? – Якен бросился было к напарнику, но Зоран вовремя его поймал. Только теперь парень увидел, куда делись все работники станции.

За спиной у Баррика, между сваями, на которых стояло здание станции, были свалены в кучу человеческие тела. По останкам ползали червеобразные существа, а некоторые трупы слегка шевелились и даже будто пытались подняться.

– Бежать хотел, едва колокол зазвонил. Схватил Гиленку свою, сынишку нашего и в тоннель. Думал свалим к реке, пересидим, как всё кончится. А тут эти штуки как попрут из трубы! – он махнул рукой в неопределённую сторону. – Я от них, значит, отбивался, ножом махал, а они не дохнут. А как досюда добрался, вижу пожрали всех. А потом ты пришёл…

Баррик осёкся, словно только сейчас заметил Эрис и Зорана. Пошатываясь, мужчина двинулся в сторону напарника, но споткнулся о собственную ногу и повалился на траву.

– И где сейчас твои жена с сыном? – резко спросил Зоран.

– Якен, эт чо за хмырь с тобой? – Баррик проигнорировал вопрос, поднимаясь с четверенек. – Рожа-то не нашинская. И про магов плоти болтал, я слышал.

Шевеление за его спиной продолжилось, одно из тел, совсем маленькое, детское, поднялось над кучей трупов. Наёмник потянул Якена за плечо, а сам вышел вперёд, положив руку на рукоять меча.

– Отойди оттуда, кретин! – крикнул он Баррику.

Прямо сквозь грудину мертвеца дорогу себе прогрызла голова горвиплёры. Почуяв свежий воздух, существо издало пронзительный визг, а затем уставилось маленькими глазками на людей.

Зоран кинулся в бой, но Баррик неожиданно вскочил и с криком: «А ну не стоять, гнида!» сшиб его с ног. Меч вылетел из рук, лиррандец придавил наёмника к земле и принялся душить. Бывший егерь ударил мужчину кулаком в челюсть, тот ослабил хватку. Зоран попытался вылезти, но напарник Якена вновь навалился всем весом, противники покатились по траве.

Новорожденный псевдогорвант тем временем принялся одно за другим цеплять тела работников станции. Мёртвая плоть испускала небольшие жгутики, прошивая останки, сплетая их в единое целое. На глазах мертвецы изгибались, меняли форму, из-под водозаборной станции слышался жуткий хряск ломаемых костей.

Из туловища монстра выпали несколько червеобразных существ. Эрис припомнила слова Зорана про неполноценных горвантов. Вот только тварь перед ними совсем не тянула на «неполноценную». Сплетённые из мертвечины лапы потянулись вперёд, подтягивая за собой крохотную тушку, в которой сидел паразит.

– Мне страшно… сделай что-нибудь! – девушка спряталась за спину брату, который и сам выглядел перепуганным.

Взяв себя в руки, парень с криком бросился на Баррика и сбил его на землю. Напарник был крепким малым, с самого детства не чурался тяжёлой работы. И сейчас Якен ощутил на себе всю силу его кулаков.

– Ах… ты… щенок! – приговаривал Баррик на каждый удар. Молодой маг пытался закрыться, но смысла в этом было столько же, сколько в попытке остановить кузнечный молот листом бумаги.

И всё же самоотверженность Якена позволила Зорану наконец-то вернуть свой меч и кинуться в сторону чудища.

– Не стой ты столбом, помоги брату! – рявкнул он на Эрис.

Оцепеневшую девушку словно окатило ушатом воды. Вид чудовища настолько её потряс, что она забыла обо всём на свете. И про Зорана, и про брата… и про браслет, побрякивающий на запястье. Поток ветра обрушился на Баррика, сбив его на траву. Освободившийся Якен поспешил отползти в сторону. Эрис перекинула браслет брату – у неё боевые формулы отнимали слишком много сил.

Их отвлёк рёв монстра, который стараниями Зорана лишился нескольких пальцев на одной из лап. Ему в голос взревел и Баррик, который вновь бросился на близнецов.

– Это же мой сын, – взмолился мужчина. В его взгляде читалось безумие, а губы дрожали. – Якен, ты ж умный. Его ж можно как-то полечить…

Чудовищу всё-таки удалось достать наёмника, хлестнув по ногам плетью, которую оно сплело из чьего-то позвоночника и пары червей. Удары оставили глубокие раны, которые Зоран тут же исцелил, коснувшись рисунка на груди. К следующей атаке он уже был готов – один взмах мечом и посеревший отросток отлетел в сторону.

Псевдогорвант, рождённый не магией, а в результате атаки горвиплёры, не может набрать такую же массу. Это значит, что сколько бы трупов он на себя ни прицепил, достичь огромных размеров у чудовища не выйдет, лишняя плоть просто отвалится. Сейчас это играло на руку Зорану – появись тут полноценный монстр, имея под ногами такую кормушку, он стал бы непобедим для единственного егеря.

Судя по ругани и шуму, за спиной вовсю кипела драка. Наёмник не возлагал на близнецов особых надежд, но был приятно удивлён, что Якен и Эрис взяли на себя безумного отца. По-человечески Зоран понимал его горе и не желал мужику зла, к тому же сегодня и так пролилось слишком много крови. Но процесс горвантизации необратим – в чудовище превращается уже мёртвое тело.

На Зорана обрушился очередной удар, отбить который удалось с трудом. Левая рука безвольно повисла, сломанная в нескольких местах, вынуждая опять использовать проклятую формулу. Воин закашлялся, грудь сдавило будто тисками, изо рта брызнула кровь. Похоже, больше заигрывать с магией плоти у него не выйдет. А значит надо поскорее заканчивать этот бой.

Бывший егерь несколькими прыжками разорвал дистанцию и указал клинком в место ровно под торчащей сквозь обломки костей червиной головой. У псевдогорвантов нет формулы, которая их породила, а значит для победы нужно прикончить засевшую внутри детского тельца тварь. Зоран глубоко вдохнул и медленно выдохнул.

Наёмник сосредоточился и призвал силу в рисунок на груди, чувствуя, как она обращается магией, приливает к ногам, укрепляя мышцы и снимая усталость. Упершись в грунт, мужчина резко оттолкнулся и что есть духу рванул к монстру. Плевать на последствия, у него только одна попытка!

Сплетённая из тел лапа промахнулась всего на миг и Зорану его хватило, чтобы пронзить маленькое туловище насквозь. Туша псевдогорванта посерела и обмякла, рухнув на песок горой мёртвой плоти. Рядом на колени опустился и Зоран. Ноги будто отказались держать его дальше, а остатков сил хватило ровно чтобы не упасть лицом в кучу гниющего мяса.

– Вот и допрыгался, – едва слышно сказал сам себе наёмник.

***

Когда-то на месте Лирранда стоял небольшой форт. Сейчас от него осталась лишь башня, которую занял Стальной гарнизон, оказавшись под защитой прочных стен и крепких дверей. Не удивительно, что горожане пришли искать спасения именно сюда, тем более, когда все дозорные отправились биться с чудовищами. Почти все.

Комендант Эймель окинул взглядом набившихся людей – в основном богатеи из квартала знати, попрятавшиеся, когда посреди улицы появилось болото. Поначалу все они были до смерти напуганы, но просидев взаперти до темноты, начали роптать и даже обвинять его, Эймеля, в трусости. И всё же, когда на рассвете со стороны улицы раздался стук, разговоры моментально стихли, сменившись редким перешёптыванием.

Пожилой эльф вытащил из ножен блестящий меч и приготовился к бою. За дверью оказалась девушка в мундире егеря, с растрёпанными, будто срезанными ножом волосами. Комендант выпятил грудь, перетянутую золотой лентой.

– Дозорные, которых вы отправили на бойню, мертвы. Сколько ещё прячутся тут с вами?

На вид девчонке было чуть за двадцать и она, похоже, даже не понимала, насколько дерзко ведёт себя со старшим по званию. Эльф ещё раз продемонстрировал золотую ленту. Вместе с ней вперёд подался и объёмный живот.

– Объявите, что на улицах безопасно и готовьте эвакуацию. Больше нечего бояться…

В её взгляде читалась издёвка. Комендант был готов поклясться, что соплячка на мгновение ухмыльнулась.

– Послушай меня, девочка! – Эймель терял терпение. – Я…

– Капитан Тринадцатого егерского отряда Стального гарнизона Райнар Тесс просит отчёта о случившемся, господин комендант, – девка выделила голосом последнее слово.

Нирин слегка склонила голову набок, глядя как дозорный раздувается и краснеет, словно переваренная жаба. Возможно, в обычной армии она бы поплатилась за свою дерзость. Вот только Стальной гарнизон – не обычная армия. Точнее вообще не армия.

***

Первое, что заметил Зоран, когда пришёл в себя – кто-то расстегнул его одежду. Наверняка ученик мага плоти попытался что-то сделать с формулой. Судя по тому, что боль не унималась, а ноги он вовсе перестал чувствовать, получилось у парня плохо.

Наёмник нашёл в себе силы приподняться на локтях. Кожа на груди посерела, между сияющими знаками пролегла тёмная паутинка вздувшихся вен, в паре мест набухли волдыри, заполненные желтоватым гноем. Магия плоти может спасти жизнь, но это лишь отсрочка неизбежного. И однажды придёт час платить по счетам.

– Вот примерно на это ты обрёк свою сестру, – крикнул он, обращаясь к фигуре, сидевшей к нему спиной. Эрис поблизости видно не было, так что выпал отличный шанс поболтать с Якеном наедине.

– Если хочешь отчитать меня или назвать идиотом, то валяй, – молодой маг повернулся к нему, он явно был измотан и держался на одной силе воли. – Но вряд ли тебе удастся добавить хоть слово к тому, что я и так уже высказал сам себе.

Юноша подошёл к наёмнику и взглянул на формулу.

– Как скоро с Эрис случится то же самое?

– Зависит от того, насколько часто и насколько активно она будет пользоваться этой магией. Но я не встречал никого, кто протянул дольше тринадцати лет.

Якен закрыл глаза. Тринадцать лет казалось немалым сроком, гораздо больше, чем было отпущено Эрис с её болезнью. И всё же не такой судьбы он хотел для своей сестры, когда ввязывался в авантюру с обучением «целительству» у Гаркина.

Зоран огляделся по сторонам, только сейчас он заметил, что лежит отнюдь не на берегу реки. За время, которое наёмник провёл в отключке, успело стемнеть. Вместо шума воды неподалёку потрескивал костёр, возле которого дремала девушка. Как именно близнецы ушли с побережья, да ещё и уволокли с собой его бессознательное тело, оставалось только догадываться.

– Там, у станции, нашлась брошенная повозка. Мы попытались приспособить её под самоходку. Видели такие у заезжих торговцев, – Якен предугадал вопрос.

– И как успехи?

Якен продемонстрировал свои ногти, почерневшие от запекшейся под ними крови.

– Скажем так, теперь мне понятно, почему так много извозчиков по старинке запрягают лошадей и не хотят даже слышать о самоходных колёсах.

Обратный удар, он же обратный эффект – это цена, которую платят маги за применение силы. Если от применения всяких бытовых формул он почти незаметен, то вот сильная или чересчур сложная магия может причинить ощутимую боль, а то и тяжёлую травму. Особенно когда пытаешься заставить двигаться полусгнившую телегу, одно из колёс которой, к тому же, оказалось кривым.

– Ничто не берётся из ниоткуда, братец, особенно магия, – наёмник постучал пальцами по собственным рёбрам. – И эта вот не исключение.

– Ты говорил о способе всё исправить. О том, что раньше имел дело с учителем.

Зоран снова закашлялся, на тыльной стороне ладони, которой он прикрыл рот, остались тёмные капли крови. В каком-то смысле он был даже рад этой возможности оттянуть ответ. Воин не любил вспоминать эту историю.

– Знаешь, почему Стальной гарнизон называется именно так?

***

С одним чудовищем городской дозор расправился сам, ещё двоих прикончил Тринадцатый отряд. Последнего добила подмога из Приюта Валланда, подоспевшая к утру. Лирранд неплохо сохранился, для города, в котором появились сразу четыре горванта. По крайней мере, таковым было первое впечатление, увы, оказавшееся обманчивым. Обследовавшие дома егеря доложили, что большинство из них пусты. В лучшем случае. В худшем там лежали трупы хозяев, обглоданные горвиплёрами, которые выползли из водовода.

Пожалуй, самая страшная картина открывалась в богатом квартале. Центральная улица была завалена телами – доберись сюда хоть один горвант, страшно представить, как бы он разросся. Но ещё сильнее пугало огромное болото, раскинувшееся прямо посреди улицы, в котором белели словно вываренные кости.

Со стороны Стальной башни раздавались гневные крики, вперемешку с оскорблениями. В дверях стояли два силуэта в тёмно-синих плащах. Пожилой эльф-эрранделец с золотой лентой на форме что есть духу кричал на девушку, распинаясь о том, какая она некомпетентная и что он бы с ней сделал за такое поведение, служи она в его дозоре.

– Значит Нирин очень повезло, что она служит под моим началом, а не под вашим, комендант, – вклинился Райнар.

– Капитан Тесс, я полагаю, – Эймель попытался взять себя в руки. – Вы вообще слышали хоть что-нибудь о дисциплине?

– Что-то слышал.

Командир недалеко ушёл от своей подчинённой.

– Зря смеёшься, капитан, – комендант больше не краснел, хотя злоба из голоса никуда не исчезла. – Тебя тут не было…

– А вас не было там, где погибали ваши бойцы, – парировал Райнар. – Золотую ленту вам не для красоты вручили! Полагалось, что в случае чего-то подобного вы сможете возглавить атаку, а не прятаться тут с гражданскими!

Эльфы сердито смотрели друг другу в глаза.

***

Девушка проснулась рано утром, когда солнце уже поднялось. Брат держался мрачнее тучи и Эрис попыталась разрядить обстановку шуткой. Мол, раз теперь они спят под звёздами и готовят на костре, как настоящие бродяги, почему бы Якену с Зораном не сходить на охоту. И только в этот момент поняла, почему юноша ведёт себя так странно.

Наёмник лежал тихо и спокойно, будто спал, лишь побледневшая кожа выдавала, что мужчина больше не дышит. Якен даже не догадался накрыть его лицо чем-нибудь.

– Когда… как? – только и смогла сказать девушка.

– Ночью. Я не решился разбудить тебя, – ответил брат всё с тем же пустым взглядом. – Он не страдал, если тебе интересно.

Подробностей расспрашивать она не стала, лишь прижалась покрепче, уткнувшись в плечо. Её спина слегка вздрагивала, в такт неровному дыханию. Эрис и сама не понимала, почему плачет из-за потери этого человека. В конце концов, знакомство с Зораном продлилось меньше суток. Она не знала откуда он родом, не знала его привычек или предпочтений, по сути, наёмник был ей никем. Так почему же его утрата принесла столько боли?

– Нам надо на восток, – произнёс Якен, обнимая сестру. – Твой друг всё рассказал мне и про учителя, и про формулу, и про остальное. Обещаю, что вылечу тебя! На этот раз по-настоящему.

Парень стиснул зубы и прижал к себе девушку. В свете новой информации многие уроки Гаркина теперь воспринимались совсем иначе.

– Ты уже придумал, как мы туда доберёмся? – Эрис подняла покрасневшие глаза. Она порой забывала, что брат уже давно вымахал выше неё почти на голову.

Он не стал рассказывать сестре правду о смерти Зорана. Как формула произвольно активировалась и принялась изменять тело наёмника, который, к своему ужасу, остался в сознании. Из последних сил мужчина вцепился зубами в собственную руку и умоляюще глядел на Якена. Юноша понял его последнюю просьбу без слов.

Бросать тело на съедение лесным паразитам близнецы не хотели. У Зорана Айрелла не будет ни могилы, ни надгробия, только ветер, который подхватит оставшийся от него прах. И поминальный костёр, достойный егеря Стального гарнизона.

***

Лирранд готовился к эвакуации. На Ярмарочной площади, до которой горванты так и не смогли добраться, собралась внушительная толпа. Чуть раньше из города выехала вереница личных самоходок – богачи и крупные чиновники сбежали первыми, не дожидаясь организованного вывоза.

Мэлия огляделась. Только сейчас стал понятен масштаб случившейся накануне катастрофы – в дни праздничных гуляний, когда на площади было яблоку негде упасть, тут вмещалось больше двух тысяч человек. Сейчас же виднелись огромные проплешины.

– Больше никого, похоже всех собрали! – раздался позади голос, словно подтверждающий её догадку.

Хотя велено было приходить налегке, горожане тащили с собой всё, что могли поднять. Кто-то не постеснялся даже прикатить целую тележку. Выходы с площади перекрыли импровизированными баррикадами, возле них дежурили городовые и дозорные Стального гарнизона… хотя нет. Не дозорные – егеря. Их кители отличались кроем и немного иначе обшиты, а перекинутая через плечо лента имела чёрный цвет.

Впрочем, кое-кого знакомого эльфийка всё-таки увидела – коменданта городского дозора Эймеля, который пытался угомонить толпу и хоть как-то погасить зарождающуюся панику. Получалось у него плохо.

– Значит так, – дозорный прокашлялся. – Сейчас мы все организованно, небольшими группами, выходим из города и идём пешком вон по той дороге. Не сворачивая, не паникуя, не убегая. Доходим, проверяемся, ждём транспорта, потом эвакуируемся!

– А в городе можно остаться?

– Не можно! Город скоро начнут чистить, на улицах слишком опасно, так что чем скорее мы его покинем, тем будет лучше для всех! – пожилой эльф старался сохранять ровный и спокойный голос.

Гомон стал только громче. Этой ночью многие лишились своих близких, друзей или просто знакомых. Даже те, кого не затронуло нападение чудовищ, видели последствия ночного боя. Кому-то и этого хватало, чтобы потерять самообладание.

– Мам, мне страшно!

Лиргаль вцепился в её руку. Мальчик держался из последних сил, в его глазах читалось, что он вот-вот расплачется. Эльфийка села на корточки, взяла сына за плечи и поцеловала в лоб.

– Ничего не бойся, Лири! Мы обязательно выберемся.

Мэлии было не привыкать к переездам. Она покинула родной Эррандель ещё ребёнком и с тех пор ни разу не прожила на одном месте дольше десяти лет. Порой уезжать приходилось даже в большей спешке, чем сейчас. Но вот для сына это всё в новинку – в Лирранд они попали, когда Лиргаль был совсем маленьким и сейчас мальчику предстояла первая в жизни поездка в никуда.

Ярмарочная площадь располагалась на окраине города, к ней примыкала дорога, по которой подвозили товар торговцы и доставляли прочие крупные грузы. В любое другое время сухопутные корабли проехали бы прямо по ней, однако сейчас толпу решено было встречать на отдалённой стоянке, которую обычно использовали для обслуживания машин.

Причину, по которой город требовалось покинуть как можно скорее, хотя бы даже и пешком, Эймель понимал прекрасно. После смерти горванта земля пропитывается его кровью, отчего использовать магию рядом с этим местом становится почти невозможно. А горвантовой крови прошлой ночью пролилось много.

– Вы нас всех тут на корм тварям пустить решили! Ведёте, как баранов на бойню!

Брошенный кем-то камень попал в форменный плащ, который немного погасил удар. Эймель проигнорировал бузотёра. Большинство городских дозорных погибли прошлой ночью, а выжившие сами нуждались в помощи – их эвакуировали в первую очередь, вместе с раненными городовыми и гражданскими. Прибывших же егерей было слишком мало, чтобы сдержать толпу, да и задачи у них другие.

Самое главное сейчас – вывести всех из города и проследить, чтобы люди спокойно дошли к стоянке. Там их опросят, досмотрят на предмет запрещённых формул, а потом отправят в Гиленн, ближайший крупный город, который согласится принять такую толпу. Сколько времени займёт решение вопросов компенсаций Эймель боялся даже представить.

– Не устраиваем давку, сохраняем спокойствие! – крикнул эльф.

Огромная толпа пришла в движение, гудевшая осиным роем площадь понемногу пустела. Если прислушаться, в гвалте получалось разобрать отдельные выкрики, мольбы и оскорбления.

– Эй, народ! Чего рожи такие кислые, будто из дома выгнали? – Внезапно раздался весёлый голос.

Обернувшись, Эймель увидел и его обладателя. Зрелого вида мужчина, прилично одетый, с аккуратно подстриженными и ухоженными усами. Похоже, кто-то из богачей, который почему-то не уехал вместе с остальными.

Незнакомец сунул в рот два пальца и громко свистнул, привлекая внимание. Лиррандцы остановились, наблюдая как дебошир забирается на какие-то ящики, оставшиеся от уличных лавок. Представление обещало быть весёлым.

– Я хотел бы от всей души поблагодарить коменданта дозора Стальной башни в нашем городе, господина эльфа, который облажался с единственной возложенной на него задачей! – провозгласил усатый.

Горожане поддержали острого на язык мужчину одобрительным гомоном. Эймель двинулся к нему, грубо расталкивая тех, кто не уступал дорогу. Рука привычно легла на рукоять меча, хотя из ножен он его вынимать не спешил. Эльф ещё не настолько потерял самообладание.

– А ну слезай и не мешай эвакуации!

– Ох, командир, неужто обиделся? Неприятно, что твою ушастую морду ткнули в лужу, которую сам же надудонил? – с издёвкой поинтересовался усатый.

Эймель бросил в ответ гневный взгляд. Похоже наглец был не просто богачом, а потомком знатных особ. Из тех, кто от своих предков унаследовал только фамилию, да круглую сумму в банке, но уж никак не воспитание.

– Что же ты сделаешь, командир? Порубишь меня на куски своим блестящим мечом? Или выскажешь глубокую озабоченность моим поведением? – не унимался мужик. – Хотя нет, ты не сделаешь НИЧЕГО! Как ничего не сделал для спасения города!

Утихший было гомон возобновился с новой силой.

– Вчера каждый в этом городе кого-то потерял, сегодня мы лишились всего, что имели. Кто нам за это заплатит? Кто вернёт нам близких? Кто вернёт нам наше имущество?

– Вопросы компенсаций с вами обсудят по… – Эймель попытался ответить как можно более спокойным тоном, но закончить ему не дали. Брошенная кем-то бутылка прилетела прямо в затылок. Меткий бросок встретили очередным ликованием.

С губ дерзкого мужчины резко сошла улыбка, а в голосе появились холодные нотки. Теперь он смотрел дозорному прямо в глаза.

– Тебя тут не любят, ушастый.

Мэлия уже сто раз пожалела, что решила остановиться и посмотреть, чем закончится разговор Эймеля и странного усача. Держа сына за руку, она проталкивалась через толпу, которая с каждым новым выкриком заводилась сильнее.

– Видел я эту страхолюдину, какая по улицам ползала. Их вашинские в войну высрали! – раздалось из толпы.

«Да вред один, от ельфов этих», – крикнул кто-то. Ему вторил ещё десяток голосов.

– Сто лет назад ещё жгли ушастую нечисть калёным железом! Вешали на каждой берёзе!

«И правильно делали!», – вновь зазвучали одобрительные возгласы.

На площади начиналась давка, про эвакуацию никто уже не вспоминал. Зато народ стал косо поглядывать на эльфов в своих рядах. Те, кто не успели уйти, старались стать как можно менее заметными, прикрывая уши головными уборами.

– Лири, идём! – Она потянула сына за руку, но почувствовала, как пальцы мальчика выскальзывают.

– Лири!

В следующий миг в глазах потемнело. Кто-то ударил её в живот, а затем схватил за запястье и заломил руку за спину. Извернувшись, Мэлия увидела обидчика – огромного верзилу, похожего быка, вставшего на задние копыта. Где-то рядом вскрикнул Лиргаль.

– Я тя помню! Ты, гадина, дрянью всякой банчила, – обратился к ней здоровяк. – Шмурдяк мне толкнула, а он на третий день колом вылез!

В любой другой день эльфийка бы обязательно поинтересовалась у великана, о каком составе идёт речь, но сейчас её волновала только судьба сына.

– Отпусти меня, – сквозь зубы прошипела Мэлия.

Здоровяк в ответ лишь сильнее её скрутил.

– Или шо, шлёндра ушастая?

Над площадью раздался громкий хлопок, на секунду заставивший толпу умолкнуть. Обступившие со всех сторон Эймеля и усача люди в ужасе расползались в стороны. Левый кулак слегка дымился – обратка от магии получилась особенно жёсткой, для его-то возраста. И всё-таки эффект того стоил.

– Всем молчать! Построиться в шеренгу и покинуть город! – комендант говорил громко, но максимально спокойно. – Кто встанет на месте, того буду считать незаконным магом, а с такими у меня разговор короткий!

Площадь снова пришла в движение. Люди спешно её покидали, живой рекой уходя в сторону леса за городской чертой. Где-то вдалеке раздался трубный гул, оповещающий, что навиреты прибыли и готовы принять беженцев.

Эймель старался не терять из виду ни одного горожанина, особенно усача, который по-прежнему крутился рядом. Эльф отступил на пару шагов… и внезапно почувствовал жар в пояснице, а следом ужасную боль. Рука, лежавшая на рукояти меча, безвольно повисла вдоль туловища, ноги подкосились, словно из них ушла вся сила.

Усатый обернулся, похоже случившееся стало неожиданностью даже для него. Впрочем, он быстро сориентировался, расплывшись в злорадной ухмылке.

– Смерть нелюдям! – услышал Эймель над ухом.

За спиной у эльфа стоял парень, совсем молодой. Его лицо искажала гримаса ненависти, а в руке был окровавленный нож. Когда комендант упал, подросток повторил более уверенно:

– Смерть нелюдям!

– Смерть нелюдям! Смерть ушастым! – подхватил усатый. – Пусть знают, как помыкать Лиррандом!

Вокруг царил хаос, вспыхнувший, как стог сена от тлеющего уголька. Рядовые лиррандцы, обычные горожане, хватали эльфов, с которыми ещё вчера по-соседски здоровались. Кто-то, конечно, пытался встать на защиту друзей или хотя бы воззвать к голосу рассудка, но тщетно. Разъярённая толпа дошла до стадии, когда сотни людей сливаются в одного дикого, опасного и агрессивного зверя.

Мэлия чувствовала, как здоровяк куда-то её тащит, словно не замечая попытки сопротивляться. Для взрослой эльфийки справиться с человеком, даже очень крепким, как правило, не составляет труда. Но этот детина оказался невероятно силён по любым меркам. Женщину швырнули к фонарному столбу. Рядом упали ещё несколько эльфов – пара девушек, старуха и мужчина с неестественно выгнутой рукой. Кто-то накинул на перекладину верёвку и теперь вязал на ней узел.

– В петлю ушастых! – прокричал голос в людском море.

Несколько крепких мужчин схватили эльфа со сломанной рукой, затянув на его шее верёвку. В следующую секунду он взлетел над толпой, корчась в судорогах, на что толпа отреагировала оглушительным рёвом.

– Что ж вы творите, аспиды! – по щекам пожилой эррандельки катились слёзы. – Вы же ещё вчера с ним хлеб делили…

– Цыть карга! Следующей будешь!

– Не, давай лучше эту! Меня чуть не сгноила! – подал голос бугай, схвативший Мэлию.

Эльфийка с ужасом смотрела на лес ног, топчущих площадь. Не увидев между ними силуэта сына, аптекарь немного перевела дух. По крайней мере, мальчик успел сбежать.

– Ну всё, ухастая, каюк тебе, – оскалился здоровяк. – И выродка твоего тоже найдём!

Соседний фонарь тоже превратили в виселицу – откуда они только взяли столько верёвок. Где-то внутри теплилась надежда, что вот-вот кто-нибудь из городской стражи придёт на помощь. Но с каждой секундой она таяла… один из городовых держал в руках верёвку, на которой прямо сейчас планировалось вздёрнуть Мэлию.

Неужели всё?

Грубая петля затянулась на шее, впиваясь в нежную кожу. Хотя эльфийка храбрилась, умирать было страшно. И куда страшнее было умирать на глазах обезумевшей от крови толпы. Мэлия зажмурилась, приготовившись вдохнуть в последний раз в жизни.

За «последним» вдохом, правда, последовал ещё один. Похоже, вешать её не торопились. Да и гул вокруг как-то затих. Эльфийка осторожно приоткрыла один глаз и посмотрела на своего палача.

Мужчина стоял, подняв обе руки и с ужасом разглядывая наконечник копья у своего горла. Оружие держала девушка в кителе егеря, по одному лишь взгляду которой становилось понятно, какая её переполняет ярость.

– Госпожа, боюсь вы тут не к месту. Это сугубо гражданское дело, – усач опять расплылся в улыбке, сделав шаг вперёд.

Та промолчала.

– Госпожа, вы, кажется, меня не расслышали…

– Мне кажется, что это вы тут не понимаете ситуации, – сказавший это выделил слово «вы».

К линчевателям неспешной походкой приближался эльф-дортхонец. Синий китель пересекала серебряная лента – символ капитана отряда. В отличие от дозорных, что у него, что у его подчинённых ленты были не перекинуты поверх одежды, а намертво к ней пришиты. За полы форменного плаща держался мальчик.

– Лири! – не удержалась Мэлия. Она хотела броситься к сыну, но здоровяк схватил рукой за верёвку и дёрнул с такой силой, что эльфийка упала ему под ноги. Мужчина подтянул импровизированный ошейник, заставив её подняться на колени.

– Эту всё равно вешать! Она шмурдяк мне…

Егерь приближался со всё той же невозмутимостью. Собравшиеся вокруг люди потихоньку начинали смелеть, у кого-то в руках даже появилось оружие – палки, камни и ножи. Правда, идти в бой никто не решался. Вместе с тем к месту подоспели и другие егеря, также с копьями наизготовку, встав между линчевателями и их жертвами.

Поравнявшись с матерью, Лиргаль кинулся к ней в объятия. Здоровяк попытался вновь потянуть за верёвку, но столкнулся взглядом с эльфом. Бугай расслабил руки и Мэлия резким движением вырвалась, убежав вместе с сыном поближе к Стальным.

– Позвольте, господин егерь, но у вас тут нет власти, – нарочито вежливо начал усатый. – Это сугубо гражданское дело.

Эльф перевёл взгляд на него.

– Правда, что ли? – дортхонец приподнял левую бровь. – Вы расправились с комендантом дозора, так что Стальной гарнизон имеет к происходящему самое прямое отношение. Как минимум, я должен установить виноватого.

– Боюсь, случившееся с комендантом Эймелем это несчастный случай, что могут подтвердить многочисленные свидетели. Верно? – он обратился к стоявшим поодаль, те одобрительно закивали. – Но вы, господин, можете пойти в суд и потребовать независимого расследования…

Линчеватели неуверенно захихикали. Эльф пугал их до дрожи в коленях, но самоуверенность усача была заразительной.

– А знаешь, что я ещё могу? – егерь тоже усмехнулся. – Я могу перебить вас, всех до единого. А потом сказать, что в городе появился ещё один горвант, который напал на отступающих гражданских.

Смех резко затих.

– Ты не посмеешь! Об этом узнают…

– Возможно. Есть вероятность, что какой-нибудь высокопоставленный политик мне не поверит, суд назначит независимое расследование, и мне тогда не поздоровится… Вот только, на твою беду, протокол велит проводить полную зачистку на месте сражения с горвантами. Поэтому сначала сыщикам придётся установить по горстке пепла, что вы погибли именно от моего меча.

Над площадью, где ещё недавно стоял гул толпы, повисла гнетущая тишина. Даже Мэлия боялась слишком громко дышать, хотя незнакомец, вроде как, был на её стороне.

– Ты хоть знаешь, кто мой… – прошипел усатый.

– А ты знаешь, кто мой? – перебил эльф. – Твоего покровителя, кем бы он ни был, тут нет. Зато тут есть я! Так что лучше закрой рот, скорчи злобную рожу и вали эвакуироваться.

Он вновь окинул взглядом дебоширов, устроивших самосуд.

– Это всех касается! Валите отсюда, особенно ты, – бросил он через плечо пареньку, который крался к нему с ножом.

Выронив нож, юноша поспешил убежать. Его примеру последовали и остальные горожане, во главе с усатым. Тот хотел было бросить напоследок очередную угрозу, но передумал, ограничившись злобным взглядом.

***

Хлопнув дверьми, последний экипаж приготовился отправиться в путь. Беженцы уехали и егеря Тринадцатого отряда ожидали только капитана с его помощницей, которые стояли у тела Эймеля.

– Мне теперь даже немного стыдно, что смеялась над ним. Не таким уж он оказался и трусом, – помолчав, сказала Нирин.

В глубине души Райнар тоже понимал, что был тогда не прав. Задача коменданта – прежде всего работа с гражданскими, вопросы организации и документооборот, а не сражения с горвантами. Этим как раз должны заниматься егеря, вроде него самого.

Эльф поднял с земли меч дозорного и вынул из ножен. Он отличался от его собственного – лезвие более изогнуто, а рукоять, напротив, короче, под хват одной рукой. К тому же клинок оказался богато украшен различными завитушками, эмалировкой и инкрустированными самоцветами. Оружие для парада, а не для боя.

Райнар вернул меч в ножны и кинул его девушке.

– Держи, заслужила.

От неожиданности Нирин едва не выронила подарок.

– Если это шутка, то очень жестокая и не смешная!

– Никаких шуток. Ты давно превзошла уровень простого егеря, так что твоё повышение вопрос решённый.

Нирин вытащила меч из ножен. Ожидаемо, баланс оказался никудышным, да и в руке вычурная рукоять лежала неудобно.

– Только не забудь его перековать, а то засмеют, – бросил капитан, направляясь к экипажу.

Водитель направил немного силы в систему формул на скрытом механизме, который приводил в движение колёса самоходки. Куда более совершенная система, нежели архаичные телеги, где наносить знаки приходилось на каждое колесо. Последний экипаж егерей покинул Лирранд, разъехавшись по пути с несколькими встречными машинами.

Колонна ликвидаторов прибыла в город, от которого к утру останется только пепелище.